Переход дался сложнее, чем обычно. Вероятно, сфера утратила свою способность плавного перемещения за время лесного простоя. Прямая спина стала жутко болеть, заставляя Тимоху наклониться вперед, а ноги гудели, будто прошли километры в гору. Ясная картинка стала слегка расплываться.
–Вот этого я не предвидел. – сказал хриплым голосом Тимоха, точнее уже Тимофей Ильич. – Это будет куда сложнее, чем я думал.
Тимоха совсем позабыл о своём человеческом возрасте. Судя по отражению в окне автомобиля, припаркованного поблизости, ему было чуть больше восьмидесяти лет. Его худощавые ноги торчали из-под хлопковых шортов, чуть прикрывая острые коленки. А кислотная футболка, которую ему подарил Герман, бледнила его дряблую кожу еще больше. Но проблемой стала обувь. Пальцами ног Тимофей Ильич ощущал прохладный асфальт. Сандалии стали ему малы. Немного оглядевшись, старик юркнул вдоль металлического забора.
–Так я далеко не уйду. – пробормотал старик, хитро прищурив глаза. – Нужно что-то предпринять.
Выходом из ситуации стали бирюзовые резиновые сапоги, которые оставили на пороге жильцы одного из частных домов. По-видимому хозяйка дома делала уборку, и выставила всю обувь на крыльцо. По ассортименту стало понятно, что женщина живет одна с детьми.
Издавая характерный скрип сапогами, Тимофей Ильич побрел в сторону окраины посёлка. Туда, где находилось убежище его друзей. Эту дорогу он запомнил надолго, ведь ещё недавно он вёл слежку за компанией надоедливых сорванцов.
–Тетенька! – Тимофей Ильич обратился к прохожей женщине. – Тётенька!
– Это Вы ко мне обращаетесь? – удивилась незнакомка, явно не оценившая обращение к себе от странного старика.
– Ну, а к кому же? Мы тут одни. А который сейчас час, тетенька?
– Любопытно. Двадцать одна минута десятого, дяденька.
– Спасибо, тётенька.
Большими глазами незнакомка проследила, как мимо неё проскрипел чудаковатый старик, не менее странно одетый.
У Тимохи совершенно не было плана, но зато он хорошо помнил рассказ ребят. С их слов, дорога до портала проходила мимо убежища, затем нужно было уйти вглубь леса. Главным ориентиром служил столетний дуб. Под ним располагался главный вход в нору Мохровиков. Именно они и должны были отвести его к точке перехода. А там оставалось лишь найти родителей и вернуть их во время, когда они исчезли. В голове это звучало довольно неплохо, если не считать того, что он забывал этот план через каждые десять метров. Приходилось делать остановки, чтобы напоминать себе куда и зачем он идёт. Человеческий возраст брал вверх над постаревшим Тимохой.
–Вам помочь? – услышал Тимофей Ильич. – Вы потерялись?
Старик стоял посреди дороги, преграждая путь автомобилям, словно провалившись в сон. Один из водителей решил помочь старику, но вместо благодарности получил ругань и отмашки.
–Чокнутый старикан. – водитель вернулся за руль, проклиная свою чрезмерную отзывчивость, за которую ему приходилось неоднократно отвечать.
Испугавшись автомобильных сигналов, старик побежал дальше, прикрывая уши сморщенными ладонями.
–Где это я? – спросил себя старик, переводя дух за углом дома.
В витрине продуктового магазина Тимофей Ильич увидел свое отражение. Изможденное лицо старика его сперва напугало, но потом приглядевшись, он заметил знакомые черты. Переведя взгляд в сторону, он увидел отражение тропинки, уходящей в сторону пустыря.
–Убежище. – прошептал старик, вспомнив главную цель перемещения в этот мир.
***
-Где ты научился вязать такие узлы? – удивился отец Германа, проверяя на прочность узел.
– Эм, да так, в одном видео какой-то парень показывал лайфхаки с узлами, вот я и запомнил. – объяснил Глеб, не желая шокировать рассказом о своей рабочей смене по укреплению острова среди Зубоскалов.
– Круто! Скинь мне ссылку на этого парня, думаю у него есть чему поучиться.
– Это вряд ли. И вообще его канал заблокировали по-моему.
– Жаль. Ну, ладно. Общайтесь, ребятки. Не буду мешать.
Отец вышел из гаража, забрав с собой целый ящик с инструментами. Ему предстояло еще собрать шкаф и комод для детских вещей, а ещё в коридоре ждали своего часа несколько книжных полок и манеж. Все это было куплено давным давно, но Игорь забыл о сроках и в итоге, ребёнок мог появится в любой момент, а детская так и не была еще готова.
–Вы заметили, что у Денисова синяк под глазом? – первым делом выпалил Глеб. – Думаете, это из-за Алферовой?
– Мне он сказал, что ударился о дверь. – ответил Герман.
– Ага, сейчас. Как вообще можно так дверью удариться?!
– Я Алферову с Гужеевым видела. – заявила Варя, разглядывая новый маникюр.
– Так, значит, Денисова Гужеев побил. – ахнул Глеб. – Я же говорил, что это из-за девчонки.
– Надеюсь, мне не придется ни с кем биться из-за любви. – вздохнул Витька.
– Так ты выбери одноклассницу пострашнее и не парься. – засмеялся Глеб.
Среди шума и смеха, который создавал вокруг себя Глеб, Варя заметила отстраненность Германа. Пока он сидел на зимних колёсах, его мысли витали где-то далеко. И она прекрасно знала, где именно. Уже больше полугода они вели переписку, о которой старались умалчивать в компании. Даже в личном разговоре этот факт никогда не всплывал. Днем все было как ни в чем ни бывало, а после того, как все расходились по домам, телефон издавал звук входящего сообщения. Герман с Варей могли переписываться часами напролет. Они могли запросто писать такие сообщения и в общий чат, но они этого не делали. Первое время это были редкие вопросы об интересах или шутки, которые пришли в голову прямо сейчас, но потом это перешло в привычку. И вот уже, сама того не понимая, Варя смотрела на экран в ожидании пожеланий спокойной ночи. И в момент, когда Герман печатал эти слова, на лице девочки можно было заметить еле заметную улыбку. Точно такую же, как на лице ее собеседника. Им нравилось это тайное общение. Но с каждым днем этот секрет давил на них все сильнее. Им казалось, что этот момент в их дружбе необходимо обсудить, но никто не решался заговорить первым.
–Перестань себя мучить. – тихо произнесла Варя. – Это мог быть кто угодно.
– Не могу ничего с собой поделать. – ответил Герман, вернувшись на землю. – Каждую ночь мне снится один и тот же сон. Я стою посреди страшных криков и не могу двинуться с места, а они все приближаются и приближаются.
– С этим надо что-то делать, Манч. – Варя положила руку на плечо друга. – Иначе так можно сойти с ума.
– О чем это Вы шушукаетесь? – между сестрой и другом влез Витька, подозрительно прищурив глаза.
– Так ты точно уверен, что это были родители Ника и Тима? – спросила Варя, не обращая внимание на любопытство брата.
– Каждый раз, когда я смотрю на их фотографию, все больше начинаю в этом сомневаться. – ответил Герман.
– Кажется, в психологии описывается подобное явление. – умничал Витя. – Нужно поднять мои записи с вебинара, возможно, я что-нибудь вспомню.
– Ты лучше вспомни, что именно тебя привело в ту лечебницу. – рассмеялся Глеб. – Не чрезмерная ли любовь к той самой психологии?
– Вот ты вечно со своим скептицизмом, Глеб. А между прочим благодаря гипнозу можно восстановить то или иное событие в памяти. А это тоже психология, между прочим! Вот введу тебя в гипноз, будешь до конца своих дней чувствовать себя деревом.
– Слушай, а это идея! Вить, а ты можешь погрузить Германа в гипноз? – уточнила Варя. – Может это поможет?
– Чтобы разобраться в этом деле, мне поможете лишь одно. – заявил Герман. – Мне нужно вернуться на остров.
За спиной Германа друзья переглянусь. От одного упоминания про Временной узел волосы вставали дыбом, что и говорить про воспоминания.
–Я, конечно, знала, что ты сумасшедший, но не до такой же степени. – возмутилась Варя. – Понимаю еще, что можно забыть лица, которые ты видел в течении нескольких секунд , но как можно забыть Зубаскалов? Или Сумраков? А эти старухи с благовониями? Они хотели нас съесть!
– Почему ты не говорила, что Вас хотели там съесть? – Витя одернул сестру за плечо, чтобы взглянуть ей в лицо.
– Не знаю, забыла, наверное.
Герман приподнял брови в ответ на критику подруги, которую только что она своими же словами и разрушила.
–Да, забыла! А сейчас вот вспомнила, как только ты заикнулся об Узле. У меня аж мурашки по всему телу побежали. Жуткое ведь место.
– А они Вас живьем съесть хотели или как-то приготовить? – уточнил Витя.
В ответ друзья лишь выпучили глаза на странный вопрос.
–Что Вы на меня так смотрите? От этого зависит процент возможности спасения. Если бы они решили Вас приготовить, то появился бы маленький, но шанс сбежать. А вот если они практикуют сыроедение, то у меня прогнозы не утешительные.
– Нет, точно нет! Я туда больше ни ногой. – Варя скрестила руки на груди.
– Тогда посторожите книгу, пока я не вернусь из Узла. – попросил друзей Герман.
– То есть ты принял это решение, даже не посоветовавшись с нами? – грубо спросил Глеб.
– Я же не могу Вас заставить опять пойти на это. Поэтому просто сообщил Вам, чтобы хоть кто-то знал, где я, если вдруг что-то пойдет не по плану.
– А у тебя есть план?
– Вообще-то нет.
– Я так и знал. Ты как всегда, Манч, думаешь только о себе.
– Отправляясь в Узел, и оставив Вас в безопасности, я думаю только о себе? Это какой-то бред, ты так не считаешь?
– Ты хоть понимаешь, если ты не вернешься, мы будем винить себя всю жизнь за то, что не отговорили тебя? – Варя не верила своим ушам, что они вновь обсуждают перемещение на Узел.
– Ребят, мне правда жаль, что я так поступаю, но по другому это не решить. Я должен туда вернуться, чтобы убедиться в своей правоте.
Каждый из присутствующих в комнате на минуту окунулся в свои мысли. Витька сморщился от воспоминания вкуса больничной пищи, Глеб стиснул зубы представив встречу с Зубоскалами, а Герман учуял запах туалета с огненного острова. Только Варя вспомнила о Захаре.
– А что Ник? – Глеб пытался уцепиться за любую возможность не возвращаться на остров. – Ты с ним обсуждал этот вопрос?
– Я пытался. Но каждый раз утыкался в закрытую библиотечную дверь. И если подумать, что он может мне сказать? Сами они эту проблему не в состоянии решить. У Ника время в нашем мире вышло, а у Тима оно на исходе. Кроме нас у них больше нет никого. Поэтому я и принял такое решение.
– Раз мы впутались в эту историю все вместе, значит и распутывать будет тем же составом. – вздохнула Варя.
– Только в этот раз Вы меня не оставите здесь. – добавил Витя. – Я тут один больше не останусь.
– Блин, ребята, Вы лучшие друзья на свете! – Герман принялся обнимать Варю и её брата. – Я и не надеялся, что Вы согласитесь.
– Эй, я вообще-то своего согласия еще не давал. – возмутился Глеб, глядя с недоумением на друзей.
– Ну, раз не даешь согласия, значит, тебе и сторожить книгу. – предложила Варя.
– Не буду я ничего сторожить. Вы же без меня пропадете там. Кому мне потом подзатыльники давать, а? – Глеб звонко треснул по голове Витьке, за что получил сдачу от Вари. – Эй, у тебя же рука тяжелая, как у физрука.
– Поэтому я и не чувствую твоих ударов. – Витька несколько раз хлопнул себе по затылку. – Варька на мне удары отрабатывала.
***
Ребятам осталось лишь придумать куда деть книгу, чтобы никто не оказался в опасности, если вдруг кто-то вновь захочет ею завладеть. А брать с собой было бы совершенно глупым. В том мире было полно тех, кто был не прочь освоить новые земли. Или набить живот особями человеческого рода. Поэтому коллективным голосованием было принято решение унести книгу подальше от дома, и спрятать в убежище.
–План прост, ребят. – объяснял Герман, сидя за столом в убежище. – Нам нужно вернуться в то время и место, где я их видел. Если это окажутся все-таки Лаврентьевы, забираем их и возвращаемся обратно.
– По одному лишь плану можно судить, что эта операция провальна. – Глеб не мог поверить, что все же согласился вернуться на тот остров. – На словах у тебя все очень складно получилось, но есть много, очень много "но". Остров кишит опасностями. И я уверен, что своим появлением мы обязательно привлечем внимания.
– Глеб прав. – согласилась Варя. – В этот раз нам нужно тщательно подготовиться.
– Самое главное, нам нужно отметить портал, чтобы вернуться. – заявил Герман. – Заблудимся во времени и тогда нам точно крышка.
– Прикольно! – нервно хихикнул Витька. – Крутой план. Только он подходит для видеоигр, где у персонажа много жизней.
Ребята тяжело вздохнули. Все были согласны с каждым словом Витьки. Но никто из них не подавал вида, что мысленно уже попрощался с родным домом, и всем тем, что дорого каждому из них. Даже стены убежища поймали на себе несколько прощальных взглядов.
–Книга останется здесь, пока нас не будет. – Герман достал потрепанную книгу на стол. – Нам останется лишь перевести Лаврентьевых из портала в портал.
Этими словами Герман зажег в сердцах друзей надежду на возвращение. Будто закинув монетку в фонтан.
–А я тогда батончик оставлю. – Витька положил шоколадку рядом с книгой. – Вернусь и съем.
Эта идея понравилась ребятам, и каждый из них стал шарить по карманам в поисках своего якоря.
–Моя любимая гигиеничка. Клубничная. – Варя стукнула помадой по столу. – Никогда с ней не расстаюсь. Вернусь и заберу.
– Блин, у меня нет ничего. – Глеб в панике стал хлопать по карманам.
– Я тебе должен был двести рублей за пиццу. Вот держи. – Герман протянул другу мятые купюры.
– Отлично! Давай сюда! Вернусь и куплю на них пиццу. Нам всем. Отпразднуем свое возвращение огромной пиццей "Пепперони".
– А я должен еще успеть ключ сдать в мастерскую. Мама попросила. Вернусь и сдам. – Герман кинул связку ключей к остальным предметам.
– Сверим часы? – предложила Варя. – Так в кино все делают.
– Почему бы и нет! – Герман взглянул на большие наручные часы, что ему подарил дедушка. – На моих девять семнадцать.
– И на моих тоже. – Варя открыла кулон в виде сердца.
– На моих, – Глеб стал доставать телефон из кармана джинсов. – девять восемнадцать. Ваши часы тормозят.
– Наши часы не тормозят. У нас у всех уже восемнадцать минут. Просто кто-то доставал телефон целую вечность. – пояснил Герман.
– Витя, что на твоих? – Варя обернулась к брату.
– Девять двадцать. – ухмыльнулся Витька.
Перед тем, как покинуть убежище, все еще раз украдкой взглянули на вещи на столе. Впереди их ждала неизвестность. Пугающая и опасная. Как долго им могло вести, никто не знал. До этого они выходили победителями, но что готовила им судьба на этот раз? Вот этот вопрос и держал в напряжении каждого из компании.
–Вот ведь вляпались. – тихо выругался Глеб, вглядываясь вглубь леса, куда им предстояло отправиться.
Герман услышал, что именно произнес друг, но не стал ничего добавлять. Глеб высказал то, что было на уме у всех.
–Эй, ребят, подождите минуту, я рюкзак забыл. – крикнул вдогонку Витя.
Бросив велосипед на тропинке, Витька побежал к убежищу. Рюкзак лежал под столом, неудачно зацепившись лямкой за гвоздь, торчащий из доски на полу. Ударившись головой, Витя, наконец, вылез из-под стола.
–Больно то как, блин. – выругался Витя, потирая место ушиба.
Мальчик решил ещё раз прикоснуться к оставленным предметам. Ему подумалось, что так он привлечет больше удачи, которая была им необходима, как воздух. Но вдруг странное ощущение заставило его оглядеться по сторонам. То ли из-за предстоящего авантюрного путешествия, то ли собственного страха, ему показалось, что за ним кто-то следил. Витька медленно направился к мутному маленькому окошку. Пока его ноги неуверенно ступали, внутренний голос приказывал бежать в противоположную сторону. Он смотрел на свою руку, что тянулась к створке и не мог поверить в это. Им были просмотрены десятки триллеров, где жертвы сами шли в лапы злодея. Он знал наперед про все ловушки монстров и чудищ. Даже ребята перестали брать места рядом с ним в кинотеатре, потому что он всегда заранее сообщал откуда нужно было ждать появления злодея. А его отзыв "Как не стать жертвой кровожадного штыказавра" по нашумевшему фильму "Монстр в моем рюкзаке" собрал восемнадцать лайков и всего два дизлайка. И сейчас его рука сама тянулась в лапы опасности.
–Ааа! – Витька вскрикнул от неожиданности.
Телефон в его кармане издал звук, после которого Витька понял, что пора сменить мелодию.
–Витька, ты чего там застрял? – снаружи послышались голоса его друзей.
– Да, иду, я иду. – Витька отклонил входящий звонок и поспешил наружу.
Витя вышел из убежища уже со своим рюкзаком. Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы закрыть на нем молнию, и после этого он смог нагнать друзей на велосипеде.
–А ты чего мне вообще звонил, Манч? – Витька догонял друзей на велосипеде.
– Я не звонил тебе.
– Только что же звонок был от тебя.
– Может само в кармане набралось. – предположил Герман.
– А твоя попа как-то выборочно набирает номера или это только Витьке так везёт? – смех Глеба разнесся по пустырю, который граничил с лесом. – Мне бы не хотелось слушать звуки твоей попы.
***
Обсуждая возможные предстоящие события, ребята все ближе подбирались к лесу.
Тимофей Ильич слышал каждое слово своих друзей, но не мог проронить ни слова. Его остановило головокружение, в глазах двоилось. Потряхивая головой, он пытался восстановить концентрацию своему сознанию, но перед ним по-прежнему стояла раздвоенная картинка.
–Помогите. – это все что он успел произнести перед тем, как рухнуть всем телом на землю.
Неподвижно он лежал среди высокой травы, в панике бегая глазами по летящим мимо облакам. Он ощущал растерянность от своего положения. Старик вспомнил брата, жалея, что в очередной раз не послушал его. Все могло быть совсем иначе, не прояви он вновь такого опрометчивого поступка, сбежав из дома. Что он смог доказать своим побегом? А главное, кому? Картинка перед глазами стала темнеть, пока вовсе не погасла. Четверо подростков проехали всего в нескольких метрах от того места, где лежал их друг. И, возможно, если бы Витя не забыл свой рюкзак, а ребята не остановились его подождать, встреча с Тимохой бы произошла. Но все вышло совсем иначе.
–Давай быстрее, Витька! – подгонял Глеб, оборачиваясь на друга.
***
-Напомните-ка как выглядят эти Ваши Мохровики? – уточнил Витя.
– А я думал, что ты кричал тогда, как девочка, от того, что увидел их вживую. – ответил Глеб.
– Вовсе я не кричал, как девочка. Просто сработал эффект неожиданности, когда меня моментально затянуло под землю, а потом также резко выплюнуло наружу. Я как на батуте скакал до самого дома.
– Уж поверь, ты не сможешь их перепутать ни с кем, кого ты когда-либо видел в своей жизни. – Глеба передернуло. – Своими маленькими чёрными глазками они смотрят прямо в твою душу, а их зубы так и жаждут впиться в твою ногу.
– Глеб, кончай придумывать. – вступилась Варя. – Они довольно милые существа.
– А ещё они живут под землёй, утягивая туда своих жертв. – прошипел Глеб на ухо Вите. – Ну это ты и сам знаешь. Поэтому кто ещё из нас придумывает.
– Между прочим, они нам помогли скрыться от тех головорезов, если ты не помнишь.
– Ага, как тут забудешь. Помогли, так помогли.
– Нам туда. – прервал Герман, указывая дорогу.
–Но больше всего нужно бояться их главаря. – продолжил Глеб, но уже чуть тише, выпучив глаза. – Поистине мерзкая рожа, чего одни его зубы стоят. А запах?! Да от него за километр тухлыми грибами несет.
Когда Глеб вдруг замолчал, ребята заметили, как зашевелились его ноздри. Спустя секунду лицо друга стало отливать зеленоватым оттенком, а на лбу выступила испарина. Произошло то, что он желал меньше всего.
–Он где-то совсем рядом со мной да? – жалобно спросил Глеб.
– Угу. – ответили хором друзья.
– Даже, возможно, он прямо сейчас сидит у меня на плече?!
– Угу. – опять последовал коллективный ответ.
Глеб медленно повернул голову, и его глаза встретились с грибным оскалом вождя Мохровиков. То ли специально, в ответ на оскорбления, то ли не нарочно маленькое существо чихнуло прямо в лицо человека. От неожиданности Глеб успел лишь закрыть глаза. Он ощущал, как по его носу стекала какая-то вязкая жидкость.
–Будьте здоровы. – произнес Глеб, почти не открывая рта.
Варя решила что пора выручать друга, так и стоящего с закрытыми глазами. Тем более Мохровик с удовольствием согласился на предложение перейти к ней на руки.
–В чем-то Глеб был прав. – прошептал Витька, прячась за Германа.
– Здравствуйте! Вы нас помните? – решил уточнить Герман, хотя оскал Махровика на Глеба, говорил сам за себя.
– Нам нужно перейти через тот портал, откуда мы вернулись. – Варя говорила четко и медленно. – Вы можете нас проводить до него?
Девочка понимала, что их судьба зависит от того, поймет ее Мохровик или нет. Никто из них не говорил на языке маленьких лесных существ, поэтому пришлось объяснять задачу буквально на пальцах. Отведи вождь их не к тому порталу, история могла измениться, что вело за собой непоправимые последствия.
Ведь ребята действовали без плана. Главной задачей было просто найти родителей Ника и Тима и вернуть их домой. Ну ещё и не попасться в лапы всех тех, кто обитал в том мире.
Мохровик внимательно слушал человеческую девочку. В его глазах читался интерес, зачем люди хотят вернуться туда, откуда редко кто возвращался. Но девочка была слишком настойчива, а из рюкзака самого маленького человека вкусно пахло. Варя хорошо знала этот взгляд. Их собака Джесси, кокер спаниель, точно так же смотрела на неё, когда она шла с тарелкой к себе в комнату.
–Что у тебя в рюкзаке? – Варя вдруг спросила у брата.
– А что? – Витя с подозрением сделал шаг в сторону от сестры.
– Витя, не дури! Что у тебя есть в рюкзаке из съестного?
– А, это! – Витя тут же навис над своим рюкзаком, вытаскивая и раскладывая продукты прямо на мох. – Есть четыре халвичные конфеты, бутылка с "колокольчиком", несколько яблок, луковый крекер, фу, а это что.
В воздухе разнесся отвратительный запах тухлятины, когда Витя достал нечто в пакете:
–Кажется, бутерброд с ветчиной испортился. Варюха, ты только бабушке не говори, ладно?
С этими словами Витя размахнулся и бросил зловонный мешок в сторону, за что получил от Мохровика кусок грязи в лицо.
–Эй, а это ещё за что?
Мохровики накинулись на пакет, наслаждаясь каждым кусочком бутерброда, покрытым черной плесенью. После чего благополучно вернули растерзанную упаковку к ногам его владельца.
–А нечего в лесу мусорить. – сказал Глеб.
Его слова вызвали нервное подергивание уголка пасти главного Мохровика. Все застыли, в ожидании, что же будет дальше. И вот когда Глеб уже зажмурился, предвкушая очередной плевок, вожак растянулся в улыбке, оголив все двадцать грибов, среди которых застряли чёрные куски хлеба и ветчины.
–Лучше бы ты плюнул. – заявил Глеб, ощущая на себе приветливую улыбку вожака.
Бутерброд сделал свое дело. Довольный и сытый Мохровик побрел по лесу. Ребята последовали за ним.
–Как я раньше не замечал в лесу этих жутких комочков? – Витька шел позади Вари.
– Помнишь, однажды мы потерялись и долго блуждали по лесу?
– Да-да! Я тогда дико испугался.
– Думаю, это были они.
– Я больше никогда не пойду с дедом по грибы. Они мне вообще не нравятся.
Дорога к порталу заняла всего пару минут. Мохровик указал своим маленьким пальчиком в нужное направление. Ребята не успели его поблагодарить, как он провалился сквозь землю. Скорее всего он решил вздремнуть после плотного завтрака и удивительной прогулки с людьми.
Герман переглянулся с друзьями, после чего сделал шаг и исчез.
–Я к этому, наверное, никогда не привыкну. – заявил Витька, оказавшись уже в одиночестве.
Посторонний звук вдали все же заставил его воссоединиться с друзьями, что стояли, как вкопанные.
***
-Что здесь произошло? – после перехода первым заговорил Герман.
– Этот маленький гад все же ошибся с порталом. – выругался Глеб.
– Не может быть. – Варя заступилась за Мохровика. – Он точно не мог ошибиться, этот народец веками следит за порталами.
– Это самое жуткое место, в котором я когда-либо находился. – Витя все еще боялся выйти из-за спин своих товарищей.
Ребята стояли посреди сухих деревьев. Туман испарился, забрав с собой микроклимат для всей зелени, что когда-то росла на острове. Под ногами больше не сновали ящерицы, а птицы не вили гнезда среди ветвей. Остров окончательно умер, как и пророчил Захар. От каждого шага был слышен хруст сухой земли. Всю листву смел ветер, от пришвартующихся когда-то островов паразитов. Остров просматривался со всех сторон.
–Нам нужно укрыться в пещере. Скорее. Здесь нас могут заметить. – скомандовал Герман.
Ребят посетило странное ощущение. Каждая тропинка была хорошо знакома, но в то же время лишена многих фрагментов из образов в памяти. Клетки для крысаков больше не утопали в кустистой зелени. Они лежали, никому не нужные, на пыльной земле. Камень, закрывающий вход в пещеру, упал и раскололся надвое. Или же это кто-то сделал специально. Внутри пещеры царил беспорядок. Повсюду были разбросаны грязные миски, а предметы обихода Захара стянуты к выходу. Будто кто-то хотел их вытащить наружу.
–Мне здесь совсем не нравится, ребят. – запищал Витя, прижимая руки к груди. – Мы точно найдем дорогу домой?
– Витя, только не начинай. – Глеб был напуган не меньше остальных. – Ты сам напросился с нами, поэтому, пожалуйста, сделай одолжение – не ной!
Пока Глеб отчитывал Витю, Варе на глаза попались странные отметины под ногами. Но она не решилась всем сообщать об этом, чтобы не усугублять панику еще больше. Герман заметил странное поведение подруги, а когда она кивком указала в нужное направление, понял что к чему. От центра пещеры к выходу тянулись следы от ногтей. Кто-то отчаянно боролся до последнего, чтобы не оказаться снаружи. Следы заканчивались далеко от выхода из пещеры, значит жертву все же настигла несчастная участь.
–Пожалуй, нам здесь не нужно задерживаться. – заявил Герман, взглянув на испуганных друзей. – Найдем нужный портал и сразу домой.
– Я полностью поддерживаю Манча. – Витя тут же перешёл на сторону друга.
– Согласен, – добавил Глеб. – От этого места мне не по себе. Пойдёмте скорее отсюда.
Варя была не против навсегда распрощаться с этим миром, но внезапно в ее памяти всплыл образ Захара, с которым никто из друзей так и не успел попрощаться. Девочка прикоснулась к надписи на стене, что однажды оставил Герман, еще больше запутав историю, а возможно, даже и наоборот.
–Прощай. – тихо произнесла Варя, стыдясь нахлынувших чувств.
Ей всем сердцем хотелось, в память о добром друге, прибраться в его обители, но это промедление могло стоить жизни не только ей, но и всем остальным в компании. Чему Захар не был бы рад. Поэтому Варя поспешила за остальными, чтобы уйти из этого места и больше никогда не возвращаться. Но прежде чем выйти из пещеры, она все же успела положить вилку Захара на вырубленную полку, на которой он хранил, драгоценные его сердцу, вещи.
–Если бы я знал, что мы попадем прямиком в преисподнюю, я бы помахал Вам рукой из окна своей комнаты. – Витя не переставал жаловался. – Варя, ты тоже хороша. Почему ты не отговорила меня идти с Вами?
– Витя, честное слово, я не понимаю, зачем мы тебя взяли с собой. – Глеб устал от нытья друга. – Нам вечно приходиться тебя упрашивать, успокаивать и заставлять сделать хоть что-то. Лучше бы ты остался дома. Нам всем было бы легче.
Герман промолчал, ведь Глеб отчасти был прав. В этом опасном путешествии Витя был для всех обузой. Им всем приходилось быть вдвое внимательными, чтобы младший из компании не попал в беду. Чрезмерная ответственность выматывает подростков, но ведь и друг познаётся в беде.
