– Честно? Не понимаю.
Она потрясённо покачала головой.
– На том балу был Стив МакТаллен!
– И что? – совершенно серьёзно не понял я. А потом ка-ак понял! – Погоди, ты что, втрескалась в Стива?
Эллен нахохлилась ещё сильнее и быстро зашагала по дороге. Я с интересом наблюдал, ожидая, когда она, наконец, поскользнётся – и дождался. В месте, где гололёд был присыпан свежим снегом, она вдруг раскинула руки, ноги улетели вперёд, а сама Эллен начала падать на спину. Я одним движением проскользил за ней, поймал в последний момент, и сам едва удержался на ногах.
– Да, он мне нравился, – призналась Эллен, оттолкнув меня от себя. – Представляешь, каким унижением было появиться перед ним в белом платье с огромным уродливым пятном! Мне пришлось сразу уйти, и весь оставшийся вечер я ждала родителей, сидя в карете.
Я на мгновение отстал, пытаясь представить себе зарёванную Эллен, которая скорее мне глаз выбьет, чем покажет свою слабость.
– И что, из-за этого весь сыр-бор? Стив же придурок, каких поискать.
– Чья бы корова мычала, – фыркнула она в ответ. – Знаю я придурков, которые Стива бы за пояс заткнули своей тупостью.
– Впрочем, ты права, – хмыкнул я. Засунул руки в карманы и немного ускорил шаг. – Стив бы прекрасно тебе подошёл. Вы были бы отличной парой, и ни у кого не возникло бы вопросов, в кого это дети такие тупые.
Она бросила в меня ловушку-липучку, и я, увернувшись, поскользнулся, сделал несколько неуклюжих выпадов вперёд, и в последний момент ухватился за спинку скамьи. А когда обернулся на неё, то увидел, что Эллен в одной руке держит парализующий пульсар, а другой уже готова выставить щит. Что ж, сама напросилась! Я резким движением опустился на одно колено и приложил ладонь ко льду под ногами, пустив волну вибрации. Эллен попыталась было ухватиться за столб, но врезалась в него пульсаром и всё-таки упала на дорогу.
Я отряхнул колени от снега и подошёл к девушке, чтобы помочь подняться. Протянул ей руку, она помедлила, прежде чем взяться за неё, но всё же вложила в мою ладонь свою, незаметно активировав парализующий пульсар, который не до конца успел погаснуть.
– Д-д-д-д! – мои зубы выбили дробь, а всё тело вытянулось в струнку. Хорошо, что пульсар был слабый. Паралич прошёл быстро, оставшись только лёгкой ломотой в теле, и я отделался только небольшим ушибом, упав на мягкое место.
– В следующий раз следи за своим языком, – высокомерно хмыкнула Эллен. Вот ведь… змея!
Когда я догнал её, Эллен уже подошла к внутренним воротам студенческого квартала, где расположились общежития. На воротах висело яркое объявление, которое мерцало в свете фонарей особой краской. Крупными буквами значилось: “Зимний бал-маскарад”.
– Хочешь сходить? – спросил я, с трудом скрывая улыбку. – Если наденешь что-нибудь чуть более заметное, чем это платье, то затмишь всех, это я тебе гарантирую.
Она бросила на меня презрительный взгляд.
– Я такими глупостями уже давно не интересуюсь. Развлечение для тех, кому нечем заняться, а в голове только опилки.
– Надо же, а я-то думал, почему ты так расстроилась из-за пролитого на платье компота.
– Я с тех пор повзрослела, – ответила Эллен, изобразив аристократическую гордость. – В отличие от некоторых.
– Оно и заметно, – буркнул я и добавил громче: – Удивительно, что хоть в чём-то наши мнения сходятся.
Тут пришла её очередь вскинуть бровь:
– Разве не ты у нас адепт весёлого образа жизни? “Бери от сегодняшнего дня всё, что можешь взять и не думай про завтра”?
– Мне приятно, что моя слава достигла такого уровня, что даже ты начала меня цитировать, но я бы с большим удовольствием сходил на нормальные танцы, где сразу видно, кого танцую: нормальную девушку или крокодила. А эти маскарады для тех, кому стыдно своё лицо показать.
– То есть, как раз для тебя, – заметила она. – Ни одна девушка не захочет танцевать с парнем, у которого розовые виски!
– Спорим? – я протянул ей руку.
– Спорим! – она резко сжала её в ответ, приблизившись, и некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.
Чёрт возьми, а ведь красивые глаза.
– Что ж, в таком случае, встретимся на вечеринке в честь окончания семестра.
– Не сомневайся, – улыбнулась Эллен, и эта коварная улыбка не предвещала ничего хорошего.
Расцепив руки мы синхронно вошли в ворота и разошлись в разные стороны: я в сторону мужских общежитий, она – в сторону женских.
Когда за спиной осталось разделявшее нас здание, я остановился и, подняв взгляд к небу, выдохнул облачко пара. Ярко сияла луна. Её свет отражался от снега, освещая город, и, несмотря на поздний час, было видно всё вокруг.
– Странно это признавать, – пробормотал себе под нос, – но что-то в ней есть.
Потом тряхнул головой и широкими шагами направился домой.
Мэт ещё не спал. Он стоял в той части комнаты, которую мы освободили от мебели и установили в ней мишень для метания ножей. Когда дверь распахнулась, мой сосед обернулся и бросил нож, не глядя, но попал прямо в центр.
– Что-то ты задержался, – заметил он и пошёл к мишени, чтобы выдернуть из неё застрявшие ножи.
– Возникли непредвиденные обстоятельства, – я сбросил с себя сапоги и пальто, после чего опустился на кровать и шумно выдохнул. – Эллен придумала новый способ от меня избавиться и подлила в мой стакан убойную дозу холоцентатуса.
– О-о! – уважительно протянул сосед. Подкатив низкий стол ближе к моей кровати, он сел на него и, скрестив руки на груди, с лёгкой издёвкой кивнул: – Что, отжигал? Танцевал голым на столе? Жевал собственные шнурки? Лез целоваться к будущей тёще? – он внимательно посмотрел на меня, оценивая отсутствующую реакцию, и сузил глаза: – К тестю?!
– Пел песню про коня и рассылал голубей бывшим, – фыркнул я.
– Ну, хоть в фонтане-то купался?
– На улице мороз!
– Так в этом и смысл! – Мэт вздохнул. – Что, вовремя заметил?
– Ага.
– И в чём тогда соль произошедшего?
– А ты знаешь, что бывает с людьми, если они холоцентатус не внутрь употребляют, а вдыхают его пары?
– Никогда не слышал о подобных экспериментах.
– Ну вот, а я поставил такой эксперимент. В результате у всех присутствующих голоса стали высокими и сдавленными, как у профессора Эллиота, когда ему Тим случайно по колокольчикам зарядил.
Лицо Мэта вытянулось, а потом он прыснул:
– И что матушка? Обоим голову открутила?
– Да нет, мы с Эллен молчали, а улики были уничтожены в камине, концов уже не сыщешь. Но вечерок выдался весёлый.
– Вот уж не сомневаюсь! Кстати, насчёт весёлых вечеров. Учти, что завтрашний у тебя уже занят.
– Чем?
Мэт протянул мне скрученный в трубочку лист. Развернув его, я увидел то же объявление, которое висело на воротах: зимний бал-маскарад. Ниже значилось: “Клуб свиданий”.
– Тебе действительно интересен маскарад? – с сомнением протянул я.
– Это не просто маскарад! Это открытие клуба свиданий при Академии, вот, видишь? Знакомства инкогнито, ничего не обещающие встречи, возможность подцепить кого-нибудь на один… ну, два раза. Хотя они обещают любовь на всю жизнь, но я пока не торопился бы связывать себя узами брака. Я слишком молод и красив для этого.
Я задумчиво погладил подбородок. С Мэтом всё понятно, он всегда был озабоченным, и не особенно пользовался спросом у девчонок Академии, несмотря на завышенную самооценку. Я же таких проблем не имел, но…
– Нет, если Эллен узнает, что я там был, то устроит скандал и выставит меня виновным в расторжении помолвки. И сидеть мне тогда лет десять писцом при министерстве.
– Да как она прочухает, если тебя вообще никто не узнает! – Мэт ожидающе уставился на меня, но я продолжал качать головой. – Ну, хоть за компанию! С тобой по крайней мере девчонок клеить легче.
Не отстанет ведь.
– Ладно-ладно, схожу я с тобой. Но будешь должен!
– Что мне сделать для тебя, мой господин? – с готовностью вытянулся он.
– Возьмёшь гитару и отправишься к Эллен под окна с серенадой, – ляпнул я первое, что в голову пришло, но Мэт с радостью согласился:
– Как скажешь, для тебя – всё, что угодно!
Что ж, почему нет. Ни голоса, ни слуха у Мэта нет, но хоть развлечёт её немного.
Эллен
Вернувшись, я с силой швырнула сумочку на свою кровать и упала следом.
– Тяжелый вечер? – поинтересовалась Мелисса. В ее голосе не было и капли сочувствия. Конечно, по ее мнению я должна была отлично провести время в компании самого потрясающего парня Академии Авалон.
– В гробу я видела это вечер, – буркнула я в подушку. – И Кексика твоего тоже. В белых тапочках.
– Он не мой, – вздохнула подруга. – Это только тебе так повезло.
Да уж, повезло. Как утопленнику.
Минутка жалости к себе закончилась, и я неохотно поднялась, чтобы снять с себя розовый кошмар. Переодевшись в свой повседневный наряд, я начала чувствовать себя немного лучше.
– Знаешь, что самое ужасное? – спросила я, когда Мелисса, разлив по кружкам травяной чай, устроилась на своей кровати.
– Тебя послушать, так у тебя все одинаково ужасно, – подруга с неодобрением косилась на меня, в то время как я устраивалась на широком подоконнике. Мне нравилось сидеть там и смотреть на медленно падающий снег, на то, как территория академии медленно погружалась во тьму, и в парке один за другим зажигались магические фонари.
– До свадьбы осталось всего полгода, – выдохнула я и зажмурилась, потому что при одной мысли об этом меня охватывал ужас. Замуж за Рика! В конце следующего семестра! Если раньше свадьба казалась мне чем-то далеким и эфемерным, то теперь она превратилась во вполне реальную угрозу. – У меня осталось совсем мало времени, чтобы расторгнуть помолвку. И Ричард мне в этом деле не союзник.
– Он больше не хочет, чтобы ты перестала быть его невестой? – Мэл приложила ладошку к одной из порозовеших щек. – Это так ми-и-и-ило.
Она глупо улыбнулась, погрузившись в одной ей ведомые романтические фантазии.
– Он хочет, чтобы помолвка была сорвана по моей вине, – сказала я со злостью, и стекло запотело от моего горячего дыхания. – И сделает все, чтобы подставить меня, очернить перед родителями и спихнуть на меня вину, даже если я не буду виновата. И по этому козлу сохнет половина академии. Подумать только! Знали бы они, что за мерзкая душонка скрывается за красивым фасадом.
– Ну, пока что это выглядит так, что ты нападаешь, а он защищается, – конечно, Мелисса не могла дать в обиду своего любимого Ван Штоллена. – И это выставляет тебя в не самом лучшем свете. Знаешь, сколько девчонок в академии тебя за это ненавидят?
– Даже знать не хочу, – проворчала я. Неужели никто не видит, что из себя представляет Ричард? Да, красивый. Да, сильный боевой маг. Смелый, умный, безрассудный. Богиня, я что, начала перечислять его хорошие качества? Докатилась.
Злясь на себя, я отставила в сторону опустевшую кружку.
– А знаешь, есть кое-что, что поможет тебе отвлечься, – Мелисса взяла со стола бумажку, на которую я поначалу не обратила внимания. Это была уменьшенная копия объявления, которое мы с Риком видели у входа в академию.
– Не интересно, – отмахнулась я.
– Ты просто не видишь всех преимуществ, – Мелисса укоризненно покачала головой. – Если у вас ничего не получится, и помолвка останется в силе, через полгода вы с Кексиком поженитесь. И ты никогда не узнаешь, каково это – быть в объятиях другого мужчины, флиртовать с ним, смеяться, целовать другие губы…
– А в клубе свиданий, значит, узнаю? – насмешливо спросила я, глядя на то, как подруга снова погрузилась в свои мечты. – Наверняка там соберутся одни неудачники нашей академии. Те, кому при других обстоятельствах ничего и ни с кем не светит.
Мелисса обиженно фыркнула.
– В таком случае можешь считать меня неудачницей, – она отвернулась. – Потому что я иду на этот бал. И ты тоже.
Глава 3
Эллен
Первым занятием у нас стояла физическая подготовка. Я неохотно плелась в сторону поля, натянув на голову капюшон плаща. С самого утра разыгралась метель, и дорога от общежития до раздевалок сама по себе оказалась настоящим испытанием. Отплевываясь от летящего в лицо снега, я краем уха слушала щебетание Мелиссы, которая с каждым мгновением все больше загоралась идеей посетить бал клуба свиданий. У меня было время подумать над ее предложением, и я с удивлением поймала себя на мысли, что уже не так категорично настроена против. Мне действительно стоило если не познакомиться там с кем-то, то хотя бы просто отвлечься.
– У тебя такой мрачный вид, как будто мы не на поле идем, а на кладбище, – Мэл остановилась и заглянула мне в капюшон.
– Лучше бы на кладбище, – проворчала я. – Вообще не понимаю, зачем целителям физическая подготовка.
– Ты это каждый раз спрашиваешь перед занятием, – подруга демонстративно закатила глаза. – Думаешь, целителям не надо уметь бегать? А если на ближайшем погосте мертвые встанут, что будешь делать? Объяснишь им, что у тебя не самая спортивная профессия?
– Дам себя укусить и радостно и беззаботно начну охотиться на людей, – хмыкнула я. – И мне точно не придется выходить замуж за Ричарда.
Мелисса в ответ на это протяжно выдохнула.
Мы довольно часто спорили на эту тему, хотя я, конечно, прекрасно понимала, что со своими претензиями надо идти к ректору. Моя подруга в составлении учебной программы точно не участвовала.
Поле для физической подготовки представляло собой крытый стадион, разделенный на сектора. Свернув к женской раздевалке, я скинула с головы капюшон.
– О, смотри, – Мелисса схватила меня за рукав, заставляя остановиться. – Боевики. Что они здесь забыли, интересно?
Я проследила за ее взглядом и действительно увидела группу старшекурсников с боевого факультета, среди которых выделялась белобрысая макушка моего дражайшего жениха.
