– Благодарю, – улыбнулся я как можно искреннее. – Надеюсь, на плодотворное сотрудничество.
– Просто делай свое дело хорошо и не попадайся мне лишний раз на глаза. – Сказал Фу, отходя в сторону. В последних его словах маскировки почти не осталось. Тринадцатилетний средний наследник клана Пинг пытался вести себя, как взрослый, достойно и сдержано, но гормоны играли все больше. И все равно настроение у меня оставалось приподнятым.
– Спарринг окончен! Возвращайтесь к тренировкам! – скомандовала Гуй Сонг, разгоняя учеников по своим классам и группам. И только несколько человек подошли к Хироши чтобы забрать свой выигрыш. Судя по выплачиваемым суммам коэффициенты были совершенно не в нашу пользу. Но именно потому так много денег осталось на руках.
– Мне кажется это событие достойно того, чтобы его отпраздновать, – сказал эльф, пару раз подпрыгнув, чтобы стало слышно, как звенят в поясе монеты.
– Только после того, как будете валиться от усталости! – гневно заявила подошедшая бабушка Аи. От ее голоса внучка сжалась, вмиг уменьшившись раза в два. – Я что тебе говорила по поводу семейных техник, а? Негодница! Показывать их в Академии, да еще использовать на другом ученике! А если бы ты его прибила, дуреха?!
– Так я вполсилы, – оправдываясь, втянула голову в плечи Аи.
– Вот это было вполсилы? – ошарашенно проговорил я, вспоминая удар, снесший копейщика. – А какой тогда в полную?
– Никого из тройки остаться не должно было, – гордо усмехнулась орчиха, напрягая мускулы. За что тут же получила затрещину от бабки. – Ну может не всех. Но я же сдерживалась!
– Надо тренироваться, – покрутив головой, совершенно ошарашенно сказал я. – Надо тренироваться. А то я себя чувствую совершенным задохликом.
– Ага, – подавленно кивнул Хироши.
– Ничего, мальчики. С этого момента добавлю к вашим постоянным тренировкам элемент удовольствия. Вы еще будете у меня вспоминать пятичасовые забеги как благословение и отдых, – многообещающе проворковала Сонг, доставая из заплечного мешка серые кольца, обвязанные грубой шерстяной тканью. – Вот вам по браслетику. На каждую ногу и руку по одному.
– Ох… охр… – сдавленно прошептал эльф, когда на его ладони упало сразу четыре браслета и руки мгновенно прижало к полу. Благодаря этому я был готов к большому весу. Думал, что готов по крайней мере. Однако и у меня чуть руки не оторвало от жуткого веса «браслетов». Да они чуть меня не перевешивали!
– Надевайте и возвращаемся к тренировкам, – усмехнулась Сонг. – Вам предстоит до-олгая работа.
Боже, как же я ошибался считая, что до этого у нас были тяжелые и изнуряющие тренировки. После каждого часа я чуть не подыхал от напряжения. А Хироши и вовсе пытался свинтить в другую группу, да только ничего не вышло. Вскоре мы занимались у орчанки чуть ли не всем составом, перешедшим на ступень адепта.
Стоило хоть немного привыкнуть к весу, и тебе тут же добавляли еще одно «колечко» и единственное, что не позволяло мне сдаться – Аи начала с двумя утяжелителями и каждый раз обгоняла нас как минимум на один браслет. За постоянными тренировками незаметно пролетело лето, наступила осень. Хотя в этой местности ровный теплый климат сглаживал сезоны.
– Вал. Нам нужно поговорить, – сказал мне Хироши, подойдя однажды после тренировки. – Я не уверен, что это правда. Может только глупые слухи. Так что постарайся успокоиться.
– Так, ты уже меня напряг. В чем дело?
– Говорят, Акио пристает к твоей сестре. Унижает ее и домогается. Наверное, он не смог подобраться к тебе и так вымещает свою злость.
– Прибью гада…
Глава 6
– Послушай я же тебе не так просто сказал – успокойся, – вцепившись в меня, говорил Хироши. – Нельзя его убивать! Даже бить нельзя!
– Ты, блин, издеваешься?! Я этого мерзавца на его же гарпун насажу по самый кончик рукояти!
– Черт, знал, что нельзя рассказывать… стой! Послушай, меня внимательно, иначе наделаешь глупостей! Зверь! Да стой же, придурок! – Хироши вцепился в меня обеими ногами, а руками ухватился за дверной косяк, и, только замахнувшись, я понял, что он готов быть избитым, но не отступит. Сделав глубокий вдох, я заставил себя успокоиться.
– Говори. Только быстро.
– Постараюсь, – сказал эльф, недоверчиво поглядывая на косяк, готовый в любой момент схватиться за него снова. – Только вместо того, чтобы мчаться сломя голову, вначале выслушай и как следует подумай. Стой, уже рассказываю. Во-первых, ты старше его по званию. Это важно. Он имеет право отказаться от поединка, не потеряв при этом в чести.
– Я не собираюсь вызывать его на поединок, просто прибью гада и дело с концом!
– Нельзя! Ты чем вообще думаешь? Он наследник великого клана! А ты простолюдин. За один намек на то, что простолюдин собирается прикончить благородного, тебя казнят!
– Что за бред ты говоришь! Какого черта меня убьют? Я не раз уже этого мудака бил!
– Да, вот только по его официальному вызову, а не по собственному желанию. На турнире и экзамене. И даже там, если бы ты убил его против слова ректора – тебя приговорили бы к смертной казни. Это не шутка! А то, что глава клана перед всеми отказался от сына, а спустя всего несколько месяцев тот не просто вернулся в семью, а в Академию, на учебу, говорит, что сейчас власть Хэй распространилась далеко за пределы того влияния, что у них было еще недавно.
– Что за глупость?! Ты хочешь сказать, что я не могу его отделать?
– Именно это я тебе и говорю! Если ты хочешь отвадить его от сестры, тебе придется найти другой способ. Последние месяцы Хэй усилились в несколько раз. Они получили лавки в центре города, отстроили новый квартал, оплачивая труд рабочих рыбой и эликсирами, скупили все хорошее оружие, что было в городе.
– А остальные кланы что? Проспали такое быстрое возвышение? Как они могли допустить, чтобы один клан получил столько влияния и власти всего за несколько месяцев?
– О, это отдельная история. Но если вкратце – просто проворонили. В начале не посчитали опасным. А потом было уже слишком поздно что-либо делать. Клан дварфов Ксу, давний союзник Гуй, был вынужден продать Хэй все свои кузницы и запасы угля. К ним перешли почти все гостевые дома и игорные заведения. Но в начале они устроили монополию на продуктовом рынке, задавив остальных дешевой рыбой и прочими морскими гадами.
– Твою мать. Из любой ситуации должен быть выход!
– Старейшины Джен решили переждать. Всякое возвышение рано или поздно заканчивается. Да и природа уж слишком щедра к Хэй, несколько месяцев и рыба кончится. А после ее и вовсе будет все меньше, природа не терпит дисбаланса, все переменится. Цены на мясо и фрукты вновь вырастут, и Хэй некуда будет деться. Год, максимум полтора и они будут вынуждены продать то, что сейчас покупают втридорога, просто чтобы продолжить свое существование.
– И мне эту мразь рядом с сестрой терпеть год? Ну уж нет!
– И не надо, – согласно кивнул Хироши. – Поступи хитрее. Подумай головой, твоя сестра достаточно талантлива. Она учится у самой верховной жрицы храма послушания, а значит, сумеет за себя постоять в случае необходимости. Если только посчитает нужным.
– Это еще как понимать? – сжав кулаки, спросил я.
– Только не бесись, – сказал Хироши, встав между мной и лестницей. – Но говорят, что она сама не против общения. Ну как не против. Она не жалуется преподавателям, даже пару раз видели, как они ходят под руку.
– Это еще ничего не значит. Он мог ее заставить. Черт, почему об этом раньше не узнал? – с досадой ударил кулаком по косяку. – Это моя вина.
– Откуда ты мог знать если она учится на другом курсе и живет в другом общежитии? – покачал головой эльф. – Что-что, а ты точно не виноват.
– Я думал, что в Академии она в безопасности, а вместо этого… я должен с ней поговорить.
– Первая здравая мысль за несколько минут, – с облегчением сказал Хироши. – Поговорить и разобраться, в чем дело – самая правильная тактика. Ринуться в бой можно в любой момент, но тогда примириться может быть уже поздно. Не забывай, клан Хэй – старший! Один из пяти, входящих в совет города. Наравне с Пинг, Джен, Фенг и Гуй. А если откровенно – сильнейший на данный момент.
– Ничего. Главное, чтобы они не трогали меня и моих близких. А с остальным я как-нибудь примирюсь. Как сказали твои старейшины – достаточно подождать.
– Вот это правильная позиция, – удовлетворенно кивнул эльф. – Поговорить, разобраться, может никакого конфликта и нет. А после можно и будет выработать взвешенное решение…
Я почти с ним согласился. Вот только все мое миролюбие и здравый смысл мгновенно улетучились, стоило увидеть, как опустившая глаза и голову Юн идет под руку с веселым Акио, обсуждающим что-то со своими приятелями. На глаза опустилась кровавая пелена, девочка выглядела несчастной, и в этом виноват.
– Надо было прикончить тебя на турнире, когда ты покушался на мою жизнь, – прорычал я, двигаясь вперед и высвобождая лезвие глефы, несмотря на повисшего сзади Хироши. – Ничего, я сейчас это исправлю!
– Стой, придурок! – орал эльф, вот только последние месяцы суммарный вес моих утяжелителей составил около тридцати килограмм, а друг весил не больше пятидесяти и потому тащился по полу сзади. – Да остановите же его кто-нибудь, он же этого мудака пошинкует!
– Брат, остановись! – вышла вперед Юн. – Зачем ты это делаешь?!
– В смысле? – растерявшись, произнес я, потеряв концентрацию, после чего Хироши удалось повиснуть уже на самом оружии. Впрочем, я был уверен, что смогу порвать Акио и голыми руками. – Он же тебя обижает, заставляет быть с ним и говорят бьет!
– Что? Нет! Это глупости! – замотала головой Юн, выставив руки вперед. – Он очень добр ко мне. И щедр. Он лишь учит меня. Вместе со мной. Позволяет быть рядом.
– Вот эта мразь может быть доброй и щедрой? – смерил я взглядом Акио, спрятавшегося за спину моей названной сестры. – Никогда не поверю.
– Кого ты назвал мразью, смерд?! – крикнул осмелевший наследник Хэй.
– Я. Хочешь оспорить, вызвав меня на поединок до смерти? – улыбнувшись, спросил я, но, судя по всему, оскал получился уж слишком кровожадным, потому как противник, икнув, отступил.
– Брат, перестань! Ты идиот! Уйди! Я не нуждаюсь в твоей защите, ни сейчас, ни когда-либо еще! Видеть тебя не хочу больше! – выкрикнув это, девочка бросилась бежать прочь.
– Понял, брат-идиот? – победно усмехнулся Акио. – Теперь она полностью моя, и я буду делать с ней все, что пожелаю!
– Услышу, что ей с тобой плохо, и меня не остановит ни один из законов этого мелкого городишки. Я вырежу твое сердце и заставлю твою мать съесть его на глазах у отца, – сказал я, стряхивая Хироши с глефы. – Только дай мне повод тебя убить.
– Ты не посмеешь. – Усмехнулся гаденыш. – Теперь закон в этом городе мы, Хэй. И все в нем принадлежит нам, даже Академия!
– Вот как? В таком случае попробуй сдать экзамен на адепта. С удовольствием посмотрю, как тебя отдубасят. А лучше дождусь и приму экзамен сам. Придется, правда, сломать тебе руки и ноги и засунуть в твою же задницу…
– Что здесь происходит? – строго спросила Кингжао, за спиной которой я увидел Юн. Судя по всему, девочка реально переживала за этого придурка. Раз решила обратиться к учителю для разрешения конфликта. – Вам нечем заняться? Немедля отправляйтесь на занятия! А ты, Валор, я считала, что ты выше этого, следуй за мной, немедленно. Как твой мастер я обязана принять меры, как и остальные мастера.
– У него что, несколько мастеров? – усмехнулся Акио. – Он настолько тупой, что не в состоянии учиться у одного?
– Все строго наоборот, молодой Хэй, – ответила жрица. – Вал настолько талантлив, что обучается сразу у трех мастеров. Включая одного владыку и золотого героя. А теперь немедля на занятия, и чтобы вашего духу здесь не было. Вал! Нам предстоит тяжелый разговор. Ты должен быть наказан за свое непристойное поведение. Как и любой другой ученик в данной ситуации.
– Да, госпожа Кингжао, – сжав зубы, сказал я, прочувствовав в голосе мастера предостережение. – Иди обратно в общежитие, Хироши. От нее я точно не сбегу и глупостей не наделаю.
– О, в этом я даже не сомневаюсь, – протянул эльф. – Посмотрел бы я на того, кто пойдет против владыки Души. Да еще и верховной жрицы храма послушания по совместительству. Госпожа хочет, чтобы я нашел мастера Гуанюня?
– Это было бы очень любезно с твоей стороны, – кивнула Кингжао. – Мы будем в лабораториях Хотару, пусть приходит туда. И чем скорее, тем лучше.
Едва сдерживаясь, я выровнял дыхание, происходящее все больше напоминало бред. Как Юн могла быть с Акио? Он же не только мерзкий придурок, но вдобавок конченный трус и подлец. Не удивлюсь, если теперь он не пойдет на экзамены, лишь бы не сталкиваться со мной. Хотя со связями клана Хэй он вполне может добиться изменения состава экзаменаторов, или меня могут не допустить в роли помощника.
– Итак, теперь, когда все в сборе, я вынуждена констатировать, что у нас проблема, – произнесла Кингжао, когда войдя Наследник Фенг плотно прикрыл дверь. – Вал, расскажи, что произошло сейчас на втором этаже. Полностью и без утайки.
– Этот придурок… – начал было я, но под тяжелым взглядом жрицы вынуждено прервался и был вынужден рассказать все, как есть. – Я должен был защитить честь сестры.
– Не спросив у нее, не поинтересовавшись, чем она живет последние месяцы, а главное – угрожая одному из наследников старших кланов смертью. – Закончила за меня Хотару. – Это даже не проблема – это катастрофа. Если они не обратятся в учебный комитет, тебе очень повезет, Вал. А вот если они все же решатся на этот шаг, я даже не знаю, что решит совет.
– Все, что захочет его клан, – мрачно ответил Гуанюй. – Сейчас у них в руках слишком много силы. Думаю, вы все это прочувствовали на себе. Нет клана, который мог бы соперничать по богатству и влиянию с Хэй. Даже позиции Пинг пришлось пересмотреть. Неизвестно, каким способом, но рыбаки смогли выставить десять тысяч воинов вместо трех.
– Да, я об этом тоже слышала. Они якобы полностью защищают западную стену. Но кто тогда занимается собственно рыбной ловлей? – спросила Хотару. – Ведь если все их добытчики на стенах, кто-то должен продолжать рыбачить, а это всегда было чрезвычайно опасным занятием.
– Очевидно, что сейчас это не так, – пожал плечами Гуанюй. – Как бы они не обрели свою сегодняшнюю силу, но это не так важно. Хотя, конечно, хотелось бы знать больше. Что бы ты не думал по отношению к клану Хэй, откажись. Сейчас с ними связываться нельзя, ты понял меня, Вал?
– Но как же сестра?! Я не оставлю ее одну!
– Уже оставил. Три месяца назад, – сказала Кингжао. – Это событие уже произошло и изменить его нельзя. Хочешь что-то изменить. Занимайся. Становись сильнее. А я постараюсь по мере возможности присмотреть за ней. И как женщина, и как наставник. Однако сейчас тебе в первую очередь должен волновать ты сам. Твой прогресс замедлился.
– Я знаю, кто мне может помочь, – нахмурившись сказал я. – Бэй Вэйжа. Капитан императорского флота. Он должен быть в курсе того, что мне нужно. Правда, для разговора с ним мне понадобится один предмет и сопровождение.
– Хм, ну если ты уверен, что он сможет тебе помочь лучше, чем мы, твои мастера. То я готов сходить с тобой. – Согласился Гуанюнь.
– Не надо, – прикрыв глаза, сказала Кингжао. – Вал имеет в виду меня. Хорошо. Мальчик подрос. Пусть будет так.
Глава 7
– Добрый день, есть кто? – спросила Кингжао, постучав в дверь старой хибары на окраине восточной внешней стены. После того, как Дандан без труда нашла, где проживает бывший адмирал имперской флотилии, его несколько раз звали в храм для разговора. Но ответа не было, к тому же поверить в то, что столь волевой и сильный человек так низко опустился, я не мог до самого последнего момента.
– Кого черт морской принес в такую рань? – прохрипел недовольно житель полуразвалившегося строения из связанных стеблей бамбука. Когда на свет выбрался орк в одежде из листьев тростника, Кингжао даже прикрыла нос рукавом. – А, значит, на острове, где никто не ходит в море, кому-то все же понадобился старый моряк.
– Не нужно так наговаривать на себя, господин Бэй, вы еще вовсе не старый, – вежливо сказала верховная жрица. – Я рассчитывала, что мы сможем поговорить у вас дома… однако не думаю, что эти стены в состоянии скрыть хоть что-то от окружающих. Возможно вы согласитесь переодеться и проследовать за нами в храм?
– А мне не во что, – почти с гордостью заявил моряк. – Я все продал! Все, до последней плошки. Вот и живу теперь только тем, что сам могу сделать. И дом, и мебель – все сам строю. Питаюсь тем, что могу заработать, вот только никому не нужен настоящий морской волк на этом поганом острове. Даже вашим чертовым рыбакам.
– Вы стали куда менее культурны, – нахмурилась Кингжао. – Хотите сказать, что к вам обращаются недостойно звания имперского адмирала?
– Какой я адмирал без флотилии? – с досадой сказал Бэй, а затем смачно схаркнул на землю. – Я теперь даже не капитан, якорь мне в… да даже не моряк! Потому что та лужа, в которой вы все ходите – это не море, это запруда!
– Позвольте не согласиться… – продолжил вежливо Кингжао.
– Достаточно, – не выдержал я. – Если здесь нет капитана корабля, значит, этот орк нам не нужен. Уходим. – Развернувшись, я сделал несколько уверенных шагов, прежде чем позади раздалось удивленное покашливание.
– Стойте. Погодите! – крикнул Бэй. – Если вам нужен настоящий моряк, то он у вас будет!
– И какой толк нам от капитана без корабля? – ехидно спросил я. – Вы поди и клинки свои пропили, как и одежду.
– Признаю, иногда я выпиваю, – чуть смущенно, будто это он ребенок, а не я, да еще и нашкодивший, сказал моряк. – Потому что рисовое вино здесь дешево, а делать совершенно нечего. Но все что я продал, до последнего гроша вложил в строительство собственного корабля. Нормального, а не это вот все, что по морю даже не ходит – плавает.
– И в каком он состоянии? – нахмурившись, спросил я.
– Сейчас стоит возле запруды Хэй, на стропилах. Полгода, и на нем можно будет выйти в море. – Ответил Бэй, смотря на меня совершенно другими глазами. Он будто наконец проснулся от долгого сна. – Если появятся деньги, вполне возможно, что и за пару месяцев управится можно. Вот только они все затягивают. Гуй Шен обещал заплатить за передачу боевых техник материка, однако после произошла катастрофа, и я остался сам по себе.
– Что не мешало вам следить за мной. На экзамене и турнире, – спокойно сказал я, глядя ему прямо в глаза. – В этом нет ничего плохого. Однако столь откровенно интересоваться чужим человеком у его мастеров и преподавателей – слишком подозрительно.
– Значит, вы заметили, – усмехнулся Бэй, выпрямляясь. – На тот экзамен я пришел просто посмотреть выступления учеников от нечего делать. И каково же было мое удивление, когда заметил имперский бычий хват. А уж жестокость, с которой вы расправились с врагами, и вовсе не оставляла сомнений, передо мной совсем не ребенок, в чем сейчас в очередной раз убеждаюсь.
– Думаю, дальнейший диалог здесь не целесообразен, – сказала настороженно Кингжао. – Даже у травы и деревьев есть уши. Если у вас нет денег на приличную одежду, чтобы появляться в городе…
– Офицер никогда не продаст мундир и оружие, – усмехнулся Бэй. – Подождите минуту. – С этими словами он отошел чуть в сторону и засунул голову в бочку с дождевой водой. А затем и вовсе раздевшись, по пояс ополоснулся. Но все равно уложился в ту самую минуту, о которой просил. Он вышел уже почти нормальным, только небритым и пахнущим алкоголем. Отросшие волосы он забрал в хвост на затылке, и только круги под глазами свидетельствовали о произошедшем. – Я готов.
– Лучше всего переговорить у меня в храме, – сказала Кингжао. – Там меньше посторонних.
– И ни у кого не возникнет подозрений, что мальчик, учащийся в Академии клана Гуй, спокойно ходит в ваш храм? – с интересом поинтересовался моряк чуть хрипя, – слышал, что вы если и не враждуете, то по крайней мере в крайне натянутых отношениях, да и дести из того здания выходят только в сопровождении взрослых, я проверял.
– У нас прекрасные отношения с Шеном. Просто наши точки зрения не всегда сходятся. – Пожала плечами Кингжао. – Что же до учеников, я специально устроилась мастером прилежания и послушания, чтобы поддержать… хмм… Валора. А с шестнадцати лет они получают полную свободу действий и даже могут выходить в город, а не только на прилежащую территорию.
– Приятно познакомиться. Значит, в этом мире вас зовут Валор? – усмехнулся Бэй.
– Вы меня путаете с кем-то другим. Это бывает. Ничего страшного, – сказал я, стараясь не оглядываться по сторонам.
– Понял, продолжим внутри, – согласился имперский капитан, и остальную часть пути мы прошли молча. Благо было не так далеко. Город кипел. По улицам сновали носильщики, и ехали запряженные в телеги кабаны. Патрули Пинг исчезли, а все лавки были открыты и над домами раздавались крики торговцев, зазывающих покупателей.
Проходя мимо одной из витрин, я обратил внимание на стоящие ряды эликсиров Юань-ци. Однако смутило меня не наличие эликсиров в открытой продаже или цена, а обозначение на бирке, прилепленной к бутылке сургучом «эликсир Юань-ци, изначальной энергии. Цена: пять цянь». До меня дошло, что цена полностью соответствует баллам в академии. Похоже жители острова и в самом деле были очень практичны. Но тогда выходило, что на содержание группы в Академии выплачивалось двести цянь в неделю. Интересно, много это или мало? Оглядываясь по сторонам, я начал сравнивать цены.
Десятикилограммовый мешок риса, пятьдесят яиц, корзина сушеной рыбы – стоили один цянь. Меч – до ста цянь, хотя кузнечная мастерская мне встретилась только одна. Возможно столь высокая цена обуславливалась именно малым количеством мастерских. Комплект доспехов из кожи и деревянных дощечек обошелся бы покупателю во все двести цянь, и вот этого я уже совершенно понять не мог. Груда деревяшек за две тонны риса?
– Почему они такие дорогие? – ошарашенно спросил я, рассматривая защиту.
– Это доспех из железного дерева, юный господин, – склонился в приветствии торговец. – Он легко выдержит удар когтей золотого чудовища и даже бронзового ужаса!
– Вот как? А удар глефы между пластин? Он же почти не защищает половину уязвимых зон. Сердце, печень… тут такие щели, что в любую легко пройдет лезвие.
– Вы правы, господин, но зачем вам доспех против людей? – удивленно спросил лавочник. – Разве на ритуальных поединках уже разрешили использование доспехов и оружия без ножен?
– Прошу прощения, я понял всю глупость своего вопроса, – кивнув, отошел в сторону. Святая простота. Доспехи, не предназначенные для защиты от мечей, копий и стрел. А зачем? Черт, неужели где-то в мире найдется еще место, где можно будет не думать об охоте и нападении людей на собственных сородичей? – Как же здесь мирно…
– Вы правы, – усмехнулся Бэй, а жрица лишь приподняла бровь, не став задавать очевидный вопрос. Жители Чщаси защищались только от монстров. Жутких, диких демонических тварей, не имеющих ничего общего с людьми, и даже не подозревают, что разумные могут быть куда опаснее, чем любой зверь. – Они защищены от правды.
– Смотря, что считать правдой, – пробурчал я, и до самого входа в храм мы больше не разговаривали.
– Вал! – белокурая молния бросилась ко мне, стоила дверям открыться. – Ты пришел! Ты поиграешь со мной? Расскажи какую-нибудь сказку или историю!
– Ах ты, мерзкая девчонка! А ну вернись к занятиям! – донесся из-за перегородки гневный голос Дандан, помощница верховной жрицы вышла и тут же замерла в поклоне. – Прошу прощения, госпожа, я ожидала вашего возвращения позже. Мне приготовить чай?
– Да, принеси его через пятнадцать минут в мой гостевой зал, – кивнула Кингжао. – Мэй, пусть ты еще и ребенок, но ведешь себя неподобающе. Я разочарована. – Сказала грациозно, проходя мимо, жрица, стоило ей показать спину девочке, как та беззвучно высунула язык, и я с трудом сдержал улыбку. Пусть Кингжао была строга. Все равно у воспитанниц здесь был шанс на детство. В отличие от наших постоянных занятий и муштры.
– Извини, Мэй. Я обязательно поиграю с тобой после того, как мы пообщаемся, и все-при-все расскажу. Договорились? Но чур за чаем, сможешь мне заварить его, как в настоящей чайной церемонии? – спросил я, погладив девочку по голове. Та чуть не засияла от радости и, кивнув, сбежала к себе, а мы, наконец, оказались наедине.
– Ваше императорское величество, – склонился моряк, стоило перегородке закрыться. – Я подозревал, что проведение не даром забросило меня сюда.
– Боюсь все несколько сложнее, чем вам кажется, господин Бэй, – сказал я, снимая бандану. Рана полностью заросла, но часть камня души все еще оставалась снаружи. Ровно на месте третьего глаза. – Я не тот император, которого вы знаете. Хотя отрицать факт не буду. Я действительно правитель, возможно последний на материке и за его пределами. Однако я прошу вас более никогда не называть меня так, по крайней мере до тех пор, пока большинство меня не признает. Иначе это угрожает моей и вашей безопасности.
– Среди местных кланов есть враги империи? – нахмурился моряк. – В таком случае я обязан защищать вас!
– Как я уже сказал, все несколько сложнее. А вернее намного сложнее. Мне нужна ваша помощь, но я допускаю, что где-то на материке тот император, которого вы знаете. «Запад» – все еще продолжает сражаться толпами монстров, защищая свою крохотное государство.
– Поднебесная империя в тысячи раз больше этого острова, – недовольно сказал Бэй.
– Совершенно верно. И при этом в сотни раз меньше демонической империи и в десятки раз меньше королевства эльфов или республики дварфов. Но самое плохое… хотя, мои опасения могут быть развеяны единственным ответом. У вас все еще работает интерфейс?
– Нет, – хмуро ответил моряк. – Он погас в тот же день, когда два столба пламени упало на востоке. В день великой катастрофы.
– В таком случае нам нужно начать с его восстановления. Госпожа Кингжао, позвольте одну дозу Юань-ци из ваших запасов? В чистом виде, – дождавшись, когда по приказу верховной жрицы принесут черную ампулу, я попросил Бэя лечь на бок, а затем закапал эссенцию ему прямо в ухо. Дело оставалось за малым. Приложив указательный и средний пальцы к виску мужчины, я вошел в медитацию, а затем дотянулся собственным Ци до его верхнего дантяня.
– Вижу! – ошарашенно проговорил моряк. Вот только мне было не до его радостных возгласов.
«Внимание! Обнаружено новое устройство! Добавлено сетевое окружение, сеть расширена. Узел 001 признан центральным».
Глава 8
«Начать подключение к новому устройство? Доступно обновление информационной базы», – загорелась надпись в интерфейсе. Да блин, да! «Недостаточно места на носителе, запись невозможна. Удалить неиспользуемый блок данных – Джи?» Черт, нет, это даже не обсуждается. Какой тварью нужно быть, чтобы окончательно убить человека, да еще и любящего тебя всей душой, только для того, чтобы получить больше данных?
«Создать устойчивое соединение для передачи данных на расстоянии? Формирование первичного контура сети. Внимание! Контур не может быть завершен! Недостаточно материалов. Требуется триангуляция… перестройка запроса… требуется формирование ядра Юань-ци. Адаптация. Достигнете ступени медного героя на пути Юань-ци. Приблизительное количество ци – семьсот единиц».
– Я вижу интерфейс! Я знал, знал, что это вы! У кого еще может быть такая сила?! – едва сдерживаясь, сказал громким шепотом сказал Бэй, а я с досады прикусил губу. Первое ядро, семь сотен ци Души. А мне до него, всего ничего. Чуть больше пяти сотен!
– Любой достаточно дерзкий и достаточно умелый мастер Души, – мрачно ответил я, прикидывая, сколько времени мне понадобится для того, чтобы взобраться на эту гору. За лето я нарастил свое Юань-ци с пятидесяти до ста десяти. Расширяя запасы, мог использовать все до нижнего предела – семидесяти пяти единиц энергии. Вот только верхний предел рос хорошо если по единице в день. Иногда же, мне требовалось и вовсе два, а то и три дня.
Путем не сложных арифметических действий выходило, что, если мне очень повезет и задержек дольше трех дней почти не будет, я достигну уровня медного героя лет через пять. А если произойдет чудо и верхний предел энергии будет расти прямо каждый день по единице – два года, но судя по всему такие результаты были просто фантастическими. От понимания, что даже для простой Связи мне качаться еще два года, хотелось взвыть.
– Госпожа Кингжао, прошу прощения, но я должен попробовать одну вещь. С вашего разрешения, – сказал я и, дождавшись, пока тифлинг кивнет, дотронулся до ее виска. Ее Ци я чувствовал без всякого напряжения, в отличие от моряка теперь передо мной находился полноценный Владыка Души. Океан силы против капли. Дотронувшись правой рукой до ее виска, а левой своего, я постарался сформировать четкий поток Ци.
«Внимание! Попытка подключения к защищенному устройству, в доступе отказано. В запросе на открытое соединение отказано. Недостаточно вычислительных мощностей, достигните энергетического баланса для продолжения операции».
– Две тысячи Ци, – ошарашено проговорил я. – Для контроля демонов мне пришлось получить легендарную магию Души. А здесь даже для связи придется стать владыкой. Отлично.
– Боюсь, я не очень понимаю, о чем вы говорите, – нахмурилась Кингжао. – Я почувствовала ваши потоки Ци, но мне они не показались враждебными.
– Потому что вражды не было. Я просто надеялся, что смогу получить новую информацию, но, судя по всему, прежде мне нужно стать сильнее, намного сильнее, – со вздохом пришлось признать мне. – Что ж, мы здесь собрались не для этого, но по крайней мере теперь понятно, куда двигаться. Есть клан, который вредит городу.
– Прошу прощения, господин. Но на мой взгляд у вас предвзятое отношение к Хэй, – покачала головой верховная жрица. – Такие возвышения и падения случаются регулярно после катаклизмов. Но устоявшиеся институты продолжают оказывать ведущее значение на жизнь всех жителей Чщаси. В первую очередь – совет кланов, глава города, потом все остальное. Пока они не покушаются на эти институты, они не опасны.
– Вот только они уже это сделали. Вы были в коме, пока Хэй плели свои интриги. И для того, чтобы вы им не мешали, Хэй даже объявляли о самоизоляции, отказав в поставках эликсиров Юань-ци необходимого для вашего пробуждения. Другие кланы, почувствовав слабину, так же хотели получить больше власти. Однако учитывая то, что происходит сейчас, уверен, достигни они предыдущей цели – власть над городом уже была бы в их руках.
– Глава Хэй говорил, что у них была смертельная инфекция, из-за которой клан потерял больше тысячи своих людей. Если бы она прорвалась в город, жертвы исчислялись бы сотнями тысяч. И у нас нет поводов ему не верить. Что же до совпадений, да, иногда стечение обстоятельств оказывается против нас и можно решить, что это злой умысел. Однако мне кажется, что ваше отношение к рыбакам более личное.
– Не буду скрывать, они мне не нравятся. Наследник этого клана уже дважды покушался на мою жизнь. Ну хорошо, доказательно – один. И мне удалось вывести его на чистую воду, продемонстрировать его гнилую натуру. Тогда даже главе клана пришлось признать нарушение правил и изгнать его из клана и семьи. И вот спустя всего полгода он вновь в Академии…
– Нет ничего плохого в том, чтобы любить собственных детей, – покачала головой Кингжао. – В молодости многие люди делают ошибки. Но пока все живы – они поправимы. Раны заживит время и магия, обиды же – разговоры. Юный Акио вырастет и осознает свои ошибки, ему придется стать достойным солдатом своего клана и города. Иначе сам город не признает и отринет его. И в этом ему поможет мудрая и послушная жена.
– Какая еще жена? Нам еще двенадцати нет… стоп, – от осознания у меня даже дыхание перехватило. – Госпожа Кингжао, вы хотите сказать, что отдать мою сестру этому придурку – ваше решение?
– Ее собственное. Она видела, к чему может привести ваша вражда. И оказалась куда мудрее, чем я в начале о ней подумала. Пройдет несколько лет, и ее слова постепенно залягут в душу наследника клана Хэй, он станет сотником, затем тысячником, а после – главой клана. И всегда рядом с ним будет женщина, которая желает вам добра.
– Это мерзко! – я до побелевших костяшек сжал кулаки, лишь бы не сорваться. – Отдавать девушку, мою собственную сестру только для того, чтобы подчинить другой клан – я в состоянии сделать это другими путями! Когда Акио подрастет у него не останется иного выбора, кроме как подчиниться. Силе, если разума будет недостаточно.
– Она может стать не только счастливой супругой и матерью, но и пятой по влиянию женщиной в Чщаси. Разве вы не желаете ей такой судьбы? Пути женщин и мужчин разнятся. Там, где вы предпочитаете грубую силу, мы действуем ловкостью ума. Если вы более не станете настраивать мальчика против себя, станете достойным примером для подражания, ваша сестра с моей помощью сумеет из вспыльчивого мальчугана воспитать сильного и уверенного в себе мужчину. Который всегда прислушивается к своей женщине. Пусть у нее будут сложные времена, но обещаю вам, после она будет совершенно счастлива.
– Еще раз повторю, это мерзко. Я против, – мне пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. – К тому же я считаю вы недооцениваете клан Хэй. Даже если все, что вы говорите – правда, в чем я лично сомневаюсь. Даже если бы мальчишка в прошлый раз не убил меня, а всего лишь ранил, я не намерен терпеть его рядом. Ваша клановая структура отлично работает, если считать, что у всех одна цель. Но стоит этому ядру расколоться, как все остальное тут же начнет трещать по швам.
– К сожалению, я не могу помешать вам, господин, но уверена со временем, повзрослев, вы поймете. Быстрые решения очень редко являются правильными или лучшими. Для того, чтобы достигнуть результата, всегда нужно приложить силы и время. Без этого ничего не выйдет. Но если перенапрячься, можно сломать все, ничего не достигнув. Я настаиваю, что вы еще слишком молоды, и это тело влияет на ваши суждения. И даже если вы будете совершенно против, продолжу действовать в ваших интересах и в интересах города.
– Вот как, – прикрыл глаза. Все, что она говорила, было вполне разумно. Вот только мне от этого легче не становилось. Используя всех, словно шахматные фигуры, Кингжао выстраивала собственную партию, рассчитывая на то, что ее суждения полностью верны и объективны. Вот только я так не считал. Хэй, которые заботились о городе, а потом внезапно получили огромные доходы? Слишком много совпадений!
В таком случае я буду действовать как сочту нужным, – я смотрел прямо в глаза тифлингу. – Заранее прошу прощения, если мои действия разрушат ваши планы. Учитывайте, что Юн моя семья, я ей должен. К тому же сегодня клан Хэй на подъеме, а завтра он может встать на краю обрыва, и тогда Акио перестанет быть столь перспективным женихом. Я не верю, что все происходящее случайно, и надеюсь показать это вам. Капитан, когда будет готово ваше судно?
– Через полгода, нет, через четыре месяца, если достанет денег, – тут же ответил Бэй. – Я устроюсь на пять работ, если это будет нужно, но ускорю процесс!
– В этом нет нужды. С поставками денег и зелий все в порядке? – спросил я у Кингжао.
– В полном, – кивнула верховная жрица храма послушания. – За прошедшие три месяца мы использовали около пятисот доз новых эликсиров. Как я уже говорила – в начале было непривычно, однако новые, чистые способы применения крайне эффективны. Кланы, как и договорилосья полностью оплачивают повышение Ци у своих родственниц. Кроме того, мне удалось нескольким девушкам привить больше одного типа, надеюсь, в дальнейшем они смогут найти достойных мастеров. Иначе их труды могут оказаться напрасны.
– Хорошо. Учитывая обязательные расходы на еду и довольствия… пятьдесят цянь в неделю мы сможем выделить на строительство корабля? Да, думаю, сможем.
– Хватит и сорока, – уверенно сказал моряк. – Тогда я смогу круглосуточно присутствовать на стройке и процесс пойдет быстрее!
– И все равно до дня зимнего равноденствия не закончить, – вздохнул я, прикидывая сроки. – До этого будет осенний экзамен и турнир посвящения. Ну и большой турнир середины зимы. Слишком много событий, чтобы заглядывать так далеко. Мне нужен этот чертов корабль, я не верю ни единому слову Хэй, но докопаться до истины можно будет, только самим выйдя в море, и все проверив.
– Вы не отступитесь? – на всякий случай спросила Кингжао. – Что ж. В таком случае мне придется продолжить наставлять Юн. Она умна не по годам. Потеря родителей и спасение незнакомцем не прошли для нее даром. Так что она умеет приспосабливаться и находить себе защитников. Ее ждет большое будущее, и я не оставлю эту девочку.
– Именно на это я и рассчитываю. Господин Бэй, я прошу вас не передавать знания о собственных техниках клану Гуй до момента, пока мы не будем уверенны в их лояльности. У вас есть активируемые способности, дарованные при инициации?
– Да, наиболее подходящие для морского дела, – кивнул бывший адмирал. – Управляемый метаболизм, очищение организма и само Исцеление.
– Полезные навыки. Могут пригодиться как в повседневной жизни, так и в бою. Сейчас мы вновь войдем в резонанс, и я прошу вас передать мне способности. Возможно перед вашими глазами появится надпись или картинка. Просто укажите «да». – Когда моряк кивнул, дотронулся до его и своего висков, активировал Связь. Прошло несколько секунд, ничего не происходило, но затем голову пронзила острая боль.
«Запись последовательности активации… 42 %… запись окончена. Обновление сведений, каталогизация новых данных, перестроение старых данных. Обновление параметров. Ознакомьтесь с вновь поступившей информацией». – Обычная надпись вдруг оборвалась, интерфейс погас, и осталось лишь одно сообщение:
«Кто бы ты ни был, если ты читаешь это, добро пожаловать в ад…»
Глава 9
Мир вокруг меня перестал существовать. Слух, зрение и даже ощущения полностью отключились. Остался только разум и моя чистая ци. А еще мрак. Нечто чуждое, злое и неведомое ворочалось в темноте вокруг. Его щупальца тянулись ко мне, стараясь опутать, связать и разорвать на части. Однако стоило врагу приблизиться, как он тут же прятался обратно в темноту.
Страх давил. Заставлял сжаться. Уменьшиться в размерах. Но чем больше боялся, тем сильнее становился противник. Он питался моим страхом. Рос и множился, подбираясь все ближе. Еще немного и от меня не останется ничего. Прекращу свое существование, без следа растворившись во времени и пространстве. Меня не станет. Именно так. Я не умру, нет. Не погибну. Я исчезну без шанса на возрождение и новую жизнь.
Ужас, сковавший меня, стал кандалами. Пространство, воздухом это назвать было нельзя, сгустилось, давя со всех сторон все больше. Я не слышал его голоса, но чувствовал единственное желание противника, он тоже не хотел жить. Его единственной целью стала моя смерть так же, как до этого смерть других. Ему было наплевать на собственное существование. Ведь он или оно никогда не жило. Цель была дана свыше. Ему нет дела до этого мира, и он звал разделить с ним свою судьбу, свою ношу.
Нет. Нет, не сегодня. И никогда нет. У меня есть, о ком позаботиться в этом мире. Я нужен этому миру, а этот мир нужен мне. Я должен жить. Нет. Я хочу жить! Прочь, тварь! Я возьму свое силой!
Страх сменился ненавистью. На секунду пустота в страхе сжалась, отступилась перед огненной яростью. Но в следующее мгновение из черноты ворвались тысячи стальных игл. Враг, погубивший миллиарды, не собирался сдаваться. Он был безупречен. Он мог противостоять любой угрозе. Он был неуязвим. И пламя не трогало сталь, замершую в долях миллиметра от меня. Они все еще не могли прикоснуться ко мне, но были бесконечно близки к этому.
Пламя моей воли, мой гнев, моя ярость. Не ослабляли, а усиливали врага. Чем больше я сопротивлялся, тем сильнее становился он. Неведомый. Непонятный. Сокрытый тенями. Но моя воля была сильнее любого горна. Я перешел через две гибели. Я пережил удар божественной кары. Я сумел приспособиться к новым условиям и выжил. Выжил!
Оно звало. Молило присоединиться к нему во тьме. Раствориться в великом ничто. Не ради чего-то или кого-то. Просто так. Потому что все исчезнет. Ничего не будет после, потому что ничего не было до. Любой свет погаснет. Любой жар остынет. В конце концов останется лишь всепожирающая тьма. Ласковая, холодная, принимающая всех.
К черту! Я не согласен! У меня есть ради чего сказать этой тьме «Не сегодня!» Возможно. Когда-нибудь. Мы вновь встретимся, и я будет «да». Но не сегодня.
Здесь ничего нет. Лишь вечный холод. Все, что появляется здесь – делает сильнее его. Моего врага. Моего противника. Смотрящего тысячью тысяч глаз со всех сторон. Он знает меня и таких, как я. Они сопротивлялись до последнего, как сопротивляюсь я. Они искали ответы к великим вопросам, а нашли его. Ведь ни один ответ не истинен, кроме одного – все возвращается в ничто. Вся вселенная рано или поздно станет им – ничем.
Может и так. Но это не повод сдаваться. Не повод давать слабину. Тьма – это лишь отсутствие света. Холод – отсутствие тепла. И если в этой тьме больше некому стать этим светом… значит, стану Я. Я не зло. Я не жар. И нет тьмы… Я лишь свет.
– Господин! – Кингжао стояла рядом со мной на коленях, когда я, очнувшись, вдохнул воздух полной грудью и закашлялся. – Как вы? Что с вами было?
– Все… – мне потребовалось несколько секунд, чтобы отдышаться. – Все нормально.
– Что произошло? Вы внезапно упали, забились в судороге и перестали дышать. Что случилось? – обеспокоенно спросила верховная жрица.
– Ничего, – помотал я головой. Рассказывать ей о подступившей тьме, все еще держащейся на границе подсознания? К черту. «Крови нет. Боли нет. Тьмы нет. Я Свет». – Колотилось в мозгу. Откуда эта фраза. Что она значила? Почему я не помню ее, но чувствую, будто она для меня столь же естественна, как дыхание или зрение?
А на границе сознания оно. Оно не собирается уходить. Его щупальца раскинулись, но не в непонятной тьме, а во мне самом. Не сегодня? Хорошо. Я подожду. Я умею ждать. Для меня и тысяча лет – секунда. А если завтра Свет скажет «да», то кто посмеет сказать «нет»?
А еще я вспомнил. Мы сидели на берегу моря, слушая, как волны, шурша, накатывали на желтоватый песок. Как шли одна за другой, выкидывая обтесанную гальку и цветное бутылочное стёкол с закругленными и совершенно не опасными краями. Мы смеялись, радуясь солнцу и теплу. Совершенно забыв о времени, мы возвращались поздно ночью, обгоревшие, но довольные, даже не представляя, как будет тяжело завтра.
Кто – «мы»? Железные повозки, бесшумно передвигающиеся по черным, идеально ровным дорогам. Крохотные спирали ламп, которые никто не зажигает, но они освещают путь. Веселые музыканты, бренчащие на каждом углу задорные мелодии. До надоедливости. Но это состояние праздника, маленького счастья. Когда это было? Где? С кем?
Голова трещала, даже на автомате начатая медитация почти не повлияла на ситуацию. Боль была сродни крику, пронзительному визгу, продирающему до самых костей. Внутренним зрением, я воспринимал ее как кровоточащую сеть сосудов. И было реальное чувство, что именно так и есть. Обладай я лишь Юань-ци уже был бы мертв. Но содержащиеся в крови частицы Сюэ-ци уравновесили негативное воздействие, остановив расползание повреждений. А затем подключилась энергия жизни Чжен-ци, быстро восстанавливая организм.
– Вы готовы продолжить разговор? – спросила Кингжао, чуть отодвигаясь. – Мне пришлось выгнать Бэя, на несколько секунд я испугалась, что все кончено.
– Ну уж нет. Я уже умирал, так что с уверенностью могу сказать – это не она. Но звать никого не надо. Я сам выйду к нему. – Для того, чтобы подняться, мне потребовалось несколько секунд, и все же сумел это сделать. Хотя можно было снять утяжелители, которые уже стали для меня второй одеждой. – Мы закончили разговор. Мы должны идти своими путями к единственной цели. Благополучию каждого на этом острове. Но если я увижу, что Хэй Акио угрожает мне или делает Юн несчастной – прикончу его без всяких поединков.
– Убить ребенка лишь за угрозу? – нахмурилась Кингжао. – Вам не кажется это слишком грубым решением? Даже звери лишь защищают свою территорию.
– Я все сказал. Делайте все, что посчитаете нужным, – я ушел на крыльцо. Бэй Вейжа ходил из стороны в сторону, пытаясь успокоиться. Похоже искусство медитации старому вояке было недоступно, или он просто воспитывался в совершенно другом обществе, с другими принципами и задачами. Хотя, в принципе, так и было.
– Господин! Как вы. Ваше императорское величество?! – едва увидев меня, подскочил моряк. Но тут же подобрался, удостоверившись, что со мной все в порядке. – Я знал, что небольшой приступ не скажется на вашем здоровье. Разрешите приступать к выполнению задачи?
– Во-первых. Я уже просил вас меня так не называть. Ни здесь, ни где бы то ни было еще. Это важно и прошу придерживаться спокойного взаимоотношения. Впереди слишком много задач, а вокруг слишком много врагов. Кингжао можете доверять. Она знает свое дело и непременно будет вам помогать в рамках своих сил и возможностей. Но у нее своих забот слишком много, так что я не стал бы досаждать больше, чем нужно. Я постараюсь выбираться на берег как можно чаще. Но надеюсь на ваше умение руководить без чужого вмешательства.
– Конечно, ваше… господин, – чуть замявшись, сказал Бэй. – Можете на меня рассчитывать. Как только скоростной ботик будет готов, я немедля сообщу вам. Или свяжусь с госпожой Кингжао, чтобы она передала информацию.
– Благодарю, – кивнул, чуть улыбнувшись. Благодаря синхронизации с моряком знал это слово. Ботик – небольшое парусное судно, которое способно идти не только по ветру, но и против ветра. Пусть и не последнее слово техники, но все лучше, чем местные лодки, идущие на веслах.
– Вы освободились, господин Валор? – серьезно и очень недовольно спросила Мэй, которой за прошлую нашу встречу Дандан накрутила хвост. Улыбнувшись, я подошел к девочке и погладил ее по голове. От чего эльфийка прикрыла глаза, будто кошка, и чуть ли не замурлыкала.
– Конечно. Пойдем в свободную комнату. Я расскажу тебе сказку.
– Здорово! – тут же подскочила неугомонная девочка и, схватив меня за руку, потащила в сторону пристроек. – Я знаю место, где нам никто-никто не помешает! О нем никто не знает! Честно!
Она вела меня за собой, щебеча обо всем на свете. И когда мы оказались в небольшой комнатке позади овощного склада, я невольно улыбнулся. Угу, никто не знает. Поэтому здесь прибрано, даже на высоте явно недоступной для девочки лежат матрасы, набитые свежей соломой и пахнет корицей. Незаметная и непередаваемая забота. Даже если это сделала не Кингжао лично, скорее всего она дала добро на такую комнатку. Ловкость ума. Создание своего пространства для ощущения дома среди чужих стен.
– О чем ты мне расскажешь? – горели от восторга глаза Мэй. – Это будет страшная сказка? О монстрах, которые живут за стеной или похищают непослушных детей? Или тех, кто капризничает?
– Судя по всему, ты любишь страшные сказки? – усмехнулся я, ложась на пол. Голова слишком сильно кружилась. Сейчас бы в лазарет к Хотару, а не тут болтаться. Но уйти просто такне мог. Я обещал. – Давно-давно, в далеком королевстве, жило доброе чудовище, которое никому не хотело зла. Оно было страшным, поэтому его все боялись, но само не хотело никому вредить.
– А почему оно не стало красивым? Ведь если правильно причесываться, умываться и пользоваться специальными пудрами любой может стать красивым. И мальчики, и девочки! – уверенно сказала Мэй. – Меня так госпожа Дандан учит.
– Оно было страшное, очень страшное. И не накрашенное страшное и накрашенное, – с улыбкой сказал, глядя на то, как девочка хмурится. – Но одно было не одиноко. Даже в самых темных дебрях, днем и ночью его сопровождала подруга Луна. Еще совсем малышка, она никогда не двигалась, постоянно даря свет. И чудовище полюбило луну. Ведь она всегда была с ним. Пусть днем ее было и хуже видно. И однажды днем на мольбу чудища Луна ответила…
– Как здорово, – улыбнулась Мэй, дослушав сказку о дружбе чудища и Луны. – И они дружили так всегда?
– Да. Даже когда она призналась, что она лишь отражает чужой свет, чудовище не покинуло ее, ведь главное это не яркость и красота, а настоящая дружба.
– Или любовь… – мечтательно вздохнула девочка. – Ты куда? Тебе уже пора?
– Боюсь, что да. Но я уверен, мы еще встретимся. Учись как следует. Может после того, как получишь ранг воина, решишь продолжить и переберешься в академию, – поднявшись, попрощался с Мэй и, только когда уходил вместе с Кингжао, заметил деревянную фигурку, что она прижимала ладошками к груди.
Глава 10
