Екатерина Верхова "Запретная любовь, или Во власти магии"

Запретная любовь, или Во власти магии
Анна Валерьевна Минаева

Екатерина Сергеевна Верхова

Сестра должна выйти замуж за деспота и тирана, и моя главная задача защитить ее и не выдать себя, ведь магия вне закона. Меня зовут Мария, и в этой истории я на второстепенных ролях. По крайней мере, до тех пор, пока брат императора не раскроет секрет, который может меня погубить.

Екатерина Верхова, Анна Минаева

Запретная любовь, или Во власти магии

Глава 1

– Нет, Мария, это исключено! – твердо произнесла сестра, не сводя с меня тяжелого взгляда.

Она сильно изменилась после смерти родителей. Слишком быстро научилась принимать жесткие решения и жертвовать собой. Жертвовать собой ради нас с братом, ради королевства – не такая уж большая разница, когда тебе приходится наследовать престол. Еще год назад она была беззаботной девушкой, мечтала о принце, который примчится за ней на белом жеребце, а теперь готова выйти замуж за самого ужасного из ныне живущих. За императора Локкена Уейта. О его нетерпимости и жестокости слагали баллады, им пугали непослушных детей.

– Реджина, ну сама посуди, – я старалась говорить мягко, не давить, а убеждать, – у меня есть магия, и я умею ей пользоваться. Я смогу защитить нас обеих, смогу разведать нужную информацию.

– Вот именно потому, что у тебя есть магия, я и не стану брать тебя с собой. Если кто-то что-то заподозрит, тебя тут же отправят на плаху, не посмотрев на то, что ты моя сестра!

Ее беспокойство было оправдано. Но я сдаваться не собиралась.

– Я умею это скрывать! Я долгие годы доказывала, что умею!

– В Фореде к тебе не было такого пристального внимания. И угрозы толком не было. Потому ты понятия не имеешь, умеешь ли, – сухо напомнила Реджина.

– Но тем не менее никто не знает о том, что у меня есть магия!

– Никто, кроме десятка приходящих преподавателей и той мерзкой няньки, которую ты поджарила, когда у тебя проявились магические способности.

Я в отчаянии закатила глаза и, сжав кулаки, продолжила:

– Преподаватели будут молчать, они же не дураки. Прекрасно понимают, что потопят себя вместе со мной. А нянюшка… Если не объявилась за десять лет, то и после не объявится.

– Мария, это слишком опасно!

– А то, что делаешь ты, не опасно? – не сдержалась я. – Разве это справедливо, что ради общей цели жертвуешь собой только ты? Может, я тоже мечтаю, чтобы прекратились эти бессмысленные войны?! Ты ведь прекрасно понимаешь, что со мной тебе будет куда проще, чем без меня.

Сестра тяжко вздохнула и прикрыла глаза. Споры со мной всегда ее порядком изматывали, а уж сегодня я проявила особое упорство и не сдавала позиции вот уже несколько часов.

А что еще мне оставалось делать? Просто отпустить ее в империю Элиор в одиночестве, без поддержки? Нет, так я с собственной сестрой поступить не могла. Даже если бы мне пришлось спорить сутками напролет, я бы и тогда не отказалась от попыток достучаться до Реджины.

Локкен предложил ей выгодный союз, и она ответила согласием. Решила, что лучше уж связать себя узами брака с человеком, убившим наших родителей, чем жертвовать еще большим количеством людей на войне, которая забрала и без того слишком много жизней.

Эта кровопролитная война длилась уже почти десять лет. С того самого мига, как Локкен взошел на престол. Королевства одно за другим сдавались под натиском тогда только начавшей формироваться империи. Выстоять удалось немногим, и Форед был в их числе. До недавних пор.

– А кто тогда будет управлять королевством отсюда? Если что-то пойдет не так… – Реджина собралась вытащить свой последний аргумент, но ее прервал скрип распахнувшейся двери.

В комнату вошел Николас – наш брат.

– А я на что? – в своей привычной шутливой манере поинтересовался он. – Я, вообще-то, старше Марии!

Подслушивал, плут. Или сам, или магически. Но сейчас это играло мне только на руку.

– И совсем не интересуешься политикой! – заметила сестра, скрестив руки на груди и вскинув бровь.

– Я тоже не интересуюсь, – поспешно добавила я, незаметно подмигнув Николасу.

Брат был всего на два года младше Реджины, но вся серьезность, судя по всему, досталась моей дражайшей сестре. Из нас троих она больше всего напоминала отца: такая же темноволосая, голубоглазая – и столь же уверенная в своих убеждениях. Мы же с Николасом унаследовали мамины рыжие волосы, легкий, но взрывоопасный характер и предрасположенность к магии. Отличие между нами заключалось лишь в том, что дар брата был гораздо слабее моего, – оно и понятно, чары всегда проще давались девушкам.

– Да справлюсь я! – заверил Реджину Николас. – Тут столько советников отца, что они просто не позволят мне совершить какую-то глупость.

– Вы невыносимы, – раздраженно сообщила сестра, и я мысленно возликовала. – Хорошо, Мария. Собирай вещи. Завтра с утра мы отправляемся в Элиор.

Она недовольн покачала головой и направилась к выходу из гостиной, в которой и развернулся этот многочасовой разговор. Когда за ней закрылась дверь, Николас тихо произнес:

– Она сама не понимает чего хочет.

– Понимает, – отозвалась я. – Просто в отчаянии.

– Не прибегай к магии при элиорском дворе. Тебя мигом раскусят, – тон брата вдруг сделался слишком серьезным.

– Если моя магия заставит Локкена воткнуть себе кинжал в сердце, я не стану осторожничать, – уверенно ответила я. И пусть Реджина собиралась решить вопрос мирно, запасной план никто не отменял.

– Не рискуй лишний раз. Лишь когда будешь полностью уверена в успехе! – Он покачал головой, точь-в-точь как Реджина, но уже через секунду вновь широко улыбнулся и отшутился: – Ура! Наконец-таки я смогу покутить без надзора двух занудных сестричек!

Главное не развали королевство во время нашего отсутствия. Этого тебе Реджина точно не простит.

Глава 2

Карету покачивало из стороны в сторону на неровной дороге. Сестра за весь день не проронила ни слова. Возможно, просто собиралась с мыслями, но я буквально чувствовала ее напряжение. Да мне и самой было неспокойно. Я понимала, что совсем скоро мы прибудем к императорскому двору. И тогда начнется самая большая и сложная игра, ставки в которой бесконечно высоки.

– Реджина, – тихо окликнула я сестру, и она вздрогнула, подняв на меня взгляд. – Все будет хорошо. Мы справимся.

Она только кивнула и отвернулась к окну.

Справимся… С чем? С тем, что ей придется выйти замуж за самого ненормального из правителей нашего континента?

Решение не из лучших. Родители бы не одобрили. Они всегда бережно и трепетно относились к тому дару, что доставался людям от самих богов. Не всем людям – лишь единицам. Магия, величайшее чудо! А империя ратовала за полное ее уничтожение, за мир без волшебства. Шла против воли богов.

– Мария, спасибо, – сестра шевельнулась, меняя позу после долгой поездки, и подол ее темно-сиреневого дорожного платья зашелестел. – Я все еще недовольна тем, что ты тут. Но благодарна.

Я подалась вперед, поймала ее за руку и ободряюще сжала в своих пальцах. Вместе мы со всем справимся. Разве может быть иначе?

Спустя три часа до нас донесся оклик кучера: он притормаживал лошадей. Я отодвинула плотную шторку и затаила дыхание.

Дворец императора Элиора оказался не таким мрачным, каким его рисовали на картинах и описывали в сплетнях. Скорее, он являл собой полную противоположность того, что я видела и слышала.

Карета миновала высокие ворота и, покачиваясь, поехала по вымощенной камнями дороге. Мы очутились в огромном парке. Зеленые газоны, статуи на высоких пьедесталах, большие зеркальные фонтаны. За раскидистыми деревьями виднелись аллеи, кованые лавочки в тени, беседки. Перед возведенным на холме замком блестел в лучах солнца огромный пруд с расцветающими водяными лилиями, наперебой кричали утки, коих тут плавало великое множество. Несмотря на этот шум, пейзаж вызывал чувство умиротворенности.

Да и само здание вписывалось в него вполне гармонично. Песочного цвета камень, темная крыша, всего три башни. Ни высоких осадных стен, ни окон-бойниц, ни армии, патрулирующей периметр. Вокруг царила такая идиллия, что мной овладели нехорошие предчувствия.

Все это больше походило на какую-то уловку. Ловушку, которая захлопнулась в ту секунду, как за нашим кортежем затворили ворота.

Еще сильнее мои подозрения укрепились, когда карета остановилась перед дорогой, ведущей к главному входу, поскольку вдоль нее по обе стороны выстроились стражники и придворные Элиора.

– Готова? – шепотом осведомилась я у сестры.

Реджина только вскинула подбородок и кивнула. В это же мгновение слуга открыл дверь кареты и подал ей руку.

Я вышла следующей, краем глаза наблюдая за тем, как из соседних экипажей выходят слуги, стражники и фрейлины королевы. Девушки уже спешили к нам, на ходу суетливо поправляя платья и прически, примятые после тяжелого пути.

Отступив на шаг, я встала за спиной у Реджины, готовясь играть свою роль. Стать не только сестрой королевы, но и главной фрейлиной ее величества.

Девушки, которые служили Реджине почти год, не сильно обрадовались тому, что управлять ими теперь буду я, но решения королевы не обсуждаются.

– Пора, – отдала тихий приказ ее величество, когда слуги выгрузили сундуки с приданым, привычно выпрямила спину и степенно направилась по ступеням к встречающим.

Выждав три шага, я двинулась следом. Каждая ступень приближала нас к неизбежному. К новому и опасному.

– Ее королевское величество Реджина! – закричал глашатай, вытянувшись по струнке. А моя сестра замедлилась, чинно вышагивая перед бесконечной вереницей придворных и гостей императора, которые склонялись в учтивых реверансах.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

После этих слов все, абсолютно все за исключением нас с сестрой, поклонились настолько низко, что я даже не сдержала недовольного смешка. Как же запугал император своих подданных, что они так спины гнут!

Навстречу Реджине спускался по лестнице высокий мужчина. Светлые волосы, затянутые в низкий хвост на затылке, высокомерный взгляд, размашистый шаг. Все это выдавало уверенного в себе и своих действиях человека. Хотя другой бы и не смог прийти к такой власти. Даже корона – и та казалась какой-то помпезной из-за множества острых зубьев, будто их количеством Локкен намекал на собственную значимость.

Императора сопровождало несколько стражников и придворный, которого нам не представили. В нем улавливалось какое-то сходство с Локкеном. В движениях, походке, даже во взгляде – такой же властный и оценивающий. Неужели это и есть тот самый его брат – единственный из оставшихся в живых родственников?

Если это Мортен Уейт, чьего портрета не удалось написать ни одному художнику, то я удивлена. Мне думалось, что если он не хочет запечатлеть свой образ, то он должен быть страшен, ан нет. Не писаный красавец, конечно, но и явно не урод.

Короткие темно-русые волосы, высокий лоб, подбородок с небольшой ямочкой, трехдневная темная щетина. Словно, в нем бы не было ничего примечательного, будто судьба готовила ему участь шпиона или вора, если бы не глаза, – такие же ярко-синие и горящие жизнью, как у императора.

Мортен будто бы почувствовал мой интерес, поймал взгляд и легко усмехнулся.

От этого черты его лица смягчились, и оно будто даже стало симпатичнее. Перестало походить на каменную маску. У меня от этого даже дыхание перехватило и, к собственному удивлению, я ощутила интерес к этому мужчине. Интерес, выходящий за рамки дозволенного – и чреватый опасностью. Будто кто-то коснулся кожи шелковой лентой, а потом приставил к горлу кинжал.

Тряхнув головой, отвела взгляд и в ту же секунду оступилась. Если бы не одна из фрейлин, поддержавшая меня под руку, я бы так и упала прямо на глазах у всех придворных Элиора.

– Приветствуем вас в империи, Ваше величество! – Локкен остановился в трех шагах от сестры. – Наконец-то вы добрались до нас.

Император посмотрел в сторону карет и скривился, будто увидел не черные крытые экипажи с серебряным гербом королевской семьи, а деревянные повозки с погнутыми колесами.

– Благодарю за радушный прием, – холодно отозвалась Реджина, едва склонив голову перед своим будущим супругом.

– Будет интересно послушать, какое впечатление на вас произведет столица империи, Ваше величество, – с ехидцей в голосе проговорил мужчина. – Уверен, после этого вы решите перестроить и свое королевство.

Что?! Да как он смеет?! Пытается указать, что Форед намного хуже Элиора? Да как бы не так, ваше императорское величество! Иначе не было бы этого союза!

Реджина будто почувствовала мое настроение и умело перевела разговор.

– Обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями, – вежливо отозвалась она. – Но позже. Мы немного устали с дороги.

– О, конечно, ваши покои уже готовы, – хищная усмешка проступила на губах императора. – Вас проведут.

Этот короткий разговор больше был похож на сражение двух мечников. Холодная сталь скрещивалась со звоном, высекала искры и вновь разлеталась в разные стороны.

Еще несколько стандартных фраз, в которых явственно слышались уколы со стороны императора, и вот слуги уже сопровождают нас в наши комнаты.

И все бы ничего, однако нас с сестрой почему-то повели в одну сторону, а всех слуг, стражу и даже фрейлин королевы – в другую.

Когда Реджина поинтересовалась у прислуги, в чем дело, ей ответили довольно просто: будущей императрице и ее главной фрейлине подготовили лучшие покои в хозяйском крыле, тогда как остальных пришлось разместить в гостевом.