– У нас будет сегодня домашнее задание? – спросила Марго.
– Разумеется. На этой неделе вы едите мясо. Попробуйте именно то, что вам не свойственно. Скажем, любит Виктор лазанью с фаршем, и не признает постную индейку. Значит выбрать он должен второе. Если Инга начинает и заканчивает день со стейка, и не признает субпродукты, значит, сегодня у нее на ужин должен быть нежирный паштет из печени. Прошу вас, знакомитесь с разными видами мяса.
– А если у меня нет проблем во взаимоотношениях с мясом, что мне делать? – спросила Зум-Зум.
– Какой интересный вопрос! – подскочила Мария. – Эй, друзья, давайте совещаться. Что же делать, если ты ешь мясо, как надо?
Люди переглянулись, пожали плечами. Вариантов не было.
– Это, наверно, я виновата. Ахаха! – засмеялась Мария. – Запрещаю, запрещаю и вот что получается. Надо будет об этом нам тоже поговорить. Ахаха. Вселенской тайны тут нет, Полин. Ты должна сама приготовить мясо, позвать гостей и накормить их!
Невозможно было представить для Зум-Зум задание более трудного.
Чтобы Полин устроить задуманное, нужно было решить два вопроса. Первое – какое из мясных блюд приготовить, второе – кого пригласить на ужин? Ответственность чувствовалась невероятная, будто в гости к ней должен был заявиться сам президент. Зум-Зум пролистала интернет и крупно пожалела об этом, сайт от сайта рекомендовал ей продумывать такие мелочи, о которых сама она в жизни бы не задумалась. Оказалось, что просчитывать надо не только меню, но и посуду, приборы, наличие скатерти, цвет салфеток, декор и освещение, а один повар утверждал, что на вкус блюда влияют даже стены кухни.
Так как ремонт в кухне сделать все равно бы не удалось, Зум-Зум решала вопросы, которые были ей под силу. В ущерб своей учебе она весь вечер посвятила шитью новых столовых салфеток, долго замачивала и отстирывала от желтых пятен самую красивую скатерть в их доме, начистила до блеска столовое серебро, которое досталось в наследство от некогда богатого деда, а из старых стаканов для коньяка соорудила нарядные подсвечники с лентами.
– Все это очень хорошо. – протянула с грустью Зум-Зум, глядя на отглаженные скатерти. А грустить было из-за чего – гости до сих пор не были приглашены.
Список возможных гостей, мягко сказать, был короток. Туда Зум-Зум внесла Сидни, а рядом с Люком стоял знак вопроса, больше кандидатов не нашлось. Глена приглашать было бы неправильно, в свою последнюю встречу расстались они наихудшим образом, да и видео, которое показал ей Патрик, Глену очков не прибавляло. С Патрицией была та же история. По непонятным причинам Зум-Зум совершенно не хотела звать на ужин Патрика. Казалось бы, для вечерних посиделок это была бы первая кандидатура, к тому же в данный период времени он единственный относится к Полин лучше всех, и все же его имя в список она не внесла. За то там появилось имя Наташи, кому она и написала первой.
– А в честь чего вечеринка? – спросила Наташа из телефона.
– Это не вечеринка, просто посиделки. Я на следующей неделе в школу возвращаюсь, вот и решила…
– Правда? Вот это новость! Хотя, знаешь, сейчас точно я сказать тебе не смогу. Давай перезвоню завтра?
Точно так же ответила и Сидни, и Люк. Пока Зум-Зум ждала их вердикта, она все чаще возвращалась к вопросу о том, почему в эту компанию она не хотела вводить Патрика. Этот парень, как ей помнилось, мог вести себя за столом, почти не ругался, правда иногда странно шутил, но это происходило редко, и достаточно мило. И все же… И тут ее словно током дернуло – Патрик был абсолютной противоположностью Глена! Если Глен вел себя сдержано и воспитанно, прилежно учился и старался произвести лишь хорошее впечатление, то Патрик слыл бездельником, что называется в народе шаляй-валяем, говорил первое, что придет в голову, и, казалось, что ему нет дела до того, что подумают о нем другие.
Ответы пришли на следующий день, все приглашенные дали свое согласие.
После обеда началась настоящая эпопея по приготовлению блюд для званного ужина. Зум-Зум взяла у матери поверенную книгу и обнаружила, что одни только ребрышки можно приготовить двадцатью разными способами, а к мясу предусмотрено умопомрачительное количество гарниров и еще больше соусов. Из предложенных вариантов мать посоветовала Зум-Зум остановиться на запечённой грудинке, подать ее со сливочным соусом с зеленым перцем и с соусом сальса-верде, с гарниром из молодого картофеля и сладким перцем-гриль. Для тонких ценителей белого мяса Зум-Зум задумала сделать куриную грудку под одеялом из сыра и томата.
– Из напитков к мясу лучше подавать красное вино, но раз соберутся одни школьники, то я бы посоветовала клюквенный морс, томатный сок и еще какой-нибудь сладкий напиток, чтобы угодить всем. – Сара, деловито подбоченясь, озиралась по сторонам. Ей подобная суета доставляла особое удовольствие, потому как готовить с дочерью рука об руку ей не приходилось очень давно, а еще она радовалась, наблюдая, как Полин скачет по дому горной козочкой, и не лежит больше на кровати целыми днями.
Пиликнул телефон – пришло сообщение, Зум-Зум взглянула и оторопела. Глен спрашивал разрешения присутствовать на ее ужине сегодня. Из-под ног будто земля ушла. Шатаясь по квартире словно медведь после спячки, она долго думала, что ответить, ей страшно было снова взглянуть ему в глаза.
«Конечно, приходи» – написала она ему.
Около семи часов раздался первый звонок в дверь, мать наспех вытолкала мужа из кухни, да так грубо, что тот не успел дожевать свой привычный пирог, Сара пожелала дочери удачи и велела не волноваться перед гостями. Первой пришла Наташа, она пребывала в бодром расположении духа, весело прошла за Полин на кухню и сразу же принялась делиться последними школьными сплетнями. Они успели опустошить первый графинчик клюквенного морса прежде чем в дверь постучались следующие гости – Это были Сидни и Люк.
Так вышло, что с Люком у Зум-Зум общения никак не выходило, после той истории на катке их диалоги минимизировались до «привет-пока», чему Зум-Зум была рада, потому что питала к Люку глубочайшее презрение. Однако, это не помешало пригласить его сегодня. С Сидни общение тоже сошло на минимум, в основном оно перешло в форму переписки, телефонные звонки прекратились в тот день, когда Зум-Зум перессорилась со всеми вокруг. И что было особенно странно, так это то, что и Наташа, и Сидни, и даже Люк, вели себя так дружелюбно, так вежливо, что складывалось впечатление поминок.
– Почему стоит еще стул? Еще кто-то подойдет? – спросила Сидни.
– Да, Глен. – коротко ответила Зум-Зум. Сидни и Люк переглянулись. – Я его не звала. То есть я думала, что он в отъезде, мы на некоторое время потерялись, не созванивались. Он сам захотел прийти. Это ты ему сказала об ужине?
– Да, недавно обмолвилась. – задумчиво промычала Сид. Сейчас ее мысли были заняты непростым анализом обстановки, дело в том, что Люк не так давно завел привычку повсюду брать с собой небольшую фляжку, ее он прятал во внутреннем кармане куртки. Перед тем, как отправится к Зум-Зум, Люк вылакал до дна содержимое фляжки у Сидни на глазах. И вот теперь она, напряжённо уставившись на вилку, ждала от своего парня новых фокусов.
В дверь позвонили. Ошибиться было невозможно, там точно пришел Глен, Зум-Зум следовало идти открыть дверь, но ее ноги, словно приклеенные, не двигались с места. Секунда тянулась, как вечность. Звонок продолжал звонить, Сид смиренно смотрела в окно, Люк таскал с тарелки нарезанные овощи, Наташа уставилась в телефон, поэтому казалось, что этот звук слышит лишь Полин.
– В дверь звонят! У вас там руки отнялись, что ли? – гаркнул из гостиной отец.
– Ого, у тебя, что, родители дома? – Люк даже присел, словно за раньше времени съеденные овощи его собирались наказать. – Я думал мы одни будем.
Полин открыла дверь, за которой стоял Глен, и это вызвало эффект дежавю. Как и в новогоднюю встречу, когда она отпирала ему дверь, так и сейчас, из подъездной темноты свет прихожей выхватил его высокую фигуру, синие глаза растеряно заморгали.
– Здравствуй. – приветливо сказал Глен.
– Привет. Проходи, все уже… – От удивления Зум-Зум даже икнула, за плечом Глена стояла Патриция. – Патриция? Вот уж не ожидала. И тебе привет. Проходите.
За то время, пока гости стягивали куртки и мыли руки, никто не сказал и слова, как только парочка вошла на кухню, атмосфера тут же изменилась. Сидни села на стул и жестом велела Люку сделать то же самое, он повиновался; напротив них места заняли Глен и Патриция, во главе стола с одной стороны села Полин, с другой Наташа.
– Стол выглядит крышесносно! Полин, может у тебя день рождения? – Наташа оглядывала угощенья.
– Нет, день рождения у меня через месяц. И потом, можно ли мне было пригласить тебя и не сообщить об этом? С моей стороны это было бы некрасиво. – Зум-Зум от волнения тараторила сорокой, ее пальцы так сильно сжимали салфетку под столом, что та потрескивала от натяжения. – Если вам так уж хочется знать причину, то могу назвать целых две. Со следующей недели я возвращаюсь в школу, да, мне позвонил учитель. Новость неплохая, и я решила отпраздновать.
– Что ж, действительно. Обучаться удаленно в выпускном классе, что может быть бесперспективней? – равнодушно отозвалась Сидни.
– А еще я начала ходить на курсы кулинарного искусства, – на ходу сочинила Зум-Зум, – последние занятия посвящались мясным блюдам. Меня хвалят, поэтому я решила попрактиковаться дома. Совместила приятное и полезное. И я прошу вас, начинайте уже есть!
– Так мы подопытные? Решила мастерство отточить на нас? – засмеялся Люк.
– Нет, что вы! Я бы ни за что не стала рисковать вашим здоровьем! – натянуто улыбнулась Зум-Зум Люку, который почти доел свою порцию. – Все свежее, и правильно приготовленное. Моя мама меня безустанно контролировала, вы же знаете, ее готовка – высший пилотаж.
– Я бы тоже походила на такие курсы. – Поддержала Наташа. – Или на кондитерские. Обожаю сладости!
– Мясо отменное! – согласилась Сидни. – Где эти курсы? Далеко отсюда?
– Я попала туда по знакомству, через маминых коллег. Я узнаю завтра, нужен и им ещё народ. – Полин не могла собраться. На ее тарелке лежал ароматнейший кусок грудинки, а чувство голода сменилось гадкой тошнотой.
Необъяснимым образом Зум-Зум не могла унять дрожь в ногах и руках, она оглядывала гостей, и от тревоги на ее лбу выступала испарина. Ее напрягал и тот факт, что Глен молчал, как рыба, он тупо ковырялся вилкой в своей тарелке, сортируя в разные стороны мясо, картофель и вяленые помидоры, а лужицу зеленого соуса собрал в центре.
– Все замечательно! Овощи вкусные! – вздрогнул Глен.
– Соглашусь. – отозвалась Наташа. – Хорошо, что ты выбрала именно такой вариант картофеля, в другом виде я его не ем. Кстати, в свой блог тебе стоит ввести раздел про еду. Думаю, некоторым будет интересно, сама знаешь – девчонки считают калории.
– Я с этими курсами совсем забегалась. Блогерская деятельность отошла на второй план. – Зум-Зум не хотела озвучивать то, что забросила очередное занятие, чтобы не давать Патриции шанса припомнить ей все заброшенные секции.
– Тогда я буду напоминать тебе иногда. А лучше я буду соавтором! Как тебе идейка? – Наташа от души жевала свою порцию и улыбалась.
– А десертик предусматривается? – Люк шлепнул себя по пузу.
– Да, есть шоколадное мороженое и пирог с домашним повидлом. Чем тебя угостить? – Зум-Зум начала расслабляться, потому как завязался, как ей казалось, долгожданный непринужденный диалог.
– И того и другого. – засмеялся Люк.
– Зум-Зум, у тебя правда все очень вкусно, но я наелась. – Сидни отодвинула тарелку.
– А вот я попрошу добавки! – Наташа потянулась к курице.
– Давай, налегай. А то у тебя же нет перед глазами хорошего примера. – Люк головой указал на Полин. – Ты снова потолстела, кажется. А, Зум-Зум?
Зум-Зум нервно нарезала мороженое и не оглядывалась. Она только услышала, как Сидни отвесила ему оплеуху по затылку. Тут нового ничего не было, она много раз слышала, практически каждый день, комментарии о своей фигуре, но никогда у нее не было такого жгучего желания одеть тарелку с мороженым человеку на голову.
– Да, я снова поправилась. – согласилась Зум-Зум с улыбкой, ставя десерт перед Люком. – Но в моих силах снова похудеть, а вот ты каким придурком был, таким и останешься при любых обстоятельствах.
– Ничего себе! – тихо выдохнула Наташа. Ее голова вжалась в плечи.
– Ты все надеешься похудеть? Бедняжка, мне тебя так жаль! И до тебя когда-нибудь дойдет, что это невозможно. Корова рождается толстой, живет толстой, умирает толстой. Природа у них такая. – Вилка Люка звонко вонзилась в мороженое.
– Прекрати! Ты снова начинаешь. – донеслось из-под прикрытого рукой рта Сид.
– О! Даже Сид со мной согласна.
– А я согласна с тем, что Сид достойна лучшего парня, чем ты! – Зум-Зум закипала, от адреналина в крови ее сердце ускорилось, ноздри раздулись.
– Ха! Да кому она нужна? – у Люка смеялся голос, но не смеялись глаза.
– Думаю найдется человек, который сможет полюбить ее, и позаботиться о ней не так, как это делаешь ты. Она красивая, молодая…
– Рот свой закрой! – заревел Люк и вскочил, с зажатой вилкой в руке он повис над Полин в недвусмысленной замашке.
– Не кипятись, дружище. – вдруг подал голос Глен. – Девчонок напугаешь. Сядь, пожалуйста.
– Ты же ее слышал! Несет всякую ****ю! – кричал Люк.
Неожиданно в кухне появился отец:
– Что у вас тут происходит? Что случилось?
– Все в порядке, пап. Небольшое разногласие. Болтаем! – убедительно пробормотала Зум-Зум.
– Слишком громко. Потише. – бросил отец и ушел.
– Это твой батя?! – загоготал Люк. – Вот это монстр! Понятно в кого ты такая жирная.
– Так, все мы уходим! – Сидни отодвинула тарелку и попыталась встать, как Люк схватил ее за запястье и сильно дернул вниз. Сид плюхнулась обратно.
– Божечки! Божечки! – шептала Наташа, прикрывая красное лицо салфеткой.
– Сиди смирно. – мычал Люк. – разговор не закончен. Видишь, твоя пожруженция не согласна с моей кандидатурой. Давай ее выслушаем. Так кто же подходит ей больше?
– Я думаю тема исчерпала себя, Люк, – сказал Глен. – давай поговорим о другом, мы же все-таки в гостях.
– Ага, давай. На какую тему, Глен? – Люк откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. – Точно! Расскажи-ка лучше, как твоя женушка стропонит тебя так, что ты у нее такой покладистый? Что ж она такое умеет делать, что ты перед ней и яйца и хребет выложил? А, Глен?
– Это уже слишком. – теперь подскочила Патриция.
– А лучше мы спросим это у тебя, – Люк перевел взгляд на Зум-Зум, – кажется, ты у нас все знаешь. Скажи нам… Наверно у нее такая широкая ****а, что разгуляться…
– Полин, извини нас. Мы, наверное, пойдем. Спасибо за ужин. У тебя действительно все вкусно получилось. – Глен встал вслед за Патрицией.
– Конечно, и вам спасибо, что зашли. – кивнула в ответ Зум-Зум.
Гости неуверенной толпой посеменили к выходу. В этот момент можно было наблюдать интересный момент, даже магический – каждый пытался ни на кого не смотреть, все пялились в пол, в потолок, куда угодно, только не на людей. Первой собралась Патриция, ей так хотелось свалить из квартиры Зум-Зум, что она даже не надела куртку, Глен тихо буркнул что-то и выскочил за Пэт. Сидни долго снимала с вешалки свое пальто, от чего она нервничала и ругалась все яростней. Люк стоял радом, наблюдая и покачиваясь. Наташа стояла позади Зум-Зум в легком оцепенении.
– А! Помнишь, Сидни, тебе в прошлый раз понравилась шкатулка из бусин? Я хочу ее тебе подарить! – сказала Зум-Зум и направилась в гостиную.
– Не стоит. – процедил сквозь зубы Люк.
– А я не тебе предлагаю! – возмутилась Полин. Пока Сидни возилась с одеждой, Зум-Зум успела принести шкатулку. – Держи. Просто так, на память.
– Я же сказал, не надо! – заорал Люк. – Разве я тихо говорю?! Решила меня не замечать? Так? Ты из меня пустое место делаешь, курица?!
В следующий момент кулак Люка опустился прямиком на скулу Полин, она даже не успела испугаться, только звонко взвизгнула и села на пол, Сидни бросила несчастное пальто и кинулась на Люка, удерживая его руку от второго удара. Наташа прижалась спиной к противоположной стене прихожей и закричала так пронзительно, что у всех заложило уши. Люк, пытаясь сбросить с руки Сидни, тоже ударил ее по лицу кулаком, удар пришелся в правую щеку. Тут выскочили родители, отцу Полин хватило секунды, чтобы понять, что случилось. Старый работяга не церемонился. Он отвесил Люку такую затрещину, что того отбросило сразу в подъезд.
– Я на тебя заявление напишу! – бросила Сара ему в след.
Сидни дернула пальто с силой, и непослушная петелька оторвалась. По щекам Сид катились горькие горячие слезы, она растирала их рукавом блузки и громко всхлипывала. Наташа беззвучно накинула курточку, головой поклонилась матери и отцу Зум-Зум, молча кивнула самой Полин, вытолкала Сид и захлопнула за собой дверь.
Глава 2
Тщательно замазанный тональным кремом синяк был невиден окружающим, его обладательница точно знала, как нужно повернуться в общем коридоре, чтобы он оставался незамеченным и дальше. Зум-Зум, идя по школьному холлу, ловила на себе удивленные взгляды. Те, кто не замечал ее отсутствия, сейчас вспоминали о ней. Класс встретил ее довольно прохладно.
Зум-Зум не была удивлена, когда обнаружила, что ее место было кем-то занято. Одноклассники с интересом ждали, что же она будет делать, а вариантов тут было не много, либо смириться и найти себе новое место, либо учинить разборку и вернуть себе парту силой. Пока она хмурилась в раздумии, успела разглядеть старую надпись «жирохряк», выведенную нестирающимся маркером каким-то сердобольным одноклассником.
– Теперь здесь сижу я. – раздалось за спиной.
– Ты считаешь, что это твое место? – Зум-Зум развернулась и нос к носу встретила Крис, девушку, со ссоры с которой и началось ее изгнание. – И с каких это пор?
– С тех самых, когда твою жирную жопу турнули из школы. – Крис с оскалом улыбнулась.
– Так значит ты теперь жирохряк? – пожала плечами Зум-Зум.
– Жирохряк по-прежнему ты, а место мое!
– А говна пожрать не желаешь? – Зум-Зум резко дернулась на Крис, та вздрогнула, ретивость ее поубавилась.
– Кроме тебя говно здесь никто не ест. – шипела Крис в ответ.
В классе прекратились все разговоры, ни шелеста бумаги, ни шороха одежды не было слышно, словно в классной комнате они были одни. В последней их потасовке виновата была именно Кристина, она сознательно всячески третировала и подначивала Зум-Зум к склокам, именно эта самая злюка натравливала ребят и девчонок на Полин, с ее легкой подачи Зум-Зум превратилась в грушу для битья. Причину сейчас никто не назовет, но скорее всего было это не из злости, а в погоне за самоутверждением. Сейчас Полин понимала насколько этот человек хитер и коварен, и действовать нужно было с расчетом, тонко. Теперь Крис действительно было чего бояться.
– Приглашаю тебя к моему столу. – Полин вдруг отошла в сторону, пригласив Крис за парту раздора.
