– Что это? – с изумлением воскликнула Джейн. – Чьё это существо? Мы что, возьмём его с собой?
Неведомое существо обратило свои странные глаза на Джейн и спросило:
– Она что, всегда у вас несёт чушь или это дурацкая шляпа так действует ей на мозги?
И Оно с презрением оглядело шляпу, которая была украшена тряпочными цветочками.
– Да нет же, она ничего такого не имела в виду, – сказала Антея примирительно. – Вы не бойтесь, мы ничего дурного вам не сделаем.
– Это ты говоришь мне? – возмутилось Оно. – Мне – не бояться? Подумать только! Ты говоришь со мной так, как будто я вообще – никто.
У него вся шерсть стала дыбом, как у кошки, когда она злится.
– Простите, – сказала Антея ласковым голосом, – если бы мы знали, кто вы, мы бы не сказали ничего такого, что может вас рассердить. Всё, что мы говорим, вас почему-то сердит. Кто вы? Только не сердитесь, пожалуйста. Мы и вправду не знаем.
– Не знаете? – сказало Оно. – Да, я догадывался, что мир сильно изменился. Вы серьёзно, увидев Саммиэда, не можете его узнать?
– Саммиэд? Ну, это непонятно, как греческий язык, – сказал Сирил.
– Это и есть греческий, – резко отозвался их новый знакомый. – Ну, если сказать на понятном языке, это значит «песчаная фея». Неужели вы тут же не узнаёте песчаную фею, когда встречаетесь с ней?
– Конечно, конечно, мы вас узнали, – поспешила успокоить его Джейн. – Это сразу становится ясно, когда к вам присмотришься.
– Знаю я, как ты меня узнала. Слышал.
И тот, что назвался Саммиэдом, стал быстренько снова зарываться в песок.
– О пожалуйста, ну пожалуйста, не уходите от нас! – воскликнул Роберт.
– Побеседуйте с нами ещё немножко. Простите, что я не знал, что вы песчаная фея – Саммиэд. Но мне ясно одно: я не встречал ни разу в жизни такое удивительное, необыкновенное создание.
Их новый знакомый после этих слов вроде бы немного подобрел.
– Я не прочь побеседовать с вами, если вы будете вести себя прилично. Возможно, я и отвечу на ваши вопросы. А может быть, и нет. Посмотрим. Ну, так что вас интересует?
Ребята слегка растерялись. Только Роберту кое-что пришло в голову, и он тут же выпалил:
– Вы тут давно живёте?
– О, сотни лет! – ответил Саммиэд.
– Расскажите нам, пожалуйста.
– Обо всём этом вы можете прочитать в книжках.
– Но о вас-то ведь там ничего не пишут! – воскликнула Джейн. – Поведайте нам о себе. Мы о вас ничего не знаем, а вы такой симпатичный!
Саммиэд погладил лапкой свои лохматые баки и расплылся в улыбке.
– Пожалуйста, расскажите! – попросили все хором.
Оно втянуло свои глаза, и ребята услышали:
– Однако как прекрасно светит солнышко, прямо как в былые времена. А откуда вы теперь берёте мегатериев?
– Чего? – закричали дети, забывая, что так спрашивать совсем даже и невежливо.
– А птеродактилей в теперешнее время достаточно?
Ребята растерянно молчали.
– Ну а на завтрак-то вы что едите? – спросил Саммиэд, слегка теряя терпение. – Кто вас кормит?
– Мама. Она готовит на завтрак яичницу с беконом, и ещё мы пьём молоко и едим хлеб с маслом. А этих мега-как-их-там или птеро-чего-то, разве ими завтракают?
– В мои времена почти каждый хотел иметь на завтрак птеродактиля. Особенно если его хорошенько прожарить. В прежние времена мир был густо населён песчаными феями. И они умели выполнять желания. И вот люди посылали ребятишек на встречу с песчаной феей и поручали им пожелать птеродактиля или мегатерия. Птеродактиль – это такой зверь, полуптица и полукрокодил. А мегатерий – мегатерий он огромный, почти что со слона, мяса на нём – ой как много! А если кто хотел рыбки, то просили ихтиозавра.
– Должно быть, после трапезы оставались целые горы холодного мяса, – заметила Антея, которая в будущем обещала сделаться рачительной хозяйкой.
– О нет, – возразил Саммиэд. – Всё, что оставалось, после захода солнца превращалось в камень. До меня доходили слухи, что до сих пор люди находят окаменелости.
– Откуда вам это известно? – спросил Сирил.
Этот вопрос почему-то рассердил Саммиэда, и он начал снова поспешно зарываться в песок.
– Ой, нет, нет, – дружно закричали все. – Не уходите. Расскажите, как вы жили раньше. Вы жили в песке, как сейчас?
– Нет. Тогда дети приходили к нам со своими кремнёвыми лопатками и строили для нас песчаные замки. В них мы и жили до какого-то времени.
– А что же случилось потом? Почему вы больше не стали жить в этих замках?
– О, это весьма печальная история, – мрачно отозвался Саммиэд. – Мало им было выстроить замки, так они ещё начали окружать их рвами. А море вздумало наполнять эти рвы водой. Но песчаные феи совершенно не выносят сырости. От сырости они стали болеть и умирать. И вот их становилось всё меньше и меньше.
– А вам тоже пришлось вымокнуть? – поинтересовался Роберт.
Саммиэд вздрогнул от одного только воспоминания.
– Да. Один раз я намочил волосок в моей левой бакенбарде. Это до сих пор чувствуется в сырую погоду. Но я не стал дожидаться. Как только я подсушил свой волосок на солнышке, я отошёл как можно дальше от моря, вырыл себе дом в тёплом и сухом песочке, с тех пор я там и живу. А потом и море убралось отсюда. Ну вот я вам всё рассказал, а теперь довольно.
– Пожалуйста, ответьте ещё всего на один вопрос, – стали упрашивать дети. – Вы по-прежнему умеете исполнять желания?
– Ну, конечно. Разве я не исполнил ваше желание несколько минут назад? Вы пожелали, чтобы я к вам вышел, что я тут же и выполнил.
– А ещё одно можно?
– Ну, хорошо. Только быстро, а то я уже устал.
Но в один момент никто ничего не сумел сообразить. Только Антея вспомнила про одно желание, которое они как-то обсудили с Джейн и о чём они никогда не говорили мальчишкам.
– Ну? – торопил их Саммиэд.
– Мне бы хотелось, – поторопилась ответить Антея, – чтобы мы все стали красавцами и красавицами.
Ребята посмотрели друг на друга, но не заметили ни малейшей перемены.
Саммиэд поднапружился, вытаращил глаза и, надувшись, увеличился в размерах по крайней мере вдвое. Потом он выдохнул воздух и сказал огорчённо:
– Ничего не получается… Я совсем, должно быть, разучился.
– Ну, пожалуйста, ну попробуйте ещё раз, – стали упрашивать его ребята.
– Дело вот, вероятно, в чём: надо, чтобы все разом захотели одно и то же. Ваши желания совпадают?
– Да! Да! – поспешили заверить его Антея и Джейн.
Мальчики молча кивнули. Они попросту не верили, что Оно сможет сделать их красавцами. А Саммиэд выпучил глаза ещё больше и стал раздуваться, раздуваться, раздуваться.
– Ой, а у него ничего не заболит? – спросила Антея.
– Как бы у него кожа не лопнула, – забеспокоился Роберт.
Наконец Саммиэд выдохнул воздух и уменьшился до своих обычных размеров.
– Фу-у! – сказал он, переводя дух. – Завтра уже будет полегче. Ладно. Пока.
Он стал быстро разгребать песок и скрылся из виду. Дети посмотрели друг на друга, и каждый с удивлением увидел, что рядом с ним находятся трое каких-то незнакомцев необычайной красоты. Все некоторое время ошарашенно молчали. Антея заговорила первой.
– Простите, – обратилась она к Джейн, у которой были огромные голубые глаза и целая копна золотистых завитушек. – Вы не заметили, куда подевались два мальчика и девочка?
– Я как раз хотела обратиться к вам с тем же самым вопросом, – ответила Джейн.
Но тут вдруг вскричал Сирил:
– Да ведь это же ты, Джейн! Вон она – дырка на твоём переднике. А ты – Пантера. Вон из кармана торчит твой платок. Ты запачкала его, когда вчера порезала палец. Подумать только! Значит, желание всё-таки исполнилось. А что, я тоже сделался красавцем?
– Ты кто? Ты – Сирил? Ты раньше мне больше нравился. Со своими золотыми кудрями ты похож на певчего в церкви. А если это Роберт – то он вылитый итальянский шарманщик. Ух, какой он черноволосый!
– А вы, девчонки, – сердито заметил Роберт, – похожи на глупые рождественские открытки, а волосы у Джейн просто какого-то морковного цвета.
– Ладно, – сказала Антея. – Не будем критиковать друг друга, а лучше возьмём малыша и поспешим домой. Время обеденное.
Малыш как раз в это время открыл глаза. Он выглядел как обычно – Ягнёнок как Ягнёнок. И все почему-то очень этому обстоятельству обрадовались.
Антея первой подбежала к нему, протянув руки к маленькому братцу.
– Иди скорее на ручки, лапушка, – сказала она.
Малыш взглянул на неё с сомнением и сунул в рот перепачканный в песке большой палец.
– Ну иди же!
– Уходи, – твёрдо сказал Ягнёнок.
– Ну, тогда иди к своей Кисе, – предложила Джейн.
У малыша задрожали губки.
– Где моя Панти? – всхлипнул он. – Хотю к моей Панти.
– Ну-ка, парень, полезай ко мне на закорки! – предложил Роберт.
– Не, не, не! – зарыдал малыш.
Тут все поняли, что случилось нечто ужасное. Ребёнок их не узнаёт!
Они пригляделись друг к другу. Какое отчаяние! Вместо весёлых, добродушных, привычных, родных глаз на них глядели огромные, красивые и совершенно чужие глаза.
– Ну, ужас какой-то, – сказал Сирил. Он сделал попытку взять Ягнёнка на руки, но тот брыкался, царапался и кричал.
– Подумать только, надо будет заново заводить знакомство со своим братишкой! – сокрушался Сирил. – Чушь какая-то!
Не меньше часа ушло, пока они наконец уговорили малыша позволить этим незнакомцам нести его домой.
– Слава богу, дошли! – воскликнула Джейн, открывая железную калитку и покачиваясь от усталости.
Няня Марта стояла возле калитки и тревож-но вглядывалась в даль, ладонью прикрывая глаза от солнца.
– Вот, – сказала Джейн, – возьми малыша.
Марта выхватила ребёнка у неё из рук.
– Слава Всевышнему, он цел и невредим! А где остальные? Вы-то кто такие будете?
– Да ведь это же мы, – отозвался Роберт.
– Что это за «мы»? Как вас дома называют?
– Да я же говорю, что это мы, только мы стали красавцами и красавицами, – пояснил Сирил. – Я – Сирил. А это – все остальные. Мы очень голодны. Пусти же нас поскорее в дом. И кончай валять дурака.
Марта никак не отреагировала на дерзости Сирила и постаралась захлопнуть дверь у него перед носом.
– Ну да, мы на себя не похожи, – попыталась убедить Марту Антея. – Я – Антея. Мы очень устали и хотим есть. Время обеда уже давно прошло.
– Ну вот и идите, откуда пришли, там и обедайте. А если наши ребята подговорили вас на эту дурацкую игру, так они хорошо за это получат, так им и передайте. Пусть знают, чего им ожидать.
И она захлопнула дверь. Сирил стал звонить и звонить в дверной звонок. Но никто не отзывался. Потом кухарка высунулась в окно спальни и сказала:
– Если вы сейчас же не уберётесь отсюда, я пойду в участок и приведу полицию.
