– О, не перебивайте меня! – Носорога было уже не остановить. – Когда я услышал вашу песню, я так и понял: идёт победитель! Кто может встать рядом с маленьким Львом? О, только испытанный в боях Носорог!
– Вы?
– Я!
– А Черепаха поёт про вас в песне, – сказал Львёнок.
– Про меня? В песне? Немыслимо! Невероятно! Так не бывает! Про меня? В песне?
– Да.
– Так спойте же, спойте скорее! Теперь я понимаю, что не зря жил!
– Вот слушайте!
Львёнок сел на песок и запел:
Крокодил-дил-дил плывёт…
– Это – про Крокодила, которого вы съели.
– А дальше – про Носорога, – пояснил Львёнок.
– Пойте же, пойте!
– Носорог-рог… – начал было Львёнок, но вдруг забыл, что же делает Носорог. – Нет, не помню…
– О-о-о! Вспомните!
– Там сперва про Крокодила, а потом… про… Нет. Сперва про вас.
– Ну! Ну! Это будет единственным оправданием носорожьей жизни!
– Вы… Вы… – Львёнок даже зажмурился, чтобы лучше вспомнить. – Вы, кажется… идёте…
– О, всю жизнь! Иду и иду, иду и иду…
– Да, точно! Вот!.. Нет, не помню… Утром! Встретимся утром! У меня сейчас голова болит! А утром проснусь – и вспомню!
И Львёнок убежал.
А Носорог, оставшись один, поднялся на задние ноги и, обратив печальные глаза к звёздам, произнёс:
– Про меня – в песне! Ты, – говорит, – идёшь! А ведь как верно: иду и иду, иду и иду… Немыслимо! Вот она – сила искусства!
Глава четвёртая,
в которой Крокодил съел песню, а Черепаха подумала, что Львёнок испугался и убежал
На следующее утро очень грустная Черепаха лежала на берегу реки, ждала Львёнка и сочиняла для него новую песню. Песня – не складывалась.
«Как же так? – думала Черепаха. – Вчера получилась такая замечательная песенка, а сегодня…»
У Черепахи очень болела голова, слова не шли, мысли путались, и от всего этого было почему-то грустно-грустно.
Лижет жёлтую волну
Голубой песок, —
подбирая слова, мурлыкала Черепаха.
И ей представилось, что вот неслышно подкрадывается Львёнок, кладёт ей на висок свою прохладную лапу, и лапа эта колышется у виска рыжей океанской волной.
Положи мне лапу, Львёнок,
Прямо на висок…
«Фу-ты! – чуть не плюнула Черепаха. – Что мне только в голову лезет!»
Какое-то предчувствие томило Черепаху. Но мелодия выходила такая грустная, и ей вдруг стало себя так жалко, что она закрыла глаза и, почти не думая о словах, стала петь дальше:
Голова болит, болит,
Рядом Львёночек стоит,
Как ладошкой океана,
Лапой шевелит…
А в это время из-за куста высунул голову Крокодил.
«Хе-хе! – подумал он. – Надо подкрасться, чтобы меня не заметили». И пополз.
Голова болит, болит… —
пела Черепаха, не замечая Крокодила. И вдруг – услышала еле слышное хехеканье:
– Хе-хе!..
– Это ты, Львёнок? – не открывая глаз, спросила Черепаха.
– Угу. – И Крокодил разинул страшную пасть.
– Ой! Что это? – только и успела вскрикнуть Черепаха, а Крокодил уже поглаживал себя лапой по животу и ласково говорил, подражая голосу Львёнка:
– Как ты себя чувствуешь, Большая Черепаха?
– Львёночек, где ты? Я ничего не вижу!
– Я здесь, здесь! – голосом Львёнка сказал Крокодил. И пробормотал: – Тута! Хе-хе.
– А почему я тебя не вижу? – Черепаха не могла понять, где она.
– А ты открой глаза, Черепаха!
– Открыла!
– Посмотри налево!
– Ничего не вижу!
– Посмотри направо! – А сам подумал: «Мне бы в цирке работать – с детства на разные голоса могу…»
И – засвистел соловьём.
– Темно здесь… Ты где, Львёночек?
– Будет, будет кричать-то! – Крокодил перестал свистеть. – Это я – Крокодил!
– А где Львёнок?
– Был. Убежал.
– За подмогой, – вслух подумала Черепаха.
– Что? Что ты сказала?
– Нет. Я ничего…
– Тогда давай пой! Да чтоб не только «плыву», хе-хе, а ещё и лежу, и бегаю, и черепах глотаю. Поняла? Всё-всё, чтоб со всех сторон, как положено!
– Для этого ты меня проглотил?
– Ага!
– Чтоб я пела?
– Хе-хе…
– Не буду!
– Как это – не буду? Вот я Мартышку вчера проглотил, она мне на ночь сказку сказывала. Питончика как-то съел – очень ему понравилось. А ты: «Не буду!» Пой!
– У тебя что – ум за разум зашёл? – крикнула Черепаха. – Ты же меня съел!
– Не отпираюсь.
– Проглотил!
– Было дело, хе-хе. Я всех сперва глотаю, очень удобно.
– И хочешь, чтоб я тебе пела?
– Конечно! А чего же ещё? – сказал Крокодил. – Я буду лежать, а ты – петь.
– В животе?
– У меня очень хороший живот, просторный. Все хвалят, кого съел. Жить можно.
– Жить – можно, петь – нельзя!
– Ничего, хе-хе, запоёшь!
– Злодей!
– Чем это я тебе не угодил? – удивился Крокодил.
– Тарантул!
– Не ругайся – у меня живот заболит.
– А мне что до твоего живота? – закричала Черепаха.
– Как? Тебе ж в нём сидеть!
– Ага! Сидеть? Сейчас поглядим. – И Черепаха запрыгала, и Крокодил зайцем запрыгал вместе с ней по песку.
– Будет! Будет! – кричал Крокодил. – Что я тебе, мячик, что ли, – скакать?
– Выпусти меня! Слышишь, выпусти! – кричала, прыгая, Черепаха. – Сейчас Львёнок придёт!
– Вот и хорошо, в животе встретитесь!
– Не смей трогать Львёнка! – И Черепаха запрыгала ещё пуще.
– Ох! Ох! – стонал Крокодил.
– До вечера будешь прыгать! – кричала Черепаха.
– А я вот схвачусь за камушек!
– Не поможет!
