– Ага, – кивнул я, глянув на опустевшие тарелки. – А ты?
– Аналогично, – облегчённо проронила девушка, словно до конца не верила в то, что я сумею взять пятидесятый уровень.
– Вот мы молодцы какие. За это надо выпить.
– Только если чуть-чуть. Кто его знает, что нас ожидает в следующей локации. Вдруг там сразу же убивают тех, от кого пахнет спиртным? – со смешком предположила ведьма.
Я понятливо кивнул и заказал лишь одну бутылку вина.
Глава 5
Вскоре я и Искра пробирались в ночи по узким улицам, освещённым лишь подрагивающим пламенем, которое плясало в плошках, установленных на каменных столбиках. Вокруг не было никого, и лишь откуда-то издалека доносился собачий лай. Всё благоволило тому, чтобы мы бесследно исчезли. И пусть светлые и тёмные гадают – а где же сука Рей? Он же не мог так быстро получить пятидесятый уровень и свалить. А вот мог, уроды, мог. Правда, переход в другую локацию, возможно, и не решит все мои проблемы. Рано или поздно светлые и там могут сподобиться организовать на меня охоту. Уж очень им хочется отомстить мне. А вот тёмные вряд ли будут так делать, ведь я им не сильно-то и досадил, в отличие от Искры. Она для клана Лилит точно бельмо на глазу. Её они обязательно постараются достать, так как она пыталась коварно украсть их собственность, хотя на самом деле всё было несколько иначе, да вот только правда никому не нужна.
Я тяжело вздохнул и покосился на ведьму. Та уверенно вышагивала рядом со мной, хмуря брови и прикусывая нижнюю губу. Похоже, девушка волновалась. Да и я тоже. Что нас ждёт в следующей локации? Ну, сейчас узнаем. Вон уже сияет арка портала. Мы подошли к ней, посмотрели друг на друга и шагнули в подрагивающую синеву. Дальше последовала секунда темноты, следом за которой я наступил во что-то мягкое и противно чавкнувшее.
– Твою мать, похоже, я в говно вляпался, – пробормотал я. Но тут же понял, что ошибся. Обе мои ноги оказались по щиколотку в раскисшей земле крошечного островка, покрытого жидкой растительностью. Вокруг него царил зеленоватый туман, идущий от стоячей воды, затянутой ряской и кувшинками. Ночной воздух же пронзало истерическое лягушачье кваканье и стрекот насекомых. А пахло здесь перегноем, тухлыми яйцами и тяжёлым болотным смрадом.
Я быстро покрылся водяной плёнкой из-за господствующей тут влажности, а мой плащ промок и стал тяжелее раза в два. Кажись, он мне здесь и не пригодится. Я снял его, свернул и перебросил через плечо, а затем проронил, посмотрев на девушку, которая задумчиво нахмурила лоб:
– Болото.
– Спасибо. А я-то и не поняла, – саркастично бросила ведьма, посмотрев на луну, желтеющую сквозь низкие, перистые облака.
– Да ну как тут не понять? Ты же домой вернулась, – пробурчал я, оглядывая безлюдные окрестности, затянутые туманом. – Куда дальше-то двигаться? Нам лодка нужна.
– Ты просто кладезь очевидных выводов, – покачала головой Искра, отгоняя стрекозу, назойливо летающую возле её лица.
– Похоже, придётся плыть, – недовольно произнёс я, слыша писк комаров. – Надеюсь, в воде не живут какие-нибудь тварины, охочие до человеческого мяса.
– А куда плыть-то? – пробубнила ведьма, внимательно глядя в клубящийся туман.
– Предлагаешь, остаться на островке рядом с порталом? Ждать новых игроков, а потом по башке их тюк и в котелок? – насмешливо проговорил я, осторожно двинувшись к берегу. Почва под моими ногами зачавкала и заколыхалась, намекая на то, что в любой момент может не выдержать моего веса.
– Надо всё хорошо продумать и не действовать наобум, – прошипела девица, потопав за мной, а потом вдруг схватила меня за плечо и тревожно выдохнула: – Рей, стой. Гляди, кто это там?
Ведьма вскинула руку в направлении хилого деревца, которое торчало из воды, и я уже хотел было пошутить над её разыгравшимся воображением, но в следующий миг увидел в тумане смутный контур, похожий на лодку, которой управляла скрытая плащом фигура. Мне сразу же стало не до шуток. Незнакомец может оказаться кем угодно, в том числе и врагом. Я тотчас вытащил из-за пояса топор, а щит взял в другую руку.
Искра тоже подготовилась к возможному сражению. Она навела свой крошечный арбалет на странного персонажа и замерла подле меня. А незнакомец на лодке неумолимо приближался к берегу, орудуя лишь рулевым веслом. Других вёсел у его корыта не оказалось, а уж о моторе и говорить не стоит. Поэтому мне было непонятно за счёт чего движется лодка. Магия? Нанотехнологии? Ну, скорее первое, чем второе, так как этот человек не походил на того, кто пользуется современными технологиями. Он был высоким и немного горбился, а его тело полностью скрывал блестящий от влаги чёрный плащ, который изобиловал потёртостями и прорехами. Лицо мне тоже не удалось рассмотреть, потому что его голова была скрыта глубоким капюшоном.
В общем, он какой-то мутный тип, который рысачит на обветшалом корыте из тёмных от времени досок, кое-где покрытых серо-жёлтым налётом.
Вскоре нос его лодки мягко ткнулся в берег, потревожив раскидистый куст какого-то растения, а затем незнакомец вытянул в нашу сторону руку. Я с ужасом увидел его лишённую плоти кисть, которая показалась из широкого рукава плаща. Ведьму она тоже впечатлила. Та приглушённо ойкнула и инстинктивно прижалась ко мне. А владелец нестандартной руки молча поманил нас пальцем.
Я тотчас пробормотал в ухо Искры:
– Кажется, он тебя зовёт.
– С хрена ли меня? Тебя, – протараторила девушка. – Похоже, это твой дядя. Я как-то так его себе и представляла.
– Ага, одно лицо, – иронично прошептал я и следом напряжённым голосом добавил: – Ну, это ведь не может быть тот самый Харон, который перевозит души умерших через реку Стикс? Он же из греческой мифологии. Да и вокруг болота, а не река. Хотя, учитывая нынешнюю ситуацию с экологий, даже Стикс мог превратиться в болото. А чего мы вообще трясёмся? Может, он-то нас в цивилизацию и доставит?
– Это ты трясёшься, а я даже слегка не напугана, – не преминула заявить девушка, поспешно отлипнув от меня.
– Ага-ага, – саркастично покивал я головой и осторожно двинулся к незнакомцу, который перестал подманивать нас пальцем и просто ждал, стоя на носу лодки.
Мне не составило труда подойти к нему, распугав жирных лягушек, и взглянуть на него поближе, но в деталях я его физиономию всё равно не рассмотрел. Мне лишь удалось разглядеть пару светло-голубых точек, которые сверкали в темноте капюшона на месте глаз, да почувствовать запах тлена, идущий от «капитана». И на этом всё.
Девица же, которая осталась на своём месте, поторопила меня:
– Чего ты ждёшь? Попроси отвезти нас в город.
– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся я и заискивающе добавил, глядя на незнакомца: – Э-э-э, господин, не отвезёте ли вы меня и вон ту страшненькую девушку в ближайший город?
– Эй! Я не страшная! – гневно перебила меня Искра и яростно топнула ногой, из-за чего брызги грязи упали на её плащ. – Вот зараза. Всё из-за тебя.
– Плата, – выдохнул «капитан» замогильным голосом, обдав меня лютым холодом, вылетевшим из мрака капюшона, где на секунду показался жёлтый костяк нижней челюсти.
– Девственница подойдёт? – спросил я и следом громко уточнил у ведьмы: – Искра, ты же с таким тяжёлым характером не сумела соблазнить ни одного парня?
– Да за мной знаешь сколько кобелей бегало! – с некой гордостью проорала девушка и медленно потопала ко мне.
– Плата, – повторил Харон и указал костяным пальцем чуть выше моего лба.
– Моя голова? – опешил я, выпучив глаза.
– Я согласна! – ехидно выкрикнула девушка, но тут же быстро добавила: – Шучу. Он мне ещё нужен. А то кому я буду портить жизнь?
– Шлем, – вдруг выдал «капитан».
– Тебе нужен мой шлем в качестве оплаты? – протараторил я, изумлённо дёрнув головой.
– Да, – проронил немногословный собеседник, а затем ткнул пальцем в сторону абордажной сабли ведьмы.
– И ещё ты хочешь её оружие? – уточнил я, поражаясь аппетитам местного гондольера.
Тот кивнул, сопроводив свой жест похрустыванием позвонков. Девица же злобно пробурчала, оказавшись за моей спиной:
– Может, убьём его? Чего он такой алчный? Мне капец как не хочется расставаться со своей саблей.
– Вряд ли мы завалим его, – тихонько бросил я через плечо, а потом громко проговорил, сняв шлем и глядя на местного Харона: – Может, одним шлемом обойдёмся? Он у меня волшебный. Почти как шапка-невидимка. Вот гляди камешек. Я его накрываю шлемом, и он исчезает! А теперь поднимаю, и камешек снова появляется!
– Ой, дура-а-ак, – донёсся из-за спины тяжёлый вздох Искры, которая, помедлив, отстегнула от ремня ножны с саблей и протянула «капитану».
Тот взял оружие и повернул голову ко мне. Я нехотя передал ему шлем, который столько раз выручал меня, после чего следом за девушкой забрался в лодку и присел рядом с ней на одну из трёх лавочек.
«Капитан» же бросил плату на дно судёнышка, а потом схватился двумя руками за рулевое весло и лодка ожила. Она включила магический мотор и, повинуясь движениям единственного весла, развернулась, а затем медленно поплыла по зелёной воде, раздвигая острым носом ряску.
Мне и ведьме оставалось лишь отгонять комаров и любоваться звёздами, да окрестностями: туманом, одинокими деревцами, торчащими из воды, проплывающими мимо островками, заросшими травой, и важными лягушками, которые восседали на сердцевидно-овальных листах кувшинок.
Но вскоре пейзаж немного поменялся. Ушёл туман, и впереди появилась лесистая береговая линия, на которой недалеко от кромки воды раскинулось небольшое поселение, окружённое высоким частоколом из заострённых брёвен. Я увидел макушку Светлого храма и кончик купола Тёмного, которые выглядывали из-за частокола. Похоже, Харон местного разлива доставил нас именно туда, куда мы и стремились.
Между тем лодка достигла крошечного причала из потемневших досок, после чего владелец судёнышка жестом костлявой руки попросил нас покинуть маршрутку. Я молча вылез из его корыта и ступил на прогибающиеся доски, услышав опасный скрип, а потом протянул руку ведьме. Та сумрачно посмотрела на неё, но всё-таки воспользовалась моей помощью и очутилась рядом.
Ну а дальше мы протопали копытами по причалу, преодолели десяток метров раскисшей земли и очутились перед распахнутыми настежь воротами, возле которых стояли два стража-человека. Они оба оказались облачены в плотные доспехи из кожаных полос, а из вооружения у них имелись копья с костяными наконечниками и грозные взгляды мутных глаз, похожих на рыбьи.
Наша парочка молча миновала их и проникла за частокол, где мы увидели пару сотен домов, стоящих на подгнивающих сваях и с окнами затянутыми рыбьим пузырём. Ещё каждое строение могло похвастаться крыльцом и ступенями, которые спускались к земле, покрытой булыжниками и камнями. Похоже, местные пытались соорудить что-то вроде брусчатки и у них кое-что получилось. По такой поверхности ходить явно приятней, чем чавкать грязью, хотя её и на «брусчатке» вполне хватало.
И, несмотря на поздний час, вокруг было довольно много игроков и местных. Они деловито шныряли по поселению в свете факелов, которые нехотя чадили и пофыркивали во влажном воздухе. Благодаря их свету я заметил уже знакомых по первой локации пикси и фей, а из новинок здесь присутствовали наги – люди-змеи. Они выглядели как существа с человеческими торсами и головами, а вот ниже пояса начинался толстый, двухметровый змеиный хвост. Наги не носили одежду, а вот оружие у них имелось: топоры, сабли, мечи и так далее. Они засовывали его за пояс или хранили в ножнах. И все наги, кого я пока заметил, были местными. Игроков среди них не оказалось. Наверное, они были слишком экзотичными тварями. Даже их головы хоть и были человеческими, но обладали специфическими чертами: они не имели волосяного покрова, а уши и нос оказались словно вдавлены в череп, из-за чего выглядели как овальные дырки. Ну и ко всему прочему их глаза были чисто змеиными – холодными, с вертикальными зрачками и жёлто-зелёной радужкой. Да и языки нагов оказались раздвоенными. Они порой высовывались из тонкогубого рта, снабжённого двумя кинжалообразными клыками, которые немного выпирали наружу и чуток пугали.
Короче, наги были прям жесть-жесть, на очень сильного любителя. Я бы не стал играть за такого перса. И судя по отвращению, промелькнувшему во взгляде ведьмы, обращённом на человека-змея, она тоже против таких экспериментов. Но нам придётся привыкнуть к такой расе, раз уж она есть в этой локации.
Пока же я медленно двинулся вперёд и спросил у Искры:
– Найдём таверну с тёмными и расспросим их о местных реалиях?
– Угу, – проронила она, насторожённо глядя по сторонам. – А утром надо будет наведаться на базар.
Я согласно кивнул, а потом спросил у тёмного гнома-игрока, где здесь таверна с нашими людьми. Он указал направление, и мы с ведьмой двинулись туда по кривой улочке. По пути мне бросилось в глаза то, что в поселении всё гнило: дома, железные столбы с факелами, бочки для рыбы, лодки. Это происходило из-за высокой влажности, царящей в воздухе. Последний, кстати, пропитался ароматами рыбы, потому что местные прямо на улице разделывали блестящие чешуёй тушки и кидали внутренности в тазы, над которыми жужжали зелёные мухи. Похоже, поселение во многом жило именно за счёт рыбной ловли. Тут повсюду красовались приспособления для её поимки: лески, крючки, сети. Ну, прям мечта моего деда. Для него здесь был бы Рай. А вот Искра постоянно морщила нос, а потом вообще прикрыла его ладонью. Хорошо хоть мы быстро нашли нужную таверну и завалились в зал, где пахло не рыбой, а дымом. Он шёл от очага, где потрескивали дрова. Вероятно, дымовая труба не справлялась, и поэтому дым распространялся по залу, покрывая копотью стены и потолок. А ещё в помещении горели свечи, так что света вполне хватало, дабы увидеть троицу тёмных игроков, которые сидели за дальним столом и о чём-то неспешно беседовали, иногда поднося ко ртам деревянные кружки, над коими курился пар.
Мы подсели к ним, после чего Искра принялась невинно хлопать прекрасными глазами и расспрашивать игроков о местном житьё-бытьё. Дескать, она в этой локации впервые, а её спутник туповат, да и ссытся по ночам. Тёмные с пренебрежением посмотрели на мою покрасневшую физиономию, а потом наперебой стали делиться с ведьмой информацией. Каждый из них пытался обратить именно на себя внимание красотки.
Ну и вскоре мы заказали еду, параллельно узнав, что болото – это центр местной локации. Оно было основным полем для выполнения заданий местных и источник всяких плюшек. А единственный портал, который вёл прочь из локации, находился как раз в самом сердце болота в неких руинах древнего города. К сожалению, развалины нынче облюбовали ящеролюди, кои терроризировали всю округу. Они даже доплывали до трёх городов, которые были разбросаны по берегу, и там эти монстры любили полакомиться плотью других разумных, не делая различий между местными и игроками. На этом месте Искра прервала игроков и вроде бы невзначай спросила:
– А как тут дела с кланами?
– Они тусуются на своих островках, где построили укрепления, – быстро ответил один из тёмных.
– А доска с заданиями здесь есть, как во второй локе? – произнесла девушка, тряхнув головой.
– Нету! – выпалил уже другой игрок, довольно поглядев на замешкавшихся конкурентов.
– Ну а по болоту можно передвигаться только на лодках? – уточнила Искра, чуток расслабившись после ответа парня.
– Нет, можно и ножками, но для этого надо купить карту у местных, – протараторил всё тот же игрок. – На ней указано большинство безопасных тропок и дорог.
– А что с переходом в следующую локацию? Какого уровня надо достигнуть?
– Семьдесят пятого, – ответил уже другой тёмный, радостно ухмыльнувшись.
– Логично, – бросила ведьма, одарив парня признательной улыбкой, от которой тот расцвел точно роза на навозе. – Ну а враги здесь какие? И особенности локации?
Они опять принялись наперебой выкладывать Искре всю подноготную этого места. Она внимательно слушала их, не забывая поощрять улыбками и взглядами. Я же в какой-то момент подумал, что красота действительно страшная сила. Как она ими ловко манипулирует. Прям дух захватывает. Они же ей уже столько всего ценного наговорили, что вскоре им уже и добавить было нечего. Девушка почувствовала это и бросила, вставая из-за стола:
– Ладно, мальчики, спасибо. Встретимся утром, когда взойдёт солнце, а то я так устала.
– А солнце не взойдёт, – вдруг проронил один из игроков, разочарованный скорым уходом ведьмы.
– Как не взойдёт? – удивилась Искра, широко распахнув глаза.
– А вот так. В этой локации постоянно ночь. Но, вроде бы, существует легенда о некоем камне, который может вернуть солнце…
Глава 6
Мы покинули игроков в задумчивом молчании. Искра размышляла о локации в целом, а я – о слухах, которые успели рассказать нам тёмные под конец беседы. Оказывается, я всё это время собирал осколки камня, который по местным приданиям как-то сумеет вернуть солнце. Ну, в Чистилище, которое повторяет компьютерные игры, возможно всё что угодно, в том числе и возвращение светила благодаря какому-то небольшому камешку. А я ведь раньше думал, что это какая-то мощная вундервафля вроде ракетного комплекса «Тополь-М». И вот что мне теперь делать? Продолжить собирать камень, чтобы в третьей локации вновь засияло солнце или махнуть рукой? Благо, что ответ на этот животрепещущий вопрос я смогу сформулировать, если поговорю с колдуньей, которая обитает в болоте. Тёмные игроки хором утверждали, что она больше всех знает слухов и разбирается в них. И вот к ней-то я и задумал направить свои стопы.
Пока же я в обществе Искры поднялся на второй этаж, где мы успели снять комнаты и вошёл в свой номер, а девушка – в соседний. Внутри меня ждала аскетичная обстановка: одна койка, два стула, стол, вешалка и сундук. И если бы здесь не было маленького камина, который потрескивал пылающими дровами, то спать бы мне пришлось на мокром постельном белье, которые вылиняло от множества стирок. А так я разоблачился, повесил промокшую одежду на стул, а тот поставил возле камина, после чего мне удалось быстро забраться под вполне сухое одеяло и уснуть.
Но спал я отнюдь не с комфортом, так как моей тушкой заинтересовались комары. Я пытался скрыться от них под одеялом, но там было жарко, а как только моя голова высовывалась наружу, то её тут же облепляли жадные кровососущие насекомые. Мне приходилось снова прятаться. Но в какой-то момент я всё-таки сумел приспособиться спать, полностью закрывшись одеялом, поэтому несколько часов мне удалось провести в царстве Морфея, а потом пришла пора просыпаться.
Я разлепил тяжёлые веки, которые во время сна склеила какая-то гадость, а затем вылез из-под одеяла и оделся, ощущая приятное тепло, идущее от шмоток. Жаль, что они вымокнут, как только я выйду из таверны.
Мою грудь покинул тяжёлый вздох, а затем я выскочил из комнаты и спустился вниз, где обнаружил Искру. Она в одиночестве сидела за накрытым столом, на котором главенствовала зажаренная на углях рыбина. Я без промедления присоединился к её трапезе, порой косясь на задумчивое лицо ведьмы.
Искра о чём-то напряжённо размышляла весь завтрак, а потом, когда мы вышли из таверны и потопали к базару, раздумчиво проронила, хмуря соболиные брови:
– Рей, а помнишь тот жёлтый камень, который я продала тебе?
– Ага, – кивнул я, морща нос от рыбной вони.
– Мне кажется, что это осколок того самого солнечного камня, который вернёт местное светило, – уверенно проговорила девушка, посмотрев на меня замыленными размышлениями глазами.
– Возможно, – пожал я плечами, дивясь догадливости ведьмы.
– Ты его не продал?
– Нет, – бросил я, пытаясь понять, куда клонит тёмная, а затем прямо спросил: – Что ты предлагаешь? Всё утро уже думаешь и ведь не как обычно – о чём-то чёрном и мерзком, а явно о камне.
– Ага, о нём самом, – подтвердила мою догадку Искра и следом разочарованно прошипела: – Блин, я ведь могла стать той, кто соберёт камень. Как же мне не повезло, что я потеряла первый осколок.
– Да не переживай ты, – махнул я рукой. – Это не первая твоя крупная неудача. Будут ещё.
– Спасибо, утешил, – язвительно бросила ведьма, наградив меня недружелюбным взглядом.
– Обращайся. Я в этом мастер, – насмешливо сказал я, улыбаясь во все тридцать два зуба, а внутри весь замер, ожидая, куда дальше свернёт разговор о солнечном камне.
– Угу, мастер. Если бы ты работал психологом, то все твои клиенты выходили бы в окно, а не в дверь, – желчно выдала красотка, а затем почесала кончик носа и произнесла: – Я, конечно, не могу распоряжаться твоим осколком, но, возможно, нам следует показать его той колдунье, о которой говорили те три олуха?
– Ну-у-у, – протянул я, делая вид, что колеблюсь, хотя сам ещё вчера решил сходить к ней.
– Соглашайся, – надавила Искра, сделав бровки домиком.
