Через пару дней хорошо бы и в город отправиться. Травки высушены – сколько-нибудь выручу. Да и заветные чешуйки можно продать. С этими мыслями я уснула, но сон был тревожным. Видела какие-то мутные образы. А с утра встала с тяжелой головой.
Конечно, мне хотелось растить дочь в хороших условиях. В сытости и тепле. Дом на ладан дышит, а чтобы построить новый или отремонтировать этот, понадобится целое состояние! Да и к тому же – как заманить сюда рабочих? Может, переехать в деревню?
С этими мыслями я собралась идти в лес. По пути оставлю козу на поляне. Если она, конечно, свободна…
Нет, занята… Констатировала со вздохом, собираясь обойти золотую тушу дракона.
– Леди! Я принес предварительный магический договор. Возможно, он успокоит вас, и вы поверите, что обмана или вреда с нашей стороны не будет, – огромная лапа перегородила мне дорогу, и в воздухе повис свиток.
Ну, почитаем… Такой-то, такой-то, обещает золотые горы, неприкосновенность мне и дочери, полное обеспечение. Жилье по требованию, одежду, обувь, предметы быта… И – вишенка на торте – княжеский титул! На выбор давалось не только само княжество, но и земля с замком. Ого…
– В чем подвох? – не поверила я в такую щедрость.
– Все прозрачно! – дракон словно был предельно искренен. Легко было догадаться, что рассчитано на деревенскую дурочку.
– Добавьте некоторые пункты в договор, и я, возможно, его рассмотрю… – я пришла из мира, где, если ты не читаешь бумаги, которые тебе подсовывают, вероятность попасть в неприятности гарантирована.
– О, конечно! Диктуйте! – обрадовался ящер.
– Пункт первый: договор на год, с возможной пролонгацией по взаимному согласию, – на слове “пролонгация” дракон уставился на меня, но спустя пару секунд словно очнулся, и магическое перо зашевелилось на бумаге. Видимо, не ожидал таких умных слов…
– Что-то еще? – буркнул он.
– Пункт второй: возможность досрочного разрыва при причинении вреда мне или моей дочери. Морального, физического – любого. Пункт третий: компенсация вреда будет определяться мною лично. Пункт четвертый: оплата пять тысяч золотых в год, предоплата – княжество, освобождение от налогов на сто лет. Пункт пятый: заниматься я буду растениями на своей территории. Необходимая помощь по требованию, покупка всех предложенных трав по моей цене.
– Все? – засопел недовольно дракон.
– Пока да. Возможно, внесу еще пару изменений… но завтра. Сегодня мне уже некогда, – обойдя его и привязав козу, ушла по вчерашней тропке. Она еще не была изучена – может, удастся найти еще травок.
Немного воспряла духом. Если я добьюсь необходимых пунктов в договоре, возможно, жизнь наконец-то наладится… Тем более, у меня появится собственный замок. Я, как и любая женщина, уже мечтательно представляла, каким он будет.
Тут я поняла, что договор нельзя подписывать сразу… Ведь правки могут потребоваться лишь тогда, когда я начну обживаться. Вот это и требовалось обсудить…
Домой пришла позже обычного – забрела дальше. Нашла несколько полянок с драконьей травкой. А если у меня будет оранжерея, я смогу выращивать растения круглый год.
Вернулась уставшая настолько, что о не доеной козе вспомнила только перед сном. Пришлось идти и забирать ее почти что ночью, бурча про себя, что не царское это дело – так уставать. Коза, привязанная столько часов к дереву, испуганно блеяла. Возможно, где-то рядом бродили хищники… Хотя я ни разу не слышала, чтобы крупный зверь появлялся в округе.
Возвращалась домой только под светом луны, весьма ярко освещающей тропинку. Когда сбоку раздался шорох, я ускорила шаг. Странное чувство слежки, чужого взгляда на себе заставило идти быстрее. Коза же бежала чуть ли не впереди меня…
Едва я шагнула за калитку, из леса послышался шепот:
– Поможешь драконам… мы тебя убьем! – угрожал мерзкий голос.
Я оглянулась – за моей спиной стоял… вампир?!
– Ты обалдел так пугать?! – внезапно рассердилась я и с размаху впечатала ему пощечину. Злобный оскал белоснежных зубов пропал вместе с его обладателем, которого словно ветром сдуло. Будет он тут мне угрожать…
Да я прямо гроза драконов и вампиров! Хмыкнув про себя, быстро закрыла калитку и завела козу в дом. Подоив успокоившуюся животину, улеглась спать. Клятвенно пообещала себе завтра никуда не идти. И отдохнуть…
Глава 4
И почему я лежу и не сплю? Да, утро наступило… Но я ведь собиралась сегодня отдохнуть.
Покряхтывая как старая бабка, я сползла с лежака, вышла из дома и направилась к колодцу, чтобы умыться. В чем была: в тонкой сорочке, испещренной прорехами от ветхости… босиком.
Воду в ведро набрала еще с вечера. Умывшись, провела мокрыми ладонями по груди и пригладила растрепавшуюся косу.
И только тогда окончательно проснулась, поняв, что с одной стороны дома забора нет! Вместо него там лежал дракон! Тот самый, что уничтожил мой огород! Словно застигнутый врасплох, он замер, пытаясь слиться с ландшафтом.
– Будишь во мне желание убивать… – я подошла ближе и, уперев руки в бока, стала сверлить взглядом дракона.
– Леди, простите! Я не хотел! – голос дракона звучал в моей голове как подростковый. Эта туша – ребенок?..
– А что ты хотел?
– Только не бейте! – заканючил дракон-подросток. – Я не знал, что травка ваша, честное слово! Очень хотелось оборот принять! Мой срок выходит, а если я не обернусь, навсегда останусь драконом!
– А есть какой-то срок? – мне стало стыдно. Я кидалась камнями в мальчишку!
– Да, год! А потом вернуться не получится! – пыхтел незваный гость, отползая от меня.
– И сколько тебе еще нужно? Какое количество этой травы? – поняла, что он боялся меня. Но ведь драконья чешуя считается чуть ли не бронированной… Как какие-то камни могли причинить ему вред?
– Сто листьев… или один цветок. – Наконец, он отполз почти к самому лесу. – Но это тайна! – тут же спохватился.
– Какой цветок?
– Ну, трава, которую называют драконий цвет. Листья тоже хороши, но бутон ценится больше. Он редок, но его одного хватит. Если трава дает возможность побыть человеком два часа, то цветок – несколько дней!
– Понятно, а зачем приходил? – я видела несколько цветков, но не трогала их, не зная о свойствах. Да и в книге ничего про это не было сказано. Почему?
– Извиниться и попросить вас стать королевской травницей. Нас, драконов, осталось мало: всего двенадцать. И я последний, кто смог найти общий язык с ипостасью. Остальные дети даже не слышат свою сущность, – дракон поник, прижавшись к земле.
– А почему?
– Все дело в драконьей траве. Утерян рецепт эликсира, которым можно поить даже младенцев. Его надо принимать почти с рождения. Сам дракон внутри нас просыпается к шестнадцати годам.
– Как можно было потерять рецепт, если он по сути должен передаваться из поколения в поколение? – не поверила я.
– Эликсир всегда делала травница его величества… А она пропала двадцать пять лет назад. Не знаю почему и как, но так говорят взрослые.
На поляну за моей спиной вдруг рухнула золотая туша дракона. Этого еще не хватало! Подросток быстро исчез в лесу, протиснувшись между деревьев, и, добравшись до соседней поляны, взлетел.
– Прекрасно выглядите! Доброе утро! – пялился на меня его величество.
– Мне некогда! Ждите! – поспешила скрыться за остатками забора. Спохватилась, что раздета. Да и малышка уже, наверное, проснулась.
Одевала себя и дочь под недовольное сопение дракона. Ну, ничего, подождет! Мне еще козу доить и еду готовить!
Когда, наконец, совсем было покончено, я, взяв Анюту на руки и козу за веревку, пошла на поляну. Привязав животину, приблизилась к дракону. Кажется, обиделся… Отвернувшись, даже не смотрел на меня. Ишь, какие мы нежные! Время ему не уделили!
– В общем, я согласна. Но есть пару «но». Во-первых, договор я подпишу позже, когда пойму, что вреда мне и дочери он не принесет. Поэтому тот, что вы составляли вчера, будем считать предварительным. Я смогу дополнить его в течение месяца. Либо, заключить окончательный на год. Нет у меня к вам доверия, совсем! Вот не верю я, что вы все разом исправились!
– Я согласен! – приободрился дракон.
– И я хочу знать: почему пропала предыдущая травница? Только правду! Хочу видеть место, где она жила в последнее время… – почему-то считала это необходимым.
– Сейчас? – напрягся дракон.
– Позже. Завтра я хочу осмотреть свое будущее место жительства…
– Я распорядился приготовить три княжества на выбор. Дарственная на землю и титул готовы.
– А хозяева где? – решила уточнить на всякий случай.
– В двух совсем никого, только управляющие. Хозяева не оставили наследников по крови, и земли отошли короне. А в третьем… хозяин почти мертв – дракон ушел в спячку. Поэтому через пару месяцев тоже освободятся.
– Вот и посмотрим, – кивнула я. – Надеюсь, больше никаких тайн нет? – наблюдала за его величеством, пытаясь понять, что он еще скрывает. Если бы не подросток, вряд ли бы узнала о пропаже прошлой травницы.
– Никаких тайн! – твердо заявил дракон, но всеми фибрами души я ощутила, что он лжет либо недоговаривает. Хорошо, все равно узнаю…
– До завтра! – выпроводила его.
Он шумно выдохнул, словно принюхавшись к нам, и взлетел.
И чего это дракон тут вынюхивает?
День прошел хорошо. Я отдохнула, заодно обдумав полученную вчера информацию. Слишком много совпадений… Травница пропала четверть века назад. Мой примерный возраст – около тридцати, а то, возможно, и меньше. Либо я ее дочь… либо преемница дара.
Утром сделала все дела по дому и только тогда решилась выйти за забор. Ну, или за его остатки, за которыми лежал дракон. Молча. Ни единого слова в мою сторону. Наверное, я поняла, что слышала их тогда, когда они обращались ко мне напрямую. При этом в голове раздавался тихий звон, словно приходило оповещение, что сейчас с тобой заговорит дракон.
Привязав напуганную козу на поляне, я подошла к незнакомому дракону. К нему было примотано что-то вроде седла. Сама туша оказалась черной, чуть мельче по размеру чем золотой. Над головой же парили огненно-красный и золотой. Видимо, контролировали то ли меня, то ли перевозчика. Или сопровождали.
Я растерянно остановилась перед немаленькой тушей дракона. Его спинной гребень касался макушек деревьев. Как я на него взберусь, да еще и с дочерью на руках?
Дракон продолжал молчать. Почти распластался на поляне. Откуда-то сверху свесилась веревочная лестница. Я, аккуратно ступая по предложенному крылу, подошла к спине и взялась за перекладину.
– А меня не сдует? – оглянулась я, поймав черного за обнюхиванием своего тела… Да что они меня вечно нюхают?! Каждый день купаюсь с мылом на травках и маслах!
– Нет, леди, над вами будет купол, – замер дракон, пойманный на месте преступления – не иначе.
– Ладно, – я стала забираться наверх, придерживая одной рукой дочь, а второй – цепляясь за лестницу. Едва села, над нами появился прозрачный магический купол. Ноги удобно поставила на подножку, спиной откинулась на сиденье. Ремнем на всякий случай пристегнула нас. – Только, пожалуйста, без резких поворотов и ныряний! – ощутив вдруг страх высоты, глянула на землю.
– Не беспокойтесь, леди! – сказал дракон и, встав на ноги, взмахнул крыльями.
Толчок – и он отрывается от земли, плавно поднимаясь в воздух.
У меня захватило дух. Сначала как будто из-за страха перед высотой. Но скоро поняла: от восторга! Настолько это было захватывающе! Дракон летел плавно, без перепадов, у меня даже была возможность посмотреть вниз. Под крыльями мелькали деревни, города, затем начался лес… Внезапно над горизонтом появились горы. Кажется, это и была граница между людским королевством и драконьим. Огромная каменная гряда промелькнула под нами, а за ней открылся вид на зеленые плато, небольшие леса… за которыми вдруг возникло море.
На то, что мелькало под крыльями дракона, я не смотрела. Тут было море! И, судя по обилию зелени и теплой температуре, мы летели на юг!
– Леди желает посмотреть с высоты полета предложенные княжества? – раздался голос в моей голове.
– Да! – хотелось визжать от счастья! Словно я возвращалась домой после долгого путешествия…
Мы сменили направление, и море исчезло из вида. Пролетели над лесом, и внезапно замелькали какие-то поля. Похоже, это были сады?
– Княжество Вельское. Здесь выращивают фрукты, ягоды, располагается прекрасная винодельня. Чистая прибыль в год доходит до двадцати тысяч золотом! – голос короля драконов звучал пафосно.
– Красиво, – кивнула я, осматривая деревни и небольшой замок. Сердце при этом не екнуло.
Ко второму путь был достаточно долгим. Скорее всего, оно находилось севернее, так как уже некоторое время мы летели над сплошным лесом.
– Княжество Жавеньет! Богато лесами, рыбой, в распоряжении две шахты с медной рудой! Годовой доход – пятьдесят тысяч золотых! – нахваливал новые земли дракон.
– Точно нет, – решительно отмахнулась я. Холодно, хмуро, даже неуютно.
Мы снова повернули на юг, цепляя край каменной гряды.
– Королевство окружено горами? – догадалась я.
– Да, леди, за исключением той части, которая имеет выход к морю, – подтвердила махина.
– Ну что ж, посмотрим третье княжество?
– Оно несколько заброшено, никак не назначим управляющего. Вам не понравится… – в его голосе мелькнуло недовольство.
– Сама разберусь… – разозлилась я.
Сосредоточилась на панораме, что мелькала под ногами. Сначала из земли вырос замок. Черный… словно сделанный из куска угля. Вокруг него не было полей, деревень – пустота.
– Это не он? – с удивлением заметила, как мы огибаем мрачное строение.
– Нет, тут живет некромант. Вряд ли вам там понравится… – внезапно заговорил подо мной дракон.
– Почему? – изумилась я.
– Он больше предпочитает общение с мертвыми, нежели с живыми…
– Я его прекрасно понимаю! – хмыкнула. – С мертвыми меньше хлопот!
– Наверное, да… – смутился черный дракон.
Промелькнул лес, поля, снова показалось море. Вдали стали проступать шпили белого замка. Я смотрела на поля внизу. Их оказалось немного и, судя по располагающимся рядом деревням, это была крестьянская земля. Следом раскинулись сады, явно брошенные посадки… И, наконец, перед нами предстал небольшой белоснежный замок.
