Я глубоко вдохнула, пытаясь очистить разум от гнева, как учили на курсах медитации. Держи себя в руках, Карина.
Кричи-не кричи, а заказ не вернуть, только время потрачу. А ещё нужно как-то выбираться отсюда и успеть приготовить новый. Ну и ж…
– Приветствую, дамочка. Ну и навела ты шороху.
Я вздрогнула, резко оборачиваясь к двери. Даже не скрипнула! Хорошо, я не успела начать переодеваться.
Однако в комнате по-прежнему было пусто. Я сглотнула, повертев головой в разные стороны:
– Кто здесь?
– Я прямо за твоей спиной, – прошептали зловеще, и я быстро развернулась, хватаясь рукой за сердце. – Шучу. Я на кровати.
Сердце грохотало уже где-то у горла, от страха начинала кружиться голова.
– Это не смешно! – крикнула я в пустоту комнаты, никого не обнаружив возле чёрного кота.
– Похоже, что я смеюсь? – голос шёл прямо из пасти животного, пока тот самозабвенно вылизывал одну лапу, завалившись на толстый бочок… Я задрала голову, не отводя взгляда от кота и делая шажок назад. – Очень вкусные пирожные, к слову. Сама делала?
– Да… – зачем-то ответила я машинально, а потом затрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения. – Да что тут происходит?!
– Это я перенёс тебя сюда, – с гордостью ответил… кот, выпуская один коготь и пытаясь подровнять его зубами. – Я проводник, дамочка, а ты была нужна этому миру.
– Этому? – медленно повторила я, сомневаясь в своей адекватности. Меня разыграли?
– Ага. Жить тебе теперь в личине злобной ведьмы. Но ты девка славная, быстро смекнёшь, что делать, и вуаля.
– Вуаля… – опять повторила я, прищурившись. Звук шёл из кота, но… Может, он игрушечный? А внутри встроен динамик… Я точно не чокнулась!
Мысль пришлась мне по нраву. Я облизнула губы и двинулась на животное, на ходу стаскивая с рук перчатки, пока желтые глаза кота медленно расширялись, занимая к концу моего наступления уже добрую половину морды.
– Ты чего это удума… – начал он, пытаясь было отползти к подушкам, но я быстро схватила его за задние лапы и дернула на себя, силясь нащупать устройство. – Эй! А ну пре… Ааа!
– Да что же это! – прорычала я, злясь уже на всё на свете! Мягкий, зараза, прям как настоящий! – Что ещё за чертовщина!
Я завопила от отчаяния и принялась трясти кота, подхватив под передние лапы. Галлюцинации, что ли, у меня?!
– Пусти, ведьма! Я достопочтенный проводник, блоха тебя побери! – вопил кот, цепляясь лапами за мои руки и угрожая расцарапать кожу.
– Да как ты это делаешь?! – закричала я, во все глаза смотря на вибрирующую шею животного при разговоре. Звук шёл точно из пасти! – А ну скажи ещё что-нибудь! – на этот раз я сомкнула руки на его шее, и кот принялся орать, впиваясь когтями в мои пальцы. – Ай!
Животное упало на постель, перестав кричать, а потом выпучило глаза и принялось давиться. Будто от шерсти. Ой… Кажется, все-таки настоящий. И я его-таки придушила.
– Кхаааа, – хрипел кот, выгибаясь в спине, и я подавила порыв скинуть его с кровати. Не хватало ещё на чистом белье выплеванных комков шерсти! Но уже через секунду поняла, что это сейчас не главная причина для переживаний.
– П-прости, котик, – прошептала я, закусывая губу. – Я думала, ты ненастоящий. Дыши, дыши…
– Ты ещё и тупая! – заверещало животное, выпучивая глаза сильнее. – Ты у себя там в мире заказы на тортики принимала или на убийства?!
Я поморщилась от визгов и присела на край большой мягкой кровати. Может, водички ему предложить?
– Чуть жизни меня не лишила, душегубка! – кот продолжал метать на меня злобные взгляды, пока хрипы его становились тише, а визг громче. – И кто после этого гадина!
– Прости, – повторила я, пытаясь унять дрожь рук. Все-таки чокнулась. А кот разговаривает. А я чокнулась. А кот…
Пока я смотрела в стену, мысленно борясь с собственным сумасшествием, он отдышался и прилёг, задрав одну пушистую ногу за голову. И, как ни в чем не бывало, принялся вылизываться.
– Что-то не устраивает?! – рявкнул кот слишком уж враждебно, когда я покосилась в его сторону. Мальчик.
– Ты этим ртом только что со мной разговаривал, – заторможенно произнесла я. А внутри содрогнулась от факта самого разговора с животным. Ты так только подкармливаешь своё безумие, Карина! Соберись уже!
– Поглядите, какая неженка тут сидит, леди, – издевательски протянул кот, и мне почудилось, что он даже искривил пасть. – А была ли ты ею, когда кинулась душить меня минуту назад?!
Я икнула, прикрывая глаза. Мамочки! Он исчезнет, если не давать повода своему воспалённому мозгу.
– Посмотри в зеркало, леди! – зло рявкнул кот, беспардонно врываясь в мой пытающийся абстрагироваться разум. – Видит небо, я хотел быть терпеливым и не шокировать тебя сразу, а теперь – быстро раскрыла глаза! Живо!
– Заткнись! – завопила я, зажмуриваясь сильнее. – Ты ненастоящий! Убирайся прочь!
– Сама заткнись! – оскорбленно закричали мне прямо в ухо. – Ты ещё хуже ведьмы, зря я сочувствовал тебе!
Я завизжала, вскакивая с кровати, когда на колени мне приземлилось что-то тяжелое и мягкое. И тут же встала как вкопанная, уставившись в непонятно откуда взявшееся посреди комнаты зеркало во весь рост.
Там стояла женщина. Почему-то на её лице очень странно было видеть страх. Будто он был для него чужд.
– Смотри-смотри, – ехидно протянул кот, когда я попятилась. – Привыкай.
Высокая, статная, сильная. А в глазах дикая паника, не вписывающаяся в картинку. Женщина в зеркале приоткрыла красивые красные губы синхронно со мной. Нет… Подняла руку, утёрла слезинку. Всё вместе со мной. Я не хотела верить этому. Но после говорящего кота силы остались только смотреть и осознавать.
Чёрное платье в пол, такие же чёрные волосы, уложенные в прическу, острое, хищное лицо. Аристократично бледное. И льдисто-голубые глаза, от которых так и веяло холодом. И опасностью.
Я аккуратно тронула волосы и тут же отдёрнула руку, когда под чернотой показалась другая прядка. Всего одна, пронзительно белая. И ни намёка на мои светлые волосы.
– Ха, – слабо выдохнула я, роняя руки плетьми вдоль тела. Чужого тела. – Я ухожу. Я домой.
И усмехнулась, чувствуя, как тяжелеют веки, ноги слабеют, а мысли разбредаются прочь, освобождая голову. Пора бы просыпаться. Бредовый сон.
Я рухнула в темноту, проклиная напоследок чёрного кота, что украл мои заказные пирожные.
Глава 3. Люцитор к вашим услугам, мадам
– Пфф, – кто-то распылил ледяную воду прямо в мое лицо.
Я вскочила, как ошпаренная, и принялась оглядываться по сторонам, пока взгляд не зацепился за довольную моську чёрного кота. Он держал в лапке маленький кувшин и ехидно усмехался, вытирая второй лапой намокшие усы.
– Фу, прямо изо рта? – спросила я, кривя губы и пытаясь вытереть лицо. Ну и гадость!
– Доброе утро! – ехидно протянула животина и деликатно промокнула непонятно откуда взявшимся белым платком мокрую пасть.
– Как жаль, – разочарованно сказала я, прищуриваясь. – Ты мне не приснился.
– Это мне жаль, что связался с тобой.
– Да кто тебя просил!
В голове было странно пусто… Будто кто-то нажал на переключатель. Страх отошёл на второй план, а моё положение уже не казалось таким ужасным. Что за чертовщина…
– Король, известно кто, – фыркнул кот и… прикрутил огромный красный драгоценный камень к основанию кольца, довольно мурлыкая. – Угомонилась? Лошадиную дозу успокаивающего зелья на тебя потратил. Чуть и на себя пролил… А такими штуками баловаться в приличном обществе благородному магу – моветон, к слову…
– Благодарить не буду, – проговорила я, с интересом рассматривая свои пальцы. Таких длинных ногтей в жизни не носила, не для моей это профессии. Поэтому мне даже понравилось. Слишком готично на мой вкус, но и в этом есть свой шарм. Попаду домой – тоже сделаю темно-бордовый маникюр. – Как, говоришь, я сюда попала, котик?
– Наконец слышу правильные вопросы, – забрюзжал он, щурясь. – Утомила.
Я вновь подошла к зеркалу, с интересом рассматривая своё новое лицо.
? Выходит, это правда я… Как так вышло, черт возьми?!
На вид этой красивой женщине было лет тридцать. Взрослая. И выше меня. Крепче.
– Такая молодая, а уже седая, – белая прядка выбилась из причёски и теперь удобно расположилась между моих пальцев. Я покрутила её и заправила за ухо, воровато оглядываясь, будто настоящая хозяйка могла стоять у меня за спиной и дать мне по рукам за такую наглость.
– Мориэлла-то? – неожиданно прыснул кот за моей спиной. – Да эта ведьма младше меня всего-то на…– он неожиданно замолк, будто не смог припомнить точную цифру. – Не смотри на оболочку. И я и она видели, как рушатся империи, как рождаются цивилизации, как поколения сменяют друг друга, а мы застыли в бессмертии, покуда магия будет течь по нашим венам, ? кот прокашлялся, силой вырывая себя из воспоминаний, и закрутил длинный ус. ? А эта прядь у неё с рождения, её тетка даже вызывала моего предка по этому поводу, хоть мы и враждуем.
– А зачем вызывала?
– Её дражайшие родственницы боялись, что в ней течёт белая магия. Но это просто генетический сюрприз в их черноволосой династии, так он сказал. И зря, может придушили бы её ещё тогда в колыбели и избавили меня от проблем в будущем, – теперь кошачий голос показался мне усталым.
– А ты, выходит, важная шишка в этом мире? И часто бывал в моем?
– Ну так, – желтые глаза довольно блеснули. – Люцитор к вашим услугам, мадам.
– К моим услугам, – я улыбнулась и потёрла ладони друг о друга. – Отправляй меня домой.
– Это был акт вежливости, клуша, – фыркнуло животное, спрыгивая с постели. – Останешься здесь, пока не выполнишь свою задачу.
– Какую ещё задачу? – я почесала нос – прямой и совсем без веснушек, к слову! – и недовольно уставилась на Люцитора, нет-нет да и косясь время от времени на женщину из зеркала, в чьём теле я очутилась. Невольно вздрагивая от своего же взгляда. В нём так и угадывалось что-то злодейское! Немудрено, что вчерашние бедолаги шептались и разбегались, стоило ей – то есть мне – зашагать в их сторону.
– Короля слушала, деточка? Будешь надзирательницей на отборе и женишь принца. Парень уже два отбора сорвал, а его магия не приняла избранниц.
– То есть – не приняла? – спросила я. Зачем-то шепотом. Кот сказал об этом таким зловещим голосом, что я тут же нафантазировала, как бедняжки спасались из дворца бегством и едва живые.
– Магия наследника хаотична и разрушительна, – ответил кот, чуть подумав. – Про кольца ты уже слышала.
– Ага, – кивнула я, вспоминая огромный желтый камень, выкинутый парнем.
– Ох, придется рассказывать сначала, какая морока, – Люцитор мученически застонал, будто у него и без того полно своих кошачьих дел, и уставился в окно. – Будешь должна мне связочку бананов.
– Притащил меня сюда, так возьми ответственность, – зашипела я, решив проигнорировать гастрономические предпочтения животного.
? Начнем с того, что королевский дом Света уже сотни лет не устраивал отборы для своих наследников, ? он развел своими маленькими лапками, поймав мой внимательный взгляд. – Если честно, так и хочется тебя обезглавить, ? вдруг произнес Люцитор, резко выпуская когти. – Можно и запамятовать, что в теле этой гадины сидит невинная овечка. А как сейчас беззащитно её тело…
? Так не забывай, ? возмущенно воскликнула я, обнимая себя руками. – Ты жуткий! Никаких бананов!
Кот недовольно цокнул, устраиваясь на постели поудобнее.
? Итак, перестали устраивать отборы. Что там дальше… Ах да, в этой Сфере живут только светлые маги и их потомки, пусть и многие теперь без особых возможностей, но… В общем, иммунитет у них к белой магии! И женятся тут все направо и налево без особых трудностей. Кроме бытовых, само собой. Ох, была у меня как-то светлая магиня…
? Не отвлекайся!
? И всплыла, ? недовольно закончил кот, закатывая глаза. – Ни капли магии без артефактов-помощников, а тупа-а-а-я… Но это только плюс. Ревнивая была, не без оснований, конечно, но могла бы и…
? История, кот, ? я начинала терять терпение.
? Ладно! Отпрыскам королевских семей уже давно разрешается заключать браки по любви, хотя кто в нее верит-то в наше время, да? Все единокровные сестры принца Аластора уже повыскакивали замуж, а вот наследник… ? голос кота стал тише. ? Его магия отвергает магию невест, вот что. А какой брак без слияния магии, спросишь ты? А никакого!
? Не спросила бы, ? нахмурилась я. – Что еще за слияние?
? Брачный ритуал, девочка. Магия принца другая, и осознание этого едва не стоило жизни его другу в детстве.
? Он с ним ритуал, что ли, проводил? С другим парнем? – удивилась я. – Я совсем не консервативный человек и не осуждаю, но как же мне тогда выполнить задание и женить его? Это заведомо невыполнимая задача, хитрый ты кот!
? Да не ори ты! – отмахнулся Люцитор. – Это была какая-то клятва вечной дружбы с порезами на ладонях, умолкни! Детвора балуется, сливают кровь и магию. Ну эти, наивные детишки, верящие в бескорыстную дружбу, вечную любовь и верность, ты знаешь, ? он хмыкнул, снисходительно махнув пушистой лапой.
Я промолчала. Кот-циник, подумать только. Они бы спелись с моей бабулей.
? Так при чем тут эти отборы?
? Столетия назад короли устраивали их для поисков истинной пары, потом просто для поиска выгодной партии, а чуть позже… Пары просто перестали существовать в мире светлых. Есть и сейчас, конечно, но в Сфере тёмных магов. Там только сунься к другому – и чужая магия тебя в порошок сотрет при слиянии. Поэтому темные маги держатся особняком от всех остальных Сфер. Давненько я там сам не был, кстати. Вот смотаюсь в Парящую, задокументирую переворот у драконов, и навещу туманные земли. Мориэлла из Сферы темных, к слову, из Сферы Тени и Крови.
? Драконы?! Боже, у меня голова трещит, ? я зажмурилась, принявшись растирать виски указательными пальцами.
? Забудь, они не из нашей истории, не забивай голову. Так вот, ? кот театрально откашлялся перед тем, как продолжить. – Король всерьез забеспокоился после произошедшего с мальчуганом, другом принца. И поручил чародею королевского двора исследовать его магию, после чего и получил пренеприятнейшие известия – дар мальчишки… «сломан»! – тут кот сделал устрашающий голос, подняв вверх две лапки с выпущенными когтями. – Разрушительная и хаотичная магия вредит самому наследнику, но еще и опасна для окружающих. Королева тоже померла при родах из?за этой магии, к слову. Поэтому старик обратился к древним легендам и вашему покорному слуге, ? Люцитор усмехнулся, закручивая особо длинный ус на своей морде острым коготком.
– И что же ты придумал?
– Нашел выход, само собой! Истинная пара! Если магия темная, то и подход к ней нужен, как у темных. Баланс для магии Аластора – слияние с магией пары! Уравновешивание хаоса и жажды разрушений. Гениально, да? А всё гениальное что? Верно! Просто!
Кот щелкнул когтями в воздухе и захохотал, как безумный ученый из старых фильмов.
? Не совсем… ? протянула я, прищуриваясь и с сомнением поглядывая на него. – И при чем тут пирожные и я?!
? Ты? Не знаю, ? мне показалось, или кот пожал своими меховыми плечиками? А потом вытянул губы трубочкой, насколько это было возможно, и отвел глаза, будто решил что-то мне не договаривать. Мой глаз бешено задергался. – Я просто гулял, проголодался.
? Что?! – я опять сорвалась на визг, резко выбросив руки в сторону шеи блохастой гадины. – Возвращай меня, возвращай!
