– Ни одна змея в этом мире более не причинит вреда твоему сыну, королева, даже если он наступит ей на хвост или засунет палец в пасть, – сообщила черноглазая девочка обмершей Эбигайл. – А некоторые из них, те, что служат лично мне, помогут ему в час смертельной опасности.
– Спасибо тебе, Пауни, – помедлив пару секунд и переварив информацию, произнесла сестрица. – Это великий дар. Я буду рада видеть тебя гостьей в своем доме, в нем ты всегда найдешь отдых, стол и защиту.
– Благодарю тебя, королева, – губы Пауни чуть ли не впервые на моей памяти тронуло некое подобие улыбки. – Нечасто я слышу такие слова. Нечасто. Люди обычно стараются меня изгнать или убить. Именно потому мои друзья – змеи.
– Но не я, – гордо выпрямилась Эбигайл. – Повторю свои слова – отныне двери моего дома, независимо от того, где мне придется обитать, в этом замке или же в лачуге, расположенной в предгорьях, открыты для тебя всегда. Разумеется, это относится и к твоей приемной матери, перед которой я не так давно преклонила колени вместе со своим мужем и всеми нашими подданными.
Ай, хитра у меня сестрица! Ох, хитра! Хотя она сейчас не для себя старается, а в первую очередь для племяша моего. Ну и для всего королевства в целом. Впрочем, это как раз нормально. Она же мать.
Маленький принц, словно почуяв важность момента, заулыбался и протянул к черноглазой девочке свои ручки.
– Я передам богине твои слова, думаю, они ей понравятся, – пообещала Пауни и повернулась ко мне. – Хейген, Тиамат не любит, когда ее заставляют ждать.
– Да-да, – кивнул я. – Эби, душа моя, ты не знаешь, где Вайлериус? Ну, тот претендент на престол Западной Марки, которого ты давеча за бродягу приняла?
– Мог бы и не напоминать, – чуть покраснела королева. – Ошиблась, с кем не бывает?
– Со мной, например, – отозвался я. – Потому что я ко всем людям, независимо от того, как они выглядят и на какой ступени общества находятся, отношусь с уважением. Но это ладно. Принц где?
– В кухне, – ответила мне Эбигайл. – Сидит ест. Нет, я предложила накрыть ему стол в одной из малых зал, только он отказался. Сказал, что ему тут хорошо, далеко за добавкой ходить не надо. Бедный мальчик, такое ощущение, что его голодом морили целый год!
«Мальчик». Да он, дай бог, года на три старше тебя, если не меньше. Впрочем, пришедшее материнство всегда выводит женщин на другую возрастную орбиту мироощущения, так что судить ее за эти слова не стоит.
– Да нет, поменьше. Но он же к нам, сюда, прямиком из тюрьмы попал, а там особо в плане еды не разгуляешься, – пояснил я. – Опять же, в ней его высочество со статусом «узник совести» пребывал, потому не пренебрегал голодовками, как в таких случаях и положено. Пауни, ты как, со мной пойдешь или тут подождешь?
– Тут подожду. Только не задерживайся, это в твоих интересах.
– Ага, – кивнул я и направился в замок.
Вайлериус и правда обнаружился в кухне. Он умело разделывал двумя кинжалами жареного цыпленка, причем, судя по горке костей на стоявшей рядом с ним тарелке, уже не первого по счету.
– О, Хейген, – обрадовался он, увидев меня. – Присоединяйся! А то, боюсь, я этого пернатого в одиночку все же не одолею. Я просто покушал уже немного, вот и сомневаюсь в своих силах.
– Рад бы, да не могу, – опечалил его я. – И ты тоже, увы, его не оприходуешь. Пошли, нас кое-кто ждет.
– Эта встреча прямо так важна? – уточнил принц, с печалью глядя на истекавшую соком и жиром снедь. – Она точно полчасика не потерпит?
– Она – точно нет, – многозначительно произнес я и ткнул указательным пальцем вверх, показывая на потолок. – Понимаешь?
– Нет, – признался принц, вставая из-за стола. – Но зато знаю, что, когда ты вот так глаза пучишь, как сейчас, медлить не стоит.
– Прямо уж пучишь, – почти обиделся на него я. – Скажешь тоже.
Пауни обнаружилась там же, где я ее и оставил, только теперь она присела на ступеньку лестницы, причем, что примечательно, ту самую, где обычно сидела облагодетельствованная ей Мысь. Сестрица моя тоже никуда не делась, она тетешкала племянника, то и дело поглядывая на спину посланницы богини.
– Королева, рад вас снова видеть, – учтиво сообщил Эбигайл Вайлериус. – Должен заметить, у вас прекрасные повара. Давненько я так вкусно не ел!
– Судя по худобе, ваше высочество, вы вообще давно не ели, – сообщила ему та. – Что у вас там, на Западе, за нравы такие? Принцев и тех голодом морят.
– Ну, не едой единой… – уклончиво ответил ей Вайлериус.
– Да-да, я слышала слова о том, что если человек занят только сном и едой, то он животное, и только, – усмехнулась Эбигайл. – Или читала? Неважно. Но у нас, в Пограничье, говорят так…
Как именно говорят в Пограничье, мы, увы, не узнали, потому что именно в этот момент между нами вклинилась Пауни, ловко цапнула наши ладони в свои маленькие крепкие ручки, и через секунду мы с принцем уже любовались лестницей, висящей в небе и ведущей к воротам неописуемой красоты.
– Мои слова для тебя, наследник славы Западной Марки, – сказала Пауни, шагнув на первую ступеньку. – В этой жизни всегда есть два пути – тот, которым ты можешь пойти, и тот, который ты ради этого оставил. Прямо сейчас ты должен выбрать, куда ты хочешь отправиться, – вверх или вниз, в прошлое или в будущее. Но знай, другого случая добраться до вон тех дверей тебе уже не представится.
Не твои это слова, маленькая девочка со взглядом змеюки. Данный текст тебе в уста вложила та, что ждет нас там, где кончается лестница. Это последнее испытание для принца перед аудиенцией у богини. Или, наоборот, самое первое из многих.
Вайлериус сдвинул брови, глянул вниз, туда, где клубились облака, вверх, где сияло золото створок, а после уставился на меня.
– Не-не-не, – замахал руками я. – Сам-сам-сам. Чтобы потом не было разборок в стиле «это ты мне посоветовал». Знаю, что ты так никогда не поступал, но то раньше, когда мы не столько воевали, сколько забавлялись. Если сравнивать недавний мятеж с той круговертью, что нас ждет в ближайшем будущем… Короче, сам решай. Да и необъективен будет мой совет, поскольку и я, и мои родичи, и все мои сподвижники, со многими из которых ты знаком, давно уже присягнули великой Тиамат.
– О чем тогда думать? – передернул плечами Вайлериус. – Все враги служат Месмерте и Витару, все друзья отдали свои судьбы в руки Тиамат. Ведите нас, юная леди, мы следуем за вами.
Пауни застыла на мгновение, как видно переваривая словосочетание «юная леди», но после все же двинулась вверх, мерно переступая со ступеньки на ступеньку. Ну а мы, разумеется, последовали за ней.
В главном зале чертога Тиамат с моего прошлого визита ничегошеньки не изменилось, разве что только на самом деле ни одной, ни другой змеюки у трона не наблюдалось. Впрочем, вскоре я приметил Апофсса, который впрямь затаился в углу, напоминая издалека большую груду нестиранной камуфлированной формы.
И насчет богини Пауни, увы, сказала чистую правду. Моя работодательница из небесных сфер пребывала далеко не в лучшем настроении, это было заметно сразу.
– Мне пришлось вас ждать! – Ножка в золотой туфельке топнула по мрамору пола. – Это недопустимо.
– Далека дорога в облака, – сообщил я ей смиренно. – Опять же, есть и более веские причины. Сегодня воины, что присягнули вам на верность, вышли на ристалище, встав лицом к лицу с другим отрядом, бьющимся во славу Месмерты. Я и мои люди должны были поддержать их своим присутствием.
– Этот бой был проигран, – грозно сдвинула брови богиня.
– Я бы так не сказал. Наши друзья дрались как львы и умерли все до единого, но никто из них не струсил и не показал врагу спину. Можно ли это считать поражением? Мне кажется, что нет. Особенно если учесть, что ваша сестра, несомненно, помогла своим поединщикам. Даже слепой это заметил бы. Вы же ничего такого делать не стали, хоть я вас и молил о том.
– Не стала, – подтвердила Тиамат. – Ты прав. Такова моя позиция с начала времен. Те, кто встал на мою сторону, должны понимать, что успех в любом бою куется их собственной силой, волей и разумом, а не беспрестанной помощью свыше. Легкие победы развращают людей, они начинают думать, что их мощь и способности беспредельны, а это не так. И когда приходит время решающей битвы, той, в которой сойдутся не только люди, но и боги, победит тот, кто к этому привычен, тот, кто научился рассчитывать только на себя самого и тех, кто стоит с ним плечом к плечу. И даже если в этой последней битве случится так, что меня сразят, все равно у вас, моих детей, останется шанс на победу. Может быть, всего один из тысячи, но он останется. У тех же, кого Месмерта сейчас накачивает своей силой, нарушая все правила, его в помине не будет.
– Все правильно, – внезапно подал голос Вайлериус. – Только так и должно быть.
– Рада, что ты это понимаешь, принц, – милостиво кивнула ему Тиамат. – Ты из числа тех людей, которых я всегда желала видеть среди своих сторонников. Уверена, что многие из твоего окружения, были не слишком высокого мнения о твоих способностях. Они видели в тебе слабого и избалованного мальчишку, который по простой прихоти сменил залы дворца на темные тропы, по которым бредут сотни искателей приключений. Но это не так. В тебе есть внутренний стержень, который невозможно согнуть и тем более сломать. А все те беды, что обрушились на тебя в последнее время, увеличили, а не уменьшили твои силы.
Навела, стало быть, богиня справки о моем приятеле. Не иначе как Пауни постаралась, побродила по миру, набрала информации по крохам.
– Не сомневаюсь и в том, что у тебя хватит сил и мужества для выбора своей будущности, – продолжала вещать богиня. – Правда, на этот раз ты встанешь не только против своей матери и королевства, которое, заметим, и так твое по праву. И не какому-то, а праву рождения! Нет, на этот раз ты выходишь на бой с теми, кто стоит за ней. Ты станешь сражаться с богами. И я не могу не спросить: готов ли ты к подобному противостоянию? Хватит ли у тебя сил пройти этот путь до конца? Пойми, их гнев будет силен, но он не сравнится с той карой, что падет на тебя в том случае, если ты задумаешь отказаться от взятой на себя ноши. Для моих родичей ты будешь враг. Для меня, случись то, что я описала, ты станешь отступником.
– Я уже все для себя решил, – звонко сообщил ей Вайлериус. – И, уж не обессудьте, милостивая Тиамат, за мои слова, но дело не только в ваших амбициях и желаниях. Как верно было замечено, это мое королевство. Я не хочу, чтобы кто-то использовал его и людей, что там проживают, как разменную монету в своих играх. И мою маму тоже. Она хорошая, просто ей власть в голову ударила. Если бы я знал, что вот так выйдет, то вообще бы не дал ей той ночью, когда Фредерика удавили, из дома выйти. Пусть бы она дальше в саду розы растила. Сразу предупреждаю – я не стану ее убивать. И другим не позволю.
– Пусть будет так, – разрешила Тиамат. – Сыновний долг – это святое.
Следом за этими словами она глянула на меня, и я сразу понял – не жить Анне. Определила уже ее судьбу наша покровительница, причем приговор этот окончательный и обжалованию не подлежит.
И возложит она эту обязанность на меня и моих людей. Все в лучших традициях: я сказала, а ты думай, Хейген, как убить монарха так, чтобы все остались довольны и никто ни с кем не поссорился.
– Ну а теперь, принц Вайлериус, осталась небольшая формальность. – Богиня закинула ногу на ногу. – Принеси мне клятву верности и получи в ответ мое благословение. Ну а после можешь отправляться в поход за своим королевством.
– А что говорить-то? – немного обескураженно уточнил у меня приятель.
– Да что хочешь, – ответил я. – Канона нет. Хоть песню спой.
Погорячился я, не учел того, что в моем старом приятеле, несмотря на все те неприятности, в которые он влипал, по-прежнему силен творческий потенциал. В результате он зарядил красивую и витиеватую речь минут на семь, причем периодически проза в ней сменялась стихами.
Апофсс и тот в углу под конец протяжно зевнул. Кстати, не знал, что змеи, пусть даже такие здоровые, на подобное способны.
– В былые времена я бы налево и направо хвасталась таким славным миньоном, как ты, – сообщила принцу богиня. – Воинов у нас всех среди паствы хватало, а вот философов и поэтов – нет. Впрочем, может, еще и удастся это сделать. Итак, подытожим. Вайлериус, ты готов вернуть себе Западную Марку и привести ее под мою руку?
– Да, светлая богиня Тиамат, – приложив руку к сердцу, мой приятель склонился в поклоне.
«Вами выполнено задание “Новая надежда”.
Награды:
12 000 опыта;
почетная привилегия (будет активирована в случае успешного завершения всей цепочки заданий);
один предмет из малого зала королевской сокровищницы (будет получен в случае успешного завершения всей цепочки заданий)».
Вот тебе и раз! Неожиданно, но зато как приятно!
«Вам предложено принять задание “Воины для принца”.
Данное задание является вторым в скрытой цепочке квестов “Новый король Запада”.
Условие – самостоятельно отыскать для мятежного принца Вайлериуса не менее 1 000 сторонников, готовых встать под его знамена.
Награды:
25 000 опыта;
один предмет из сапфировой шкатулки с украшениями, хранящейся в большом зале королевской сокровищницы (будет получен в случае успешного завершения всей цепочки заданий);
пассивная способность “Вербовщик”;
получение третьего квеста цепочки».
Вот тебе и два! И снова неожиданно, и снова приятно. Всего-то тысяча сторонников? Да это даже не смешно. У меня в северных фьордах на кораблях в полтора раза больше предоплаченных Морских Королей сейчас спивается от безделья!
Одно плохо – уже второй квест подряд в качестве награды отсроченные платежи идут. Дескать, победи, и будет тебе мзда. А в качестве предоплаты только чутка опыта отсыпают и непонятную «пассивку» дают.
– Если тебе нужно золото – скажи, – тем временем предложила Вайлериусу богиня. – Я дам тебе его столько, сколько нужно.
– Не стоит мерить мою верность монетами, – попросил ее принц. – Этот вопрос, если понадобится, я решу сам.
– Достойный ответ, – одобрила Тиамат. – Что ты скривился, Хейген? Или ты не согласен со своим другом?
– Не согласен, – решительно заявил я. – Иногда хороший план рушится из-за того, что тебе не хватило пригоршни монет для подкупа стражника. Всего одного стражника, того, который поднимет тревогу, ту самую, что погубит и тебя, и твой отряд, и все дело. Потому предлагаю поступить так: я оставлю за собой право в случае особой необходимости обратиться к тебе, светлая Тиамат, за финансовой поддержкой. Сам попрошу, без твоей помощи, Вал.
– Да будет так, – кивнула небожительница. – А теперь, воины, вам пора идти. Вас ждут великие дела.
– И немалые хлопоты, – согласился с ней я, отвесил поклон и направился к выходу.
Вайлериус повторил мои движения как под копирку.
– Впрочем, постойте, – остановил нас голос богини. – Принц Вайлериус, посмотри сюда.
Мы обернулись и даже зажмурились от блеска, что ударил нам в глаза.
Корона. В руках Тиамат сверкала сотнями самоцветных огней корона невероятно тонкой работы. Скорее всего, гномьей. Вряд ли среди людей найдется мастер такого уровня.
– Это корона Свендельбарда, – сообщила нам богиня. – Самого первого короля Запада, твоего очень дальнего предка. Именно он изгнал с этих земель живших там от начала времен орков и троллей, он заложил первые города, и он создал законы, которые хоть и порядком изменились, но все же худо-бедно действуют в твоих краях. Как только ты, принц Вайлериус, победителем войдешь в тронный зал своих предков, я приду туда, к тебе, и сама возложу на твое чело этот венец. И никто не посмеет после этого назвать тебя узурпатором, ни единый смутьян, потому что эта корона, о которой по сей день ходят легенды, не может возлечь на голову того, в ком нет крови первых властителей Западной Марки. Ступай, будущий король Вайлериус, я желаю тебе удачи и надеюсь на скорую встречу в самом сердце твоих владений!
Глава вторая,
в которой герои в очередной раз выбирают свои дороги
– Я сделаю все для того, чтобы эта встреча случилась, – снова поклонился богине принц. – И благодарю вас за то, что вы потратили свое бесценное время на встречу со мной.
– Вот, Хейген, учись, – назидательно произнесла богиня. – Сразу видно, что человек знает, как общаться со своими покровителями.
– Куда уж нам уж, – разгильдяйски ухмыльнулся я, подсознательно поняв, чего именно сейчас от меня ждет Тиамат. – Мы из рабоче-крестьян, нам законы не писаны. И поверьте, я еще не самый худший представитель из тех, кто служит вам. Окажись тут моя дочь или, к примеру, ваш любимчик Флоси, то на их фоне…
– Флоси не обижай, – погрозила мне пальцем богиня. – Он блаженный, а они испокон веку находились под защитой высших сил.
– Алкаш он, а не блаженный, – не стал держать свое мнение при себе я. – Синяк первостатейный, каким-то чудом ухвативший за хвост птицу синего цвета. Впрочем, кто из нас без греха?
– Я точно нет, – вздохнул Вайлериус. – И чем дальше, тем их на моей душе больше. А Флоси твой славный малый. Пахнет только очень сильно.
– Дело привычки, – пояснил я. – Через какое-то время к нему принюхиваешься, и вроде как все ничего. Но в целом все верно, он настоящий друг и боец хоть куда. Впрочем, у нас все такие, на том стоим. Собственно, потому до сих пор и живы.
– Если вы все умрете, я буду очень недовольна, – снова вступила в беседу Тиамат. – Помни это. А еще у меня есть для тебя подарочек. Хоть ты, Хейген, и вздорен иногда без меры, а также позволяешь себе иногда в моем присутствии лишнее, я все же не забываю, что именно ты первым присягнул мне на верность. Апофсс, прекрати ютиться в углу и принеси то существо, которое вчера доставила в замок Пауни.
Так подарок – это существо? Господи, это о ком же речь? Надеюсь, не о Сэмади? Мой костлявый друг в жизни не простит подобного унижения. Нет, не богине, а мне. Если точнее, того, что я его в подобной ситуации видел.
