– Укройся за мной, – строго произнёс я на ушко Манриуки и, прихватив девушку за талию, поставил её себе за спину. И лишь после проследил за взглядом старейшины. Тот на удивление смотрел не на меня или моих бойцов, а в сторону. Повернувшись, я замер, а волосы на затылке непроизвольно зашевелились. Метрах в двадцати от меня стоял охотник Сан.
– Зачем ты вновь пришёл сюда? – Голос старейшины звучал, словно сталь клинка, острая и холодная.
– Капитан, может, нам завалить этого сидельца? – тихо, на русском спросил лейтенант Колосс. Он уже держал в руках мощный бластер класса +А.
– Подожди, – приказал я и шагнул вперёд. – Сан, ты что здесь делаешь?
– Я ждал тебя, Андрей, – ответил тот, кого я не так давно убил окончательной смертью. Думал, что убил.
– Зачем?
– Ты заберёшь меня из аномалии.
– С хрена ли? – удивился я наглости охотника. Вернее не охотника, а клона.
– Я так хочу. Если ты против, мне придётся убить тебя. А затем каждого, кто пожелает противиться моей воле.
– Лейтенант, – произнёс я, и Колосс тут же выстрелил, метясь точно в грудь бывшему капитану «Эмао». Тот каким-то невероятным движением сумел уклониться от сгустка энергии, после чего, прыгая из стороны в сторону, рванул ко мне навстречу. По бокам загрохотали выстрелы, а я, понимая, что не успею извлечь из кобуры бластер, навёл левую руку на Сана.
– Хащ. Зевс.
Сверкнуло малиновым, и правое плечо охотника оторвало вместе с рукой. От попадания противника развернуло на месте и качнуло в сторону. Прямо под заряд плазмы. Удивительно, но сгусток раскаленного вещества, от которого плавится броня, ударившись о живот клона, всего лишь расплескался, словно попал в бронеплиту крейсера. И всё же плазма сделала своё дело, свалив Сана на землю. Бойцы, выстроившись в линию и матерясь на чем свет стоит, принялись буквально расстреливать катающегося по земле охотника. Тот орал, визжал, но по-прежнему не собирался подыхать.
– Хащ! – второй раз я постарался выстрелить прицельно. Хрен там, чёртов клон уже наловчился вертеться так, что в него было очень трудно попасть. Что ж, значит, приблизимся. Шагнув вперёд, я приказал штурмовикам и лейтенанту: – Рассредоточиться! Хащ! Хащ! Сука, да что ж ты вертлявый такой! Амбал! Бандерлоги!
Даже моя ускоренная реакция не успевала за стремительными движениями противника. Он буквально размазывался в воздухе. Да твою же в пенелопу!
Израсходовав все заряды протеза, я, ещё раз шагнув вперёд, принялся раз за разом стрелять из бластера. Бойцы, тоже подобравшись поближе и встав полукольцом, раз за разом били по существу, которое уже не походило на человека. Цвет кожи стал серым, а сама она во многих местах порвалась, не выдержав такого напряжения. Во все стороны летели кровавые брызги, дополняя сумасшедшую картину.
Я, раз за разом продолжая выжимать спусковой крючок бластера, пытался найти выход из сложившейся ситуации, но вместо толковых идей в голову лезло только одно – не отстрели я этой твари руку, и нас бы уже рвали вместе с бронескафами.
Рывок, удар, и один из бойцов, не успевший отскочить в сторону, завалился, словно подрубленное дерево. Забрало шлема не выдержало удара, расколовшись, и изнутри хлынула кровь. Да как вообще справляться с этим берсерком? Он же нас одной рукой всех положит!
Второй рывок, в этот раз в мою сторону. Я таки успел навести оружие на окровавленную, всю в лохмотьях кожи и мяса грудь врага и даже нажать на пусковой крючок, но это не остановило Сана, лишь замедлило. Это сместило траекторию удара, вместо головы попав в грудь. Не знаю как, но я успел ухватить противника за руку, и мы покатились с ним кубарем.
Старые, можно сказать, в прошлой жизни вбитые инстинкты сработали как надо. Я в падении смог удачно перехватить врага правой рукой за голову, рывком притянул к себе и прижал раскалённое лезвие к горлу. Рывок!
Клинок скользнул по шее противника, не причинив ему никакого вреда. Вот только Сан почему-то не собирался сопротивляться. Тело его внезапно обмякло, словно в нём закончились силы или охотник внезапно умер. Да нет, не может быть!
Я попытался оттолкнуть от себя мертвеца, но не смог. Голова словно приклеилась к правой руке. Бросив на неё взгляд, я сдавленно выругался. У браслета-ключа появилось два отростка, которые, словно проволокой, обхватили голову Сана прочным обручем. Сам охотник был жив, вот только недееспособен.
– Что, тварь, нежданчик? – хрипло произнёс я, заводя левую руку особым образом. – Вот, держи. Дарю, со всей своею любовью.
Лезвия раздвоенного клинка вошли аккурат в оба глаза. Секунда ожидания, вторая, тело врага конвульсивно дёрнулось, а затем начало стремительно распадаться на части. Если бы не фильтры шлема, уверен, в нос ударило бы вонью разложения.
– Бездна меня забери! – раздался позади голос лейтенанта. – Капитан, ты как смог справиться с этим, с этим… Чёрт, да я даже не знаю с чем.
– Что с бойцом, которого эта сука ударила? – спросил я, стряхивая с брони ошмётки плоти.
– Мёртв, – ответил Колосс. – Так что это было? Много здесь подобных тварей?
– Одна. Зато у неё дурная привычка – постоянно возрождаться. Проклятье! – выругался я, поднимаясь на ноги. – Кто-нибудь, принесите воды, я смою с себя эту гадость. Старейшина, где ваши гости? Галина, Виктор, все остальные? Срочно всех сюда. Лейтенант, проследи, чтобы никого не забыли. И смотрите по сторонам, не дай бог этот хрен вновь появится где-то поблизости.
– Аудрэй, ты уже покидаешь нас? – Едва я остался один, разогнав всех по делам, ко мне подошла Манриука.
– Не я, мы.
Глава 75
Исход? Да!
Это была не радостная встреча, а эвакуация. Пока охотники некоши со штурмовиками искали землян, я, собрав перед собой всё племя, бессовестно обманывал их. Ну не говорить же аборигенам, что тот белокожий чужак являлся аватарой их проклятой Эмао. Поэтому пришлось с ходу придумать историю о необычном слуге Даггара, который может в любой момент появиться в селении и начать убивать.
– Эмао покинула нас, приёмный, – сокрушался жрец, после того как выслушал мои предостережения. – Мы уже две малые ночи не чувствуем её присутствия.
– Для вас что-то изменилось от этого? – поинтересовался я, при этом прикидывая, сколько некоши можно разместить на крейсере. Точной численности приёмышей я так и не знал до сих пор, из-за чего принял решение взять на борт не больше трёх сотен аборигенов.
– Нет, приёмный, мы живём как и прежде. Охотимся, собираем ягоды, коренья, травы. Вода по-прежнему чистая и свежая. Но я чувствую, как увядает наш мир. Без Эмао он зачахнет, умрёт.
– Вот поэтому я и предлагаю забрать самых молодых жителей вашего поселения. Там, откуда я прибыл, есть места, где они смогут жить, не беспокоясь о будущем, – говорил, а сам еле сдерживался, чтобы не отвести взгляд. Сейчас в содружестве и на его окраинах весьма неспокойно, но там хотя бы есть шанс. А вот здесь, в аномалии, всё может резко измениться в худшую сторону. Всё в одночасье просто вымрет.
– Тревога! Воздух! – внезапно крикнул лейтенант, вскидывая оружие вверх.
– Отставить! – рявкнул я. Моё обострённое зрение увидело не только крупного чёрного мутанта, но и седока, прижавшегося к шее элитника. – Это свои!
Через несколько минут к окраине посёлка подошёл отряд приёмышей. При взгляде на них возникала лишь одна ассоциация – ветераны. Настоящие бойцы, закалённые в тысячах и тысячах сражений, более сотни лет ведущие войну с сильным противником. Вот она, истинная элита зоны А-один.
– Андрей, нас много. Больше, чем мы говорили тебе при первом нашем знакомстве, – произнёс Вадим, как и я, встречая прибывших на окраине леса. Это он недавно кружил на черном мутанте над нашими головами – разведывал обстановку.
– Сколько? – спросил я, уже планируя, как и где разместить всех на крейсере. Похоже, временно придётся потесниться.
– Восемьсот. Среди них половина – это женщины и дети. Все имеют элитную мутацию. Да, с нами сорок мутантов.
– Найдём где разместить, – быстро подвёл я расчёты. – В тесноте, так сказать, да не в обиде. Мутантов по грузовым отсекам распределим. Значит, четыре сотни бойцов, говоришь?
– Семьсот сорок. Все, кто старше шестнадцати, владеют оружием и приучены к военной дисциплине. Да ты и сам знаешь, иные здесь долго не проживут, особенно дети.
– Ну, мне нужны лишь те бойцы, которые готовы идти в бой. Впереди у нас намечается много грязной работы, с которой детям не справиться. Боевые подруги приветствуются, а вот матерям во всей этой заварухе места не найдётся. В общем, объяснишь своим мою позицию.
– Я услышал тебя, Андрей.
– А теперь главное. Среди вас есть игроки, получившие офицерское звание?
– Да, имеются. Семнадцать лейтенантов и два капитана. Один из капитанов – Шаман, ты его не знаешь. Второй – я. Нас было пять, но трое умерли. Командир, Саян и ещё один, давно уже.
– Значит, офицеры имеются. Это хорошо. Получается, как только вступите в мою фракцию, я значительно подниму своё игровое звание. Возможно, вырасту до командира полка. А это, скорее всего, инициирует игровое испытание. В связи с этим сообщаю тебе как одному из старших: во время моего отсутствия командором фракции назначается лейтенант Онуфриев.
– Был я однажды на испытании одного недополковника. – В голосе Вадима послышалась горькая ирония. – Правда, тогда у меня было звание пониже. Так вот, нас тогда, на испытание, закинуло вместе с этим уё… с той гнидой. И лишь благодаря нам, четырём лейтенантам и двум капитанам, мы смогли победить. Ценой жизни трёх отличных парней, из наших, русских.
– Что не так с полковником? – спросил я.
– Он мог воскресить погибших, но не стал. Сука. Парни его, можно сказать, своими телами прикрыли от очереди из плазменного орудия. А в ответ получили лишь ругань испугавшегося до заикания урода и забвение. С того момента мы и решили свалить из фракции «Аурум».
– Как вы умудрились попасть в аномалию, если уже получили свои мутации? – поинтересовался я. Давно хотел задать этот вопрос, да некому было на него ответить.
– Это сейчас корпы вооружены до зубов и носят бронескафы. А сто лет назад всего этого ещё не разработали. Поэтому нас часто забрасывали в зону на подавление мятежей заключённых. Вот в очередной такой заброс мы, получив новейшую броню и оружие, не стали возвращаться. Если бы не Эмао, поставившая нам ультиматум, про нас давно бы уже забыли. Ушли бы в глубь аномалии и жили там. Не поверишь, но ближе к центру мутанты ведут себя не столь агрессивно. Примерно как обычные животные.
– Так, мои бойцы возвращаются, – произнёс я, увидев одного из штурмовиков, идущего ко мне с группой людей. Чёрт, позади него Галина с Виктором!
* * *
– Командир, я уж думал – всё, не вернёшься. Мы с Галчонком уже решили, что останемся здесь навсегда. Она даже жениха себе приглядела, из наших, русских.
– Викторыч, опять начал?! – вскинулась молчавшая до этого девушка. – Ничего я не приглядела, он сам за мной ходит везде. Охранник, чтоб его.
– Да ладно тебе на парня наговаривать. Ты девица видная, глазки построила, а Тимофей и поплыл. Да и не видел я, чтобы ты пыталась избегать его общества.
– Кто бы говорил! Сам каждый вечер в хижину к Коньраике ходишь. А возвращаешься только под утро.
– А я и говорю – любви все возрасты покорны, – ничуть не смутившись, ответил бывший егерь. – Кстати, командир, я если и покину аномалию, то только со своей зазнобой. Прикипели мы друг к другу, понимаешь ли.
– А она согласна? – Я уже не сдерживал улыбку. И не потому, что меня забавляла вся эта ситуация, нет. Это была улыбка радости, что всё у моих друзей хорошо. И надеюсь, дальше всё будет так же.
– Капитан, мы собрали всех землян, ожидаем дальнейших приказов. – К нам подошёл лейтенант Колосс.
– Отлично. В таком случае отправляем их на борт. Вадим, – обратился я к приёмышу, не отходящему от меня ни на шаг. – Выдели группу своих бойцов для прикрытия, а то в окрестностях объявился чокнутый охотник, резкий как, кхм, очень шустрый, короче. Мы его в упор из оружия А-класса расстреливали, а ему хоть бы что.
– Аватара Эмао. Аурумцам приходилось с такой сталкиваться. Очень опасная тварь. До сих пор удивляюсь, как вы с ней справились.
– Позже расскажу, не сейчас. Сдаётся мне, отсюда нужно сваливать, причём как можно быстрее. Переберёмся поближе к базам корпов, там эта аватара нас искать не станет.
* * *
Это на словах разместить под тысячу пассажиров по каютам и отсекам крейсера легко. В реальности же моим лейтенантам пришлось изрядно побегать, чтобы все остались удовлетворены. И если приёмыши понимали, что от них требуется, до два десятка некоши, знавшие лишь свой язык, заставили понервничать экипаж. Дети, мать её, природы своей наивностью довели Онуфриева до белого каления. А ведь нам ещё предстояло накормить их всех мутагеном. И неважно, что в зоне можно съесть не одну, а три дозы мути, сейчас нам нужна только элитная.
К счастью, вся эта нервотрёпка не повлияла на работоспособность корабля, и мы покинули окрестности селения, в котором осталась едва ли треть жителей. Благодаря данным с нейросети Вадима у нас появилась подробная карта изученной части аномалии, и через треть часа крейсер уже приземлился в районе разрушенной базы корпорации «Аурум». До назначенного времени, когда можно будет безопасно покинуть зону А-один, оставалось четыре дня. А ещё скоро должна была начаться большая ночь.
– Капитан, тебя ищет некто Вадим, назвавшийся командиром пассажиров, – сообщил мне ИИ, едва мы приземлились на выжженный пятак земли.
– Спроси его, с какой целью он ищет меня? – приказал я, деактивировав шлем. От постоянного нервного напряжения голову словно сдавило стальным обручем. – Тая, вколи мне какой-нибудь стимулятор, чтобы взбодриться и убрать головную боль.
– Кэп, тебе следует наведаться в регенерационную капсулу для полноценной диагностики организма и лечения, – ответила личный искин. Ишь ты, беспокоится о моём здоровье.
– Как только порешаю все насущные вопросы, сразу послушаю твой совет.
– Капитан, некто Вадим говорит, что ты так и не ознакомился с трофеями.
– Какими, в бездну, трофеями? Где он, этот некто? Скажи, чтобы ждал меня на месте, сейчас подойду. Лейтенант Татаринов, за старшего. Контроль периметра в приоритете.
– Есть, – отозвался старший канонир.
До грузового отсека, возле которого меня ждал Вадим, добрался за пару минут. Приёмыш, а вернее сказать – земляк ожидал меня с Шаманом. Оба выглядели предельно серьёзно, и я начал догадываться, что же за трофеи такие, раз потребовалось моё присутствие.
– Капитан, ты должен это увидеть, – произнёс здоровяк, едва я приблизился. – Мы тут посовещались и пришли к выводу: это всё весьма пригодится нашей фракции. Забрали всё, что смогли скопить за сотню лет. К тому же у данного товара нет срока годности.
В Ангаре стояло полсотни больших контейнеров, каждый мне до пояса. Приблизившись к одному из них, Шаман вскрыл его и извлёк хорошо знакомый кофр в форме куба. О да, я, похоже, угадал с грузом.
– Мутаген, – подтвердил мои мысли Вадим. – Сорок контейнеров заполнено красным, по сто двадцать капсул в каждом. Ещё девять – элитный, их всего девятьсот восемьдесят пять. Ну и последний – золотой, четыреста капсул. Всё, что удалось собрать.
– Интересно, а корпы знали о таком вашем увлечении? – спросил я, разглядывая вскрытый кофр, в котором тремя рядами стояли пятнадцать капсул с красной жидкостью.
– Нет. Мы тщательно скрывали этот секрет. О сборе мутагена знали едва ли сорок человек из всей нашей общины. В основном это были охотники.
– Думаю, часть мутагена следует потратить на некоши, – произнёс я, про себя порадовавшись своей прозорливости.
– Думаю, это пустая трата ценного ресурса, – произнёс Шаман.
– С нас не убудет, если мы израсходуем на аборигенов сотню капсул с элитной мутью. Я даже больше скажу – мутаген с недавнего времени потерял свою ценность.
– Как это – потерял? – почти в голос спросили земляки.
– Долгая история. Видите ли, наша главная задача – это не победа в игре «Зона А-2», а победа над Эмао. Вернее, изгнание этой биомашины туда, откуда она всеми силами пытается сбежать.
– Задача мне непонятна, – помотал головой Вадим. – Неясно, что мы сможем противопоставить фактически целому государству.
– Знания. У нас есть знания, но ими я поделюсь только после перехода всех вас во фракцию «Руссы».
– Да мы поняли уже, что у тебя особые отношения с Даггаром, – усмехнулся Шаман, закрывая контейнер. – Наши мутанты, когда на борт поднялись, все как один заявили, что на борту имеется сильный враг Эмао. Такой сильный, что даже несколько хранителей не справятся с ним.
– Что вам известно о чёрном Даггаре? – спросил я. Спросил требовательно, как командир у подчинённых. Шаман поморщился, а вот Вадим, наоборот, как-то взбодрился, даже приосанился.
– Он – враг всему живому, – хмуро произнёс приёмыш с глазами убийцы. – Лишает разума, берёт под контроль, превращает разумных в киборгов.
– Вы встречались с представителями его фракции за пределами аномалии? – задал я ещё один вопрос.
– У Даггара есть фракция? – удивился здоровяк.
– Похоже, вы слишком долго сидели в аномалии и ни черта не в курсе, что творится за её пределами. А ещё вы ничего не знаете о Даггаре. Скажу вам лишь одно. Эмао заключили в зону А-один не просто так, на то были веские причины. А вот Даггара создали специально, чтобы держать под контролем биокомпьютер, а если говорить точнее – биологического паразита, способного не хуже своего антагониста порабощать разумных.
Сказав последнее предложение, я внезапно осознал, как Эмао может нас поработить. От пришедшего понимания волосы на затылке встали дыбом. Сука! Любой, кто принял хотя бы одну дозу мутагена, запросто может стать в будущем марионеткой! Что, если в мути содержатся некие споры, которые позже прорастут в тех самых паразитов, что мы с Ягдой видели на записи информационного накопителя? Да не, бред какой-то.
– Капитан, ты чего? – с тревогой спросил Вадим. Ну наконец-то, всё-таки признал меня старшим по званию.
