– Прости, – осеклась Кири, – ты сказала тебя засватал генерал?
– Да, все верно. – Непринужденно ответила девица.
– Но, ты же совсем юна? Насколько я понимаю, генерал мужчина взрослый?
– Угу, а что тебя так удивляет? – Вздернула бровью веселая эльфийка и запихнула в рот канапе из сыра.
– Вообще-то в нашем обществе, браки возрастные тоже есть, но я слыхала, что эльфы выходят по любви, а не для выгоды…
– В вашем? Ты имеешь ввиду в мире людей? Ха, – прожевав закуску, усмехнулась принцесса. – По-твоему сколько мне лет?
Кири пожала плечами и сказала неуверенно:
– Семнадцать? Восемнадцать?
– Мне давно уже перевалило за сто семдесят. Мы эльфы можем жить вечно, конечно, если не убьют в бою, поэтому мы можем создавать семью не только для размножения, а по собственному желанию. У нас, знаешь ли, нет разделения в любви и возрасте, вот я и выхожу замуж за Минора, не потому что это долг, а потому что я его люблю.
Глаза Кириллы загорелись адским огнем, так как она всегда была любознательна, и ей захотелось узнать о эльфийском королевстве и правилах в нем, как можно больше.
– По любви? – Просияла девушка, когда услышала то, что хотела, а именно подтверждения ее теории о семейном счастье, и опровержение слов мачехи о том, что брак – всего лишь сделка.
– Ну конечно, хотя, признаться честно, наши чувства не всегда были взаимны… Оказывается, я и не догадывалась, что глава эльфийской армии был по уши в меня в люблен, … – сказала она, наклоняясь к Кирилле на ухо, чтобы остальные гости не могли слышать их разговор.
Лилэй откровенно делилась с Кириллой своей историей, так как с первого прозорливого взгляда, которым обладают эльфы, ей стало понятно, что девушка не похожа на других представителей человечекой расы. Она очень добрая, открытая и светлая душа, которая бы не стала высмеивать или распускать сплетни о личной жизни своей новой знакомой. По этой причине, увидев в ней родную, хоть и человеческую душу, принцесса не стала скрытничать. Лилэй сама была не прочь завести друзей человеческой расы, но, из присутствующих на балу гостей никто кроме Кириллы не подходил на эту почетную должность. Люди казались эльфийке алчными и эгоистичными созданиями, заботившимися только о своем благосостоянии.
… – ведь он всегда был таким молчаливым и отстраненным. Многие думали, что у непреступного генерала Минора, вовсе нет сердца… стольким девушкам он отказал…
– Но как же он признался тебе? – Выпытывала Кири, хищно глядя на него в ожидании продолжения.
– Это долгая история, для ее рассказа нам нужно более уединенное местечко. Здесь слишком шумно… Не желаешь ли пройти в оранжерею? Я видела ее с наружи дворца, хотелось бы посмотреть изнутри на красоты человеческого сада. – Предложила эльфийка.
Кирилла быстро закивала головой и потерла руки, так как ей не терпелось узнать пикантные подробности любовной истории своего новоиспеченной подруги, ведь до этого, не смотря на то, что девушка была очень общительной и дружелюбной, друзей у нее было с гулькин нос и только в родном поместье, так как из-за этой ее особенности быстро привязываться к людям, многие избегали ее, считая ее слишком открытой и приставучей.
Кирилла под руку с Лилэй покинули бальный зал и отправились в оранжерею, которая находилась в другом конце этажа. Прогуливаясь между рядов необыкновенных и экзотических растений и райских цветов, вдыхая их приятный аромат, молодая эльфийка продолжал повествовать о своей жизни.
– Когда я был еще маленькой, то братья чрезмерно опекали меня, потому как я была еще той плаксой… Отец говорит, что после смерти мамы, я ходила за ними хвостиком, и мои глаза были постоянно мокрыми от слез.
– Ты росла без матери? Я тебе сочувствую… Я тоже свою мать не помню, она рано умерла, но у меня хотя бы есть мачеха… Наверно, тебе тяжело вспоминать об этом… – Сочувственно спросила Кири, не желая бередить больные раны новой приятельници.
– Все нормально, я была слишком маленьким и ничего не помню из того… Так ты готова послушать за моего милого Минора? – Уточнила высокая остроухая девица, смахивающая на эльфа-паренька из-за своей одежды, и получив сияющую от любопытства улыбку в знак согласия, продолжила. – Собственно, о нем я могу говорить часами и поверь, язык мой не болит от типунов.
Кирилла счастливо усмехнулась.
– Так вот, в то время, когда я была совсем крошкой-эльфом и таскалась за братьями своими по пятам и подражая им во всем, Минор – из темных эльфов, воспитывался у нас во дворце, он был лучшим другом моего старшего брата. Ему часто приходилось нянчиться со мной, а поскольку меня в детстве нельзя было отличить от мальчишки по характеру, Минор быстро ко мне привязался, ведь я в компании братьев и Минора была главною фигурой. Я выросла практически на его руках и считала его членом своей семьи не отделяя от родных братьев, но когда я достигла подросткового возраста, то заметила, что его отношение ко мне резко изменилось: он стал замкнут, неразговорчив и вообще избегал меня при каждой нашей встрече, особенно цепляло мое сердце болью, когда мы были с ним на едине. Но больше меня злило то, что он отводил свой взгляд от глаз моих, словно боялся заглянуть в мое лицо. Как-то раз, я, оскорбленная отношением таким к себе, не выдержала его очередного побега от меня и под покровом ночи, я пробралась в комнату его, чтобы поговорить с ним об этом и расставить все точки над «и». Тогда, загнанный в угол моими обвинениями, он мне искренне признался в своих чувствах… Сначала, я думала, что это несмешная шутка, но заметив, с каким трудом дается ему каждое слово о его потаенных чувствах, я испугалась и тогда… он меня поцеловал, зная, что я могу его возненавидеть. Я сбежала, как последняя трусиха…
Девушка смотрела заворажонными глазами на свою новую знакомую и не смогла сдержать позыва к любопытству.
– Ох, не уже ли в любви все так сложно и запутанно порой? – Не верила Кирилла своим человеческим ушам.
– Еще как сложно! – улыбнулась эльфийская принцесса. – Много недель я провела в раздумьях, что мне делать с правдой и чувствами Минора, но потом, все-таки поняла, что не чувствую к нему никакой вражды иль неприязни, а наоборот, его отсутствие рядом пугало и наводило сердечную тоску. Вот так, постепенно шаг за шагом, мы пришли к взаимным чувствам, и, когда уже не в силах были скрывать свои отношения, признались владыке – моему отцу. – Лилэй довольно щелкнула языком и, нагнулась к сиреневой в крапинку орхидеи, чтобы сорвать цветок. – Поскольку я всего лишь младшая принцесса, отец позволил мне сочетаться браком с кем я хочу, тем более, что и Минор ему тоже словно сын, ведь еще осиротевшим мальчуганом он попал к нам во дворец и вырос на глазах отца с моими братьями по крови. Владыка знает, какой он прекрасный, честный и добросовестный эльф. – Закончила девица и залечив веточку растения в том месте, где только что был разлом, вставила цветок в волосы Кириллы.
– Так даже эльфы, порой устраивают свадьбы по расчету?
– Простые эльфы – нет, – катигорично ответила Лилэй, – а вот представители королевской или высшей крови должны заботится о будущем процветании своей страны, поэтому, как и у вас, всегда найдется выгода в скреплении союзов.
– А как же дети? Я слыхала, что представители разных рас, не могут заводить детей, за исключением, если это не легенды. И как вообще в семьях их заводят? Вы тоже в одной кровати спите? Даже не на разных? – Выпалила шепотом Кири, не ожидав сама от себя того, что ее любопытство возьмет верх над тактичностью, и только после, смутилась до цвета помидора.
От нянюшки Алетты, девушка как-то слыхала, что чтобы, у вступивших в брак мужчины и его жены родились дети, паре достаточно спать в одной кровати на протяжении многих дней (до этого момента муж и жена живут порознь в разных комнатах и спят тоже отдельно). «Вот вся и магия» – выражалась нянюшка, густо краснея и пряча свою смущенную улыбку от неотстававшей от нее ходячей почемучки.
Заметив, как глаза новой знакомой горят от страсти к знаниям, Лилэй решила немного подразнить ее.
– Ну, а у вас – людей, как это происходит?
– Ну… муж и жена какое-то время спят в кровати, а потом у них рождаются детишки от любовной магии, что помещает в их чрева маленьких детей, – развела руками Кири. Думаю, они держатся за руки, чтобы это произошло.
Лилэй громко рассмеялась:
– Ты такая наивная… Кто рассказал тебе подобную брехню? Видимо ты и не слыхивала даже про этот вариант с пестиками и тычинками…
Дочь барона Адальского залилась густо краской, так как даже не предполагала, что ее добрая нянюшка так жестоко может обмануть ее, и, к тому же она не понимала смысла диковиных слов, что произнесла эльфийка.
– Так ты еще девственница и толком ничего об этом ты не знаешь? Не удивительно, что ты поверила во все это вранье про магию, что помещает плод в живот. Вообще, чтобы на свет появился младенец, будь то человеческий, эльфийский или чей-нибудь, не достаточно просто магии иль спать в одной кровати… – смеялась Лилэй, – весь процесс уж очень прост и происходит без вмешательства какого-либо волшебства. Природа управляет разумом и телом сливающихся во едино двух влюбленных.
– Да? – Выставив на эльфийку удивленные бирюзовые глаза, Кирилла даже позабыла о том, что оскорбилась тому, как девица обозвала ее девственницей. Сама она смутно представляла, что это такое, но посчитала это слово неприличным, сравнимым разве с незнающей невежей. – А что значит, слиться воедино?
Принцесса посмотрел на святую простоту в бирюзовом платье, на ее сплош покрытое рыжей рябью тело и пожелав просвятить новую подругу, на ухо ей она прошептал то, от чего девушка стала вся пунцовая, как китель у виконта.
Немного отойдя от шока и скривившись от брезгливости, невиная девушка, продолжила допрос:
– Не уже ли, все так по правде происходит и двое делают такие вот постыдные, смушающие вещи?
– Ты прямо, как из моностыря сбежала. – Потешалась над новою знакомой остроухая подруга, которой в навинку было вести беседы с созданьем взрослым, но отсталым интелектуально. – Конечно, а ты думала, для чего между ног такие сложные приспособления?
Кирилла по своему незнанию нахмурила брови и стала что-то очень серьезно обмысливать, но после не долгих рассуждений в своих мыслях, вновь задала вопрос:
– И как же это происходит? Я имею ввиду, разве это не больно, когда одно входит во второе? – Смущенно дева теребила пальцы и чесала заусенцы до крови.
– Да, есть такое, но лишь в начале этих отношений, в основном вскоре превыкают все и, тогда слияние может приносить массу удовольствий и даже возносить на вершину необычайного восторга, сравнимого лишь только с счастьем. Многие этот миг называют «маленькая смерть».
Наблюдая за тем, как девушка задумалась над новой информацией, Лилэй усмехнулась и не стала больше грузить ее взаимоотношениями между ним и Минором, так как, если уж Кирилла потерялась в дебрях человеческого размножения и анотомии, то само опладотворение повергнет ее в шок.
– Ладно, хватит с тебя сегодня премудростей любви, лучше давай вернемся в зал и потанцуем. Отдать должное людям, они могут создавать хорошую музыку и веселиться… – Предложила эльфийская принцесса, но Кири, кажется, так увлеклась познаниями к воспроизводству, что не хотела прекращать сию интересную обучающую лекцию.
– Лилэй, – схватила она деву за рукав и, глядя на ее возбужденными горящими глазами, стала клянчить, – ну пожалуйста, пожалуйста, расскажи мне ВСЕ?
– Вот еще, – хмыкнула принцесса. – Вот выйдешь замуж, там ВСЕМУ и научишься… Да и вообще, что тебе об ЭТОМ и поговорить не с кем? – Отдернула она ее.
Кирилла состроила такие щенячьи глазки, что даже самый злобный тиран не смог бы устоять перед этими бирюзовыми озерами.
– Нет, не с кем, – выдохнула она и забавно надув губы, печально продолжила. – Я подходила с этим вопросом к папочке… Он отдыхал в саду в гамаке, но услышав этот вопрос, выпал из гамака и покраснел, как архиерейский дракон. Затем, неожиданно вспомнил, что у него накопилась куча дел и убежал. Нянюшка – сама знаешь… кузины только смеются и называют дурочкой и деревенщиной, а маман все время твердит, что еще не время мне об этом знать и, как настанет время «долга», я сама все и узнаю.
– Ну может ты наблюдала, как делают это животные?
– Эх, – вздохнула Кири, – было, пару раз, но там все равно ничего не понятно.
Лилэй прониклась к беде новоиспеченной подруги и, не в силах дальше держать ее в информационном заточении, сказала:
– Хорошо, я расскажу тебе об ЭТОМ, но только это наш с тобой секрет, поняла? Если ты кому-нибудь разболтаешь, то я нашлю на тебя проклятье вечной немоты. – Шутливо сообщила эльфийка, строго пригрозив ей указательным пальцем.
– Я поняла… Никому, никомушеньки не скажу. – Кирилла радостно закивала головой и приготовилась внимательно слушать.
– Ну так вот, – начала Лилэй, подергивая своими покрасневшими ушками, – у мужчин есть… – немного замялась она, подбирая слова так, чтобы не травмировать юную психику Кириллы, – … мягкая кожаная «трубка», что висит между ног и, когда мужчина хочет соития с дамой сердца, трубка набухает и твердеет. Она перестает висеть, как унылый хоботок комеранского мамонта и начинает торчать, как негнущаяяся дубина, тогда, мужчина вводит эту штуку во влажное «отверстие» дамы, которая так же расположена у нее между ног. Мужчина двигается, и эта дубинка ерзает в теле женщины, доставляя обоим приятные ощущения, но потом, когда кавалер достигает пика наслаждения, из его трубки выделяется жидкость, которая проникает женщине внутрь живота в мешочек. И, когда мужские соки сливаются с женскими, т.е. их клетки – происходит зачатие. А после того, как произошло зачатие, дама становится беременной, поняла? – Закончила эльфийка, пытаясь объяснить, как можно проще весь процесс зачатия детей.
Любопытные бирюзовые глазенки, вытаращенные так, что еще чуть-чуть и выпадут, сверкали адскими искрами.
– Ваууу, – протянула Кири. – Откуда ты все знаешь?
– Только не забывай, что я эльф и, не взирая на мою юную внешность, я старше тебя в десятки раз, поэтому так много знаю, ведь у нас у эльфов множество наук, да и учимся мы дольше, чем смертные… А теперь, поскольку ты все знаешь, то пойдем уже танцевать.
Дверь в оранжерею неожиданно и со стуком открылась, так, словно бы ее открыли ногой.
– Лилэй! – Прозвучал мужской голос. – Ты здесь?
– Минор? – Насторожила уши юная принцесса и вышла из зарослей на свободную дорожку, устланную мозаичной плиткой.
– Лилэй, я тебя уже везде обыскался!
Красивый, лет так тридцати (по человеческому летоисчислению) эльф с темными волосами, смуглой кожей и широкими плечами, пустился на слабый бег к стоящей в конце оранжереи девушке-эльфийке. Лилэй тоже последовала его примеру и быстрым шагом стала приближать их встречу.
– Не заставляй меня больше волноваться. – Высказался старший товарищ, заботливо заключивший в объятия Лилэй.
– Прости, – уткнувшись в грудь своего возлюбленного, прошептала принцесса, – я была здесь со своей новой подругой… Она человек, и очень даже интересный!
Милота этого момента просто зашкаливала и Кири могла бы наблюдать за влюбленными весь оставшийся вечер, но, когда Минор услышал, что его драгоценная Лилэй была не одна, быстро загородил ее и вытащил свой меч, направив оружие в сторону шевелящихся кустов в конце оранжереи.
– Минор, что ты делаешь? – Усмехнулась удивленная девушка. – Ты же так напугаешь ее. Спрячь уже свой меч.
Лилэй ухватила своего жениха за запястье и плавно опустила его руку со сверкающим грозным оружием.
– Лил, малыш, тебе стоит больше заботиться о себе. – В пол голоса сказал ей Минор и, требуя объяснений одним взглядом, нахмурил брови. – Тебе нельзя разгуливать одной, тем более заводить знакомства… Ты же знаешь какие люди коварные созданья!
Эльф не спешил убирать меч.
– Ой, да брось ты, Кири не такая, ты сам в этом убедишься… – Сказала остроухая и развернувшись в сторону, где стояла девушка, обратился к ней. – Кири, выходи, не бойся, мой бугай не причинит тебе зла.
Кусты зашевелились снова и из-за густых зарослей медленно выползла на четвереньках испуганная пышка с морковными завитками на голове, собранными в прическу, и россыпью густых веснушек по всему лицу и рукам, что были открыты.
Брови Минора взлетели ко лбу, когда он увидел человеческую девушку в такой неприглядной позе. Она сделала несколько неудачных попыток подняться, прежде, чем осуществить задуманное. Эльф с темными волосами невольно хохотнул, но потом, откашлялся, чтобы не ставить девушку в неловкое положение.
– Хе-хе. Ты что там делаешь? – Засмеялась Вессерионская принцесса. – Иди уже сюда. – Махнула она рукой, приглашая ее приблизиться.
Кирилла поднялась, отряхнула платье и смущаясь, подошла к эльфам.
– Вот познакомься, это мой жених – Минор, который сегодня еще и мой телохранитель. Минор, – обратилась Лилэй к возлюбленному, указывая ладошками на девушку, – а это моя новая знакомая Кири, и чувствую скоро станет мне близкой подругой.
– Очень рада нашему знакомству, – широко улыбаясь, сказала Кирилла и изогнулась в реверансе.
Темноволосый эльф спрятал меч, а после учтиво поклонился человечке в знак знакомства.
– Зачем ты рассказала ей о нас? Не стоит афишировать, в каких мы отношениях, ведь люди могут осудить, не понимая нашего минталитета. – Прошептал жених Лилэй на ухо, когда закончил с поклонами, совершенно не обращая внимание на то, что Кирилле было слышно все, о чем он говорил.
– Кири не расскажет никому, к тому же взгляды на женитьбу людей и эльфов схожи, никто нас не осудит…
– Это правда! – Вмешалась девушка в разговор между влюбленными. – Можете не беспокоиться, генерал, я сохраню вашу любовь в секрете.
– Вот, видишь? Моя подруга никому не расскажет о нас, она человек слова. – Убедительно улыбнулась Лэй и, потянувшись на носочках, чмокнула Минора в губы. – Успокойся, мой бугай, ей можно доверять.
Лицо генерала эльфийской армии тут же смягчилось и его темно-каштановые брови вновь вернулись на свое прежнее место на лице.
От внимательного любопытного взгляда Кири не скрылась ни одна деталь. Девушка видела, с какой любовью и заботой эльфы смотрят друг на друга и в ее голове пронеслось: «наверно, это и есть настоящая любовь… Ах, как же я хочу тоже, вот так же, как они обниматься и миловаться…», но поток умиляющихся мыслей прервал радостный голос принцессы Лилэй.
– Ну что, может все-таки пойдем танцевать? Вообще-то я прибыла сюда познавать человеческую культуру и веселиться на балу.
Остальные тоже согласно закивали. Минор, приобняв возлюбленную за талию, чмокнул ее в лоб и попросил:
– Больше не уходи далеко от меня. Будь всегда в поле зрения.
– Хорошо, мой генерал, как прикажете! – Посмеялась принцесса и, укусив возлюбленного за мочку уха, схватила Кири под руку и потянула ее к выходу. – Бежим быстрее, пока танцы в самом разгаре!
– Ох, малыш, ну и выпросишь ты у меня, как вернемся! – Умильно хмыкнул Минор, почесывая место укуса, затем, отправился вслед за юными подопечными.
– Ха-хах! Очень на это надеюсь! – Посмеивалась счастливая Лэй, утягивая Кириллу за собой все дальше по холлу.
***
На широкой террасе, обвитой плющом и глицинией, собрались некоторые главы государств и высокопоставленные чины. Хозяин дворца и государь Виксинбурга – Король Шерп Третий – невысокий, слегка упитанный мужчина с темной седеющей бородой вещал о том, как важно поддерживать мир между странами и народами континента.
– После кровопролитной войны минуло более 150 лет, но континент еще не оправился. По всюду, в городах и окраинах еще видны отголоски того страшного времени и, хоть орки давно уже сгинули в мертвых землях, куда наши предки загнали их, все же мир до конца еще не может восстановиться. – Сказал король и надпил вишневый пунш со своего кубка. – Поэтому так важно сохранять добрые отношения между народами, ведь не хотелось, чтобы мы вновь вернулись к оружию и распрям… Как мой отец и дед, я хочу мира между нашими народами, ведь только так мы сможем уберечь наши земли от распада.
Король в роскошных одеждах, увешанный подвесками и ожерельями из самоцветов, откинул накидку, что волнами свисала с одного плеча и поставил кубок на террасный столик, чтобы не отвлекаться во время разговора на питье.
– Полностью с вами согласен. – Закивал головой царь драконьего народа – Аджос, смотря на своих братьев по короне своими красно-золотистыми рептильими глазами. Хорошо сложенный высокий мужчина сложил свои руки на груди, но перед этим почесал свои шипы, что выходили из кожи на лбу и обрамляли его лицо в место волос. – Мы потеряли большую часть наших народов за годы ведения войн и разноглассий, поэтому у нас нет ни времени, ни сил на споры, а учитывая, что магия покинула наш бренный мир, то шансы противостоять злу сокращаются с каждым годом.
Владыка лесов Вэлиоруэль выступил вперед и заговорил на общем континентальном языке:
– Магия иссякла, но не полностью, в некоторых землях еще есть отголоски ее былой славы, а значит представители, в чьих венах бежит магическая сила ходят еще по земле. Труднее станет, когда исчезнут «неведомые» или склонятся на темную сторону этой энергии. Но пока у эльфов еще есть слабые магические способности – у нашей планеты есть шанс, но с каждым годом он уменьшается, ведь численность рождаемых младенцев с уходом магии сократилась в трое и это беспокоит меня… Кстати, король Шерп, как продвигаются поиски «неведомых», удалось кого-нибудь найти?
– За последние пятнадцать лет мои лучшие сыскари и ищейки не обнаружили ни единого в наших землях. Это говорит только об одном – человеческий род полностью утратил магию, лишь в приграничных деревнях встречаются еще ведуньи, но они больше занимаются шарлотанством. – Развел руками король человеческой расы. – Слишком много времени минуло и, уж если магия не появилась, то стоит ли ожидать ее появления вновь? Может нам стоит преспосабливаться к миру без магии?
– Если так, то это плохой признак! – Выступил Аджос – царь драконийцев. – Ряды нашего народа тоже сокращаются, как и драконьи яйца. Число добытых драконьих яиц уменьшается, а вылупившиеся детеныши слабы настолько, что половина из них не доживают до взросления.
– Ну так драконы растут все свою жизнь. Разве не так? – Вмешался в разговор еще один представитель верховного пролитариата – Дрокулус – морской король, называющий себя владыкой голубых пустынь, что в его понимании значит – всех водных пространств.
– Это так, – ответил ему дракониец, – но как много вы вдели поистине гигантских драконов? Последние исполины погибли в великой войне, а тем, которые сейчас размером с мамонта нужно расти не один век… Да будет вам доподлинно известно, Дрокулус – король голубых пустынь, что только магия взращивала драконов, но с ее уходом пострадали все народы Аутура, в том числе и населяющие его живые существа.
– Не соглашусь с вами, Аджос, кое-кому исчезновение источника силы сыграло только на руку. – Прокоментировал морской владыка. – Мои морские патрули раз в месяц стабильно уничтожают одного – двух горных троллей в наших прибрежных землях, хотя все считали, что война искоренила их вид полностью. С окончания многолетних сражений никто не видел этих существ, тем более в гротах, так далеко от их обычной среды обитания, но все же они появились и выходят к морю, и я думаю, неспроста…– Развел руками поджарый Дрокулус, сверкая в свете фонарей чешуйками своей одежды сине-зеленого цвета – цвета морской волны, что в глубине морей.
– Но стоит ли нам опасаться каких-то троллей, пока они гуляют по полям и не подбираются к городам? – Задался вопросом король Шерп.
– Я думаю, что нам всем следовало бы задуматься над этим, – вмешался в разговор владыка светлых эльфов, – ведь, если они свободно разгуливают по земле, то темная магия все так же подпитывает их… Вот это уже наводит на ужас. Если у нас не будет источника светлой энергии, то как мы будем справляться с темной?
Хозяин дворца и звезда праздненства – король Шерп, покачал головой и тоже высказался, напрягая свое глуповатое лицо, пытаясь выставить себя умнее:
– Не думаю, что все так серьезно, владыка Вэлиоруэль, поэтому не нужно наводить панику… Подумаешь, парочку троллей обнаружили… – Вспрыснул пухлыми руками Шерп Третий, как бы пытаясь укорить владыку эльфов в черезмерной серьезности, а после продолжил свою речь, ради которой и собрал всех владык и королей на террасе. – Война показала всем нам – только вместе наши народы сильны и как слабы мы по одиночке… Учитывая, какие потери населения понесли все государства за годы кровопролитной войны и, как трудно снова, даже спустя век вернуть естественный прирост населения в мир, нам всем следует укрепить свои позиции и для этого лучше подойдут международные браки. – Потирая бороду своими пухлыми пальцами, с нанизанными на них пудовыми перстнями, изъяснялся хозяин дворца. – Я хочу того же, что и мой отец, пока еще был жив, – мира для своего народа Аутура и понимаю, что это единственное правильное решение в условиях, при которых общая численность наших народов лишь мизерная часть в сравнении с орочьей ордой.
Все главы государств начиная с северных земель и заканчивая южными пределами, согласно закивали головами, но один Аджос, стреляя своими зоркими рептильими глазами высказался против.
– Ничего не имею против того, чтобы породниться с другими расами, но какими будут дети, рожденные от таких смешенных браков? Не получится ли, что смешивая кровь разных рас, мы породим лишь мутантов или хуже того – чудовищ. – Встрепенулся Аджос, потряхивая своими шиповыми наростами. – В истории моего народа случались такие инциденты и могу с уверенностью заявить, что женщины, вынашивающие яйца с аномальным плодом умирали во время вынашивания или в родах.
Владыка Вэлиоруэль последовал примеру короля Шерпа и отставил свой кубок с бодрящим напитком в сторону.
– Господа, всем вам известно, что с королевством Энторион эльфы давние друзья… С прежним королем Улфом нас связывала не только дружба, но и некое партнерство. Между мной, дедом короля Шерпа, а позже и его отцом Мэфером был договор, касаемо науки и лекарства. С позволения короля Улфа мои ученые эльфы провели некие генетические исследования, в ходе которых они смогли доказать неоспоримый факт того, что человеческий ген не является доминантным по отношению гена эльфов, но при этом он хороший проводник, то есть, человеческая женщина вполне способна выносить ребенка любой расы, не меняя слишком сильно генотип доминантного родителя. – Заявил владыка Вессериона. – Конечно это только теория, в реальности случаев таких не наблюдалось, при мне покрайней мере… Наши народы в те времена были слишком многочисленны, поэтому не потребовалось проверять это на деле, да и наши королевства боролись за чистоту родословных, но исследования и описание экспериментов до сих пор хранятся в моей лаборатории. – Пояснил он и, немного поразмыслив сделал предложение другим властителям, присутствующим на террасе. – Если все правители разных рас предоставят эльфам образцы крови, то мы сможем выяснить, как смешенные генотипы повлияют на потомства.
– Согласен! – Заявил король гномов – Гендэл, закидывая на плечо длинную косу, сплетенную из волос на бороде, чтобы она ему не мешала при ходьбе. – В фольклоре моего народа есть песня о том, как простой гном влюбился в человеческую девушку и, что от их любви родился великий гномий воин, победивший великого дракона. О нем до сих пор слагают легенды и песни… Правда тогда Аутур еще пронизывала магия света… Насколько это правда никто не может проверить или знать наверняка, но мой народ не склонен к выдумками или фантазиям, хотя признаюсь, некоторые его представители не редко преувеличивают свои военные победы. – Ухмыльнулся краснобородый гном разводя руками и стыдливо потрясывая такими же двумя красными косами, сплетенными из усов.
– Хм. Да не уже ли? – Вмешался Аджос. – Ваш народ еще тот хвастун… Эта песнь у нас звучит так: «И воин гномий был таков,
Не видевший его клыков,
Секиру он свою занес
Лишил дракона сонных грез.
В ту пору Радрон болен был
Себя в пещеру он зарыл,
Чтоб в спячку в зиму схорониться
И сном забвенья исцелиться,
Но гном коварный все учел
Дракона счеты с жизнью свел,
Себя в герои он возвел,
Хоть поступил он как козел…» – Пропел язвительно заклинатель драконов с ненавистью глядя сверху вниз на колоритного гномьего короля. – Великий Радрон был не только самым могущественным, но еще он был моим прямым прародителем. Это из его семени пошла царствующая ветвь заклинателей.
Гномий король тоже недобро посмотрел на своего соперника спора и, блеснув маленькими глазенками, что потерялись в густых красных бровях, открыл рот, чтобы отстоять свою позицию в этой дилемме: кто же является героем сказаний, а кто чудовищем. Остальные присутствующие, заметили, как накалился воздух в их компании, сразу же попытались погасить сие пламя, пока оно не разгорелось в драку или хуже того – в бойню.
– Господа. Это случилось уже слишком давно, чтобы до сих пор помнить старую вражду и поддерживать этот пережиток прошлого. Только время рассудит, что правда в ваших песнях, а что вымысел, так что не будем уподобляться врагам, ведь мы здесь, чтобы скрепить наши народы еще сильнее, а не разжигать новую расовую ненависть. – Напомнил Вэлиоруэль монархам и, чтобы потушить эти возгорающиеся искры между дроконоидом и гномом, быстро перевел тему разговора. – Лучше вернемся к самой сути нашего разговора о меж расовых браках… Король Шерп месяц назад сообщил мне в письме-приглашении на бал, о своем желании скрепить все народы таким способом, и я поддержал его, так как тоже считаю, что пора уже забыть о предрассудках и идти в ногу со временем. Пока источник магической силы не обнаружен, всем нам было бы не плохо приспособиться к жизни. Именно поэтому я и мои сыновья здесь, дабы заключить союз с лучшей представительницей человеческого рода с единственным холостяком из моих отпрысков.
Заявление лесного владыки быстро нашло отклик у остальных участников разговора, да и враждебно настроенные правители смогли отвлечься от личной неприязни и включиться в разговор, хотя иногда и одаривали друг друга взглядом, полным неприязни.
– Что ж, владыка Вэлиоруэль, юные дамы, самых благородных семей моего королевства к вашим услугам. – Обьявил король Шерп посмеиваясь. – Вы уже выбрали кого-нибудь на роль невестки?
Спустя некоторое время, когда все монархи перемусоливали тему межвидовых браков вдоль и поперек, к их шумной компании присоединился Мэлинар. Заметивший его отец, махнул рукой, как бы предлагая присоединиться к дискуссии. Средний сын подчинился и с недовольным лицом, подошел к лесному владыке, который стоял рядышком с королем Шерпом и, наклонившись к нему, покачивал головой, соглашаясь с мнением правителя Энториона. Отец выглядел вполне заинтересованным разговором, но при появлении сына взбодрился.
– А вот и сам женихмой. Мой средний сын Мэлинар! – Воскликнул Вэлиоруэль, когда его отпрыск пробрался к нему сквозь толпу титулованных личностей. – Разрешите представить, – обратился он к Шерпу Третьему, указывая на рослую детину, на две головы выше от среднего человека, – это Мэлинар – один из лучших воинов в моем королевстве, к тому же он еще холост… – Поддел он локтем человеческого короля. – Собственно для этого я его и взял с собой на бал…
Эльф почтительно преклонил свою голову, но его лицо так и осталось каменным.
– … Мы хотели бы скрепить союз наших народов посредством брака, так что, если у вас есть на примете подходящие свободные миледи, я и мой сын готовы выслушать ваше предложения.
– Ох, да, конечно, в моем королевстве найдется множество достойных девушек, которые смогли бы составить прекрасную партию для вашего сына. – Восторженно ответил Шерп Третий, мысленно прикидывая, кого бы он смог порекомендовать на эту роль, так как знал, что добрая половина красоток настолько притязательны и избалованны, что могли бы оставить нехорошее впечатление у эльфов о себе, а это могло бы подмочить репутацию всему людскому народу. Неожиданно для себя король вспомнил, как барон Адальский рассказывал о своей единственной дочери и умилялся ее скромностью и добродетелью, но сам король никогда не видел этой девушки и полагался лишь на чужое мнение, дабы снять ответственность с себя за нелепые советы, что любил он раздавать направо и налево.
– Могу посоветовать вашему сыну одну замечательную кандидатуру. Дочь барона Адальского, как раз свободна. Сам барон мне говорил, что она очень милая и добрая девушка, воспитывавшаяся в строгости и очень высоко моральна…
– Хорошо, она уже нам подходит! – Прервал его владыка Вессериона, а потом наклонился к королю и сказал в пол голоса. – Признаться честно, моему сыну все равно на ком жениться, лишь бы эта девушка была из знатной добропорядочной семьи…
– Что ж, замечательно! Я могу свести вас с бароном Адальским для дальнейшего общения, уже с ним и решите все вопросы касаемо свадьбы… Кажется я его видел где-то здесь, не далеко. – Король приложил пухлые пальцы к губам и озадаченно стал смотреть в толпу своих гостей, выискивая рыжего барона.
– Тогда видите нас к нему немедля, мой сын не хочет откладывать с женитьбой. – Подтрунил Мэлинара отец, видевший, как сердитое выражение его лица меняется в злобный оскал.
– Ах вот и барон! Он у столика с напитками. – Обрадовался Шерп Третий, когда увидел Кирона, опустошающего очередной кубок пунша.
Барон стоял не так далеко от террасы, поэтому король Шерп не стал просить слуг привести его и сам повел двух эльфов к Кирону, который, с раскрасневшимся от алкоголя лицом, выглядел изрядно пьяным. Но, не смотря на то, что рыжеволосый барон и выглядел подшофе, был он достаточно стоик, ведь для того, чтобы ему упиться до смерти, пришлось бы опустошить не одну бочку крепкой терновой настойки из королевских запасов.
Мэлинар, идущий следом за отцом, спросил:
– Что ты сказал королю?
– Сказал, что тебе лишь важна родословная невесты. – Спокойно ответил владыка.
– Зачем ты так сказал? А вдруг она окажется карлицей или уродкой? – Возмутился сын.
– А разве тебе не все равно на ком жениться? – Строгим тоном напомнил ему владыка, теряя терпение из-за нестабильного настроение своего сына. – Дело уже сделано, поздно менять свое решение, так что учись следовать своим словам, как положено всякому мужчине, а если это у тебя не получается, то не трепись и держи свои мысли при себе. Ты женишься на дочери барона Адальского и точка!
Мэлинару пришлось подчиниться воле своего отца, так как он не мог выступить против своего владыки, поэтому, скрежетнув недовольно клыками, он склонил покорно голову и пошел за за ним.
– Кстати, ответь же мне, почему ты в таком непреглядном виде? Где твой камзол? – Спросил эльфийский владыка, сопровождающий сына.
– Там же, где его мне испортили. – Гаркнул сын. – Какая-то свиноподобная девчонка испоганила мне не только камзол, но и вечер. У меня сложилось впечатление, что она меня преследует с тех пор, как я ступил на порог этого дворца.
– Не преувеличивай, лучше задумайся над тем, что скоро тебе предстоит пройти брачный ритуал, а значит тебе следовало бы стать серьезней, иначе, как ты представляешь себе семейную жизнь? – Фыркнул отец-владыка.
– После свадебного обряда засуну ее в какой-нибудь монастырь, что на краю мира и буду преспокойно себе жить, как раньше. – Буркнул принц себе под нос так, что б его никто не услышал, но до острого слуха владыки донеслись слова Мэлинара, но вздернув ухом, он не предал особого значения словам рассерженного мальчишки и просто пошел вперед, вздернув нос к верху.
Король Шерп Третий прервал барона Адальского от его любимого напитка и представил ему двух эльфов, а после удалился, оставив тех, кто желал породниться наедине. Новые знакомые были молоды и красивы, что Кирон не сразу поверил в то, что перед ним отец с сыном, а не родные братья. Познакомившись поближе с представителями эльфийского народа, да еще и с владыкой лесов, барон был вне себя от счастья, так как он еще с раннего детства мечтал во отчую познакомиться со своим героем, о подвигах которого барон любил читать в книгах и был его самым преданным фанатом с раннего детства. И вот, его кумир стоит на против.
Рыжеволосый барон так был рад встречи со своим героем, что сразу же засыпал его вопросами о войнах и сражениях, в которых участвовал доблестный Вэлиоруэль, даже не поинтересовавшись целью, с которой король познакомил их.
Вэлиоруэль, заставляя ждать своего сына, любезно рассказал все, что интересовало его поклонника, так как ему не часто приходилось встречаться с подобными почитателями, а с энтузиастами из людей вообще никогда. Мэлинар сгорал от нетерпения, ведь ему хотелось поскорее покинуть бал и отправиться в свои покои, что на время бала подготовил для заграничных гостей король, но просто уйти без разрешения старшего он не мог, так как этим бы он проявил непочтение к своему владыке и неуважение как к отцу, вот и приходилось бедному эльфу скрежетать клыками всю лекцию о подвигах и военных достижениях эльфийского народа, чуть ли не с начала времен.
Как только подвиги закончились и Мэлинар радостно выдохнул, владыка предложил всем присесть на террасе, так как разговор обещал быть долгим, и перешел к самой сути дела.
– Кирон, – по-приятельски он обратился к своему новому знакомому, – Его Превосходительство говорил, что у вас есть дочь, готовая на выданье…
– О, да, Кирилле вот-вот исполнилось девятнадцать… Она очень милая, добрая и прекрасная девушка. – С умильной улыбкой, отозвался Кирон, рисуя в своем сознании светлый образ его куропаточки.
– Глядя на вас, такого искреннего и великодушного человека, понимаешь, что иначе быть не может. Уверен, что вы очень хорошо воспитали свою дочь. – Просканировав Кирона своим особым зрением на предмет лжи и скрытничества. Вэлиоруэль не смог удержаться от лести, так как увидел, что барон, хоть и выглядит немного глуповатым, на самом деле таким не является: он очень добрый и порядочный малый без тени на расовую неприязнь.
– Почему же в восемнадцать ваша дочь еще ходит в девах? Насколько я знаю, люди выдают замуж своих дочерей… пораньше. Простите за бестактный вопрос, барон, но не уже ли ваша дочь имеет изъяны во внешности? – Вмешался Мэлинар, обратившись к рыжему пузану.
Владыка сердито откашлялся, намекая сыну о его неподобающей выходке, но барон и не заметил никакого подвоха в вопросе и поспешил с ответом.
– Нет, нет, что вы, с ее внешностью все в порядке, никаких изъянов! Хотя, может показаться на первый взгляд, что она имеет слегка незаурядную внешность, но в сочетании с ее веселым, добродетельным характером и светлым сердцем, я бы сказал, что ее внешность, как изюминка в пироге. – Снова ласково расплылся в улыбке барон. – Она вся пошла в меня.
Мэлинара перекосило от такого заявления, и он стал в уме прикидывать, что видел кого-то похожего на это круглое нечто, похожее на апельсин, но его мыслям отец не дал хода до логического заключения.
– Слыхал? – Владыка толкнул локтем сына, сидящего рядом с ним на скамье. – Девушка добра и порядочна, как раз то, что мы ищем…
– Разве? – Только и успел дерзнуть Мэлинар прежде, чем владыка очень больно наступил ему на ногу, давая понять, что со следующим язвительным заявление ему будет куда больнее, чем сейчас.
– Видите ли, Кирон, мой сын намерен жениться и ищет себе жену среди человеческих девушек, так как по воле судеб наши народы должны объединиться. Ко всему прочему по численности эльфов в разы больше, чем эльфиек и на всех мужчин их просто не хватит, поэтому Мэлинар желает сделать такой великодушный жест и объединить наши народы, женившись на вашей благочестивой дочери. – Торжественно объявил владыка.
– Что? Так сразу? Но я еще не посмотрел других свобо… – На этих словах, Мэлинара прервал его отец.
– А других и не нужно. – С легкой угрозой в голосе, протянул Вэлиоруэль сыну. – Нам вполне подходит милая дочь барона. Уверен, она тоже очень светлый человек.
– Как скажешь, отец! – Подчинился своему родителю эльфийский принц и, надув обиженно щеки и скрестив руки на груди, он развалился на скамье подобно маленькому ребенку, которого только что отругали за шалость.
– Вот и замечательно! Решено! – Радостно восторгался владыка лесов. – Теперь осталось договориться о сватовстве и свадьбе. Надеюсь вы не против моего сына в зятья, Кирон?
– Что вы такое говорите? Породниться? С вами? Это же великое счастье для меня! – Искрился рыжий барон от радости и ударив по рукам с Вэлиоруэлем, тряс ею еще очень долгое время, растерявшись от радости и забыв о том, что уже можно бы и отпустить.
***
Задыхаясь от гросфатера, Кири так устала от этого быстрого танца, в котором ее кружила Лилэй, что чуть не падала с ног. Увидев среди ожидающих приглашения дам своих кузин, которые надменно крутили носами и обсуждая молодых людей, хихикали на ухо друг другу, девушка даже обрадовалась.
– О, в-вон мои с-сестры. Не х-хочешь с ними поз-знакомиться? – С отдышкой спросила Кири, приостановив энергичную эльфийку, которая, в отличии от нее, могла танцевать всю ночь на пролет.
– С которыми? – Вглядываясь в толпу, спросила заинтересованная девушка.
– А, в-вон те, с-справа. – Кири облокотилась руками о колени и согнувшись в три погибели прямо в танцевальной зоне, пыталась прийти в порядок.
– Вон те? Да они же высокомерные стервы. Нет, спасибо. У меня нет никакого желания знакомиться с такими представительницами. – Хмыкнула она и потушила свет своих рентгеновских глаз. – Давай лучше продолжим танцы! – Хищнически улыбнулась, показывая свои острые клыки.
– Нет, только не это! – Взвыла Кири фальцетом, все еще не как не сумевшая отдышаться.
Лилэй обратила внимание на свою партнершу по танцам и заметилв, что девушка очень сильно раскраснелась и вот-вот была готова упасть в обморок.
– Тебе что, плохо? – Поинтересовалась эльфийка, а потом прикинула. – Странно, ведь мы так мало потанцевали, всего лишь три коротеньких танца.
Услышав такое заявление от новой подруги, Кирилла чуть не упала в обморок, ведь, по мнению вечного эльфа три коротеньких танца, для нее они казались трехчасовой пыткой, где ее постоянно заставляли прыгать и приседать. Вспомнив, какую экзекуцию пришлось ей только что перетерпеть, Кири невольно подкатила глаза.
«И почему только все считают, что танцы – это развлечение? По мне так это настоящая пытка. Ненавижу танцы! Ненавижу балы!» – Думала про себя девушка, так как сказать в таком состоянии она уже ничего не могла.
– Мне нужно н-немно-го передохнуть, а то умру прямо здесь на полу! – Прерывисто ответила Кири и, указав на сестер, сказала. – Я пока пойду к ним и отдох –хну.
Молодая эльфийка прикоснулась к Кири и исцелила ее своим волшебным даром, который еще сохранялся в народе эльфов только по линии Акромена – эльфа предка, что был великим колдуном и прародителем Велиодура – деда Велиоруэля. Лилэй не должна была на людях демонстрировать способности эльфов, но, так как она не могла себе позволить угробить новую подругу, ей пришлось немного нарушить правила, благо все гости были слишком заняты, чтобы заметить слабое сияние и мерцание, исходящее от рук эльфийской принцессы, наряженной, как парень.
– Как себя чувствуешь? – Улыбнулась Лилэй видя, как Кири приходит в норму и выпрямляется.
– Странно, но уже все прошло и в ногах такая легкость, словно не я скакала три часа по залу, а кто-то другой. – Удивилась девушка.
– Тогда может еще пару мазурок?
– Нет! – Взвизгнула категорично Кири и своим писком перепугала несколько танцующих парочек рядом, что те аж вздрогнули и отпрыгнули раньше, чем положенно по музыкальному такту.
Лилэй засмеялась и развела руками.
– Ладно отдохни, пока всех не распугала, а я пока подойду к Минору и позлю его еще немного. – Хихикнула наследница Весириона.
Кири и Лилэй разошлись по разным сторонам, Кирилла отправилась поболтать с кузинами, а Лилэй отправилась доставать своего жениха, который следовал за ней словно тень и, стоя мрачный в стороне, следил за каждым движением своей возлюбленной невестой.
Подойдя к сестрам незамеченная, Кири тихо, как мышка просунула свою голову между ними и спросила «что вы тут делаете?». Не ожидавшие никакого подвоха сестры разом вздрогнули, а Шарлота даже стала икать.
Кузины, застигнутые врасплох не могли резко сбежать, ведь это был бы очевидный жест неприязни, поэтому, сверкнув друг другу недовольным взглядом, они остались на месте, но прекратили свою оживленную беседу в тот же миг, когда их отвлекла Кирилла и более не возобновили разговор.
– Что вы тут обсуждаете? – Спросила Кирилла, рада тому, что может пообщаться с сестрами, которых не видела уже несколько лет.
– Да так, присматриваемся… – Протянула Лотта скучающе, поправляя свое темно-синее платье, оттороченное плюмажем и гипюром.
Младшая из сестер была слишком уж горделива и занозчива, как и все женщины рода Валуа, откуда происходили сестры Иллиада и Иллизида, и всегда получала то, что хотела.
– Здесь так здорово! – Восторгалась Кири, желая развязать беседу с кузинами. – Не думала, что на балах так весело. Все так красиво и так много молодых мужчин, но танцы…
– Красиво? – Усмехнулась Шарлотта, пряча недовольное лицо за маской кошки из попье-маше. – По мне, так тут сплошная безвкусица. Слишком мало золота и янтаря в декоре, а ведь это бальный зал в самом богатом дворце Энториона!
Кири только пожала плечами:
– Не знаю, как должны выглядеть бальные залы во дворцах, ведь дворец Его Светлости единственный, который я видела, но думаю здесь очень все роскошно и миленько.
Обе сестры синхронно засмеялись, пораженные простоте своей родственницы и ее плохому вкусу.
– Ну ты и деревенщина. – Смеялась над ней старшая из сестер Шарлотта, что была в темно-зеленом платье с нашитыми на нем жемчужинами. – Не уже ли тетушка так стыдится тебя, что никогда не выпускала из вашей помойной ямы и не возила тебя на пышные приемы и балы?
