– Может, его дома нет? – предположил Влад. – Вы пробовали ему звонить?
– Скорее всего, у него нет телефона, – ответила ему мама. – По крайней мере, свой номер он в письме не указал.
– А дед вообще знает, что мы сегодня приезжаем?
– Мы давали телеграмму…
– У него Телеграм есть? – оживился Влад.
– Да нет же, – засмеялись оба его родителя. – Обычную телеграмму, по почте. Будь у него смартфон – или хотя бы обычный телефон – думаешь, писал бы он письма от руки?
– Между прочим, калитка открыта, – сообщил я.
– Точно, – Андрей Валентинович толкнул калитку, и та с неприятным металлическим скрипом отворилась. – Пошли внутрь, чего здесь толпиться. Может, дед где-то в доме занят и не слышит нас…
К счастью, собак во дворе не оказалось, и мы беспрепятственно прошли на крыльцо. Входная дверь тоже оказалась не заперта. Быстрый обыск подтвердил то, о чем каждый из нас уже догадывался.
Дом стоял пустой. Деда нигде не было.
Глава 3.
А где дедушка?
Я закрыл пустой чемодан и затолкал его под кровать. Поднялся, размял спину. Вроде бы простое упражнение – распаковать чемодан – но сил на него уходит немерено. А может, я просто устал с дороги.
Дом деда был просторным, и на втором этаже нашлись гостевые комнаты для каждого из нас. Необходимость ютиться вдвоем в одном помещении отпала, что не могло не радовать.
Моя комната была довольно уютной. Кровать у окна, рядом тумбочка с ночником в пыльном абажуре. Дальше стоял внушительного размера шифоньер с зеркалом, а у стены напротив – комод, два стула и старое кожаное кресло с вылезшим в нескольких местах наполнителем. Стены были покрашены в светло-голубой цвет, который со временем выцвел и превратился в желтовато-белый.
Влад расположился в комнате сразу за моей, а его предки заняли спальню в самом конце коридора.
Я подошел к окну и распахнул старые деревянные рамы. С улицы повеяло прохладой. Окно моей комнаты выходило на заросший склон холма, что спускался к самому озеру, находившемуся справа. Даже отсюда я видел, как золотится вода в предвечерних солнечных лучах. Красиво.
Дальше, за холмами, виднелся лес. Начинался он резко, без всякого подлеска. Настоящая стена сосновых деревьев. Тоже в своем роде красиво. И величественно.
А вот слева…
Слева все было не столь прекрасно.
Там, в нескольких десятках метров за домом, расположилось местное кладбище. Оно не имело оград и заборов – просто задний двор дома деда в какой-то момент уступал место редким могилам. Кладбище шло вверх по одному из холмов и частично скрывалось в тени росших по периметру высоченных сосен.
«Просто замечательно: настоящий домик у кладбища», – думал я. С одной стороны – жизнь, природа, озеро, а с другой… Ровно наоборот. Жизнь и смерть как никогда казались двумя сторонами одной медали, что вынуждены существовать рука об руку во веки веков. Нигде не ощущаешь это так отчетливо, как в таких вот забытых уголках мира…
Разумеется, свои размышления я оставил при себе. Как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Меня и так бесплатно взяли отдохнуть на озеро, так что жаловаться точно не пристало. Как-нибудь переживу пару недель рядом с кладбищем.
Мысли вернулись к главной теме сегодняшнего дня, а именно: к непонятно куда пропавшему деду.
– С ним и раньше такое случалось, – сказала Юлия Владимировна. – Папа частенько в лес уходил, иногда на несколько дней. Травы собирать, да и просто – душу отвести. Он всегда любил лес. Даже когда в городе жил, своим привычкам не изменял. А тут, когда лес под боком, наверняка проводит там больше времени, чем в поселке…
Звучало вроде бы логично. Но чем больше я задумывался об этом, тем более странным мне представлялось отсутствие деда. Если он знал, что мы приезжаем сегодня, то почему не остался дома и не встретил нас? Может, забыл? Или телеграмма не дошла?
Свежий ветерок игриво трепал мне волосы. Я уже собирался закрыть окно и поспать часик-другой до ужина, как вдруг заметил какое-то движение слева от себя. Кто-то торопливо шел по едва заметным дорожкам между могилами. Из окна я мог видеть только часть кладбища, к тому же под неудобным углом, так что мне не удалось разглядеть, был это мужчина или женщина. Вскоре густая крона очередного дерева полностью скрыла от меня неизвестного.
Про себя я порадовался, что в поселке все-таки есть живые люди.
* * *
Остаток дня прошел бестолково. Я посидел в соцсетях, отписался родителям и Наташе о приезде, потом попытался вздремнуть в кресле под аудиокнигу, но так и не смог уснуть. Ближе к вечеру Владова матушка принесла нам свежее постельное белье, обнаруженное в доме, а в шесть часов позвала нас ужинать. Я спустился чуть раньше и услышал, как она говорила мужу:
– В доме вообще нет свежих продуктов. Только упакованное и консервы. Папа что, не ест ничего свежего?
Мы поужинали разогретыми консервами и хлебом, что привезли с собой.
К вечеру дед так и не вернулся.
* * *
Той ночью я спал беспокойно. Снилось что-то мутное и муторное, но видения тут же выветривались из памяти, стоило открыть глаза. Как никогда хотелось, чтобы поскорее наступило утро. Едва в пыльных окнах забрезжил рассвет, я устало спустил босые ноги на холодный пол. С трудом нащупал выданные мне тапочки и отправился вниз, на кухню, попить воды. Трубы, что называется, горели.
Незнакомый дом, погруженный в полумрак и тишину, отчего-то навевал тревогу. Она быстро наложилась на смятение после беспокойных снов, из-за чего я почувствовал себя совсем уж неуютно. Стоило побыстрее заканчивать с водопоем и возвращаться наверх, пока в темных углах старого дома мне не начало мерещиться всякое…
Напившись воды из-под крана, я направился обратно к лестнице. По пути бросил мимолетный взгляд на входную дверь – и остолбенел.
Верхняя часть двери была стеклянной, и сейчас на ней с внешней стороны что-то висело. Лист бумаги, неумело прикрепленный скотчем.
Я подошел ближе.
На листе крупными буквами было выведено: «УЕЗЖАЙТЕ!»
Глава 4.
Соседи
– Что за ерунда? – выйдя на крыльцо, Андрей Валентинович сорвал злосчастную бумажку и теперь вертел ее в руках. – Это шутка какая-то?
Вопрос явно был риторическим. Вряд ли кто-то из нас мог прояснить ситуацию. Вечером никакой бумажки не было – Юлия Владимировна заявила, что проверяла входную дверь перед тем, как пойти спать.
– Похоже, здесь не очень любят гостей из города, – предположила она.
– Напротив, очень даже любим, – послышалось откуда-то справа.
Мы как по команде обернулись и увидели приветливо улыбающегося мужчину по ту сторону забора, что разделял участок деда с соседним. Кожа незнакомца была бледной, зато волосы, глаза и полоска усов отливали чернотой. Мне он больше всего напомнил Гомеса Аддамса из старого фильма про «Семейку Аддамс». В руках мужчина держал поливочный шланг.
– Ренат, – представился он. – Мы с Владимиром Макаровичем соседи. А вы, стало быть, его родня?
Мы тоже подошли к забору со своей стороны. Андрей Валентинович пожал Ренату руку и представил нас.
– Как здорово, что мы вас застали, – запричитала Юлия Владимировна. – Вы не знаете, где папа? Мы вчера после обеда приехали, а его нет, и дом открытым стоит…
Ренат нахмурился и покачал головой.
– Боюсь, тут я ничем не смогу помочь. Владимира Макаровича я уже давненько не видал. Правда, мы сами только позавчера вечером приехали, а до этого почти месяц в городе по делам мотались… Кстати, это Света, моя жена.
Он отошел в сторону, позволив нам взглянуть на незаметно подошедшую сзади девушку. Света была значительно моложе своего мужа. Ему было уже за сорок, а ей, вероятно, не исполнилось и тридцати. Если во внешности Рената преобладал черный цвет, то Света была самой настоящей рыжей бестией. Огненно-рыжие волосы, хоть и повязанные в конский хвост, впечатляли ярким цветом и объемом, а россыпь веснушек на лице и внимательные, даже какие-то въедливые, зеленые глаза довершали образ.
Должен сказать, что вместе эта пара смотрелась весьма колоритно. Чернявый Ренат и ярко-рыжая Светка. Самобытно, даже экстравагантно. Не каждый день такое встретишь.
– Света, ты Владимира Макаровича не видела? – обратился к ней муж.
Та покачала головой:
– Бывает, что он уходит надолго в лес… – уклончиво ответила она после паузы.
– Это верно, – подтвердил Ренат. – Владимир Макарович на месте не сидит, все время чем-то занят. Микстуры какие-то делает, травы засушивает, в лес чуть не через день ходит. Молодец, в общем. Нам бы в его годы такую активность…
– А про наш приезд он, видимо, забыл, – упавшим голосом произнесла мама Влада.
– Подождите немного – думаю, он скоро вернется, – посоветовал Ренат. – Кто знает – может, даже сегодня.
– Разумеется, подождем. – Юлия Владимировна церемонно развела руками. – Не обратно же ехать…
– Ренат, вы случаем не в курсе, кто у вас так не любит чужаков? – Андрей Валентинович помахал в воздухе листом бумаги.
– Вы позволите?.. – сосед аккуратно взял в руки бумагу, и они со Светой склонились над листом.
Какое-то время они с неподдельным интересом рассматривали записку.
– Понятия не имею, кто это мог быть, – Ренат проверил обратную сторону, после чего передал лист обратно. – Наверное, детвора балуется. Увидели, как вы вчера приехали, ну и…
– Радует, что здесь есть детвора, – хмыкнул Андрей Валентинович. – И вообще хоть кто-нибудь. Мы вчера чуть было не подумали, что поселок заброшен. Настоящие Гиблые Холмы.
Ренат понимающе улыбнулся.
– Вы со стороны завода въехали, да? Тогда понятно. Вокруг завода всегда пустынно. Там и домов-то нет. Живут все в основном в верхней части поселка, ближе к холмам. Экология, все такое. Хотя и завод тот давно нерабочий. Его одновременно с поселком построили, еще перед войной. До этого здесь несколько веков деревня стояла, тоже Гиблые Холмы называлась. Отсюда и пошло название поселка. А завод, значит, стал градообразующим предприятием. Поселок фактически вокруг него и вырос. Насосы там какие-то особые делали для химической и горной промышленности. Процентов восемьдесят населения на нем трудилось, а это пятнадцать тысяч человек в то время. А как Союз развалился, пошел беспредел. Сначала завод приватизировали одни бандиты, потом отжали другие, тех перестреляли третьи… В итоге все развалилось.
Ренат махнул рукой.
– В начале нулевых завод обанкротили, а затем и вовсе прикрыли. Так и стоит заброшенный. Там и оборудования уже нет почти. Часть вывезли, остальное разворовали. С тех пор и поехали люди из поселка. Сейчас в лучшем случае пара-тройка тысяч осталась, в основном старики или те, кому совсем некуда податься. Или не на что. Хотя в последние годы пошла мода покупать в Гиблых Холмах дачи. Местные с радостью отдают свои дома за копейки, а для городских здесь раздолье. Тут тебе и грибочки, и ягодки, и даже интернет пусть плохо, но ловит. Да и экология опять-таки – завод стоит, а другой промышленности на десятки километров нет. На выходные мало кто приезжает – слишком далеко от города – а вот на все лето с радостью заселяются. Я и сам из городских – семь лет назад прикупил себе домик. Наслаждаюсь теперь местной природой с мая по октябрь. А вот Владимир Макарович в Гиблых Холмах круглый год живет, обратно в город не уезжает. Такие люди здесь редкость…
* * *
Во время завтрака родители Влада объявили нам, что сегодня на обед они планируют шашлыки. Идея принадлежала Андрею Валентиновичу – именно он утром случайно наткнулся на мангал на заднем дворе.
– Пусть дед пока не вернулся, но, думаю, против он не будет, – заявил Андрей Валентинович. – В конце концов, он сам нас сюда пригласил. Тем более здесь такая природа аутентичная…
– Заодно позовем Рената со Светой, – подхватила Юлия Владимировна. – Познакомимся с ними поближе.
Никто из нас не возражал.
– Прям как в американских фильмах, – шепнул я Владу. – Ну, знаешь, семья переезжает в новый дом и тут же закатывает барбекю-вечеринку для всей улицы.
– А потом их кошмарят призраки из нового дома, да? – вторил мне Влад.
– Не каркай, – я шутливо погрозил другу пальцем. – Лично я сюда отдыхать приехал, а не с призраками воевать. Все, баста, у меня отпуск. Надо же когда-то отдыхать от наших приключений…
Но и в этот раз отдохнуть нам, конечно, не удалось.
* * *
После завтрака Андрей Валентинович отправился на соседний участок к Ренату – пригласить на обед и заодно узнать, где можно купить свежего мяса на шашлыки и остальные продукты. Поскольку нормальной еды в доме не нашлось, покупать к обеду надо было все за исключением вилок с тарелками.
Заручившись подробными инструкциями, они с Юлией Владимировной укатили за покупками. Мы с Владом остались на хозяйстве.
– Чем займемся? – Влад повернулся ко мне.
– Имея под боком озеро, грех им не воспользоваться. Окунемся?
– Само собой.
Переодевшись, мы с разбегу плюхнулись в прохладную озерную воду. Тело тут же сковало приятным морозцем. День выдался ясный, солнце уже припекало, так что спрятаться от его жарких лучей под водой было верхом блаженства.
Озеро оказалось глубже, чем я предполагал – уже через пару метров от берега дно резко уходило вниз. Зато вода была чистой, несравнимо чище, чем в городских озерах или реках, хотя и не настолько прозрачной, чтобы разглядеть дно. Оно и немудрено – в округе всего один завод, и тот уже двадцать лет как не работает. Некому поганить природные богатства.
Мы отплыли на пару десятков метров от берега. Здесь можно было спокойно плавать, не цепляясь время от времени за низкие ветви ив, оккупировавших подобие пляжа.
«Хорошо-то как», – подумал я. Подняв голову над водой, я глубоко вдохнул полной грудью…
И заметил силуэт на берегу.
Мы находились довольно далеко, к тому же глаза мне периодически заливала вода, но я почти уверен, что это была фигура пожилого мужчины. Сразу бросилось в глаза кое-что странное в его силуэте. Вся его фигура была словно соткана из теней. Вероятно, так казалось из-за черного пиджака и черных же брюк, а может, из-за того, что он стоял в тени плакучей ивы. Единственное, что ярко выделялось в его образе – это бледное, почти белое лицо. Судя по напряженно застывшей позе, мужчина пристально наблюдал за нами.
Неужели хозяин дома вернулся?
– Влад, смотри! – завопил я. – Кажись, дед пришел!
– Кто? – отозвался Влад, успевший уплыть куда-то правее.
– Я говорю, там дед…
Договорить я не успел, потому что меня прервал истошный вопль Влада.
