– Я ничего не делаю просто так. Таков закон Темных. Никакой благотворительности.
– Знаю.
Если я скажу это, пути назад не будет. Но на фоне всего, что может произойти, моя жертва просто пустяк. Прошло несколько томительных мгновений, в течение которых застыл даже воздух. Наконец, Темный начал медленно поворачиваться.
Он застыл полубоком ко мне, засунув руки в карманы простых черных штанов, и профиль в лучах заходящего солнца казался черным. Его образ не совпадал с тем, что я успела нарисовать в своем воображении. Так с первого взгляда и не скажешь, что передо мной самый что ни на есть Темный маг, чье имя нагоняет страх на все северные земли.
Илиан гораздо моложе, чем я думала. Либо умело маскирует внешность.
Я продолжила осмотр. Высокие сапоги облегали сильные голени, пальцы рук лежали на широком поясе штанов, коричневый дублет был небрежно расстегнут до середины груди. Вдруг створка окна приоткрылась, и налетевший ветер взъерошил короткие черные волосы.
– Мне даже любопытно стало, что ты собираешься предложить мне взамен? – спросил Илиан после долгого молчания. Словно нарочно ждал, пока я закончу его разглядывать.
Я прокашлялась и облизала губы. Я не имею права струсить и повернуть назад. Только не теперь.
– Я стану вашей ученицей. Кодекс Темных гласит, что каждый маг обязан подготовить преемника, а вы – последний из них. После вашей смерти никого не останется. Все сгинули в последней Демонической войне.
И застыла, глядя на Илиана Ардженти во все глаза. На мгновение показалось, что в равнодушном взгляде мелькнул призрачный интерес.
– Хочешь стать моей… кем? Преемницей? Ученицей? – красиво очерченные губы искривила саркастическая усмешка, и отголоски ее эхом зазвенели под каменными сводами. – Ты хоть знаешь, что для этого нужно?
Илиан говорил со мной, как с неразумным ребенком, и это било по гордости. Но я терпела, потому что именно я пришла к нему в роли просительницы. Одна я не справлюсь, и дорогой мне человек погибнет.
– Да, знаю. У меня есть темный дар.
– Я не чувствую в тебе ни капли, – отрезал он.
– Правильно, потому что дар запечатан.
Несколько долгих-долгих мгновений он всматривался в меня, как будто я была лишь занимательным музейным экспонатом. А когда заговорил, голос прозвучал в разы жестче:
– Не ври мне. Тьму не удержать, никто на такое не способен.
Кажется, Илиан начал раздражаться по-настоящему. Я не могу позволить ему себя выгнать. Я сдержала порыв отступить, вместо этого гордо вздернула подбородок:
– Никто, кроме моего дедушки! Сейчас я вам кое-что покажу.
Я сбросила шубку и, повернувшись к магу спиной, ловко развязала ленты на платье, спустила его с плеч, как вдруг раздалось громкое хмыканье:
– Слушай, девочка, что бы там тебе ни говорили, меня не прельщают игры в учителя и ученицу… – внезапно Илиан оборвал себя на полуслове.
– Ну, теперь вы мне верите? – спросила, зная, что открылось взору Темного.
Глава 2
Кая
Какое-то время мы оба молчали. Неловкость сковала тело, по рукам побежали мурашки. Воздух пришел в движение, и за спиной послышались шаги.
– Любопытно.
Маг смотрел на мою спину, я чувствовала, как под этим взглядом пульсирует магическая печать. Черная, как самая безлунная ночь, снежинка с острыми лучами. Печать была живой: концентрированная Тьма пульсировала в такт биению сердца, лучи сужались и утолщались, захватывая углы лопаток, щекоча шею и стекая на поясницу.
От прикосновения чужих пальцев я дернулась, но устояла на месте, лишь плотнее прижала к груди ткань платья. Подушечки пальцев очертили контур шейного позвонка, где начинался верхний луч. Скользнули ниже. Потом, надавливая едва ощутимо, поползли влево… Было неуютно. Я старалась не думать о том, что меня впервые в жизни касается мужчина. Да не просто, а вот так – по голой коже. Изучает, как нечто интересное. Такого он точно никогда не видел.
– Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от этого? – глухо спросил Илиан.
Я кивнула.
– Да. Вы можете?
– И что ты будешь делать с Тьмой? Ты хоть знаешь, что такое быть темной? – маг проигнорировал мой вопрос. Пальцы его задержались на середине спины, как раз там, где расходилось платье. – Нас боятся и ненавидят, прежний король устроил травлю, несмотря на то, что Орден сделал для королевства. Твои дети унаследуют Тьму и тоже станут изгоями.
– Я хочу стать сильней, а сейчас это важнее всего. Я слишком слаба, чтобы что-то сделать и спасти деда. Я не могу просто ждать и надеяться, что он вернется невредимым. Если с ним что-то случится… – я проглотила горький комок, засевший в горле. – Люди потеряют веру в чудо.
Я перестала чувствовать его руки на своей спине. По лопаткам мазнуло холодом, и я торопливо застегнула платье. Поправила растрепавшиеся волосы.
– На овладение искусством темных уйдут долгие годы. Ты или слишком наивна, или глупа, раз этого не понимаешь.
– Я все понимаю, но не могу сидеть и ждать. Дедушка рассказывал…
Маг прервал меня жестом и отвернулся. Я молча проглотила обиду, только зубы сжала покрепче.
– Необученный темный маг способен наворотить дел. Ты ничем не поможешь деду, только себя угробишь. Впрочем, не мне тебя учить. Взрослая уже.
Он молчал, но не прогонял меня. Может быть…
– А если вы просто снимете печать? Это ведь не займет много времени? Если не хотите обучать меня, я… Вы согласны? – спросила, почти ни на что не надеясь.
– Утром тебя проведут к воротам, – уронил он и исчез в клубах черного дыма.
Несколько секунд я стояла, хлопая глазами и чувствуя, как внутри закипает отчаянье. А на что, собственно, я рассчитывала? Что Темный маг бросится помогать, очертя голову? Наверное, мое предложение показалось ему не слишком заманчивым. Я стиснула пальцы в кулаки и попыталась успокоиться. В моем непростом деле нужна трезвая и холодная голова. А эмоции и чувства лучше держать глубоко в душе, все равно Темному плевать.
Я прошлась туда-сюда по комнате, отмечая убранство: шкуру у камина, широкую постель, стол у окна и кресло, в котором можно утонуть. Внутри замок не такой мрачный и страшный, как снаружи. Из задумчивости меня выдернули странные звуки, как будто в коридоре кто-то скребся. И шепотки. На цыпочках подойдя к двери, я смогла услышать отдельные слова, а потом, набрав в легкие воздуха, дернула на себя дверь.
Раздался писк, и мне под ноги свалилось двое детей: девочка лет десяти и мальчик помладше с игрушечным медведем в руках. Они были так похожи, что сомнений не оставалось – это брат и сестра. Мы застыли и дружно проглотили языки, только смотрели друг на друга, хлопая глазами.
Откуда взялись дети в этом суровом месте, где только ветер, камни да темные слуги? Самые обычные малыши, не призраки. С пухлыми щеками, каштановыми локонами и блестящими любопытством глазами, в уже не новых, но аккуратных бархатных костюмчиках. Или я просто многого не знаю о личной жизни Илиана Ардженти? Что если это его дети?
Тем временем нежданные гости, развалившись на полу, продолжали смотреть на меня во все глаза.
– Слышишь, она и правда настоящая, – мальчишка толкнул девочку локтем в бок.
– Я это уже поняла, – шикнула та и захлопала круглыми глазками в обрамлении длинных ресниц. Милейшее дитя. И так похожа на Илиана.
– Что, Снегурочка, братишка устроил тебе теплый прием? – лукаво осведомилась она. – Но ты не расстраивайся, он сам по себе жуткий вредина.
– А еще он сказал, что завтра ты уйдешь.
А потом они затараторили, перебивая друг друга:
– Но пока ты еще здесь…
– Мы хотели получить…
– Свои подарки!
– Скоро ведь Новый Год.
– А ты не получишь! Ты плохо себя вел! – девчонка показала мальчику язык.
– Сама не получишь! – тот ударил ее по голове медведем, подняв облако пыли.
– Отвали!
– Сгинь отсюда!
– Так-так-так!.. – я бросилась их разнимать. – А ну-ка быстро прекратите, зачем драться?
Но брат и сестра продолжали пищать, извиваться и махать руками и ногами, норовя достать друг друга. В итоге чей-то кулак прилетел мне в лоб. Только после этого детишки успокоились и расползлись в разные стороны, обиженно пыхтя.
Я потерла больное место и взглянула на каждого из-под опущенных бровей. Поведение сорванцов мне категорически не понравилось. До меня даже не сразу дошло, что Темный маг, оказывается, их старший брат.
Да ладно!
– Кто-то здесь заикнулся о подарках? – спросила так строго, как только могла. – Да вы ведете себя хуже пещерных троллей! Ничего не получите.
Тяжело вздыхая и бормоча извинения, милые детки встали с пола и принялись отряхиваться. Вот она, волшебная сила шантажа! Но мальчишка, прижимая видавшего виду медведя в груди, буркнул:
– Если ты, жадина эдакая, нам подарки не дашь, то твой дед обязательно принесет.
Тонкая острая игла пронзила сердце насквозь, и я поспешила отвернуться, чтобы дети не видели написанной на лице боли. Но через несколько мгновений взяла себя в руки и улыбнулась.
– Возможно и принесет. Если не будете обижать друг друга, ведь братья и сестры должны жить в мире и стоять друг за друга горой. Я посмотрю на ваше поведение и все доложу дедушке.
Ребята заговорщически переглянулись. Наверняка решили изображать одуванчиков, пока я на них смотрю. На самом деле я любила детей и знала все их уловки.
– А я тут вдруг подумала, – начала девчонка, покраснев, – что старшему братику пора жениться, зря он хочет тебя выгнать. Ты красивая и, кажется, хорошая.
– И мы можем попросить его тебя оставить! – глаза мальчишки просияли. – Тогда все будут в выигрыше.
Я рассмеялась такой непосредственности.
– Я пришла сюда вовсе не для того, чтобы выйти замуж за вашего брата. У меня к нему другое важное дело. Кстати, как вас зовут?
– Меня Валанна. Но я не люблю свой полное имя, поэтому можно просто Ланна.
– А я Неван. Так что, попросить братишку тебя оставить? Только учти, за это ты будешь должна двойной подарок!
Давненько я не видела таких ушлых детишек. Старший братец совсем не занимается их воспитанием.
– Ну что? По рукам? – спросил хитрец, сощурившись.
Я покачала головой.
– Я не заключаю подобных сделок с детьми. И буду решать свои вопросы с вашим братом лично, уж не обижайтесь, – потом, чтобы не казаться такой строгой, присела на корточки и положила руку мальчику на плечо. – Но вы обязательно получите новогодние подарки, малыши. Вы ведь верите в чудеса?
Дети закивали.
– Тогда хорошо. Ох, а это что? – я протянула руку и взяла игрушечного медведя. Одна лапа почти оторвалась, висела на паре ниточек.
Неван тяжко вздохнул.
– Братик редко покупает нам игрушки. Он считает, что это совсем необязательно.
– Да он вообще жадина! – поддакнула Валанна. – Нам так нравится бывать на ярмарках и каруселях, а он нас туда раз в сто лет вывозит. Говорит, опасно. Но мне кажется, что ему просто лень.
Я покрутила мишку в руках. Возникло желание отругать Темного мага за такое халатное отношение к собственным брату и сестре. Как только дети живут здесь? Да, возможно, есть веские причины, но сердце не хочет этого понимать. Прикрыв глаза, я собрала магию на кончиках пальцев и провела ладонью над игрушкой. Медведя окутало ровное голубое сияние – лапа снова приросла к туловищу, грязь и пыль исчезли, набивки стало чуть больше, и друг малыша сразу повеселел. Иногда и такая магия полезна, но с ее помощью деду не помочь. Без темных способностей как я смогу победить неизвестного врага? Натравлю на него армию игрушек? Или снеговиков?
Дети смотрели на происходящее, радостно распахнув глаза и затаив дыхание. Как только я закончила, Неван выхватил мишку и прижал к груди.
– Снегурочка, ты чудо!
– А как тебя зовут, кстати? – поинтересовалась Ланна серьёзно. – А то Снегурочка да Снегурочка. Это ведь не твое настоящее имя, как тебя дома называют?
– Зовите меня просто Кая. Ну что, детвора, дружим?
Главное, чтобы завтра поутру Илиан не выгнал меня прочь. Только успев об этом подумать, я услышала в коридоре тяжелые шаги. Дети навострили уши.
– Это, наверное, Ёри! – догадалась Ланна.
– Кто это?
Дети кисло переглянулись.
– Наша нянька. Самое обаятельное в мире существо.
Миг – и в комнату вошел… самый настоящий тролль. У него был меланхоличный взгляд уставшего от всего создания, серо-зеленая кожа, в руках тролль держал поднос с едой.
– Хозяин велел принести вам ужин, – сообщил Ёри вполне таким человеческим голосом. – Если не понравится – не мои проблемы.
И тут его взгляд упал на Невана с Ланной. Он приоткрыл рот, обнажив острые клыки, а потом сердито нахмурился.
– Вы опять колдовали? Господин запретил вам использовать силу, как и приходить к гостье. А вы, как обычно, не послушались, и теперь он накажет Ёри. И вообще вам давно надо быть в постелях, час уже поздний, – тролль кинул на малышей строгий взгляд и двинулся к выходу, шаркая по полу босыми ногами.
