Джей только пожал плечами и улыбнулся. Какая разница! Если он в её квартире, значит, Кейт уже всё решила. Оставалось только выбрать подходящий момент. Он открыл бутылку и разлил шампанское по стаканам.
– За самую красивую девушку на этой планете! – сказал Джей.
– Сколько раз ты уже произносил этот тост?! – Кейт закатила глаза, но слегка коснулась его стакана своим.
Она осторожно сделала глоток. Джей разом отпил почти половину стакана – сказывалось напряжение вечера. Ему надо было немного расслабиться в обществе этой странной девушки.
– А ты говорила, что не пьёшь, – решил он немного подразнить Кейт.
– Только в Клубе, – без лишних колкостей ответила она. – И с незнакомыми парнями, которые могут что-нибудь подмешать в мой бокал.
– Ты всегда с таким недоверием относишься к людям? – удивился Джей.
– До сих пор это неплохо помогало выжить. – Кейт пожала плечами. – Менять тактику не собираюсь.
Джей покачал головой. Какие же тайны скрываются за этой милой мордашкой? Ему хотелось знать. Тайны заводили больше всего на свете.
Они сидели на кухне и болтали. Если не обращать внимания на колкости, которые иногда отпускала Кейт, общение можно было назвать милым. На удивление Джея она оказалась неглупой и начитанной.
– Почему ты танцуешь в Клубе? – в какой-то момент спросил он.
Джей боялся, что Кейт обидится, но девушка только улыбнулась. Так мило и искренне, что ему сразу захотелось её поцеловать.
– А почему бы и нет? – задала она риторический вопрос. – Если отбросить все предрассудки о профессии танцовщицы, то чем эта работа хуже других? – снова вопрос, не требующий ответа. – Мне нравится танцевать, – «вот, уже ближе к истине», – подумал Джей. – Когда танцую, забываю, кто я на самом деле… – Кейт оборвала себя на полуслове, явно пожалев, что сболтнула лишнего. – Уже поздно, тебе пора. А у меня есть ещё и дневная работа.
– Прости, я не хотел тебя обидеть. – Джей тоже встал и протянул руку, чтобы коснуться её щеки. От его прикосновения девушка вздрогнула, но не отстранилась. – Ты мне очень нравишься, правда. Со мной такого никогда не случалось, – Джей старался сказать как можно больше, пока Кейт не прервала его очередной колкостью. – Меня тянет к тебе, и я ничего не могу с собой поделать. Знаю, что ты не веришь, и имеешь на это полное право. Но я, кажется, в тебя влюбился. С самого первого взгляда.
Джей наклонился и прикоснулся губами к её губам. Он чувствовал, что с Кейт надо быть предельно осторожным. Никакого напора, порыва страсти и другого проявления силы. Неизвестно, через что прошла эта девочка, раз никому не доверяет. Мысленно он был готов к тому, что Кейт оттолкнёт его или влепит пощёчину, но она не сопротивлялась. Через три коротких удара сердца изящные запястья с тонкими длинными пальцами были на его плечах, а меньше чем через минуту оба оказались в спальне.
– Только ничего не говори, прошу тебя, – прерывисто выдохнула Кейт между поцелуями и стягиванием одежды друг с друга.
Джей и не собирался вести светские беседы, а думал лишь о том, чтобы каждой клеточкой чувствовать её обнажённое тело. Кейт легко толкнула парня на постель и сразу же оказалась сверху. Джей с удовольствием предоставил ей инициативу и прикрыл веки.
Он не ожидал, что танцовщица окажется такой страстной. Что они вытворяли в этой крохотной спальне?! Джей никогда и ни с кем не испытывал такого кайфа. Кейт будто читала его мысли и совершенно не знала, что такое стеснение, да и наверняка не имела никаких комплексов. Даже прыжок с двухкилометровой высоты мерк по сравнению с ощущениями, которые подарила ему странная, дикая и живая девушка.
Засыпая в её постели, Джей подумал, что не он обладал Кейт, как мечтал всю прошедшую неделю, а скорее, она воспользовалась им. Но его эго от этого ничуть не пострадало.
Проснулся Джей оттого, что кто-то грубо тряс его за плечо.
– Эй, вставай, мне на работу пора, – прозвучал над его ухом голос Кейт.
– Можешь оставить мне ключи и адрес, куда их принести? – сквозь сон пробормотал он.
В голове неприятно гудело, будто Джей выпил вчера не две трети бутылки шампанского, а как минимум пол-литра бурбона. Когда он попытался открыть глаза, перед ними заплясали цветные пятна.
– Нет, – отрезала девушка и сдёрнула с него одеяло. – Прежде чем уйти, мне надо с тобой поговорить. Вставай!
Джей тихонько застонал. Он терпеть не мог утренние разговоры после бурной ночи. Но решил не злить Кейт и кое-как встал с кровати, натянул джинсы и пошатываясь побрёл на кухню.
– Садись, – она кивнула на стул.
Сама прислонилась к столешнице и скрестила руки на груди. Что-то в ней изменилось, решил Джей, посмотрев Кейт в глаза. В этом милом лице без следов косметики и немного раскосых глазах не осталось ни нахальной девчонки, которой она притворялась всё время общения с Джеем, ни страстной дикарки, которой она была ночью. В глубине зелёных глаз он видел печаль и злость. Только непонятно, на кого Кейт злилась. Ох, эти глаза! Джей точно их где-то видел. Только вот где? Он вдруг подумал, что если вспомнит, то всё встанет на свои места. Но память ничего не подсказала.
– Слушай меня внимательно и не перебивай, – после долгой паузы произнесла она. – От того, насколько хорошо ты усвоишь мои слова, зависит, останешься ли в живых в ближайшее время, – такого утреннего разговора Джей точно не ожидал. В какие игры она играет? – Через три дня ты навсегда изменишься. Если не хочешь никому навредить, когда перевоплотишься, уезжай как можно дальше от людей. И от нелюдей тоже…
Кейт ненадолго замолчала. Джея всё это начало злить – сказывалась головная боль и нехватка сна. У неё что, не все дома?!
– Слушай, ты, наверное, книжек начиталась или фильмов насмотрелась… – начал говорить он.
– Я же просила не перебивать! – крикнула Кейт. В её голосе было столько неподдельной злости, что Джей сразу умолк и проглотил все язвительные реплики. – Найди дом в глухом лесу и сиди там. Чрез три дня ты станешь зверем, Джей. И я не шучу. Ровно три дня – время полнолуния – ты проведёшь в шкуре чудовища…
– Но… – попытался он прервать этот спектакль.
– Пожалуйста, слушай молча, – сквозь зубы процедила Кейт. – У моего терпения есть предел. Я и так оказываю тебе огромную услугу. Если бы кто-то в своё время предупредил меня… – она снова замолчала. Взгляд зелёных глаз стал рассеянным. – Когда ты поймёшь, во что превратился, и узнаешь законы нового мира, – Кейт недобро усмехнулась, – можешь убить меня. Если найдёшь, конечно. Мстить за волчицу без стаи никто не будет. – Она сделала шаг к столу и оперлась о край двумя руками. Джей даже почувствовал её горячее дыхание. – Но предупреждаю: я буду драться. Хоть и ненавижу эту жизнь, но расставаться с ней просто так не собираюсь. – Кейт смотрела ему прямо в глаза, а Джею казалось, что он спит наяву. – А теперь одевайся и проваливай. Дверь можешь просто захлопнуть.
Она развернулась и ушла, оставив его наедине с противоречивыми мыслями и головной болью.
ГЛАВА 2
Кейт перебежала улицу, ворвалась в кафе напротив дома и плюхнулась за столик у окна. С этого места хорошо видно дверь, и она сможет вернуться, когда Джей уберётся из квартиры.
Девушка не врала насчёт дневной работы и три раза в неделю дежурила в больнице. Так она убеждала совесть, что немного искупает вину за ущерб, который причинила человеческому виду.
В прошлой жизни, до того как стала чудовищем, Кейт училась на врача. Диплом она так и не получила, но для исполнения обязанностей медсестры её знаний хватало. Очередная смена должна наступить послезавтра. Но сегодня она хотела заглянуть к мисс Браун и попрощаться. Восьмидесятилетняя старушка третий год страдала от рака желудка. Болезнь медленно сжигала её изнутри, а Кейт пыталась облегчить страдания.
К дому подъехало такси. Через несколько минут вышел Джей. Он сел на заднее сиденье, и машина тронулась с места. Для большей уверенности Кейт подождала десять минут, надела огромные солнечные очки, скрывавшие половину лица, и вернулась в съёмную квартиру.
Она, не разуваясь, прошла в спальню, сдёрнула с кровати одеяло и простынь – девушке противно было даже прикасаться к белью, на котором он спал, – и легла на голый матрас.
Всё прошло по плану. Кейт совершила то, ради чего жила последние три с половиной года. Теперь его организм отравлен, и через три дня Джей станет таким же чудовищем, как и она. Увы, Кейт не чувствовала удовлетворения. Только пустоту внутри, немного грусти и карие глаза перед мысленным взором. В них застыло удивление и недоверие.
«Может, когда он придёт за мной, и мы сразимся насмерть, я заставлю его вспомнить… Может тогда я стану свободной и умру спокойно? Или Марк прав, и надо было просто убить его?..» – подумала Кейт. Но прямо сейчас она сама себе была противна. И не оттого, что переспала с Джеем, как последняя шлюха, а оттого, что в какой-то момент ей это даже понравилось. Она давно не была ни с кем близка. Поэтому губы, руки и красивое человеческое тело заставили на время забыться. Так бывало, когда Кейт танцевала. Она будто перерождалась и выпускала на волю истинную сущность, не погребённую под ликом чудовища.
Три года Кейт искала его. Зная амбиции и нрав Джея, она искала в больших городах и на побережье, а нашла в глуши. Да, его родители одно время жили здесь и оставили сыну небольшой дом. Но чтобы ради наследства поселиться в этом городе?! Кейт ничего не понимала, пока не стала наблюдать.
Потом она узнала, что причина – Ник. Он за год сколотил огромное состояние на каких-то сомнительных операциях на валютном рынке. Джей познакомился с ним, когда приехал продавать дом, и сразу почуял деньги. Он стал компаньоном Ника, а последнему всё равно, где жить. Весь его бизнес в сети. Главное, чтобы интернет работал без перебоев. Из своих наблюдений Кейт сделала вывод, что Ник – существо крайне непритязательное: единственная страсть – дорогие и быстрые машины.
Больше года она разрабатывала и воплощала в жизнь план. Для начала пришлось основательно изменить внешность и манеру разговаривать. Кейт оставила только цвет глаз. По непонятным даже ей самой причинам решила дать Джею шанс узнать её. Но он не узнал. Что же, тем хуже для него.
Кейт хотела не просто обратить Джея, а влюбить его в себя. По плану девушка должна была поиграть с его чувствами дольше, но полнолуние не ждёт. Да и ей пора убираться из города. Кейт и так слишком долго задержалась на одном месте. Она думала, что финансист приведёт Джея в Клуб гораздо раньше.
Кейт встала и подошла к шкафу-купе, достала походный рюкзак, покидала в него самые необходимые вещи, нацарапала записку для хозяйки и оставила её на кухонном столе вместе с деньгами за месяц вперёд и ключами. Перед тем как выйти из квартиры, Кейт собрала волосы в конский хвост, надела бейсболку и очки. Она оглянулась. Это место за прошедшие десять месяцев стало почти домом. Девять лет кочевой жизни, и она напрочь забыла, каково это – иметь дом. Кейт вдруг остро захотелось заплакать, но она давно разучилась это делать.
Через полчаса она была в больнице. Дежурный врач не удивился: Кейт часто подрабатывала вне графика. Она оставила вещи в раздевалке, тщательно вымыла руки, накинула халат и направилась в женский туалет. В разгар дня незаметно собрать кровь можно было только там.
Она привычным жестом вогнала углу в вену, дождалась пока жидкость гранатового цвета наполнит шприц, вынула иглу и перебинтовала локтевой сгиб.
Мисс Браун дремала, когда Кейт вошла в палату. Она сменила иглу на шприце и медленно ввела половину содержимого в вену пациентки. Старушка улыбнулась, морщины на её лице заметно разгладились, а дыхание стало глубже. Кейт провела в палате около часа, но мисс Браун так и не пришла в себя.
– Надеюсь, вы поправитесь, – прошептала временная медсестра. – Вы должны жить ещё как минимум лет пятьдесят. Подумайте, как вы нужны внукам и правнукам. Держитесь, мисс Браун, вы должны…
Что она должна, Кейт так и не смогла сформулировать. Только подключила капельницу с физраствором, а в него добавила остатки крови.
Потом мягко захлопнула дверь и направилась к ближайшей автобусной остановке. Она ни на секунду не снимала очки и бейсболку, несколько раз меняла автобусы и за двенадцать часов оказалась почти за пятьсот миль от злополучного города на окраине злополучной страны.
Кейт переночевала в лесу – не привыкать – а наутро продолжила менять автобусы и путать следы. Через сутки она углубилась в лес настолько, чтобы не встретить ни одного человека и, особенно, не человека. Кейт старалась не убивать людей и не сталкиваться с чудовищами, подобными ей.
Внутренние часы подсказали, что до восхода луны осталось меньше тридцати минут. Она разделась, завязала вещи и наличные в холщовую сумку и туго обмотала ручки вокруг бедра. Телефон и кредитку выбросила ещё в городе. Кейт, абсолютно голая, села на землю и стала ждать.
Привычная боль обожгла позвоночник. Девушка встала на четвереньки, содрогнулась всем телом, выгнула спину неестественной дугой и превратилась в огромную волчицу – раза в три больше обычного животного. Тёмно-серая шерсть блестела в лунном свете, а жёлто-зелёные глаза сканировали пространство на наличие угроз и жертв. Ни того ни другого поблизости не оказалось.
Волчица рванула на север, углубляясь в лес. Трое суток она бежала и спала, выбрав укромное место в лесу. Для поддержания сил хватало свежей крови невезучих животных, которые попадались на её пути. Огромные волчьи клыки разрывали их горла и грудные клетки, маленькие звериные сердца прекращали биение в волчьей пасти, передавая свою жизненную силу зверю.
Если бы на пути Кейт оказался человек, его постигла бы та же участь. Во время охоты всё человеческое в оборотнях бесследно исчезало. Поэтому девушка старалась в полнолуние выбирать такие места, где невозможно встретить людей. Или почти невозможно.
Через три дня, с первыми лучами солнца, она в очередной раз вернулась в человеческое тело.
Обнажённая, вся в грязи и запёкшейся крови, Кейт оказалась на окраине леса. Впереди, насколько хватало взгляда, простирались кукурузные поля. Она попыталась подняться, но ноги налились свинцом. Девушка лежала на лесной поляне, закрыв глаза и пытаясь вспомнить события трёх прошедших дней. Перед мысленным взглядом мелькали деревья, озёра, растерзанные трупы животных, отчаянный визг тормозов и светящиеся фары в опасной близости от волчьей морды.
«Похоже, людей в этот раз я не тронула», – с облегчением подумала Кейт и открыла глаза.
С третьей попытки ей удалось встать. Вокруг ноги болтался порванный в нескольких местах холщовый мешок. «Надо же, сработало!». Этому трюку научил её Марк. До встречи со старым оборотнем Кейт не заморачивалась по поводу внешнего вида. Одежду и деньги всегда можно найти в ближайшем городке или посёлке.
Она прислушалась. Невдалеке шумел ручей. Кейт пошла к водоёму, тщательно смыла кровь и грязь, оделась, рассовала деньги по карманам, выбросила рваный мешок и направилась в сторону деревни. Определить, где жили люди, не составило труда. Встроенный GPS оборотня, как шутил Марк.
Деревушка оказалась совсем крохотной – домов десять-пятнадцать. Кейт предпочитала скрываться в поселениях побольше. Но сил искать другую крышу над головой не осталось. Она постучала в дверь ближайшего дома и наплела какую-то чушь про парня, бросившего её посреди дороги в незнакомом штате. Пожилая пара – хозяева дома – с радостью приютили хрупкую девушку в потрёпанной одежде и накормили её.
Кейт о большем и не мечтала. Она поела и завалилась спать. Проспала почти двадцать часов – спасибо пенсионерам, не решившимся потревожить её покой. Пришла в себя как раз к завтраку.
Пожилая пара так радовалась аппетиту Кейт, что она решила остаться. Хотя бы до обеда.
С того момента, как стала оборотнем, она никогда не жила с людьми – слишком опасно. Но эти супруги, без умолку болтавшие и наперебой предлагавшие ей одежду, деньги, телефон, машину, напомнили Кейт о родителях.
Фермеры потеряли дочь и внука в автокатастрофе и видели в случайно попавшей в их дом девушке знак судьбы. Они умоляли Кейт остаться, и она не смогла сказать «нет».
«До следующего полнолуния почти месяц – думала волчица – я не причиню им вреда. Надо только тщательно мыть за собой посуду и быть предельно аккуратной. Через месяц я придумаю достойное оправдание ухода».
Так решила Кейт и осталась в уютном сельском доме. Она вымыла посуду после ужина, обдала её кипятком и поднялась на второй этаж, в комнату погибшей дочери старых фермеров.
ГЛАВА 3
Весь день Джея лихорадило, головная боль то накатывала с силой тайфуна, то резко отступала. Он с трудом передвигал ноги и к обеду взял такси и сбежал из офиса.
Дома позвонил Кейт, но её телефон оказался выключен. «Может, она меня чем-то накачала? – подумал Джей. – Надо бы анализ крови сдать…». Но сил ехать в клинику не осталось.
Проснулся он только на следующее утро. На удивление бодрым и отдохнувшим. Дисплей смартфона явил семь пропущенных вызовов от Ника, два от девицы, имя которой он даже не потрудился вбить, просто назвал «экземпляр №47». Почему сорок семь? Одному дьяволу известно.
Весь день Джей усердно делал вид, что работал. На самом деле он пытался найти Кейт. Её телефон по-прежнему был отключен, дверь квартиры никто не открывал, парень даже пришёл в тот бар, где она встречалась со странным типом, но ни девушки, ни одноглазого мужика там не оказалось. Она как сквозь землю провалилась.
В рассказ Кейт он, конечно же, не верил. Джей думал, что это часть странной игры. Но его заводила мысль о том, чтобы снова держать танцовщицу в объятьях. Впервые Джей хотел встретиться с девушкой после того, как переспал с ней.
Но Кейт не объявилась, и ему пришлось снова уговаривать Ника пойти в Клуб. Там Джея тоже ждало разочарование.
Он познакомился с тремя девицами, которые пили шампанское с водкой. Джей решил, что пора перестать думать о ней, выкинуть из головы дерзкую сумасшедшую девчонку. В конце концов, кто она такая, чтобы он, Джефферсон Хаксли, тратил на поиски время и нервы?!
Девицы собрались уехать из Клуба. Одной из них бывший муж оставил большой дом за городом. Джей решил составить им компанию. Они захватили ещё двоих парней.
Ехали почти час. В такую глушь Джея ещё не заносило. Дорогу он не запомнил. Парня мутило, и кружилась голова. «Никогда больше не буду мешать водку с шампанским. Ядерная смесь», – решил Джей. Он чуть не упал, вылезая из машины.
Но дом оказался роскошным – надо отдать должное хозяевам. Три этажа, просторные спальни и огромная гостиная с камином и овальным столом на двенадцать персон, бассейн, сауна и джакузи.
Джей развалился на кожаном диване. Рядом с ним сразу же оказалась хозяйка дома – блондинка с огромными накачанными губами и слишком длинными и густыми ресницами. Джей терпеть не мог таких, но пришлось вымучено улыбнуться и сделать глоток бурбона из дружелюбно протянутого бокала.
Дальнейшие события он помнил смутно. Утро застало Джея в одной из спален. Блондинка лежала рядом, зарывшись лицом в подушку. Всклокоченные обесцвеченные волосы разметались, напомнив ему распотрошённый стог сена.
Джей вспомнил, как в детстве приезжал на ферму к дедушке и частенько портил стога по ночам. Утром тот ругал несносного мальчишку, но прощал быстрее, чем бабушка успевала приготовить ужин. Иногда он остро скучал по деду с бабкой. Джей любил их гораздо больше, чем родителей. Может, если бы отец не продал ферму, он смог бы жить по-другому?.. Наедине с природой, где никому ничего не должен, где мог быть собой и где рядом с ним могла быть такая, как Кейт.
Кейт… Вспомнив о ней, Джей окончательно проснулся. Он нашарил джинсы, выловил из кармана телефон. Два пропущенных от Ника. Джей набрал номер Кейт, не надеясь дозвониться. И оказался прав: абонент по-прежнему оставался вне зоны действия сети.
Джей умылся, оделся и вышел на террасу. Похоже, остальные ещё спали. Он вернулся в дом, открыл двухкамерный холодильник в поисках минералки или сока. Взгляд наткнулся на заготовки для стейка. Одним движением Джей разорвал вакуумную упаковку и схватил кусок мяса. Кровь потекла по запястью и капнула на пол. Он проглотил сырой стейк и облизал дрожащие пальцы, а потом побежал в туалет, где его вывернуло наизнанку. «Чёрт, что со мной такое?» – подумал Джей, умылся и тщательно прополоскал рот.
Он вернулся на кухню, сварил кофе и выпил его, не чувствуя вкуса. Перед мысленным взглядом то и дело возникал кусок сырого мяса. Джей вышел из дома. Участок оказался большим, но запущенным. Траву давно никто не косил, деревья одолели паразиты, а кустарники нуждались в стрижке. Но ему здесь нравилось. Лес, видневшийся за изгородью, манил.
Джей решил остаться ещё на ночь. Но к вечеру почувствовал себя совсем плохо: он с трудом мог сосредоточиться на разговоре, в висках стучало, болела спина, и периодически немели то руки, то ноги.
Он вышел на улицу. Тянуло в лес. Неведомая сила влекла уйти как можно дальше от дома. Солнце закатилось за верхушки деревьев. Ещё немного и на небе появится луна. Джей с трудом открыл заржавевшую калитку и побежал в лес. Мимо проносились сосны, ели, кедры, берёзы и клёны… Он на секунду остановился, пытаясь понять, где находится и что делает, но ноги сами понесли дальше.
Последние лучи солнца погасли на небосводе, и мир погрузился в темноту. Джей резко остановился. Боль зародилась в позвоночнике, потом стальными шипами впилась в шею, плечи, грудь, предплечья, живот, бёдра, голени и даже ступни. Он хотел закричать, позвать на помощь, но голос пропал. Тело неестественно изогнулось, выпрямилось, потом снова согнулось пополам, и на лесной тропинке, залитой светом полной луны, появился волк. Огромный, с шерстью цвета тьмы и глазами цвета красного вина.
Он почуял её, полную жизни. Девушка стояла всего в полумиле от Джея и звала его по имени. Глупая, она даже не представляла, что зовёт смерть. Волк рванул вперёд.
Блондинка вышла на террасу. Волосы собраны в пучок, на слепленное хирургами тело наброшен халат…
