Екатерина Флат "Невеста по контракту"

Невеста по контракту
Екатерина Флат

Я помню его.Того, кому отказала три года назад.Но теперь, когда моя семья на грани разорения, у меня есть лишь это лето, чтобы удачно выйти замуж. Лето в Арлигтоне, куда съезжается вся знать. И он тоже… Тот, кто теперь меня презирает…Но я не стану слушать предательски замирающее сердце. Не стану даже смотреть в сторону того, кого так и не смогла забыть. Я готова на брак по расчету с другим, чтобы спасти моих родных.И, главное, оставить сокрытой ту страшную тайну, которая подпишет мне смертный приговор.____Я помню ее.Ту, что ответила мне отказом три года назад.И я был уверен, что все позади, но случайная встреча лишь доказала, как сильно я ошибался… И теперь я готов на все, чтобы победа была за мной. Есть лишь это лето, чтобы добиться своего, но я не повторю прежней ошибки, не стану ждать ее согласия.Теперь все будет по моим правилам.

Екатерина Флат

Невеста по контракту

Глава первая

– Мы разорены.

За столом повисло изумленное молчание. Но лишь на миг.

– Что?.. – устремленные на нашего отца глаза Мэделин округлились, и держащие фарфоровую чашку тонкие пальцы задрожали. – Что это значит?!

– Это значит, дорогая моя Мэделин, что ты обойдешься без того экипажа с витражами ручной работы, который ты выпрашиваешь у меня всю последнюю неделю. Это значит, что Фредерик не получит от меня больше ни единой монеты на скачки. И это значит, что Элеана не поедет учиться в Сарджент. Так что это значит, что вскоре мы вообще останемся ни с чем.

– Это шутка такая? – даже Фредерик перестал разглядывать свое отражение в начищенной до блеска вилке.

И во вновь воцарившейся тишине громкое тиканье старинных напольных часов показалось куда более неприятным, чем обычно.

– Да, разорены, – отец обвел нас взглядом столь укоряющим, словно именно мы были виноваты в сложившейся ситуации. – Последние шесть лет все к тому и шло, но я возлагал надежды, что поставка выкаченной магии улучшится. Но нет. Вдобавок последняя партия артефактов затонула вместе с кораблем во время шторма, окончательно оставив нас без дохода. Был бы капитан Хайерс ответственнее, этого бы точно не произошло! – он в сердцах сорвал с шеи салфетку и швырнул на стол.

– Там не только артефакты утонули, но и вся команда погибла, включая и капитана Хайерса, – напомнила я, но мои слова не только не урезонили отца, на его лице аж багровые пятна выступили:

– И что? Это мне же вдобавок пришлось выплачивать их семьям кругленькие суммы!

На мгновение прикрыв глаза, он глубоко вздохнул. Продолжил уже спокойнее:

– Я сделал все, чтобы вести о нашем разорении не разнеслись. Я поручил Вигену, он уже ищет покупателя на наше родовое имение. Все артефакторные мастерские проданы, и хотя долги многочисленны, но я пока не стану их выплачивать. Вырученные средства слишком нам нужны для моего замысла.

– То есть у нас есть какой-то замысел? – Фред тут же передумал унывать, весьма невозмутимо подцепил вилкой ломтик засахаренной дыни с серебряного блюда. – Что ж, отлично!

– Мы, что, пойдем по миру?.. – губы Мэделин задрожали. – А как же поездка в Арлингтон?! Ты лишишь нас даже этого?!

– Нет, в Арлингтон мы как раз поедем, причем уже завтра. Более того, мы все должны сохранять в строгой тайне нашего плачевное положение, чтобы ни одна живая душа раньше времени не узнала. Нам хватит вырученных с продажи мастерских средств, чтобы не менять образ жизни на это лето. Виген уже подыскал нам подходящее поместье в Арлингтоне, слуги всю неделю приводили его в порядок, так что все готово к нашему приезду.

– То есть мы просто переселяемся в Арлингтон и все? – тут же полюбопытствовал Фредерик. – Что ж, я не против. Море, пляж…

– Нет, мы не просто переселяемся! – раздраженно перебил отец, сдвинув седые брови. – На лето туда по традиции съедется весь цвет аристократии, и вы, все трое, обязаны за это время устроиться в жизни! Ты найдешь себе невесту побогаче, а Элеана и Мэделин как можно выгоднее выйдут замуж. Нам нужны деньги! Очень много денег, иначе не только я угожу в долговую тюрьму, но и вы останетесь без каких-либо средств к существованию и крыши над головой! – тут же перевел тяжелый взгляд на меня. – Элеана!

– Что? – я не отвела глаза.

– Ты же у нас любительница возражать и спорить! Ты же отвергаешь поклонников одного за другим! А ведь давно могла выйти замуж! И только попробуй сейчас хоть слово сказать против!

Я бы, может, что-то и сказала, но тут же вмешалась Мэделин:

– Да кто ее возьмет замуж! Ей в этом году будет уже двадцать! Двадцать лет! Она наверняка от всех втайне уже вовсю выдирает седые волоски!

– Кому? – Фред таки дожевал ломтик дыни. Подмигнул мне: – Кому ты там волоски выдергиваешь и почему меня не позвала за компанию?

Я едва сдержала улыбку, опасаясь, что отец тогда еще больше рассвирепеет.

Зато Мэделин выпад Фредерика даже не заметила, с нарастающей чуть визгливой истеричностью в голосе продолжала:

– Если у кого и есть шансы спасти нашу семью, то только у меня! И уж точно мне не составит проблемы очаровать самого завидного холостяка в Хольстемме. Да-да, я еще на той неделе выяснила, что лорд Вериан тоже прибудет на лето в Арлигтон!

От вставшего в горле кома даже подурнело… Дыхание сбилось само собой, и пробежавший по спине холодок вызвал нервную дрожь в пальцах. Безотчетно захотелось спрятаться. От всего мира спрятаться! Скрыться куда-нибудь, лишь бы это имя так не било по ушам! Оглушительно громкое, даже если произнесено шепотом… Слишком еще болезненное, чтобы отнестись к его звучанию равнодушно…

– Идеальная кандидатура! – с мечтательной улыбкой продолжала моя младшая сестра. – Молод, хорош собой и богат просто до неприличия!

– И ты, конечно, жаждешь стать его женой чисто из благих побуждений, что такого состояния одному ему слишком много и никогда не потратить? – хоть Фредерик и хмыкнул, но я все равно успела уловить брошенный на меня обеспокоенный взгляд.

– И когда этот Вериан успел получить статус лорда?.. – отец презрительно поморщился. – Что-то я вообще не припомню этот род в списках потомственной аристократии… Или теперь деньги способны вывести в свет и тех, кто и вовсе этого недостоин? – но все же нехотя добавил: – Но если он и вправду так богат, как о нем говорят, что ж, я смирюсь даже с его недостойным происхождением.

– Гарантирую, папенька, – Мэделин с улыбкой поправила белокурые локоны, – и пары недель нашего пребывания в Арлингтоне не пройдет, как Дейрон из рода Вериан примчится к вам с просьбой моей руки…

Я встала так резко, что ножки отодвинутого стула неприятно заскрежетали по мраморному полу.

– Простите, но я поднимусь к себе.

– Ступай, – отмахнулся отец. Видимо, уже одно то, что я не возразила на его требование выйти замуж, он счел безоговорочной победой.

И лишь выйдя из обеденного зала, я тут же прислонилась спиной к резной двери. Сердце колотилось так, словно в любой момент готово было сдавить от боли. Я прикрыла глаза, пытаясь успокоить взбудораженные мысли.

Часы в трапезном зале громогласно пробили шесть раз, заставляя вздрогнуть. Словно так знаменуя разделение привычной жизни на до и после.

Переведя дыхание, я расправила плечи, выпрямилась. Я и так все последние годы старалась держать себя в руках, сохранять лицо в любой ситуации. И пусть в Арлингтоне я увижу его. Пусть даже Мэделин исполнит свою мечту и после свадебных колоколов сменит род на Вериан. Я все равно не покажу и тени тех эмоций, что никак не хотят утихать даже со временем.

Это лето и вправду должно стать судьбоносным. И я сделаю все, чтобы исключительно к лучшему.

И никакие призраки прошлого мне в этом не помешают.

Даже он.

***

«Дорогая Алейда, прости, что так долго не отвечала на твое последнее письмо. Я надеялась, что уеду в Саржент и напишу тебе сразу оттуда, как только устроюсь, на новом месте. Но, увы, обстоятельства сложились совсем иначе…»

Очередной виток громогласного воя за стенкой сбил с мысли. Можно было, конечно, подождать, пока Мэделин закончит показательные страдания, но, зная мою сестру, это могло затянуться и до полуночи.

Окунув кончик пера в пузырек с чернилами, я продолжила:

«Мы уезжаем в Арлингтон на все лето. Поверенный отца уже присмотрел нам там поместье. И с одной стороны, я рада, ведь ты тоже собиралась провести в этом курортном городке ближайшие месяцы (надеюсь, планы твоих родителей не изменились?), так что мы с тобой будем вместе. И Сандр в последнем письме упоминал, что как раз вернется из плавания и непременно нас навестит, где бы мы ни были. Но с другой стороны… Я, конечно, всегда знала, что рано или поздно наступит такой момент, когда я уже не смогу избежать замужества. И вот, этот момент настал. Я обязана еще до наступления осени найти себе супруга. Учитывая, что в Арлингтон традиционно съедется весь цвет королевства, это должно быть нетрудно. Как думаешь, может, мне замахнуться на самого принца Амеля? Говорят, он весьма недурен собой…»

Усмехнувшись собственным мыслям, я снова окунула перо в чернильницу, но стук в дверь не позволил продолжить.

Надеюсь, это все же не сестра, которой надоело страдать в одиночестве?.. Хотя Мэделин не стала бы стучать, так бы влетела.

– Войдите, – я на всякий случай прикрыла письмо чистым листом бумаги.

Дверь приоткрылась, из-за нее в спальню опасливо заглянул Фредерик. Шепотом поинтересовался:

– Стесняюсь спросить, с каких пор мы держим в доме опасных зверей, и, главное, кто этого зверя так ранил?

– Это не раненый зверь, это Мэделин, – со вздохом возразила я, – оплакивает все то, что так и не успела купить. Ты же ее знаешь, любой пустяк – настоящая катастрофа.

– Разорение семейства и грозящая долговая тюрьма – это все же не пустяк, – Фред прошел в комнату, прикрыл за собой дверь. – Но я вот, к примеру, не оплакиваю ведь, что теперь не смогу не то, что выступить на том вистерском скакуне, но даже хотя бы приобрести его… Что пишешь? – с любопытством покосился на стол. – Очередное пространное послание милашке Алейде? Кстати, она случайно не обзавелась каким-нибудь дальним неприлично богатым родственником, который при смерти решил оставить ей все свое состояние?

– Нет, насколько я знаю, – я с улыбкой наблюдала за старшим братом.

– Весьма эгоистично с ее стороны, – Фредерик уже вовсю рассматривал свой лоб в настенном зеркале. Пару раз придирчиво поморщился, словно проверяя, останутся ли морщины. – Только о себе и думает! Нет бы подумать обо мне и о том, что мне теперь срочно нужно богатая невеста!..

Новые причитания Мэделин за стеной мигом сменили ход его мыслей:

– Слушай, как ты за столько лет соседства умом не тронулась? – раздраженно покосился на стену, из-за которой доносились рыдания Мэл вперемешку с бормотаниями утешающих служанок. – Я бы точно уже сбежал куда-нибудь. С загорелыми танцовщицами…ммм…

– Фред, ты что-то конкретно хотел или тебе просто нечем заняться? – нет, я очень любила брата, и он был одним из тех немногих, с кем я могла говорить начистоту. Но конкретно сейчас все же предпочла бы одиночество.

Но он на мой намек не обиделся. Уселся по другую сторону стола, сложил на столешницу руки и, опустив на них голову, теперь смотрел на меня весьма страдальчески.

– Эх, Эли, я ведь не наша младшая сестрица, у меня нет армии служанок, кому я мог бы вот театрально жаловаться на жизнь. Остается жаловать лишь тебе… Ну ладно я, писанный красавец в самом расцвете сил и с неубиваемой харизмой, женюсь уж как-нибудь. Но вот что ты делать будешь?

– А что мне делать? – я пожала плечами. – Просто постараюсь найти такого, который будет мне наименее неприятен. А вдруг и вовсю влюблюсь в кого-нибудь? – не удержалась от смеха. – Или ты тоже считаешь, что в мои девятнадцать я безнадежно стара?

– Ай, нашла кого слушать, – раздраженно отмахнулся брат. – Сама же знаешь, мне, как самому старшему, достались сразу весь ум и красота, после тебе – красота и ума поменьше, ну а Мэделин одна только красота и осталась… И все же… Эли, она правильно сказала, в Арлингтоне наверняка будет Дейрон.

– И что? – я постаралась сохранить спокойный вид. – Он обо мне даже не помнит, это точно. Да и я до слов Мэд о нем не вспоминала. Тем более он, к счастью, не единственный мужчина на этом свете, и я в его сторону даже смотреть не собираюсь. И вообще, у меня грандиозные планы на это лето.

– Вставай в очередь со своими грандиозными планами! – засмеялся Фредерик. – У меня они точно грандиознее! Ладно, – потянулся, встал из-за стола, – пойду скомандую, чтобы мне вещи собирали, раз уж завтра с утра пораньше выезжать… Ты тоже давай не засиживайся, и не забудь передать Алейде, чтобы срочно разбогатела! А то ж точно уплыву у нее из рук и все, так и останется ей до конца жизни на собраниях старых дев рассказывать, как она упустила любовь всей своей жизни…

Позевывая, Фредерик вышел из моей комнаты, но дверь до конца не прикрыл, так что бегающие туда-сюда служанки то и дело мелькали.

Я снова взяла в руки письмо, перечитала. Улыбнулась…

А почему бы и нет?.. К демонам призраков прошлого! Я никому не позволю испортить мне это лето.

И оно обязательно будет просто замечательным!

Я бы предпочла проехать верхом весь путь в Арлингтон, только бы не сидеть в одной карете с Мэделин, но отец был неумолим. Сам он отбыл раньше нас. После отправился экипаж, груженный сундуками с вещами. И уже в последнюю очередь мы втроем.

Если бы Фредерик, ярый любитель верховой езды, не смилостивился надо мной и не составил компанию в карете, то я бы точно взвыла за все эти часы в дороге. Нет, я любила сестру, и разумом прекрасно понимала, откуда корни ее неприязни ко мне, но находиться с ней одной в замкнутом пространстве – нет уж, спасибо.

Когда столица осталась уже позади и за окнами простирались цветущие луга Нортленда, Фред вытащил из камзола аккуратно скрученный сверток.

– Ну что, дорогие мои сестрицы, я тут за ночь набросал небольшой списочек, за кого вас замуж выдавать. Учел всех знакомых особей мужского пола с высоким уровнем дохода и в возрасте от пятнадцати до семидесяти.

– От пятнадцати? – засмеялась я. – Фред, ты серьезно?

– А что? Прекрасная возможность воспитать себе достойного мужа прямо, так сказать, в процессе, – он уже вовсю разматывал свиток.

– Мне это неинтересно, – сидящая напротив нас Мэделин вздернула нос. – Я нацелена исключительно на лорда Дейрона, и у меня отличные шансы. Между прочим, на прошлом балу в Верчистере, куда вы двое даже не явились, Дейрон сделал мне комплимент! Он сказал, что моя образованность видна и безо всяких слов, потому мне настолько идет томное молчание.

Фредерик честно пытался сдержать смех. Но все-таки прыснул:

– То есть он просто вежливо попросил тебя наконец-то замолкнуть?

– Вовсе нет! – в порыве возмущения Мэделин даже швырнула свой веер в брата. – Ты совершенно неправильно трактовал его слова! Это был именно комплимент и ничего иносказательного там не подразумевалось!