– Жанболат… э-э… – проговорил Пилигин. – Вы… всё-таки… шли бы…
– Не мешай, – отмахнулся Мусабаев. – Лучше побудь судьёй.
Замминистра оторопело посмотрел на Максима.
– Во даёт! – фыркнул директор чемпионата. – Никакого тебе уважения!
– Побудьте судьёй, – попросил Пилигина Максим. – Это ненадолго.
– Бросаем по очереди, – сказал Мусабаев. – Ты первый.
– Предлагаю по одному броску для разминки.
– Нет уж, это тебе не стрельбище!
– Ладно.
Максим вытащил из коробочки один заострённый стерженёк, попробовал остроту кончиков, изогнул, тестируя стержень на гибкость.
– Готов. Расстояние?
– Пять метров! – мстительно бросил Мусабаев.
– Здесь всего-то наберётся четыре, – пробормотал Пилигин. – Да и не добросите вы эту стрелку, она слишком лёгкая.
– Пусть будет три метра, – уступил казах.
Отсчитали три метра, отодвинули толпу посетителей, собравшихся поглазеть на необычные соревнования.
Максим встал вполоборота к диску, покачал зубочистку, начиная входить в привычный ритм психической концентрации.
К великому разочарованию соперника, он знал технику метания лёгких предметов. Всё своё детство Максим что-нибудь бросал: теннисные мячики, благо их дома было предостаточно, так как отец играл в теннис, а также складные ножики, вилки, шарики из подшипников, небольшие камешки, швейные иголки, еловые шишки, спицы и даже сухие комки грязи. Хуже всего давались ему спички и лёгкие длинные щепки, траектория которых зависела от колебаний воздуха и от их хрупкости. Но в конце концов и они стали подчиняться расчёту, игре пальцев, интуиции и глазомеру, особенно после того как с молодым Жаровым начал заниматься дядя Никифор.
Конечно, Мусабаев тоже занимался изучением колющего ассортимента, иначе не стал бы рисковать, вызывая соперника на состязание в ловкости – по сути своей. Но в своём превосходстве он ошибся.
Максим метнул первую зубочистку.
Вращаясь вокруг оси (самое сложное было придать ей импульс вращения), зубочистка преодолела три метра и вонзилась в самый ободок центрального красного кружка.
Зрители захлопали, возбуждённо переговариваясь.
Место метателя занял Мусабаев. Долго целился, несколько раз вскидывая руку, наконец бросил.
Его стрелка вонзилась близко от зубочистки Максима, но за пределами круга.
Зрители загудели.
Мусабаев сверкнул глазами, шумно выдохнул, но затевать обсуждение броска соперника не стал.
Второй бросок Максима оказался удачнее первого. Зубочистка воткнулась точно в центр круга.
Наградой метателю были аплодисменты посетителей ресторана, едва умещавшихся в холле. Захлопал в ладоши даже Пилигин, пригласивший к себе поближе на всякий случай охранника в чёрном.
Мусабаев ответил почти с тем же успехом, хотя его зубочистка не удержалась на доске и через несколько секунд упала. Он выругался, багровея, озадаченно и с опаской глянув на противника.
Максим сосредоточился на третьем броске, поднял руку, и в этот момент спутник Мусабаева, брюнет, гортанно крикнул:
– Ха!
Рука дрогнула, и лишь в последнее мгновенье Максим сумел закрутить стрелочку. В красный кружок она тем не менее не попала, воткнувшись на один сантиметр ниже, и Максим с разочарованным выдохом понял, что это поражение.
Поступок брюнета возмутил всех зрителей.
Сан Саныч ухватил его за руку, согнул в три погибели и повёл, брыкающегося, к выходу из ресторана. На помощь брюнету кинулся блондин, однако его перехватил охранник.
– Тише, джигит, тише, тут полиция недалеко!
Послышались гневные реплики, кто-то предложил прекратить нечестный поединок, но Максим был великодушен.
– Пусть бросает, – поднял он руку вверх, призывая к тишине. – Потерпите минуту. Иначе будет неправильно.
На этот раз Мусабаев целился недолго, нервно подбрасывая вверх зубочистку. Было видно, что он колеблется. Затем сделал широкий шаг вперёд, зайдя за условную черту соревнований на полметра, кинул, и его стрелка, кувыркнувшись, не долетела до мишени.
Зрители возликовали.
– Бог шельму метит! – назидательно сказал Сан Саныч.
Мусабаев побледнел, сжал кулаки, собираясь ответить в своём хамоватом стиле, но глянул на охранника, осклабился, шаркнул ножкой.
– Я же говорил, дуракам везёт! Требую реванша! Может, кинем ножички?
– Можем и кинуть, – пожал плечами Максим.
– Нет уж, хватит! – решительно объявил Пилигин, кивнул охраннику. – Проводите уважаемого спортсмена.
Невольные зрители необычных соревнований потянулись в зал.
Максиму предложили продолжить застолье, но он отказался, сославшись на усталость.
Вернулись в гостиницу они с Сан Санычем к одиннадцати часам вечера.
– Не хочешь на сон грядущий чайку? – спросил Зубрик.
Максим улыбнулся, и в самом деле чувствуя усталость.
– Спасибо, я и так уже булькаю.
– Тогда встречаемся утром. Надо билеты сдать.
– Вот ты и займись этим.
– Слушаюсь, чемпион! – взял руку «под козырёк» Сан Саныч. – Водить-то умеешь?
– Как-нибудь довезу. Послезавтра я хочу съездить на родину, в Жуковку, сестра просила помочь. Задержусь там на пару дней. Не хочешь со мной?
– Не получится. У меня есть кое-какие дела в Брянске. Хотя подышать сельским воздухом было бы неплохо. Спокойной ночи.
Они обнялись, и Сан Саныч проследовал к своему номеру.
Максим с удовольствием принял душ, перебирая в памяти события последнего дня соревнований и анализируя своё поведение, и остался доволен. Даже в случае с Мусабаевым он вёл себя вполне прилично.
Через минуту он спал.
Глава 2
Кот орал ночью так, что Максим проснулся в два часа и подумал: кто-то умирает! – настолько душевные фиоритуры издавал котяра. Зверь буквально плакал и стонал, как человек, испытывающий невероятную боль. Ему было холодно, мучил голод, и в мяве он изливал своё непонимание человеческой чёрствости и отсутствия у людей сочувствия.
Пришлось встать и притворить окно: май в первые дни теплом не порадовал, но по привычке спал Максим с открытой форточкой. И заснуть ему удалось только после того, как кот умолк.
Наутро сестра Таня сообщила, что кот соседский, ворюга и бандит, тащит всё и у всех, и соседка давно пытается избавиться от него, выгоняет на улицу и травит.
– Зачем? – не понял Максим. – Не жалко скотину мучить? Взяла бы и усыпила в ветлечебнице.
– Так за это платить надо, – простодушно пожала плечами сестра, которая тоже не любила котов, чего и не скрывала. – А Чума всем надоел, сосед Вовка Спирин в него стрелял даже, жалко, что не попал.
– Неправильно это, – осуждающе покачал головой Максим; он-то в отличие от Татьяны животных любил, а в детстве, когда жил с родителями, дружил с котами и часто заступался перед бабкой Нюрой за Барсика; кот по ночам спал у него в ногах.
По плану в этот приезд он собирался с друзьями посетить кладбище, где были похоронены все его предки и друг детства Лёха Шилов, а потом съездить на рынок, купить кое-что для вечерних посиделок.
Он практически каждый год приезжал из Брянска в Жуковку вместе с Сан Санычем и собирал старую школьную компанию, останавливаясь то у тётки Ксени, то у тётки Вали (родители разошлись, отец уехал в Сибирь, мать в Белоруссию), а когда двоюродная сестра Татьяна купила в Жуковке домик и переехала туда из Брянска, начал квартировать у неё.
Так он поступил и в этот раз, прихватив с собой награду за первое место в чемпионате метателей – изящно выполненный из нержавейки клинок, проткнувший кусок хрусталя. Хотелось похвастаться им перед честной компанией.
Кота по кличке Чума он увидел возле машины, которую ставил во дворе дома; гаража у Татьяны не было. Здоровенный пушистый рыжий кот сидел у колеса и, когда Максим вышел, уставился на него огромными зелёными глазищами. И такая у кота стояла в глазах тоска, такая вселенская скорбь, что у Максима ком встал в горле. Он замер.
Замер и кот, глядя на человека.
Максим присел на корточки.
– Плохо, да, рыжий? Есть хочешь?
Глаза у кота стали ещё больше, зрачки расширились.
– Обижают? – продолжал Максим. – Хочешь, вынесу чего-нибудь?
– Мчо?! – не промяукал – спросил котяра.
Максим улыбнулся.
– Подожди, сейчас вынесу.
– Что-то забыл? – поинтересовалась Татьяна, когда он появился на кухне.
– Кота хочу покормить. Есть чего-нибудь, косточки там, молоко?
– Ещё чего, – удивилась дородная, с толстыми ногами и животом, пятидесятилетняя женщина, пережившая двух мужей. – Яду ему, а не косточек.
– Тань, ты куриный суп собралась готовить, отрежь гузку и лапы и не ругайся, божья тварь таки.
Поворчав, сестра обрезала тушку курицы.
Кот не ушёл, хотя и сидел теперь за углом дома, перед кустами малины, готовый чуть что скрыться.
– Вот, принёс, Чума, – показал курятину Максим. – Хреновую кликуху тебе дали. Буду звать тебя Рыжий, если не возражаешь. Приходи вечером, ещё чего-нибудь вынесу.
Он бросил мясо ближе к забору.
Кот проводил куски взглядом, вопросительно и недоверчиво глянул на человека.
– Ешь, не яд, – засмеялся Максим. – А то я подумаю, что ты не голоден.
Кот не спеша подошёл к мясу, понюхал, ещё раз удивлённо посмотрел на Максима, потом ухватил ближайший кусок зубами и даже не съел – проглотил всю порцию за пару секунд, судорожно обнюхав дёрн вокруг.
Стукнула дверь: вышла сестра.
Кот махнул в кусты, исчез.
– До вечера, – проводил его глазами Максим.
– Чума? – спросила Татьяна.
– Рыжий, – ответил он.
Вечером кот не пришёл. Зато заорал ночью.
Максим достал из холодильника кастрюлю с супом, выловил два куска курятины, вышел на крыльцо.
Дождя не было, но тучи затянули всё небо, дул неприятный холодный ветер, и невольно вспоминалось русское: в такую погоду хозяин собаку из дома не выгонит.
– Рыжий, – позвал Максим.
Раздался шорох. По забору царапнули когти, в отсвете фонаря на улице проявилось жёлтое пятно, фосфорически мигнули глаза.
Максим положил мясо на ступеньку крыльца, поднялся повыше.
