Юлия Сергеевна Ханевская "Властелин в подарок"

Но теперь я снова здесь! В своем теле!

Куда прикажете податься попаданке в чужом мире посреди лютой зимы? Да еще в современных шмотках.

Я на скорости выскочила за массивные ворота, оставляя крепостные стены позади. Замедлила шаг, понимая, что с обеих сторон темнеет лес, а первые заметенные снегом домики города виднеются далеко впереди. Солнце повисло над горизонтом и вот-вот булькнет вниз. Мороз с каждой минутой все усерднее щиплет лицо и руки. Может, вернуться, пока не поздно? В прошлый визит покидать территорию замка не приходилось – невеста Рагхара гостила в его владениях вместе со всем своим семейством.

Растерев ладошки, подышала на них, задерживая взгляд на рукавах шубы. Нет, назад нельзя.

Чудо, что стражник не обратил должного внимания на мой вид. А может, это магия какая? Местные видят блондинку в леопардовой шубе и на шпильках, а в мозгах у них эта чудная картинка замещается на нечто более «правильное»?

Хотелось бы в это верить.

Немного согрев оледеневшие пальцы, сунула руки в карманы и поторопилась вперед. Добраться до первого дома и попроситься погреться. Вот план-минимум на ближайший час! Если по пути на мои продрогшие косточки не позарится какой-нибудь хищник.

И как вообще я докатилась до жизни такой? Ведь ничего не предвещало беды! Разве что слишком яркие сны, навещавшие меня с самого детства. Как оказалось, вовсе не сны, а самые настоящие путешествия между мирами. И всегда! Всегда я занимала тело какой-нибудь местной девицы. Развлекалась часок-другой, максимум день, и снова «просыпалась» у себя в кровати.

Настоящие проблемы заявились прошлой зимой, когда я не только осталась в чужом мире на целую неделю, поняв истинную природу своих «сновидений», но и оказалась рассекречена Снежным Королем. Наверняка сыграла свою роль та глиняная фигурка, что попала в подарочный носок. Ведь раньше для путешествий ничего постороннего не требовалось.

Загадку таинственной вещицы я так и не разгадала.

И теперь она снова очутилась в моих руках. Поломалась, явив сапфир, что уколол мне ладонь острой гранью, и перекинула в чужой мир прямо посреди белого дня.

ГЛАВА 2

Цок-цок-цок. Каблуки по заледенелой дороге отбивали ритм в такт бешено стучащему сердцу.

Только что меня чуть удар не хватил, когда в полумраке засыпанных снегом ветвей мелькнула чья-то тень. Сначала думала – показалось. Но потом услышала хруст наста под чужими шагами. Некто пробирался по краю лесной полосы. А я уже в третий раз читала шепотом единственную молитву, какую знала, не сводя глаз от загоревшихся далеко впереди фонарей. И торопилась скользящим шагом на свет этих огней, словно бабочка к открытому пламени. Ох, согреться бы сейчас у печки, камина или хотя бы костра!

– Ну почему этот клятый замок так далеко от города? – прошептала под нос, уже толком его не чувствуя.

Справа громко треснула ветка, и я вскрикнула, схватившись за сердце. Замедлила шаг, всматриваясь в пугающую темноту, а потом сорвалась на бег. Вопрос: если здесь меня убьют, я окончательно умру или материализуюсь целехонькая в своем измерении? Как бы ни хотелось попасть домой, проверять не стану…

Каблук во второй раз за сегодня скользнул по гололеду, нога поехала вперед – раз, два – и я снова в полете. Только вот мягкого приземления не получилось.

– О-ох, моя спина-а-а…

Приближающийся топот и внушительная драконья морда, перекрывшая сумеречное небо.

– А-а-а-а!!

Морда скривилась и исчезла. Но в следующую же секунду когтистая лапища подхватила мою левую щиколотку. Я медленно заскользила спиной по накатанной повозками дороге.

– А-а-а-а-а! Отпусти, чудище криволапое!! – принялась извиваться и орать я. – Спасите! Помогите! Убивают!

Вдруг повезет и поблизости – да хотя бы в том же лесу – браконьеры какие-нибудь мимо проходят. Услышат, прибегут на зов, спасут!

Ногу оставили в покое. Не успела сесть, как существо вновь нависло надо мной, прожигая совершенно недружелюбным взглядом желтых.

– Никакое я не криволапое! – вдруг возмутилось оно. – И прекращай голосить, иначе укушу.

Я открыла рот и тут же его захлопнула.

Видать совсем дела плохи, раз зеленые пузатые драконищи не только меня навещают, но еще и отчитывают! Здесь вообще это как? Нормально?

Он опять схватил меня за ногу и потянул в сторону леса. Я стукнулась затылком, зажмурившись от боли.

– Я не вкусная и костлявая! Поперек горла встану и утащу за собой на тот све-ве-вет!

Ровная дорожка кончилась, и моя несчастная попа встретила на своем пути несколько снежных ухабов.

– Никто не собирается тебя есть, – донеслось спереди недовольное бухтение.

– Тогда куда меня тащишь?!

– К хозяйке.

– А кто твоя хозяйка?

Дракон остановился, потянув носом воздух, словно выбирая, куда идти дальше. Затем обернулся, сверкнув светящимися в сумерках глазами.

– Она не моя. Благородные драконы никому не принадлежат.

Я вздернула бровь, приподнялась на локтях и окинула взглядом его благородное величество. При повторном осмотре чудище оказалось не таким уж и страшным. Размером с пони, пузатый, зеленый и явно не умеющий летать. Два кожистых крылышка торчат из лопаток скорее для красоты, ибо, судя по их размерам, поднять эту тушку в небо совершенно точно не способны. Единственное вызывающее тревогу – голова. Увенчанная рогами и оснащенная острыми длинными зубами. Еще не стоит списывать со счетов легенды, в которых драконы умеют плеваться огнем.

– Но ты только что сказал…

Он фыркнул и выпустил из широких ноздрей клубочки пара. Я сглотнула, заталкивая встрепенувшуюся было смелось глубоко и подальше.

– К хозяйке завесы! Такие, как ты, уже несколько веков дырявят наш мир. Обычно пришельцы быстро находятся. Но в этот раз… – он отпустил мою немеющую лодыжку и притопал ближе. Склонился, прищуриваясь. – Пришлось потрудиться, чтобы найти.

Воспользовавшись короткой свободой, подтянула под себя ноги. Снег даже не пытался таять, соприкасаясь с кожей, а холод пробрался уже до самых костей.

– Но я не пряталась. И вообще, только-только появилась.

Он рыкнул.

– Нет, не «только-только»!

– Ладно, – быстро согласилась я. – Возможно, ты учуял меня еще в прошлом году.

– И снова врешь! Твоя аура исчезла из вида двенадцать дней назад.

Я часто заморгала, пытаясь понять, что все это значит. На ум приходило только одно: время здесь течет иначе. Для меня прошел год, а тут всего… Стоп, месяц – за день? Значит, новогодний бал, на котором я танцевала с властелином был совсем недавно? Голова закипала, еще немного и пойдет пар в точности, как у дракона из ноздрей!

Губы задрожали, к горлу подступил ком. Резко вспомнилась Машка с Сонечкой, украшенная елка и теплый пушистый плед на кресле, в котором я любила читать книги. А у меня тут холодно, страшно, темно и ничего не понятно.

Судорожно вздохнув, проскулила:

– Отправь меня домой, господин дракон. Пожалуйста…

Слезы заструились по щекам, делая только хуже. Лютый мороз моментально взялся за дело и уже через пару секунд я не чувствовала лица.

Дракон схватил меня за ворот шубы, поднял на ноги одним рывком и встряхнул, как котенка.

– Нечего тут сырость разводить! Дальше пешком пойдешь.

Отвернулся и потопал в лесную темень. Бессердечное создание! Я утерла рукавом нос и поторопилась следом. Если повезет, таинственная хозяйка завесы поможет, и уже сегодня я буду попивать горячий кофе за столом своей кухни. И забуду этот вечер, как страшный сон.

ГЛАВА 3

Превратиться в сосульку я не успела, но была близка.

Минут через пятнадцать среди скованных льдом и снегом деревьев показалась покатая крыша с пускающей дым трубой, а затем и весь домик целиком. Небольшой, с двумя окнами, льющими теплый желтоватый свет в неприветливую зимнюю ночь. Сразу же захотелось попасть внутрь.

Я уже еле передвигалась, зуб на зуб не попадал от холода. Дракон же был резв и бодр, словно под зеленой шкурой имел собственное отопление. Шустро проскочив меж двух огромных сугробов, он взобрался на порог и поскребся в дверь. Та тихо щелкнула. Даже ждать не пришлось.

Поманив меня когтистой лапой, дракон втиснулся в проем, едва не снеся его массивными боками. Я прошмыгнула следом и быстренько прикрыла за собой. Мороз остался снаружи. Блаженно прищурившись, втянула носом горячий, пахнущий пирогами воздух.

– Хозяйка-а? – осторожно позвал дракон.

Вытянул длинную шею, заглянул в первую же комнату, в которую можно было попасть из узкой прихожей. Наглого и уверенного в себе чудища словно подменили. Не получив ответа, он сложил передние лапки на груди и уселся на толстый кожистый хвост.

– Может нам не стоило входить?..

– Чш-ш-ш! – шикнул он, даже не взглянув в мою сторону. – Ворожит, наверное. Подождем. Отвлекать нельзя.

Скорбно вздохнув, почесал пузо и поморщился, явно вспомнив о чем-то не очень приятном.

Что ж, не на холоде и ладно. Обнаружив маленький табурет в углу, я пододвинула его ближе к стеночке и села. Очутившись в тепле, мигом разомлела, словно после горячей ванны. Конечности все еще были ледяными, но общая атмосфера окутывала мягким уютом, норовя утянуть в сон.

Мотнув головой, пошире открыла глаза. Нужно срочно занять себя чем-нибудь. Покосилась на дракона.

– Я – Ната. А у тебя есть имя?

– Меня зовут Дю Восьмой, – деловито представился дракон, вздернув нос под потолок.

– А для друзей? Тоже Восьмой или можно просто Дю?

– Просто Дю был Дю, который Первый. А я – Дю Восьмой.

В виске начало покалывать. Я и не подозревала, что драконы могут быть такими занудами.

– Почему у вас на всех одно имя?

Он посмотрел на меня, как на личность, сморозившую что-то ужасно глупое. Даже стало немножко стыдно.

– Как же иначе?!

– Ну… У драконов разве нет других имен?

Желтые глаза уставились на меня в полном непонимании. И два раза моргнули.

Не знаю, к чему привел бы этот разговор. К счастью, из глубины дома послышались звуки шагов. Дракон вскочил по струнке смирно, моментально теряя интерес ко всему остальному.

Я подниматься не стала. Ступни начали теплеть и, кажется, увеличились раза в два.

– Дю, непослушный ты засранец! – вдруг раздался сердитый голос.

– Дю Восьмой, – шепотом поправил дракон и попятился к выходу.

– Я же говорила, чтобы хвоста твоего тут не было, пока не отыщешь…

Голос осекся, как только в прихожей появилась высокая худая старушка. Длинное синее платье, расписанный красными маками передник и белая косынка, из-под которой виднелись седые пряди волос. При первом же взгляде на нее в голове всплыл отчетливый образ Бабы Яги со страниц старых сказок. Даже нос у хозяйки дома был такой же длинный и крючковатый. Только без бородавок.

– Ах, ты уже нашел, – расплылась в улыбке она, останавливая на мне дымчато-серые глаза.

– Здравствуйте. Я Ната.

– Вечер добрый! – подбоченилась она. – А я – хозяйка завесы. Ты пересекла границу миров и поставила под угрозу равновесие. Что скажешь в свое оправдание, Ната?

Дю сделал еще один маленький шажочек к двери.

Я вздохнула.

– Ни единой мысли, как так получилось. Но я очень хочу попасть обратно.

Морщинистое лицо хозяйки немного расслабилось и стало даже приветливым.

– Ну, так это замечательно. Значит к крайним мерам прибегать не придется. Давай ключ.

Она протянула раскрытую ладонь и выжидающе подняла брови. Я растерянно взглянула на Дю.

– Ключ?

– Да, тот предмет, который помог тебе сюда попасть. Без него обратный коридор не открыть.

По спине пробежал холодок. Глиняная фигурка с камушком-сапфиром вместо сердца! Подскочив, сунула руки в карманы, пытаясь нащупать в них хоть что-нибудь. Хотя точно знала, что ничего там нет.