Терин Рем "Трофей для высшего"

*

Мысленно убивая Харди, я неслась по коридорам станции и на ходу застёгивала клапаны тонкого нательного комбинезона.

– Кэт, слава космосу, ты пришла! – обрадовался моему появлению наш координатор Клейм Род. – Прайс, милочка, ты же знаешь, что в нашей работе опоздания недопустимы? – противным писклявым голосом спросил Род, заставляя большую часть рейдеров хмыкнуть.

На самом деле к «нашей» работе этот делец с телом пухлощёкого восемнадцатилетнего юноши имел весьма опосредованное отношение. Я не знаю, где Клейм добывал информацию, но на моей памяти он ещё не разу не ошибся, указывая на расположение складов альзата.

Альды более высокоразвитая раса, но малочисленная, поэтому большую часть предприятий на их колониях обслуживают биомеханические роботы, для содержания которых также необходимо это бесценное вещество.

– Это мой последний рейд, Клейм, – сказала я, активируя аккумуляторы своего экзо-скафандра.

– Очень смешно, Кэти, – отозвался Род.

– А кто тебе сказал, что я пошутила? – уточнила я, запуская процесс соединения со своей «птичкой».

– Ох, конечно, как же это старый Клейм не заметил прелестное колечко на твоём пальчике. Неужто бравый капитан Хардер всё же добился твоего согласия на брак? – ехидничал координатор.

Кстати, упоминание о солидном возрасте этого вечного юноши вызывало некий диссонанс. Я понимала, что в нашем мире самыми старыми и опасными существами были как вот такие молодые люди, потребляющие альзат чуть ли не ежедневно, но понимать и видеть – это разные вещи. Сама я предпочитала выглядеть на двадцать пять, хотя через год мне уже стукнет сорок.

– Тебя это не касается. Мой контракт давно отработан, поэтому я могу уйти, – холодно отозвалась я, вызывая одобрительный гул среди своих коллег.

Я сама опустила взгляд на тонкий ободок дорогого металла с красивым голубым бриллиантом и улыбнулась, вспоминая сегодняшнее утро.

– Ладно, не кипятись. Но знай, что когда надоест играть в примерную жёнушку, ты всегда можешь вернуться. При условии, что не потеряешь формы, конечно, – сделал мне «одолжение» куратор.

– Обойдусь, – огрызнулась я.

– Что же, оставим лирику на потом, а сейчас внимание на карту. Наш объект в этот раз отличается от предыдущих. Это пустующий особняк одного из представителей альданской элиты. Дворцовый комплекс и парк обслуживают около десяти единиц бытовых биоников и всего четыре боевые модели. Вернее, обычно их намного больше, но сегодня они сопровождают своего доминиона на встречу с партнёром, – сказал Род, демонстрируя нам поэтажный план внушительного эльданского поместья.

– Но ты же сам говорил, что соваться к жилью высших опасно, – возмутился Торэн Вик, опередив меня.

– Рейдерство – это вообще небезопасная работа, но на сей раз риск стоит того. По моим данным, вот в этом помещении находится порядка двадцати галлонов альзата. Только представь – девяносто литров – это почти годовой объём добычи для вашего звена! – тыкнул пальцем в одну из комнат на плане Клейм.

Насчёт опасности нашего дела Род сильно преуменьшил. Каждый из нас рисковал жизнью, врываясь во владения альдов. Правительство Земного Альянса отрицало свою причастность к нашей деятельности. Им ни к чему выглядеть обычными мародёрами в глазах других развитых миров, но потребность в альзате никто не отменял. Все рейдеры знали, что спасать нас не придут, не будут выкупать из плена, более того, заочно осудят. Посмертно.

– Отлично! Денежки мне сейчас не повредят, – потирая руки, сказала Дайла, направляясь к своему скафандру.

Мы получали свой процент от каждой вылазки, поэтому её энтузиазм был понятен. Мне же было не по себе. По плану Рода всё получалось слишком просто.

– Ты уверен в полученной информации? – не могла не спросить я.

– Обижаешь, Прайс. Решила перед уходом обвинить меня в некомпетентности? – звенящим от напряжения голосом спросил Клейм и поджал вечно влажные губы.

– Что на тебя нашло, Кэт? – недовольно спросил Торэн.

– Ничего, – огрызнулась я.

– Ладно. Я не в обиде. Все невесты такие нервные, – решил поиграть в «своего парня» Род, подмигивая Вику и другим мужчинам нашей семёрки.

Парни охотно поддержали координатора, не желая ссориться с тем, кто давал им возможность хорошо зарабатывать.

Пожелав нам удачи, Клейм ушёл, а мы стали основательно готовиться к рейду.

Экзо-скафандры – это главное оружие любого рейдера. Они в разы увеличивают нашу силу, выносливость, а кроме того, защищают от плазменных залпов или клинков охранных биоников. Каждый рейдер переделывал стандартную модель под себя, придавая ей индивидуальности и совершенствуя возможности. Только совсем зелёные новички ходили в базовых скафандрах, но среди нас желторотиков не было.

Своей Птичкой я не без оснований гордилась. Мне удалось перебрать её по винтикам, улучшить боевые способности и повысить прочность брони с помощью биополимерной гальваники, а кроме этого, внешне она была совершенно прекрасна. Каждое острое белоснежное пёрышко отливало перламутром, защитная маска напоминала нежное и одухотворённое лицо эльфийки из земных легенд, гладкое тело покрывали тонкие узоры, отвлекая от загнутых смертоносных клинков.

Закрепив маску, я проверила все системы и отвернулась от зеркальной поверхности смотрового окна.

На панели погрузочного шлюза загорелся красный огонёк, после чего сирена известила нас о начале погрузки в шаттл.

Глава 3. Рейд

Кэтрин Прайс

*

Шаттл летел уже примерно полчаса. Всё это время наша группа не произнесла ни слова – это было своего рода ритуалом перед очередным рейдом. Общались мы позже, когда возвращались назад, а пока каждый хранил молчание, предаваясь собственным мыслям.

В грузовом шлюзе загорелся очередной сигнальный огонёк, указывая на десантный челнок, который должен опустить нас в нижние слои атмосферы.

По негласному правилу мы выстроились в шеренгу, где первым шли трое парней во главе с массивным Тореном, мы с Дайлой в середине, а строй замыкали стрелки Алекс и Дэн. Едва парни успели пристегнуться страховочными ремнями, как переборка закрылась, отрезая наш челнок от стыковочного отсека шаттла.

Время до высадки пошло на минуты. Адреналин гудел в крови и натягивал нервы канатами. Сколько бы я не ходила в рейды, а каждый раз испытывала этот страх и ответственность за напарников.

Отмечая удачные вылазки за кружкой пива, мы часто делились своими небольшими секретами. Например, я знала, что Дайла сейчас рассматривала последние фотки своей семнадцатилетней дочурки, которая благодаря нашим рейдам поступила в престижную академию. Дэн перечитывал сообщения от своей возлюбленной, а Тор просто медитировал, прикрыв глаза. А они знали, что ровно за пять минут до высадки я буду слушать любимую мелодию.

Первые аккорды всегда заставляли меня невольно вздрогнуть, а после я полностью погружалась в непростой, немного тревожный мотив, мысленно взлетая с нотами. Когда-то этот трек привлёк меня своим названием. «В двух шагах от бездны» – так гласила надпись, напоминая мне о том, как близко каждый раз та черта, из-за которой нет возврата. Пока лились эти волшебные звуки, мне казалось, что я могу всё – повелевать временем, крушить врагов, даже плеваться огнём. Жаль, что во время выполнения задания лишние звуки отвлекают, но я запоминала это ощущение и «танцевала» с клинками, если дело доходило до боя с биониками.

Именно поэтому я запрещала себе слушать эту композицию в другие дни. Боялась, что песня приестся и исчезнет волшебство.

Челнок ощутимо тряхнуло, а потом двери открылись, выпуская нас на поверхность планеты.

– Ходу-ходу! – раздалась в динамиках команда Тора, хотя торопить нас не требовалось.

Первыми спрыгнул сам Торэн, следом за ним поспешили мы.

– Энджи, на тебе разведка. Чип и Дэйл прикрывают Энджи, остальные пока не высовываются, – распорядился Тор, сгружая мне карту местности и план особняка.

Энджи – это мой позывной. Его присвоили мне из-за белых крыльев скафандра. Чип и Дэйл – это наши стрелки. Естественно, в ходе рейда мы не называли имён, но это не мешает нам понимать друг друга с полуслова.

Оттолкнувшись от непривычно мягкого грунта, я высоко подпрыгнула и расправила крылья. Конечно, летать при стандартной гравитации, используемой на колониях альданцев, я не умела, но зато очень хорошо могла планировать, подхватывая воздушные потоки, а биополимерное покрытие делало меня практически невидимой.

Ночное небо этой планеты радушно встретило меня ярким светом двух спутников и россыпью звёзд, но вид, открывавшийся снизу, затмил своей красотой этот пейзаж. Дворец неизвестного мне альда поражал своим великолепием: сады, фонтаны, ажурные беседки, пагоды и жемчужно-белая громадина особняка.

Залюбовавшись, я не сразу вернула внимание важным деталям, а смущало меня именно то, что нигде не было видно биоников. Вообще ни одного охранника на значительном периметре, окружавшем дворец.

Не доверяя собственным глазам, я подключила датчики своей Птички, стараясь отыскать инфракрасный след или признаки движения, но ничего не было видно.

– Первый, на прилегающей территории пусто. Что-то с этим местом не так, – передала я Тору.

– Давай без самодеятельности, Энджи. Отсутствие препятствий, нашему делу не помеха, – недовольно отозвался старший звена.

– Я потихоньку загляну внутрь. Если это засада, то хотя бы поймаюсь одна, если нет, то разведаю дорогу до сокровищницы, – не менее раздражённо ответила я.

– Я запрещаю, Энджи! Жди нас, – приказал Торэн, но я не собиралась его слушать.

Всё это дело дурно попахивало. Начать хотя бы с того, что вместо привычного промышленного объекта мы собираемся грабить, по сути, чужой дом. Быть домушницей мне было не по душе, поэтому хотелось поскорее разделаться с этим скользким заданием и вернуться к Харди.

– Поздно. Я потеряла поток. Иду на снижение, – соврала я, направляясь к самому простому и неприметному балкону второго этажа.

К моему удивлению, дверь из обманчиво хрупкого на вид полимерного стекла оказалась не заперта. Заглянув внутрь, я снова просканировала пространство. Опять пусто. Либо здесь живёт самый самоуверенный альданец во всём нашем секторе галактики, либо где-то внутри нас ждут огромные неприятности.

– Стой на месте! Не смей ходить одна! – зашипел в динамике голос Тора.

– Я одним глазком, Первый. Потом можешь меня уволить, – пошутила я, напоминая друзьям о том, что это мой последний рейд.

– Чтоб тебя, Энджи! Будь аккуратна и не отключай связь, – выругался Торэн.

– Если я потеряюсь, применяйте код «красный», – выдала я кодовую фразу, призывавшую бросать меня, если попаду в засаду.

– Только попробуй не вернуться! Меня же твой кэп с потрохами съест, – решил поддержать меня старший отряда.

– Я буду осторожной, папочка, – усмехнулась я, бесшумно двигаясь в сторону двери.

Возможности экзоскафандра помогали мне перемещаться быстро и незаметно, но мне всё равно казалось, что я иду слишком медленно.

Взгляд цеплялся за предметы чужого быта: резной рабочий стол с витыми ножками, высокое зеркало в углу, какой-то странный стеллаж – похоже, это чей-то кабинет.

Настроив сканер на дверь, я убедилась, что и тут не заперто и тенью скользнула в широкий коридор.

– Что у тебя, Энджи? – нетерпеливо спросил Тор.

– Жди. Я ещё не в кладовке. Кругом никого, – отозвалась я, добравшись до двери, за которой должен находиться альзат.

В этот раз она была заперта, что не могло не радовать, но замок был примитивным. Такие мы на раз взламывали в рейдах. На то, чтобы его открыть, ушли секунды.

Едва я шагнула внутрь, меня ослепил яркий свет, а за спиной с противным гудением активировался электромагнитный барьер, отрезая мне пути отступления.

– Я надеялся, что ко мне в гости придёшь именно ты, Аркана, – прозвучал где-то рядом приятный мужской голос, заставляя моё сердце забиться от страха и чего-то ещё, чему я пока не могла дать определения.

Глава 4. План

Хадаран эль-Оро

*

– Советник, вы просили отчёт по нападениям охотников за альзатом на колонии, – отвесив мне церемонный поклон, напомнил юный секретарь и подал мне кристалл с информацией.

– Спасибо, Те-Ларан, но я просил тебя обойтись без всех этих условностей. Мы не на приёме, – сморщился я, принимая носитель.

– Простите, советник, – расстроился юноша. Он неловко дёрнулся, чтобы снова поклониться, но замер, не зная, что ему дальше делать.

Я видел, что мальчишка очень старается мне угодить, но именно это и раздражало.

– Можешь быть на сегодня свободен, – отпустил я парня, испытывая чувство досады.

Мне жутко не хватало ворчливой и циничной Даалы. Эта женщина когда-то работала помощником моего отца, а потом и моим. Иногда меня злило её несколько снисходительное отношение и острый язык, но сейчас, когда Даала решила уйти и посвятить себя семье, я очень скучал по нашим пикировкам и её по-матерински доброму, но насмешливому взгляду.

Установив кристалл в специальный паз, я запустил воспроизведение видео файлов. Картинки быстро мелькали перед глазами, но я только перелистывал их, запоминая сухие цифры потерь, шедшие пояснениями к роликам, пока не нашёл то, что искал. Она – моя Аркана!

Это было глупо – разглядывать земную женщину, затянутую в экзо-скафандр, которая ловко вырубала сторожевые модели биоников. В том, что это именно девушка, не было никаких сомнений: слишком хрупкая, даже в этой металлической оболочке, грациозная и по-женски аккуратная.

Каждое движение серебристой фигурки было чётким и выверенным. Ни одного ненужного взмаха клинков или излишне эффектного кульбита. А кроме того, в отличие от своих коллег-грабителей, эта леди не стремилась прихватить трофеи помимо альзата.

– Ты опять любуешься этой воровкой? Забавно будет, если в костюме летающей девы Арканы окажется тощий земной паренёк, – заявил мой старинный приятель Алтанар, нагло ввалившись в мой кабинет.

– Это точно девушка, – сказал я, выключая визор.

– Скорее всего. Честно говоря, мне просто трудно принять это варварство. Как можно отправлять женщин заниматься пиратством?! – возмутился друг, небрежно падая в кресло для посетителей.

Я полностью разделял его негодование. О том, что среди налётчиков есть представительницы прекрасного пола мы узнали не сразу, а когда одна из групп наглых воришек была уничтожена биониками. Тело женщины, закованной в покорёженный от ударов металл, привело в шок и деморализовало следователей настолько, что было решено ввести коррективы в программирование роботов. Теперь им запрещено убивать рейдеров, во внешнем виде которых просматривались гендерные признаки. Конечно, это было рискованным шагом, но в итоге, в плен живыми были схвачены две землянки, хотя всё же были и промахи. Например, одна пиратка имела совершенно жуткого вида скафандр, поэтому её не пощадили в бою.

Для нас это стало тяжёлым испытанием. Ни один уважающий себя альд не позволит женщине рисковать собой. Матери, жёны, сёстры и дочери – это отрада мужского сердца. Они призваны дарить тепло и радость своим мужчинам, а не подставляться под плазменные разряды. Однако в культуре Земного союза к девушкам относились иначе.

– Ты пришёл ко мне, чтобы обсудить недостатки в политике развивающихся миров? – уточнил я, наполняя два бокала прохладительным напитком.

– Нет. Спешил порадовать тебя новостью, что Совет принял твои доводы относительно уязвимости внутренних каналов связи. Аналитики всё проверили. И ты был прав – налётчики действуют слишком прицельно. Осталось только выяснить, по какой из линий идёт утечка, – ответил Ал.

– Действительно, порадовал. Когда я могу приступать к делу? – поинтересовался я, делая глоток кисловатой освежающей жидкости.

– Похвальный энтузиазм. Надеешься поймать Аркану? А вдруг под костюмом она страшненькая? – сощурил глаза Алтанар.

– Мне любопытна она как личность, а не как женщина, – немного приврал я.

На самом деле было безмерно интересно, что из себя представляет эта воровка во всех аспектах личности.

– Вот как? Значит, ты не будешь возражать против того, чтобы я выкупил у тебя этот трофей? Признаюсь, было бы интригующе приручить эту птичку, – сделал провокационное заявление Ал, вызывая во мне глухое раздражение.

– Для начала её нужно поймать, а точнее, выявить, какой из четырёх каналов допустил утечку данных, и каким образом землянам удалось к нам подключиться, – ушёл я от прямого ответа.