На столе располагалась лишь баночка черных чернил, пушистое перо и лист пергамента. Руслана поздоровалась, робко опустилась на стул и неуверенно протянула ладонь. Старец пристально посмотрел в ее голубые глаза, словно видел в них отражение всей ее незаурядной жизни, она аж сглотнула от неловкости.
Блестящие, но немного помутневшие от возраста старческие очи вскоре опустились на ладошку девушки. Предсказатель невыносимо долго молчал в мучительном ожидании, пристально сверля глазами ее руку, из-за чего Руслана начала пуще нервничать и волнительно заерзала на стуле. Спустя пару минут ведун наконец-то соизволил «ожить» и снова заглянул в голубые глаза прелестницы, полные надежды и ответов.
– Три вопроса, я отвечу на любые твои ТРИ вопроса! – решительно ответил старик, заранее озвучив свои условия.
– И всего-то?! – разочарованно ахнула Руслана. – Почему так мало?! – возмутилась девушка несправедливостью, ведь в ее голове родилось как минимум с десяток вопросов первой важности.
Прежде малышке не доводилось посещать такого рода места, но за счет книг и фильмов она считала, что пока клиент не удовлетворит свое любопытство по всем интересующим его вопросам или сомнениям, то не удосужится вносить плату за работу.
– Такие правила, время – золото! – отрезал старик.
– Хорошо, – грустно выдохнула леди, – раз так, мой первый вопрос будет общей направленности: «Что вы можете обо мне рассказать?!» – уверенно спросила Руслана, решив проверить его на лживость.
Очи старица сверкнули, как яркие глаза сыча в ночи, он внимательно уставился на ладонь.
– Я вижу длинную дорогу и снег, немаленький путь отделяет тебя от родного дома. Твоих близких здесь нет, потому что ты странница, ты пришла из другого мира! – неожиданно для Русланы заявил старик, окинув ее пристальным взглядом.
Она сделала нервный глоток и испуганно подняла на деда глаза.
– Не бойся, об этом никто не узнает, – прошептал он едва слышно ей на ушко. – На своем веку я прочел столько чужих тайн, что твоя кажется не самой ужасной и преступной на свете. Мы привыкли жить под диктатурой властительницы, чьи законы и волеизъявления совсем не объективны, а бесчестны. Так не должно быть!
– Я вам верю… – искренне ответила Руслана, понизив свой голос на пару тонов ниже обычного.
– У тебя достаточно сильный, выносливый характер, но по жизни ты экспрессивный меланхолик. У тебя часто не получается совладать со своей сверхчувствительностью, ты начинаешь действовать на волне эмоций, из-за чего можешь быстро дойти до грани отчаянья. Может, это тебе не сильно мешает в жизни, по крайней мере, ты этого не замечаешь так выраженно, но именно из-за такой особенности своей натуры ты умудрилась оказаться здесь.
Руслана будто проглотила морского ежа, который тотчас же застрял в горле. Как точно старик описал ее человеческую натуру, даже она сама про себя не сказала бы вернее. Ответ седовласого старца вполне убедил ее достоверностью его предсказаний, и она задала свой второй вопрос:
– Что ждет меня в ближайшем будущем, смогу ли я в этом будущем вернуться домой?! – произнесла она с огромной надеждой в душе.
Старец вновь начал внимательно изучать ладонь, а после, задумчиво поджав губу, ответил:
– Вся твоя жизнь – дорога, длинный путь домой. Вопрос скорее не в том, когда ты вернешься, а в том, куда… – двусмысленно выдал свое умозаключение старичок.
– В смысле куда?! Что там, на карте жизни, конкретнее не написано?! – иронично подколола хироманта язвительная Руслана.
– Я лишь считываю информацию с руки и говорю все именно так, как указывают линии на твоей ладони. Где именно твой дом – ты сама не знаешь. Все твое нутро мечется между этим миром и тем, который ты оставила. Тебе придется сделать сложный выбор, скоро ты сама это осознаешь. Но вот, что по-настоящему странно, так это линия судьбы – она словно разветвлена на две параллельные ветки, и, если посмотреть с другой стороны, ее можно прочесть как линию родного дома. Эта раздвоенная линия совершенно отлична от тех, что мне довелось видеть ранее. Понять бы, что это может значить?! Такое ощущение, словно эта мерцающая линия на коже высечена сечением камня. Ты этого не видишь, но она сияет как драгоценный бриллиант – это невероятно! До тебя я ничего подобного в жизни и близко не видел. И так, говоря о будущем: двойственная черта пересекается с множественными короткими, малозаметными или четкими полосами – это переменные попутчики. Люди, с которыми тебе уже пришлось повстречаться и с которыми еще предстоит познакомиться. Вот, к примеру, эта верхняя длинная линия – постоянная, она отвечает за весь жизненный путь. А полоска чуть ниже – переменная, отражает нынешние события в твоей жизни, а средняя, между постоянной и переменной, как раз ближайшее будущее, которое просматривается только наполовину, не позволяя прочесть судьбу далее. Погляди, ее начертание плавно сходит на нет, – старик пальцем ткнул на бледную, едва исчезнувшую линию, – из-за этого точно ответить, что ждет тебя в будущем, я не в состоянии. Многие непостоянные линии меняются, как меняется течение реки, ведь наша жизнь это не шаблон и не оттиск печати. Судя по этой обрывистой линии, можно сделать два вывода: либо ты просто еще мечешься на распутье, из-за чего линия не проявилась четко и в ближайшем будущем от твоего решения будет зависеть длина этой полосы, либо она заканчивается именно так!
– Что вы хотите этим сказать?! – захлопав ошарашенными глазами, переспросила Руслана непонятный ей вывод. – Если это не банальная самонеопределенность, то что-то более плохое?!
– Это может быть… клеймо смерти! Если это так, то именно оно не может дать линии проявиться должным образом. Как я уже говорил, это всего лишь предположение одного из вариантов твоей будущей судьбы, не более! – быстро пояснил старик, пытаясь замять свой нерадужный прогноз.
Руслана нервно выдернула руку, сморщив лоб да сурово нахмурив брови, отказываясь принимать предполагаемое будущее в таком варианте. Дыхание участилось, так как она сильно разнервничалась.
– У вас остался третий вопрос, мисс, – равнодушно напомнил старец, приглаживая морщинистыми руками спутанную в клок бороденку.
Руслана соскочила со стула, не желая продолжать этот абсурдный, по ее мнению, разговор. По телу прошлась дрожь, ее слегка потряхивало от такого предсказания, взглянув на старика, она сказала:
– Нет, хватит с меня предсказаний да пророчеств, лучше я пойду!!! – голос ее дрожал, словно натянутая струна.
– Я повторюсь, предполагаемое клеймо смерти – это то, что я вижу на сегодня, но каждый прожитый день, само время – так неустойчиво! Все может поменяться в любую секунду, как в положительную, так и в отрицательную сторону. Если сегодня мне ничего не угрожает, это не означает, что через год я буду в той же безопасности. Даже самое достоверное предсказание не является гарантом исполнения. Как бы мы ни пытались разгадать наше будущее, чтобы заранее знать о тех или иных поступках и промахах, невозможно уберечься от всего – жизнь непредсказуема! Вам лишь следует быть осторожнее, вот и все.
Руслана отлично слышала, о чем говорил старик, и даже частично была согласна с его словами, но девушке было так тяжело на сердце от сказанных ранее слов, что она не смогла вымолвить из себя больше ни слова. Ее грустные глаза смотрели в пустоту, когда она клала на стол хироманта золотую монету. Не поднимая унылой головы, леди поплелась к выходу, оставляя замершего без движения старика, провожающего ее до прохода своим взволнованным, опечаленным взглядом.
Выйдя из шатра, Руслана прошла мимо Мэтью, словно не замечая его персоны. В голове было столько неприятных, весьма тревожных мыслей: «Чего теперь ей опасаться?! Бояться ли выходить из дома?! Видеть ли в лице каждого прохожего опасность или, быть может, лучше запереться в комнате, спрятавшись под кровать, и не выходить из дома весь оставшийся год?!»
– Какой-то бред… – думала она, ругая саму себя, – зачем верить всему, что сказал этот ненормальный старик?! Но ведь на первый вопрос он ответил блестяще. Сказал чистую правду, тем самым доказав, что действительно может предсказать будущее, считывая его с руки.
– Руслана, постой, куда ты?! Что случилось… – крикнул вслед Мэтью, едва успевая догонять несшуюся на всех порах девушку.
Быстрым шагом Руслана пробиралась сквозь толпу, не думая, куда идет, ей хотелось быть подальше от того места. Пролетев еще несколько магазинчиков, она подошла к палатке с фокусниками, где на тот момент под бурные аплодисменты шло представление. Отдыхающие смеялись и веселились, глядя на забавных белых кроликов, что появились буквально из воздуха и задергали пушистыми ушками да чувствительным носиком.
Восторженные зрители благодарно захлопали в ладоши. Тут же под щелчок одного из фокусников к кроликам присоединились белоснежные голуби, и довольные люди снова зааплодировали. Руслана же стояла среди толпы с каменным выражением лица, ничто ее не трогало и не умиляло – даже такие радужные создания, как колибри, что буквально секунду назад появились из-под плаща одного из ведущих.
Восхищение чудесами по-прежнему не утихало, смельчаки свистели и выкрикивали одобрительные слова похвалы в знак поддержки. Вскоре Мэтью догнал девушку, запыхавшись, остановился за ее спиной и пытался отдышаться. Руслана даже не заметила, с какой быстрой скоростью несли ее ноги, перед глазами, как приговор, стояло лишь одно слово – смерть!!!
Тем временем шоу продолжалось… Никто не обращал внимания на траурное выражение лица девицы, а она была абсолютно безразлична ко всем окружающим вокруг. Фокусники достали из штанов живых рыжих белок. Мирно опустив их на землю, эти дрессированные шалуньи начали исполнять различные трюки: бег в кольце, жонглирование орешками под руководством укротителя.
Мэтью затылком чувствовал, что она злится, не хочет разговаривать, сама не своя. Понимая, что в таком шоковом состоянии можно пребывать долгое время, он схватил ее за локоть и развернул к себе лицом.
– Спрашиваю еще раз, что, наконец, там случилось?! – проговорил он громким настойчивым тоном, наблюдая, как из ее покрасневших глаз медленно покатились слезы.
Комок отчаянья и негодования, что копился в горле, выплеснулся, ей стало чуть легче.
– Предсказатель из шатра не смог толком разглядеть мое ближайшее будущее, читая его по моей руке, потому как предположил, что этому, вероятно, мешает… клеймо смерти… – пояснила Руслана холодным низким голосом.
С минуту они оба молча глядели друг на друга, не отрывая взгляда. Казалось, ей и говорить не нужно, он понимал ее боль и тревогу без слов. Вскоре Руслана с грустью опустила веки вниз и тяжело вздохнула. Мэтью заботливо вытер с ее бледного лица слезинки, сказав:
– Это всего-навсего предсказатель, а их суждения не всегда точны, к тому же со временем они могу измениться. Ты не должна принимать его слова за чистую монету, и уж тем более так близко к сердцу – ты ничего не сможешь изменить своими слезами!
– Мэтью, я его проверила, он правда видит! То есть читает по руке… – прошептала убедительным голосом Руслана, с прежней тревогой и отчаяньем.
– Ты должна все отпустить, сейчас же! – приказал он мягким тоном и крепко ее обнял. – Я, конечно, не предсказатель, но от себя обещаю, что ничего с тобой не случится!!! – прошептал он ей на ухо.
– Обещаешь?! – шмыгнув носом, переспросила Руслана, уж больно ей хотелось еще раз это услышать.
– Да! – повторил он увереннее первого раза. – Обещаю, что всегда буду рядом! Сколько бы лет судьба мне ни позволила прожить на этой земле, ты никогда не останешься без моей защиты! Теперь ты хоть немного успокоилась?! – спросил Мэтью, выпуская ее из объятия.
Вздохнув, Руслана кивнула. Влажные глаза блестели от прекратившихся слез, а на лице появилось легкое подобие улыбки.
– А теперь давай досмотрим шоу, оно уже заканчивается. Мы с тобой все проплакали! – поиронизировал Мэтью, отвлекая ее от грустных мыслей.
Они развернулись к выступающим, белочек уже и след простыл. Вместо них под ногами фокусников ползали ленивые морские черепашки.
– Наше шоу подошло к концу, и напоследок мы бы хотели порадовать вас самой хрупкой и нежной красотой нашей планеты – все это для вас! – проговорил один из фокусников зрителям, сняв с головы свой цилиндр.
Из глубокой шляпы стали вылетать огромные разноцветные бабочки, буквально всех цветов радуги. Яркие красавицы запорхали над головами ошеломленных наблюдающих. На улице достаточно стемнело, бархатное сияние их пестрых крыльев создавало эффект мерцания.
Позабыв о печали, Руслана с восхищением разглядывала порхающих прелестниц, как и все окружающие, задрав голову к небу. Крылья бабочек были изумительно красивые: нефритовые, цвета голубого бархата, ярко-оранжевые, пурпурно-красные, огненно-желтые в полосочку и ядовито-фиолетовые, крапинки цвета индиго и кошачий глаз.
Каждая огромная бабочка в отдельности поражала своей изысканной индивидуальностью. Мэтью смог на секунду оторваться от невесомого чуда, украдкой взглянув на Руслану, – она улыбалась. Вместе с остальными неравнодушными зеваками тянула руки вверх, пытаясь посадить редкую красавицу себе на ладонь.
Зима, пришедшие сумерки, парящие над головами очаровательные крылатые создания, вызывающие у каждого прохожего на лице сияющую улыбку и легкое головокружение, что еще могло быть прекраснее этого?!
– БА-БАХ!… – вдруг ни с того ни с сего раздался в воздухе выстрел.
Запахло порохом. Кто-то из толпы от испуга закричал, люди в панике начали разбредаться кто куда. Фокусники начали поспешно собирать свой инвентарь и сдувать палатку. Бабочки разлетелись от сильного хлопка и ядовитых пороховых запахов.
К городской площади Овароса спешно приближался конный кортеж. Вальяжной походкой в самом центре кавалерии шествовал командир по безопасности и правопорядку сэр Уильям Бекер, собственной персоны: мужчина крупного телосложения, под два метра ростом, одетый в черный костюм, напоминающий гусарский мундир. На левом плече висело ружье, а рука подбирала упитанный бок. В правой ладони был зажат револьвер, которым и был произведен выстрел, чтобы разогнать скопившийся народ, тем самым привлекая к себе внимание.
Рядом с ним, под широкий шаг, семенил его верный слуга – рядовой Дорджиос Трудень. Щуплый и темноволосый, несколько дней небритый, неопрятный на вид тип. В темно-синем пиджаке такого же стиля, что у его начальника, с той лишь разницей, что на нем не было ни одной почетной награды за заслуги.
По обеим сторонам от их главного командира и его подопечного следовала конница Эльзы. Пара солдат вели лошадей медленным темпом, стараясь идти шаг в шаг со своим начальником. Замыкая шествующую колонну в самом хвосте, маршировали эльдоры, громыхая своими массивными, тяжелыми ступнями.
Металлическая конструкция роботов отчасти напоминала человека: имелись механические ноги, руки, состоящие из клешни в виде трех фалангов, тяжелое туловище, напоминающее перевернутый треугольник, голова средних размеров и горящая синим лазером полоса из темного стекла, находящаяся на месте глаз.
Кавалерия проходила под громкие выстрелы в небо, также подавая сигнал горожанам немедленно расступиться, освободив величественно шагающей коннице занятую дорогу. Магазинчики тоже стали закрываться. Праздничный вечер был закончен, и люди начали потихоньку убираться с площади прочь, кабы не попасть под горячую руку.
Некоторые же люди, наоборот, выстраивались вдоль дороги по обе стороны и кланялись, тем самым вежливо приветствуя шествующих. От этого суматоха не прекратилась, а лишь стала усиливаться. Большинство горожан побаивались охраны Эльзы, зная, что ничего хорошего это сулить не может, ведь вечерние проверки каждый раз заканчивались новыми арестованными.
Если вдруг ты не понравился своим внешним видом командиру, он счел тебя пьяным или просто нарисовал правонарушение себе в голове буквально из воздуха, готовься отправиться в холодные объятия эльдоров. Уж они-то стопроцентно доставят тебя в Мраморный замок на допрос. Командиру и его свите явно нравилась подобная реакция граждан. Им льстило, что их присутствие вселяет в людей страх и панику.
Один из офицеров кавалерии, что ехал на лошади по правую сторону от командира Бекера, резко остановился у молодого юноши, который стоял со своей подружкой среди остальной толпотни, приветствуя шествующую конницу. Что могло не понравиться надзирателям в бедном парне, ведь он стоял и слова не произносил?! Из-за дальнего расстояния Руслане было не слышно, о чем его стал расспрашивать офицер, но было ясно одно: что-то охрану насторожило в парне.
Девушка, стоящая рядом с ним, вмиг подключилась, встряв в беседу, судя по всему, она начала оправдывать своего друга. Только офицер даже не думал успокаиваться, а тут же привлек к выяснению обстоятельств своего командира. Важной походкой к ним подплыл Уильям Бекер со своим слугой Дорджиосом. Последний, точно песик, бегал вокруг начальника, согнув руки в локтях и опустив кисти рук вниз, как лапки.
Смотреть на это убогое создание было настолько неприятно, что от омерзения Руслана скривилась в ухмылке и сама даже этого не заметила. Молодого юношу девушка так и не смогла отстоять, раз Бекер, щелкнув пальцами, подал сигнал эльдорам – «взять под арест».
Механические роботы через две секунды оказались у задержанного. Народ всполошился, начал возмущаться, кричать, чтобы парня не трогали, что он невинный юный парнишка, чтобы его, наконец, отпустили. Бекер для усмирения сделал пару выстрелов из револьвера в темное небо, и волнения мгновенно попритихли.
Девушка не отпускала руку молодого парня, с усилием тянула его к себе, а эльдоры равнодушно выполняли приказ. Железная клешня зажала испуганному юноше тонкую шею, точно сковав в тиски. Его голова стала неподвижной, а глаза чуть не вылезали из орбит, по-видимому, дышать ему было так же тяжело, как и двигаться. Холодный невнятный голос машины произнес по слогам:
«Вы о-бви-ня-е-тесь во лжи и а-ре-сто-ва-ны до вы-я-сне-ни-я о-бсто-я-тельств!»
После этого крепкая клешня отпустила горло юноши, а из запястья вылез металлический прут с наручником на конце. Полукольцо мгновенно охватило запястье парня, самостоятельно защелкнувшись. Прочная окова надежно связала робота и задержанного, улизнуть при таком положении было невозможно.
В случае возникновения сторонних проблем, эльдор без труда мог достать спрятанное в его железном корпусе оружие, в кротчайшие сроки предотвратив побег. На его теле виднелись множественные проемы, под которыми прятался необходимый для задержания инвентарь. Бекер со своей патрульной свитой отправились дальше, а эльдор, с пойманной «на крючок» жертвой, монотонно зашагал к своим твердолобым собратьям, ведя несчастного арестанта за собой, как уличного щенка. Оставшаяся на месте девушка душераздирающим воплем кричала им вслед:
– Нет!!! За что?! Вы не имеете права, Брайн ни в чем не виноват, это несправедливо! Вы нелюди, бесчеловечные твари…
Она упала на коленки, скрывая лицо руками, и продолжала рыдать. Руслане стало так жаль несчастную, захотелось ей чем-нибудь помочь. К сожалению, страдания этой горем убитой девушки не трогали больше никого из стоящей рядом толпы, каждый дрожал за собственную шкуру, не обращая внимания на чужую беду.
Люди привыкли к тому, что с улиц забирают просто так, по своему волеизъявлению, и попробуй оспорь, тебя с радостью прихватят с собой. Что теперь будет с этим парнем, к чему его приговорят эти изверги, знал только Всевышний…
Кавалерия продолжала свой обход, а Руслана, в присущей ей манере, колебалась. Застыла на месте, крутя головой по сторонам, никак не решив, что делать: постараться тихонько затеряться среди толпы, бежать вместе с остальными паникерами в другую сторону или оставаться на площади и приветствовать охрану, делая вид, что она «своя в доску» и ей якобы не из-за чего скрываться трусливым бегством. В последнем варианте она была совсем не уверена, поэтому такая отчаянная идея могла прийти в голову только в ее фантазиях.
– Идем! – вдруг окликнул ее Мэтью, перестав наблюдать за той бедной девушкой, которая продолжала сидеть на земле и отчаянно плакать. Спешно подхватив Руслану за руку, он резво оттащил ее в сторону. – Лучше тихонько удалиться, пока к нам не придрались из-за какой-нибудь глупости. Оправдаться будет сложно, можем загреметь на ковер к ведьме! – шепнул он малышке на ухо, на что подруга активно закивала в ответ.
Руслана Браун и Мэтью Стоули, повернувшись спинами к шествию, поспешили скрыться за хвойными ветками густых деревьев, минуя всю эту сумятицу.
Глава 3. Разговор по душам
На улице стемнело настолько, что передвигаться в ночных потемках без горящих фонарей было не шибко удобно. Оставив позади городскую площадь, дружная парочка прошла пару улочек вниз по склону. Руслана следовала за Мэтью, как хвостик, ведь совершенно не знала этих мест.
Они миновали закрывшуюся булочную, лавку сладостей, портную и мастерскую обуви, свернув за угол старого каменного дома. Улицы совсем опустели из-за появившейся на площади охраны порядка, в окнах домов местами начал зажигаться свет. Горожане частично разбрелись по своим домам, чтобы отдохнуть от рутинного рабочего дня и танцев. Каждому хотелось быть в безопасности от самодурства так называемой городской охраны.
Конечно, организация ОБП под руководством Уильяма Бекера ловит и преступников и дебоширов, арестовывает бандитов, простых хулиганов, но в каждом их благом поступке найдется с десяток мелких незаконных делишек со стороны самих правоохранителей.
Главной и основной задачей ОБП является обнаружение чужаков – таких, как юная Руслана, и этот факт не пугал бы настолько, если бы не считался самым злостным преступлением. Ужасным было само наказание – смертная казнь!
Простого, ни в чем не повинного гражданина волшебного мира может легко осудить любой недоброжелатель ложными показаниями. Разумеется, проводятся какие-то расследования, но, в частности, они бывают слишком поверхностные.
Никто тщательно не будет разбирать личное дело осужденного, все нюансы, вплоть до мелочей, на это могут уйти долгие месяцы, а то и годы. Особого желания копаться в нудных, иногда слишком трудных историях за копеечное вознаграждение не возникает у сотрудников этой организации, куда проще сразу вынести приговор обвиняемому, чтобы раз и навсегда закрыть муторную тяжбу, наказать за преступление, которое неважно кто и совершил.
А поистине виновен человек или нет, дело десятое. Одним больше, одним меньше, голову с плеч, и больше нет проблем! Также, по своему усмотрению, могут отправить в подземелье Мраморного замка, посадив за решетку, пока человек не сгниет там заживо…
Длинная безлюдная улица, по которой шагали Мэтью и Руслана, отличалась от остальных домов-клонов тем, что домики, стоявшие на этой улице, не заканчивались в конце, а соединялись с другим рядом домов в виде арки. Кто был генератором такой затеи при строительстве, ей, конечно, было неизвестно, но это место нравилось девушке значительно больше остальных однотипных зданий города Оварос. На углу дома, в самом его закутке, светилась табличка с неординарным названием: «Под крышей твоего дома».
– Это наш местный бар. Там довольно мрачновато и тесно, но вполне уютненько. Думаю, в этот вечер столь масштабная кавалерия сюда не нагрянет, она здесь просто не уместится! Обычные вечерние обходы проходят более скромно, в сравнении с сегодняшним днем, видимо, ведьма отчего-то стала еще злее и очень жаждет кого-то поймать… – предположил легкомысленно Мэтью, открывая зашарпанную дверь.
Правой рукой он придержал дверцу, а левой указывал направление, приглашая Руслану Браун войти первой, как истинную леди, достойную уважения и почтения. От такого приятного жеста со стороны юноши она засияла, как звездочка на темном небосводе, мило улыбнулась, скромно заправила прядь золотых волос за ухо и не спеша вошла в бар.
Внутри помещения все оказалось не так скептично, как ей описывал Мэтью. Не слишком тесно, не слишком мрачно, даже на первый взгляд вполне симпатично. В зале размещалось восемь квадратных столиков с мягкими диванчиками, интерьер в основном состоял из древесины, как в большинстве жилых домов, ничего изысканного, все весьма простенько, по-домашнему, но с определенным вкусом.
Крученая лестница вела на второй этаж, рядом с ней стояла скромная барная стойка с разместившимся на ней кассовым аппаратом. Аппетитная витрина с деликатесными закусками, длинные полки с выпивкой на любой вкус и кошелек.
Каждый столик имел свой набор средств первой необходимости, в этот перечень обязательно входили: тощая салфетница, стакан палочек с заостренными концами для экстренной чистки зубов и десен, наполовину опустошенная сахарница для подслащения, солонка стандартного размера, а также перечница на случай, если кто-нибудь из посетителей желает отведать пищу поострее.
Приглушенный свет зала создавал уютную уединенную обстановку. Несколько картин на деревянных лакированных стенах соответствовали названию бара. На одной изображен двухэтажный теремок, окна которого залиты приятным солнечным светом. Дом окружен цветущим яблоневым садом, кустами рубиновых и белых роз, а из каменного дымохода струился затейливый серебристый дымок.
На другой стене красовалась картина с изображением заснеженных крыш домов, окутанных сизыми сумерками. Янтарным огоньком горел в окнах комнатный свет, частичными просветами освещая темные улочки.
На последней, третьей картине прорисовывалась маленькая спаленка с недорасправленной кроватью. Уютная неизвестная комнатка являлась мансардой, расположенная в самой крыше старинного дома.
В ней имелся набор лишь самой необходимой мебели: старенький детский письменный столик и стульчик с облупившейся краской; шкаф с едва закрывающимися дверцами; небрежно лежащий на полу полосатый коврик для тепла ног; промятое, местами ободранное креслице с мягкими игрушками на нем и высокая напольная лампа со смешным абажуром в виде бутона цветка.
От изображений у Русланы побежали мурашки по коже. Казалось бы, так простенько, незатейливо, чего тут восторгаться, а столько навевающих воспоминаний и ассоциаций из прошлой жизни тянулось из визуализации этих милых картин! Все же грустить малышка не собиралась, ей вполне было достаточно сегодняшнего морального потрясения.
В баре было не слишком людно. Два столика из восьми были заняты. За одним сидела парочка влюбленных, они беспрерывно пялились друг на друга, весело о чем-то перешептываясь. А за противоположным столом вразвалку сидели две изрядно подвыпившие женщины солидного возраста в окружении не менее пьяных двух спутников мужского пола.
«Наверное, это старые друзья или близкие родственники, решившие провести время вместе…» – задумчиво предположила Руслана.
Они вели задушевную беседу, часто смеялись, распивая литровыми кружками пиво и массово закусывая все это дело мясными деликатесами. Мэтью и Руслана заняли свободный столик у самого окна, сев друг против друга. Через минуту к ним подлетела подуставшая за день молоденькая официантка с изнеможенными глазами цвета серого асфальта.
Деваха была чересчур худощавого телосложения, с черной кудрявой шевелюрой, телесного оттенка губами, сильно прорисованными карандашом бровями и совершенно неестественными длинными ногами, обутыми в замшевые солидные туфли на высоченном каблуке под цвет помады.
Она положила перед каждым из гостей по меню, замерев в ожидании заказа. После интенсивной прогулки, включающей в себя сумасшедшие танцы, активную ходьбу и даже бег, ребята изрядно проголодались, еще бы, потерять столько калорий всего за пару часов.
– Чего желаешь?! Без единого стеснения, заказывай все, что захочется! Матушка не простит, если я приведу тебя домой голодной! – пошутил Мэтью, посмеявшись над своими же словами, потом улыбнулся. На уголках губ появились очаровательные ямочки, от которых Руслана просто теряла голову. – Мне, пожалуйста, отбивную с картошкой, четыре куска хлеба и сильно горячий чай! – уверенно заказал юноша, озадаченно взглянув на свою спутницу.
– Эм… – замялась Руслана.
Столько вкусностей представлено в меню, слюнки во рту так и текли по небу. Но как не показать себя обжорой перед приятным ей молодым человеком и в то же время не остаться слишком голодной, когда желудок буквально прилип к позвоночнику и урчит диким воплем? Руслане нужно было выбрать такое блюдо, чтобы тесный корсет после обеда неожиданно не стал тесным, как-то же нужно дышать.
– Пожалуй, я ограничусь греческим салатом, кусочком черного хлеба и стаканом вишневого морса, – настойчиво заявила милашка, делая серьезный вид. – Зачем наедаться на ночь глядя, ведь скоро спать!
Мэтью пуще улыбнулся, но деликатно промолчал, а Руслана, увидев наконец-то его очаровательную улыбку, начала таять, как белый снеговик на жарком солнце. Официантка продиктовала озвученный заказ и, получив их одобрение, удалилась на кухню.
Руслана скромно тихарилась, не зная, о чем говорить. Только сейчас она осознала, что когда юноша находится так близко, она начинает просто теряться – забывает алфавит, путает слова. Сложно совладать с собой, не говоря уже о том, чтобы держаться строго, даже отстраненно, когда безумно хочется прикоснуться ладонью к его нежной щеке, а лучше сорваться с места и поцеловать – в прошлый раз это было незабываемо…
– Поговорим?! Уверен, в твоей светлой головке прячется множество вопросов, которые ты еще не успела задать дома, я прав?! – спросил приятным голосом Мэтью, прервав затянувшееся молчание.
Витающая в розовых облаках Руслана вернулась в реальность.
– Вопросы?! Да, они есть… – чуть подумав, ответила она, поглядывая мельком в окно на безлюдную улицу, на которой, кроме начавшегося снегопада, по-прежнему никого не было.
– Тогда задавай же, я готов! – предложил спутник. Расправив спину и плечи, он деловито поерзал на диване, настраиваясь на серьезный разговор.
Протяжно, с легкой ноткою тоски, вздохнула Руслана, внимательно посмотрев на него, машинально пригладила и без того прямые, ровные волосы. В сумбурных, мятежных мыслях уже таился один незатейливый вопрос, с привычным любопытством, она его озвучила:
– Помнишь тот сон, когда я собиралась прыгнуть с обрыва в море, а ты спас меня?! – спросила Руслана, положив руки на колени.
– Разумеется, помню! Тогда я в первый раз увидел тебя.
– Напомни мне о том событии, как это было в твоем воспоминании?!
– Уже наступила ночь, поэтому физически я спал в своей постели, а когда раздался сигнал тревоги, переместил астральную проекцию в пространство сновидений, впрочем, как всегда…
– Что за сигнал?! – не удержавшись, перебила Руслана.
– Если человек в беде и ему угрожает смертельная опасность, тут же пульсирует в виске, а в ушах немедленно пищит тревожный звук!
– Если этот сигнал постоянно звучит, да еще неожиданно, наверное, это ужасно раздражает?! – вновь поинтересовалась девушка, желая знать даже о таких нюансах и деталях.
– Да нет, он достаточно мягкий, совершенно бесшумный для внешнего мира. Подается прямо в глубь ушного канала тоненьким, тихим, но достаточно ритмичным звуком, от которого не раздражаешься, но и не уснешь, пока не сделаешь так, чтобы он прекратился. То есть не попадешь в мир снов.
– Хм, понятно, и что же было потом…
– Уловив точную волну маячка, я в один миг переместился прямиком в твое воображение, увидел прелестную девушку, стоявшую у самого края обрыва. Когда подбежал, ты уже едва шагнула вниз, буквально чудом мне удалось схватить тебя за талию, прежде чем ты рухнула бы в пропасть с высоты около восьмидесяти метров над уровнем моря. Потом ты повернулась, и я увидел такой опустошенный взгляд – холодный, ко всему равнодушный… С виду, тебя ничего больше не волновало в этой жизни, ты желала только одного – тишины и покоя.
– Это чистая правда, в том сне я действительно грезила о смерти, как о возможности перестать думать о проблемах, жизненных неурядицах. Многие вещи меня угнетали: одиночество, несформированная к семнадцати годам жизненная цель, окружающие меня люди, подруги и друзья, которые вроде и были рядом, но не являлись мне близкими. С ними не о чем поговорить, не открыть душу, не выговориться по-настоящему. Даже Элисон, моя единственная закадычная подружка с детства, последнее время от меня отдалилась. Я думала, может быть, что-то произошло, хотела поговорить, но ее сестра заверила, что у них все как всегда. Это означало, что я не так для нее важна, как мне казалось, в моем восприятии нашей дружбы… – поправила Руслана. – Я лишь спала, смотрела сон и, наверно, похрапывала себе в подушку, даже не осознавая, что собственное подсознание просто вытаскивает все наболевшие моменты в виде сновидений. Мы считаем, что во сне можем делать, что вздумается, вот моя фантазия и перешла грань реального, так как в жизни я ни за что на свете так бы не сделала! В какой ситуации бы ни находилась, насколько ужасно бы себя ни чувствовала, ни за что не решилась бы лишить себя жизни, ни при каких обстоятельствах, понимаешь! Уж слишком я люблю бабушку Ваду, чтобы причинять ей такие страдания, к тому же за ней больше некому присмотреть. В ее возрасте требуется повышенное внимание и забота – она мой единственный родитель. Заменила мать, отца, когда они погибли в автомобильной аварии. Одновременно была и бабушкой, и тетей, и просто другом, а иногда даже выступала в роли дедушки! – слегка улыбнулась Руслана, в это время принесли заказ. Внешне приятная официантка аккуратно расставила полные тарелки и довольно быстро удалилась, чтобы не мешать увлеченной парочке разговаривать. – Так вот, в роли дедушки она обычно меня журила за непослушание и плохое поведение. – Руслана заметила, что на лице Мэтью проскользнула задорная ухмылка, а темные брови задумчиво поползли вверх.
Он с упоением продолжал слушать подругу, заглатывая картофель, едва прожевывая, настолько был голоден. Руслана же наоборот, клевала салат понемногу, как птичка, чтобы не забивать рот излишней пищей, имея возможность продолжать беседу. Разговаривать с Мэтью Стоули для нее было важнее, чем скоро замолчавший от сытости желудок.
– Не смейся и ничему не удивляйся, да, я иногда вела себя плохо, ведь была ребенком!
– Не могу представить тебя капризной, непослушной девочкой, просто ты сама серьезность, посмотри на себя со стороны! – протараторил Мэтью, слопав практически всю картошку.
– А капризной я никогда и не была, непослушной – да, было такое, чего скрывать! – подтвердила она, кивая головой, заглотив смачную ложку салата. – Почему ты тогда не представился?! Убежал, точно от огня! Ведь ты знал правду, что являешься человеком, а не воображением?!
Мэтью в этот момент опустил на секунду глаза, подбирая нужные слова, после чего все же решил объяснить свое поведение.
– Во-первых, по трудовому договору я не имею права контактировать с посторонними людьми во время работы; если им больше не угрожает опасность, то я должен немедленно удалиться. А во-вторых, считаю, что мне не к чему заводить знакомство, если нет возможности видеть этого человека постоянно.
Руслане понравился ответ, в голове яркой вспышкой сверкнул новый вопрос, который уж очень захотелось задать:
– Не понимаю, как Эльза закрывает глаза на то, что вы спасаете жизни, когда ей так ненавистны чужестранцы?! Она ведь рада их губить! – категорично воскликнула Руслана, продолжая уплетать диетический салатик.
В это время Мэтью пил горячий чай и мило улыбался.
– Так, ведьма лишает жизни только тех, кто посмел, как она считает, проникнуть на ее волшебную территорию. Если людям неизвестен наш мир, то они не являются вселенской угрозой! К тому же моя организация очень-очень древняя. Не Эльза ее основывала, не в ее силах ее и разрушить! Много веков назад старые монахи научились покидать свое физическое тело, перемещаясь на время в астральное. Они стали много путешествовать в потусторонние миры, открывать неизведанное, другие существующие параллели. В итоге им удалось обнаружить некое пространство, непохожее ни на одно увиденное до этого, где души спящих летают на просторах единого организма. Монахи заинтересовались этим удивительным местом и сделали его особенным, чтобы в него никому больше не удалось проникнуть. А чтобы души не гибли понапрасну, создали организацию, в числе нас – хранителей снов! Позже появилось название: «Мир сокровенных грез и сновидений». Его главное отличие от волшебного мира в том, что это пространство из другого измерения, следовательно, не магия Эльзы! Когда планета Луна начала источать в атмосферный воздух волшебство, осыпая определенный радиус Земли, к власти пришла ведьма, тогда мы просто усовершенствовали свою работу. Уже при помощи волшебной пыли отец, как отличный изобретатель, создал для меня специальные часы для быстрого перемещения в измерение снов. Он их разработчик! – похвастался Мэтью, гордо демонстрируя на левой руке небольшой прибор на ремешке.
С виду это были ничем не примечательные черные мужские часы с крупным циферблатом и изысканными стрелками, покрытыми фосфором. По бокам корпуса, сверху да снизу, имелись две кнопки, все крепилось на кожаный прошитый ремешок.
Руслана осмотрела руку юноши вдоль и поперек, внимательными глазами просканировав каждый штрих на заявленном предмете, но ничего необычного так и не углядела. Простые классические часы, не более того. Несмотря на это, часики девушке приглянулись, ну или ей просто сильно нравился их владелец.
– Симпатичные, но ничего уникального в них не вижу. Скажем так, вполне годные часики! – поделилась она своим мнением, заканчивая хрумкать салат. Специфический вкус оливок начал вызывать легкую тошноту. Чтобы не подавать вида, Руслана моментально схватила со стола стакан с морсом, осушив его до дна.
– Руслана, они и не должны выглядеть как-то по-особенному, мой отец купил самые недорогие в магазине часы, взяв их в качестве основы, и поработал над ними в своей лаборатории, а спустя некоторое время вернул настоящий шедевр! Правда, пользоваться ими можно только для перемещения в измерение снов – без исключения. Так гласит одно из главных правил первого пункта трудового контракта, при несоблюдении которого я лишаюсь и должности, и прибора! – пояснил он все обстоятельства, крутя в руках пустую кружку.
Шустро стерев с переносицы розовые усы, нарисованные вишневым компотом, Руслана продолжала внимательно слушать своего спутника, но, как назло, совсем не вовремя подлетела молодая официантка с тряпкой и подносом. Она собрала пустые тарелки со стола, протерла скатерть от хлебных крошек и, едва волоча ноги, удалилась в мойку. Мэтью пришлось прервать рассказ, а когда девушки и след простыл, он не стал продолжать дальше.
– Эльза властвует потому, что у нее есть сила, кто же властвовал до нее?!
– Никто! В те времена все были равны друг перед другом, правда, это было очень давно. Тогда не было разделения власти на сильных или богатых, тех, кто умнее или более хитрый. Имелись управляющие в отдельных отраслевых структурах народного хозяйства. Люди жили дружно, можно сказать, душа в душу, сотрудничали друг с другом. Одни выращивали сырье, другие продавали его. Семья Эльзы была очень богата. С самого детства она никогда ни в чем не нуждалась. Ни она, ни ее сестра Анимэ…
– Точно, у ведьмы ведь есть сестра! – поразилась Руслана, вспомнив однажды, как мистер Этан об этом упоминал. – Ой, прости, я опять перебиваю… прошу не отвечай, не надо, лучше рассказывай дальше! – смутившись, извинилась девушка и, облокотившись о стол, продолжила прилежно слушать рассказ друга в полном молчании.
– Так вот, огромный роскошный замок, доставшийся ей от родителей, в котором она живет и по сей день – ее родовое гнездо. По слухам и сплетням, гуляющим среди людской молвы, говорится, что ее предки на собственном горбу выстраивали этот сказочный дом – кирпичик к кирпичику, ведь ни магии Эльзы, ни волшебной пыли тогда еще не существовало в помине! В то время как-то справлялись с мирским равноправием, никого это не напрягало, наоборот, даже устраивало. Был общественный суд, который разбирал любые проблемы местных жителей. Более справедливый и гуманный, нежели чем нынешний, под самоуправством яростной Эльзы и ее правой руки – командира Бекера! Существовали некоторые комнаты для отбывания наказания правонарушителями, разумеется, с разной временной длительностью. Но могу, чем хочешь, поклясться, что никогда доселе не водилось такого, чтобы живых доводили до голодных обмороков, подвергали адским пыткам, навечно бросали за решетку умирать мучительной смертью! Если суд выдвигал смертельный приговор, то это делалось быстро и, по возможности, наиболее щадящим способом, к примеру, выпить быстродействующий яд… А такой тирании, что существует ныне, не было, мне родители рассказывали, ведь при моем рождении Эльза уже вовсю властвовала. Она превратилась в бездушную ведьму при грустных обстоятельствах, в некоторой степени мне ее жаль, только это не оправдывает ее недопустимого поведения. Желая того или нет, она стала настоящим монстром, злым демоном в живой плоти. Эльза ненавидит всех вокруг, заставляет мир плясать под свой собственный аккомпанемент. Я уверен, на Земле существует справедливость. Рано или поздно появится на планете человек, который будет ее сильнее, храбрее, а быть может, и могущественнее. Он сможет укротить эту обезумевшую раненую волчицу! Усмирит в ней гнев, что терзает сердце хуже обжигающей лучины, охладит яростный пыл, заковав в цепи, по ее собственной излюбленной методике! – закончил Мэтью насыщенный эмоциями рассказ.
Руслана с таким увлечением слушала друга, что не заметила, как голова чуть накренилась к левому плечу, а рот сам собой приоткрылся. Когда девушка опомнилась, тут же выпрямилась и скромно провела рукой по волосам, зачесывая их за ухо.
– Откуда ты про нее столько знаешь?! – полюбопытствовала малышка.
– Лишь по местным слухам да старым приданиям. К сожалению, всю историю рассказать сейчас невозможно, так как она очень длинная. Уже поздно, нас могут потерять, надеюсь, ты наелась?! – заботливо поинтересовался Мэтью, достав кошелек, он отсчитал две золотых и восемнадцать серебряных монеток.
– Ага! – быстро выпалила она, чтобы не заострять на этом внимание.
– Тогда возвращаемся домой, иначе мамочка устроит нам встряску, уж я-то ее знаю!
– Ты ответил не на все интересующие меня вопросы! – захлебываясь от волнения и несправедливости, простонала Руслана, вставая из-за столика одновременно с юношей.
– Остальные ответы ждут тебя далее, не следует гнать вагоны впереди самого поезда, ладно?!
– Хм, как скажешь… – сухо промямлила девушка, еще раз напоследок осмотревшись вокруг. – И все-таки тут очень даже миленько! А что находится на втором этаже, там живут люди?! – полюбопытствовала она в своем привычном амплуа.
– Там спальные комнаты. Мини-гостиница, в общем! – объяснил Мэтью любопытной подруге, возвращаясь от кассира. Он повернулся к ней и, посмотрев в глаза цвета голубого льда, сказал: – Ну что, идем?! – Руслана согласно покачала головой и, повернувшись к выходу, пошла на свежий воздух.
Они вышли на холодную, снежную улицу, под обильный сказочный снегопад. По привычке, Руслана скрестила на груди руки, чувствуя легкую прохладу. За счет волшебного покрытия, наподобие панцирной кожи, она не могла мерзнуть, несмотря на высокоградусный вечерний морозец, что пробил к наступающей ночи.
Быстрым темпом бодрая сытая парочка направилась в сторону дома. В пути прелестная леди пыталась как можно больше надышаться свежим ветерком. Мэтью шел рядом, запустив руки в карманы брюк, он баловливо выпускал теплый парок ртом, переменно поглядывая на темно-сизое небо, усыпанное многочисленными планетами да мерцающими звездами.
– До сих пор не верится, что все это происходит со мною наяву: я иду рядом с человеком из собственного давнего сновидения, который действительно существует, который реально спас мне жизнь, и даже не единожды! – удивлялась Руслана, озвучивая вслух беспорядочно появляющиеся в сознании мысли.
– Ты все еще об этом думаешь?! – усмехнулся он, разглядывая небеса.
– Конечно, разве это не удивительная случайность?! Так, как повезло мне, еще не повезло ни одной спасенной тобой девушке. Они ведь не подозревают, какую услугу ты им оказываешь, каждый раз помогая справляться с их нерешенными проблемами в снах. Скольких людей ты уже спас от несчастных случаев, что могли: попасть в аварию; оступиться на ровном месте, покалечившись; сорваться с обрыва, разбившись насмерть; утонуть в обычной луже; получить роковую пулю или удар ножом от вымышленного врага! – расфантазировалась Руслана, описывая некоторые из возможных вариантов случайной гибели во сне.
Она лишь смолчала о везении встретить в реальности мечту своей жизни, об идеальном, на ее взгляд, парне, что появлялся во снах не один раз.
– Видишь, оказывается, я очень даже везучая! Несмотря на то, что очутилась в этом странном мирке, с невозможностью делать все, чего мне хочется, находясь под постоянной угрозой раскрытия, – все-таки везучая! Я познакомилась с потрясающими, добрыми людьми, нашла прекрасных друзей, которые по-настоящему мне помогают – протягивают руку помощи в самые трудные моменты. Я увидела совершенно другой мир! С одной стороны, такой же, что и наш, со всеми его бытовыми хлопотами, вещами и проблемами. А с другой стороны, ни с чем не сравнимый, красивый, воистину волшебный мир чудес! Признаюсь, главная составляющая моего везения – это возможность сказать лично «Спасибо!». Спасибо за щедрый подарок, еще пожить в этом прекрасном и, в то же время, сложном мире. Шанс вновь увидеть свою бабулю, дышать этим бархатным воздухом и наслаждаться солнечным светом каждого дня. Как я иногда бываю глупа, не замечая раньше прекрасного в абсолютно обыкновенных, естественных вещах! В мире так много людей с ограниченными возможностями, но даже они не уподобляются истерикам. Одни не имеют зрения видеть красоту вокруг, другие не могут слышать пения птиц, говорить с близкими и друзьями, а уж сколько более серьезных физических отклонений у людей, об этом я уже смолчу. И со всеми этими жизненными неурядицами судьбы они живут, многие из них даже счастливы! Так как же я, здоровая, в меру воспитанная, более-менее образованная девушка, опускаюсь к самому дну в моменты отчаянья и временной депрессии? Начинаю думать о самом плохом и непоправимом?!..
– Руслана, ты просто подросток! Кратковременный всплеск эмоций и постоянная изменчивость в поведении – это нормально для твоего возраста. Я немного тебя старше, и сам не так давно прошел через необузданную агрессию, непредсказуемое поведение, частую смену настроения и сверхчувствительность к происходящим вокруг меня событиям.
– Ты так говоришь, будто я еще маленькая, а ты взрослый дядюшка, оправдывающий мое внутреннее состояние! – укоризненным тоном высказала свое мнение Руслана.
Она сделала вид, что оглядывается, а сама недовольно отвернулась от друга, оскорбленная тем, что ее сравнили с ребенком. Возможно, он был прав, но Руслана не желала принимать такую правду от парня, который ей безумно был симпатичен.
«Кто угодно может считать меня капризным подростком, называть ребенком, хоть младенцем в юбке, но только не он!» – вопил неистовый голос отчаянья внутри ее пылающей души.
Она пыталась не подавать вида, но легкий неприятный осадок все же оставался. Мэтью, видимо, тоже это почувствовал. Да, он явно переборщил со своими рассуждениями и попытался исправить свою ошибку.
– Извини, ты права, что-то я возомнил из себя твоего папочку! А ведь сам по возрасту не на много старше. Просто я копия своего отца, люблю рассуждать, умничать, мне следовало бы работать семейным психологом, а не хранителем снов! – улыбаясь, пошутил он, чтобы разрядить напряженную обстановку.
Положив руку на ее тонкие плечи и дружески обняв, Мэтью слегка приободрил подругу. Снежная королева в лице Русланы тут же оттаяла, обратно превратившись в обыкновенную милую девушку. Такой нежный поступок смягчил появившееся в теле напряжение, ослабил выраженный эмоциональный порыв, успокоив интенсивно колотящееся в груди сердце.
Шаги стали заметно медленнее, ведь они шагали парой. Основной путь пройден, до крыльца дома оставалось совсем чуть-чуть. Поворачивая на свою улицу, Руслана вспомнила то, о чем хотела спросить еще на кухне:
– Мэтью, еще днем ты упомянул о том случае, когда спас меня не во сне, и это было не вчера, что ты имел в виду?!
Остановившись в начале улицы, он повернулся к своей спутнице. Его взгляд утонул в блестящем пушистом снегу, а разум начал вспоминать тот самый день, когда все случилось.
– На самом деле, тогда я даже не догадывался, что спасал именно тебя. Помню в тот день на улице стояла ужасная жара. Я пролетал над Солнечной долиной на Трицибеле, мы с ним развлекались: я катался верхом, проводил свой досуг, а он в это время обедал, ловя в небе мелкую да более крупную живность. Когда мы пролетали низко над лесом, мимо Изумрудного пруда, то я заметил поднимающиеся из глубины пузыри и какую-то возню под водой. Повидав немало различных случаев на работе, сразу понял, что кто-то в опасности. Так как в это время я был не в пространстве снов, а в реальности, у меня не было ни сверхспособностей, ни скорости. Я достал мешок с волшебной пылью, быстро сотворил лук и стрелы. Над водой Трицу было не приземлиться, поэтому приказал ему лететь к дороге, а сам, не мешкая ни секунды, прыгнул с воздуха в воду. На глубине была плохая видимость, да еще эта подводная флора, состоящая из тины и различных видов водорослей: зеленых, красных, золотых – мешала мне плыть быстрее. Примерно в шести-семи метрах я заметил диву, подобно красоте русалки. Ее тело, вплоть до горла, опутал ленточный осьминог-щупальца. Золотые волосы нимфы густыми водорослями расплывались в воде – девушку буквально парализовало. Изо рта и носа струились пузырьки оставшегося кислорода, ватное туловище вместе с монстром медленно опускалось в темную муть, осьминог успешно тянул добычу ко дну. Следовало бы подплыть ближе, но я не решился, думал, не успею, девушка практически теряла сознание, если не задыхалась. Тогда я резко схватил стрелу, натянул тетиву да прицельно выстрелил. Ужасно боялся, что мог промазать или ранить девушку, но также понимал, другой вариант придумывать некогда. Расчет был больше на то, чтобы спугнуть тварь, чтобы пленница могла высвободиться, только результат оказался куда лучше моего ожидания. С одного спешного выстрела удалось попасть прямо в щупальцу! Осьминог вздернулся, запищал пронзительным визгом и распустил удушающие ленты, скоротечно уползая в мрачное днище. Тут прекрасная леди, похожая на русалку, ожила. Из последних сил, что еще оставались, она пыталась барахтаться, подниматься вверх, к свету. Я же ринулся помогать. Слегка подталкивая ее обессиленное тело, мы интенсивно плыли к воздуху. Когда ей удалось вынырнуть, я не последовал за ней. Мне хотелось убедиться, что осьминог не вернется. Подождав немного под водой, проконтролировал, все ли в порядке с девушкой, не утонет ли она снова, после чего развернулся и поплыл за подбитой тварью. С юного возраста я умею задерживать дыхание на длительное время. Больше двадцати минут спокойного нахождения под водой, не дыша, было в моем арсенале, поэтому я смело поплыл за монстром, даже не желая глотнуть порцию свежего кислорода. Долго искать его мне не пришлось. Опустившись на пару метров глубже, отплыл вправо, чудовище лежало в глыбе камней без сознания – стрела разорвала ему щупальцу. В ней была проделана приличная дыра, из которой обильно вытекала темная жидкость, похожая на кровь человека. Добить, чтобы не мучился, или оставить как есть, не трогая?! – стало для меня дилеммой. Одно устраивало – факт, что больше он за леди не вернется. Я понимал, это всего лишь подводный хищник, и жалость к нему испытывать не следовало бы. На его месте могла быть та прелестная бедняжка, и он безжалостно бы ее сожрал, а сколько еще на его счету жертв, никому неизвестно! Опять же, убив его, пруд отнюдь не станет безопаснее. Не он, так другие подводные твари, его собратья, будут делать подобные дела, так уж устроен наш суровый и иногда совсем несправедливый мир! Осьминог уже начал приходить в себя, снова завизжал противным воплем. Решив оставить его в таком состоянии, я стал отплывать, как вдруг из глубины мутных вод на запах крови, распространившейся по течению за секунды, наплыли его голодные сородичи. Невзирая на душераздирающие стоны, они начали поедать раненое животное. Достав из колчана стрелу, прицельным выстрелом я запустил ее в полудохлую тварь. Осьминоги шуганулись, рьяно расплылись по сторонам, прозвучал последний короткий визг, и чудовище замолчало навечно. Спустя мгновение бывшие собратья вернулись, продолжив незаконченное дело. Когда я вынырнул из воды, то увидел красивую леди с длинными золотисто-русыми волосами, в миленьком платьице мятного цвета, она стояла на берегу в компании Даниэля Стэлшера, человека, которого я меньше всего хотел на тот момент видеть, и о чем-то с ним застенчиво беседовала. Не захотев мешать, я поспешил незаметно удалиться из поля зрения. Занырнул обратно, подплыл к другому берегу и преспокойно выбрался на сушу. Среди высоких зарослей травы меня было едва видно. Когда в последний раз глянул на довольную парочку, они уже удалялись, затем вернулся к верно ожидающему меня на дороге Трицибелу. Быстро просушив одежду при помощи волшебной пыли, мы полетели дальше!
Руслана слушала его, затаив дыхание. Рассказ Мэтью произвел на нее такое сильное впечатление, что аж в горле образовался непроходимый ком. Она словно заново пережила все, что произошло с ней в тот злополучный день.
– Ты ведь знаешь, что речь идет обо мне, почему говоришь в третьем лице, не называешь мое имя?! – нервно спросила Руслана.
– Тогда я и понятия не имел, что та девушка – это ты. Узнал тебя, когда ты стояла уже на берегу совершенно сухая и мило улыбалась моему старому знакомому. Это была немая сцена: девушка, которую я не так давно удержал от попытки броситься с обрыва, помог выбраться из смертельной воронки, образовавшейся смерчем, и от осьминога – улыбалась другому, удаляясь с ним в неизвестном направлении.
– Конечно же, человек в беде, у супермена появилась неотложная работа!!! – с нежностью промяукала Руслана, пытаясь сделать ему комплимент.
– К счастью, я знал Даниэля и его семью, как ты уже понимаешь. Знал, что тебе не причинят вреда. И все же в тот момент мне было не по себе…
– Тогда я подумала, что это Даниэль спас меня, вот и улыбалась. Но в то же время побаивалась, так как совершенно его не знала. Кроме него на пруду я больше никого не заметила, как я могла подумать, что мой настоящий спаситель скрывается в кустах на противоположном берегу! – ехидничала малышка, чувствуя себя немного виноватой. – Ты, оказывается, такой смелый, я просто поражена! Еще раз спасибо, Мэти, спасибо, спасибо, спасибо!!! – не унималась Руслана, повторяя последние слова несколько раз подряд, затем, на ходу, чмокнула его в щеку и, как лисенок, прижалась к его руке.
– Да ладно, не переигрывай! – заявил он подруге и шутливо подтолкнул ее легонько плечом, на тот момент Руслана уже отпустила его кисть и отстранилась в сторону.
Пока ребята задушевно беседовали, ноги привели их к родному дому. Мэтью и Руслана остановились у крыльца, посмотрели друг на друга, не намереваясь пока заходить. Хлопьями продолжал падать снежок, осыпая их намокшие головы, плечи, одежду… Руслана истомленно смотрела в серо-голубые глаза юноши, не желая расставаться с ним ни на минуту.
– Мэтью, почему Эльза такая?! Люди на площади бежали как крысы с тонущего корабля! Они были напуганы, создалась паника. Как же вы живете в условиях постоянного страха да огромного недоверия к органам правопорядка?! Ты видел, как сильно народ их боялся?!
– Всем осточертела система отбора, придуманная ведьмой: кто, по ее мнению, заслуживает жить, а кто нет, кто должен сидеть в темнице, а кого можно простить даже за более серьезные нарушения. Судилище устраивает не компетентный в этом орган, а та, которая возомнила себя Богом, потому что владеет магической силой! Уже в печенках сидит эта вечная зима, железные роботы, не имеющие сердца, ее личные прихоти и контроль над каждым человеком. Люди начинают делиться на два лагеря: одни приветствуют жестокие наказания для чужестранцев, другие же считают, что причинять боль и страдания невинным людям – абсолютно несправедливо! Проводят митинги, бастуют малыми группами, но результата особого я не вижу. Чужаки не могут умышленно проникать в волшебный мир, ведь о нем никто не знает, а те единицы, что за много лет, возможно, и умудрились вернуться домой, просто ничего не вспомнят! Правда, Эльзу такой вариант не устраивает. Она желает быть уверена на сто процентов, что угрозы нет, пресекает ее на корню, причем самым гнусным способом – казнью! Обе стороны сопротивления согласны лишь в одном: волшебный мир должен находиться под магическим куполом, чтобы скрывать свое существование от остальных, иначе разовьются нежеланные войны в борьбе за власть. Каждый возжелает получить как можно больше лунной пыли, и что тогда будет с нашим миром, даже страшно представить – сплошная смута, беспорядки! Я считаю, что должны быть другие пути для сохранения тайны. Бесконечные жертвы на ее совести не делают нас, жителей Овароса да остальных городов и деревень, сел, благородными, честными людьми. Пролитая кровь этих несчастных отчасти лежит и на наших плечах. Для нас Эльза – злая тиранша с ледяным сердцем, только чем мы лучше нее, если ничего не предпринимаем против самоуправства?! Наверное, тем, что более немощны, она делает все, что ей заблагорассудится! Столько лет живем в режиме полного подчинения. Вот, к примеру, она запретила детские сады детям, школы подросткам, считая, что их должны обучать дома родители. Ей никто и слова против не сказал, потому что все боятся. Одно слово, сказанное против ее системы правления, – так, пожалуй, в темницу! Ты, наверно, сама видела, что тюрьма не переполнена до предела, так как люди умирают без воды и пищи, гниют заживо, освобождая камеры для новых осужденных. В волшебном мире исчезли парикмахеры, модельеры, архитекторы, садоводы, музыканты, педагоги и другие нужные и прибыльные профессии, даже поваров не стало! Однако есть продавцы, которые сами стряпают и торгуют, в общем, практически все, что можно заменить волшебством, а творить чудеса лунной пылью довольно дорого! Но ее это не волнует. Использовать ее, конечно, в радость, ведь это быстро и эффективно, только вот проблема в добыче. Из воздуха ты и за целый год много не насобираешь. Ежедневное ее использование – это роскошь для каждого пятого гражданина, приходится серьезно экономить. Некоторые предпочитают воровать, нежели чем самому пытаться заработать. Другие делают на этом бизнес за счет финансовых махинаций, а кто-то добывает, ходит на раскопки. По слухам, в горах можно найти кое-какие залежи редких пород, разные виды примесей обычного камня и лунной взвеси, только риск свалиться с каменного остроконечного уступа велик в тысячекратном размере!
– А каким способом ты добываешь волшебный порошок?! – сгорая от любопытства, задала вопрос Руслана, небрежно перекидывая копну длинных волос справа налево.
– Раз в неделю, вознаграждением за безупречно выполненную работу, нам платят премию мешочком волшебной пыли. Должен признаться, я не богач, но совсем не бедствую! – рассмеялся Мэтью с ироничной улыбкой. – Эльзу можно понять, в какой-то степени…
– Эм… что ты хочешь этим сказать?! – захлопала ресницами Руслана, озадачившись весьма скользким, непредсказуемым умозаключением. Вопросительно подняв брови вверх, она буквально впилась взглядом в юношу для детального разъяснения.
– Управлять волшебным миром, так сказать целой страной, вообще не просто! А ее тиранство на самом деле не что иное, как отголоски прошлого. Сильнейшая душевная травма покалечила ее морально и физически настолько, что когда-то юная приветливая девушка со временем превратилась в настоящую гадюку. Боль уничтожила в ней все святое и доброе, что когда-то ощущало ее сердце, хранила душа.
Но Руслана толком не вникла в глубокий смысл сказанной Мэтью логической мысли, лишь приступ злости прилил к ее вискам от одной мысли, что поступки ужасной женщины еще возможно как-то оправдать.
– Ты говоришь слишком поверхностно для таких весомых выводов! Извини, мне сложно проникнуться подобным ответом, чтобы понять ее поведение. Скажи, а у кого в жизни горя не было?! Укажи пальцем на человека из толпы, которого беда ни разу не коснулась?! По твоим словам, все должны стать деспотами и тиранами, только это отнюдь не повод считать себя повелителем мира! Ее никто на эту должность не назначал, она сама себя провозгласила, вот только народ должен избирать своего правителя!
– Ты спросила, по какой причине Эльза стала такой, я расскажу тебе эту грустную историю, но не сейчас и не здесь, – спокойно ответил Мэтью Стоули.
– Почему же?! – снова удивилась Руслана.
– Потому что есть более приятное и уединенное место для рассказа довольно длинной и очень печальной истории, которая, к сожалению, не подтверждена никем. Лишь сама Эльза знает истинную правду и ее сестра Анимэ. Эта легенда передается из года в год, а верить в нее или нет – личное дело каждого. Мой отец считает, что это всего лишь слухи и байки дальних странников, не более того…
– Когда же теперь ты поведаешь мне эту историю?! Я хочу услышать о ней! – взмолилась Руслана, суетливо схватив Мэтью за руку, и начала трясти ее так, будто руку одолела судорога.
– Если так сильно хочешь, можно завтра. Я покажу тебе один остров, который по красоте ничем не уступает великолепной Солнечной долине. Он расположен далеко от Овароса, отсюда его не видать. Озеро, что мы видели, – огромно, оно распространяется по всему горному ландшафту, плавно перетекая в русло реки, а уже оттуда – в синее-синее море. Бесконечные хребтовые утесы, леса и равнины скрывают некоторые удивительно красивые места нашего тайного мира. Думаю, со временем, ты побываешь везде.
– Я очень-очень хочу увидеть этот остров, давай завтра! Прошууу… отправимся завтра! – неугомонно выклянчивала одобрительный ответ Руслана, начав прыгать на своем месте от взволнованности и хлопать в ладоши.
– Разве тебя не должны забрать Стэлшеры?! – вспомнил вдруг Мэтью.
– Разве Солнечная долина – это какое-то запретное царство, откуда невозможно забрать человека, для того чтобы отправиться с ним в сказочное путешествие?! – возмущенно буркнула Руслана.
– Да нет… я имел в виду, что Стэлшеры тебя вряд ли отпустят, для начала следует подготовить для этого благоприятную почву.
– Я лишь прошу поехать на остров завтра! Об остальном можешь не беспокоиться, что-нибудь придумаю, это моя забота.
– Отлично, леди-стратег, тогда договорились! – подтвердил он кивком чернявой головы, после чего направился к крыльцу, а счастливая донельзя Руслана отправилась вслед за ним, порхая и светясь, как ночной мотылек.
Глава 4. Преодоление
Через минуту зайдя в дом, в прихожей горел свет, значит, домочадцы видели стоявшую парочку через окно и ожидали их появление. Мэтью, переобувшись в тапочки, прошел в зал первым, Руслана по пятам за ним. К ее радости и удивлению, в мягком белом кресле сидел седовласый Этан.
Не вынимая из руки трость, старик задушевно вел беседу с давним приятелем мистером Маллоуном Стоули, вместе с ними присутствовал и Даниэль. Он заметно нервничал, бродил из стороны в сторону, скрестив руки за спину. Заметив, что парочка уже вошла в зал, тут же сорвался к Руслане.
