Галина Осень "Отбор. Двое против всех"

Вообще-то Рэдмон уже догадался, что девушка не может быть случайной гостьей. Сейчас здесь были только участницы отбора, но всё же уточнил.

– Да, – с нескрываемым сожалением ответила та. – Приходится. Но я рассчитываю освободиться как можно раньше.

– Но ведь вы даже не знаете принца, ведь не знаете? Вдруг он вам понравится, и вы захотите победить? – провокационно откликнулся Рэдмон.

И, кстати, ему стало досадно, что какая-то пигалица не рвётся участвовать в отборе, а желает побыстрее покинуть его.

– Я не знаю принца, – согласилась Марси, – но не думаю, что у него нет любимой девушки. И эта девушка, скорее всего тоже участвует в отборе. Так что всё предсказуемо. На месте императора я не стала бы тратить такие деньги на бессмысленное действие.

– Ого! Может, вы и правы, но это дело императора, – предостерёг Рэд девушку от дальнейших откровенных высказываний.

– Да, конечно, – согласилась Марсела и повернулась уходить.

– Как вас зовут? – окликнул её офицер.

– Марсела! – уже на бегу ответила принцесса.

– Марсела, – тихо повторил принц. – Принцесса из Славенции… похоже, с ней можно будет договориться… Неужели она никогда не видела моих изображений? Смешно…

Явное нежелание принцессы небольшого далёкого королевства участвовать и тем более побеждать в отборе натолкнуло принца на интересную мысль. Завтра, когда половина девушек отсеется, он поговорит с этой хитрюгой.

Рэд прекрасно видел, какую травку складывала в сумку Марсела. Ему ли, выросшему в этом саду, не знать, как въедается в кожу сок этой крашеницы. А, значит, принцесса узнала, в чём будет состоять первый конкурсный день. Что ж, завтра она очень удивится! И этой пигалице придётся задержаться в империи.

ГЛАВА 2

– Звал, отец? – Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. – Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.

– Узнал, значит, – усмехнулся Теодор. – Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, – язвительно заметил император, – имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!

Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, вызывала раздражение настойчивыми приставаниями. Так что ещё вопрос, кто там кого соблазнял и провоцировал. Но, сделанного не вернёшь, и с рудниками неудачно вышло, правда.

– Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, – нехотя ответил принц.

– Конечно, извинишься, – спокойно кивнул Теодор. – Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты – плохие работники. Ты понял, сын?

– Да, но ты же позвал меня не за этим?

– Не только за этим, – поправил император. – Я объявил отбор, ты уже знаешь.

– Да, завтра начнётся развлечение, – согласно кивнул принц.

– Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.

– И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? – не поверил принц. – Даже Алесса?

– Нет, – улыбнулся император. – Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй! Что касается Алессы, то советую поговорить с девушкой напрямую, чтобы она не питала напрасных надежд.

– Да я сколько раз уже говорил ей, что она для меня – младшая подружка, почти сестра, но не желанная женщина. Однако Алесса продолжает липнуть ко мне, как степная колючка!

– Значит. не так и не теми словами говоришь, – усмехнулся император. – Иди, сын. Помни, всё серьёзно, – повторил император вслед принцу.

Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!

– Ничего-ничего! Посмотрим! – подбодрил себя Рэдмон.

На завтра он договорился о помощи с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Заодно можно отсеять самых непривлекательных и раздражающих особ. Количество претенденток сразу сократится. А потом придумать конкурсы посложнее и каждый раз удалять неудачниц. Ничего, и отбор можно пережить и использовать к своей выгоде, подумав, решил принц.

Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе. Тамерис рассмеялась, лукаво взглянула на принца, и, ничего не сказав в ответ, ушла.

– Леон! Проходи. – позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. – Что выяснили насчёт банды?

– Это не крестьяне, – сразу ответил Леон. – Банда сформировалась лет пятнадцать назад, состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь банды сдох, как только попытался назвать имя хозяина.

– Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

– Жертва – принцесса Марсела Догертон – на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

– Впечатляет, – согласился Рэдмон.

– Это ещё не всё. Отец Марселы – король Игнаций – пространственный маг высшего уровня. Девушка – его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена – Изабелла – из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

– А первая жена?

– Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

– Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно…

– Да, интересно, – серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.

– Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

– Насколько удалось выяснить – нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.

– Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.

Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером – это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание – штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!

Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», – поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

– Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что – нет. Принц – это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!

– Вот как! Принц изволит шутить со мной, – тихо прошептала она. – Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее… Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?

– Что ты там шепчешь? – улыбнулась Джемма, стоящая рядом. – Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

– Нет, эти пятна – результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, – ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. – Хотела подкрасить брови и испачкалась.

– Принцу это может не понравится, – с сомнением оценила Джемма.

– Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, – успокоила соседку Марсела.

А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», – оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.

– Нет! – резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. – Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, – и подмигнул ей.

– Ты?! Марси?! – гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

– Потом поговорим, – бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! … Очаровательное личико?!… Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» – ярилась про себя Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

– Главная ведьма хорошо проредила нас, – повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

– То есть? – не поняла Марси.

– Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?

– Нет! – Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

– А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, – подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

– Алесса – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.

– О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

– А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.

– А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.

– Даже так, – озадачилась принцесса.

– Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

– И всё равно желающих много…, – оценила Марси.

– Само собой! – согласилась Джемма. – Жена наследника – это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

– И тебе? – с подвохом спросила Марси.

– Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

– Точно! – согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась. Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

– Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать, тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше, и записку от принца, которая прилетела только что.

«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».

От отца была полезная информация и предостережения.

«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце – привычное дело».

У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Орлине тоже было не всё гладко, но не до такой степени!