Мишка протянул руку, собираясь взять Звёздочку, но брат вовремя остановил его:
– Она острая и горячая. Нужно во что-нибудь положить или завернуть Звёздочку.
Мальчики переглянулись.
– У меня есть план, – решительно сказал Гришка.
Гришка был так доволен, что с трудом сдерживал счастливую улыбку.
Представляя себя проникшим в логово неприятеля шпионом, он пробрался на кухню и стащил одну из литровых банок, которые бабушка подготовила для клубничного варенья. Пару раз отважный «шпион» едва не попался, но всё же ему удалось уйти незамеченным.
Мишка и Звёздочка ждали его в саду. Когда Гришка озвучил свою идею, Мишка сначала расстроился. Он хотел пойти вместе с братом, но Звёздочка очень просила не бросать её одну. И в конце концов Мишка поступил как настоящий джентльмен – остался с ней.
Пока Гришка бегал за банкой, Мишка со Звёздочкой разговорились. Вскоре мальчик с удивлением понял, что ему совсем не страшно, а сад больше не выглядит таким тёмным и жутким.
– Ну что, нашёл? – спросил Мишка, услышав шаги.
– Конечно! – его брат с гордостью продемонстрировал добытую ценность.
Совместными усилиями мальчишки осторожно переложили Звёздочку в банку и направились домой. Банка со звездой внутри превратилась в настоящий светильник. Стекло постепенно нагревалось от горячей Звёздочки, но уже не обжигало, а приятно согревала ладони.
– Правда, что звёзды могут исполнить любое желание? – спросил Гришка.
– Правда, – пискнула Звёздочка.
– Ты тоже можешь?
– Я пока не могу, – вздохнула она. – Не умею. А вот моя мама запросто может, – Звёздочка осеклась, замолчала.
– Не переживай, – сказал Мишка. – Мы обязательно что-нибудь придумаем.
– Можно я тоже кое-что спрошу? – подала голос Звёздочка, немного успокоившись.
– Спрашивай! – в голос ответили мальчики.
– У вас на Земле все люди так похожи? Просто раньше я видела их только издалека, а теперь…
– Неет, – засмеялся Гришка. – Все люди выглядят по-разному.
– Просто мы – близнецы, – добавил Мишка. – Поэтому так похожи.
– Только я старше, – солидно заметил Гришка. – Ну… на десять минут.
Весело болтая, они подошли к дому. Гришка вручил банку брату, потом забрался на край фундамента и легко пробрался в окно. Мишка передал ему Звёздочку и тоже влез в комнату.
Мальчики спрятали кроссовки за шторой, а банку со Звёздочкой поставили под Гришкину кровать, чтобы бабушка случайно на неё не наткнулась. Пожелав Звёздочке спокойной ночи, близнецы разошлись по кроватям.
Не взирая на страшную усталость, Мишка заснул не сразу. Он лежал под одеялом и думал о случившемся. Думал о Звёздочке и о том, что они с Гришкой просто обязаны ей помочь. Ещё Мишке подумалось, что неплохо было бы позвонить маме и всё рассказать ей. Она наверняка придумала бы, что делать! Вот только телефонные разговоры у них с мамой теперь случались нечасто.
Мальчик вздохнул и услышал, как скрипнула соседняя кровать. Гришка тоже не спал.
– Как думаешь, к августу мама поправится? – прошептал Мишка.
– Не знаю, – тихо отозвался Гришка.
– А к осени?
– К осени, я думаю, мама точно выздоровеет, – немного подумав, сказал Гришка. – Не может же она постоянно болеть.
Мишка подумал, что лучше бы всё-таки мама выздоровела к августу. А ещё лучше – прямо завтра. Он не стал ничего говорить вслух, лишь посмотрел на Звёздочку: она начала дремать, но по-прежнему источала мягкий, чем-то похожий на лунный свет – и устало закрыл глаза.
На следующее утро Мишка проснулся раньше брата. Первые пару минут он лежал в постели, прислушиваясь к привычным утренним звукам: к чириканью птиц за окном, шелесту листвы и бряканью посуды на кухне.
Одним словом, утро выдалось самым обыкновенным. В какой-то момент мальчик даже решил, что всё случившееся ночью приснилось ему. Ведь не могло же такое произойти на самом деле? Разве могло наступить такое тихое, ничем не примечательное утро, случись всё это наяву?
Ему не пришлось долго терзаться сомнениями – стоило лишь приподнять голову от подушки, и он сразу заметил банку, в которой сидела Звёздочка. Она тоже проснулась и теперь с интересом смотрела на Мишку.
– Доброе утро, Звёздочка, – сказал он, отметив про себя, что небесная гостья сегодня выглядит гораздо лучше и даже светит ярче.
Они немного поговорили, и тут проснулся Гришка.
Гришка не привык бездействовать и, едва открыв глаза, объявил, что им нужно позавтракать и приступать к делу. Мишка не стал возражать. Он и сам был не против перекусить, а уж в вопросах спасения Звёздочки и вовсе всецело полагался на брата.
– Звёздочка, тебе принести чего-нибудь поесть? – предложил Мишка, но Звёздочка отказалась.
Мишкина-Гришкина бабушка, как всегда, встала с первыми петухами и к пробуждению внуков успела не только сварить сладкую кашу, но и испечь целую гору вкусных и тонких, точно кружева, блинов.
Мишка с Гришкой оглядели накрытый стол и, сглотнув слюни, невольно подумали, что их бабушка – настоящая волшебница. Быстро справившись с завтраком, мальчики направились обратно в свою комнату.
– Что это с вами стряслось, даже гулять не пойдёте? – удивилась бабушка: обычно внуков невозможно было зазвать домой с улицы.
Мишка открыл было рот, чтобы рассказать бабушке о Звёздочке. Но Гришка опередил его:
– Мы потом погуляем, ба, попозже. Хорошо? Вчера перед сном пришла такая классная идея! Мы поиграть хотели, но не успели. Мы ведь вовремя легли спать!
Бабушка с ласковой улыбкой посмотрела на внуков, но Гришка самозабвенно продолжал тараторить:
– А ещё ведь зубы нужно было почистить. В общем, мы пока поиграем дома. Спички и ничего такого трогать не будем. Не волнуйся, ба. И… – тут мальчик задумался, чего бы ещё добавить.
Ему на выручку пришёл Мишка:
– Ба, спасибо большое за завтрак! Было очень вкусно.
Мальчики вернулись в комнату и занялись делом. Сначала они подготовили укромное место, чтобы обсудить план спасения Звёздочки втайне от посторонних глаз. «Посторонних глаз» в комнате, конечно, не было. Но Мишка с Гришкой всё равно соорудили убежище. Ведь всем известно, что в секретном логове (пусть даже состоящем из накинутого на стол большого пледа) придумывать хитроумные планы приятнее и интереснее.
Едва обустроившись в «логове», Гришка сразу выдал с десяток предложений, как отправить Звёздочку обратно на небо. Мишка внимательно выслушал его и вздохнул:
– Все твои идеи пригодны только для фильмов. Мы не сможем их реализовать, они слишком сложные.
Гришка обиделся и предложил брату самому придумать подходящую идею. Мишка заёрзал на месте. Он уже не на шутку разволновался. То и дело у него в голове проскакивали тревожные мысли: вдруг они не смогут помочь Звёздочке? И что тогда? Неужели она так и проведёт всю свою жизнь на чужой планете и никогда больше не увидит своих маму и папу?
Собравшись с мыслями, Мишка посмотрел на Звёздочку (она спокойно мерцала), перевёл взгляд на брата и тихо сказал:
– Давай позвоним папе.
В первую секунду Гришке стало даже немного обидно, что он, отвлёкшись на свои буйные фантазии, упустил из виду главное: их папа работает на космодроме. Он-то наверняка знает, как вернуть Звёздочку на небо!
Дозвониться до папы мальчикам не удалось: его личный телефон был выключен, а у «рабочего» телефона никто не поднимал трубку. Ребята знали, что у отца всегда очень много работы, поэтому старались не беспокоить его по мелочам. Но в этот раз дело не терпело отлагательств, и Мишка с Гришкой по очереди упорно набирали то один номер, то другой.
– Так мы ничего не добьёмся, – вздохнул Гришка.
– Папа приедет в пятницу вечером, – сказал Мишка. – Может, тогда и поговорим?
– Зачем ждать так долго, если мы сами можем приехать к папе? – нетерпеливо ответил Гришка.
– На космодром? Сами? – Мишка удивлённо посмотрел на него и прошептал: – Бабушка нас не отпустит.
– Отпустит! – отмахнулся Гришка. – Главное – правильно отпрашиваться. Я в этом мастер!
Мишка лишь вздохнул. Он слабо представлял, каким образом они доберутся до космодрома – это ведь так далеко! Но отступать было поздно: Звёздочка уже услышала их разговор и обрадованно засияла.
Как Мишка и предполагал, уговорить бабушку отпустить их одних в поездку, оказалось непросто. Надо признать, Гришка старался изо всех сил. Каких только обещаний он не давал, каких причин не выдумывал – бабушка лишь качала головой, да сокрушалась, что из-за больных ног не может поехать вместе со внуками. Но отпускать ребят одних она не собиралась.
Наконец Мишка не выдержал, рассказал всю правду, в подтверждение своих слов даже принёс из детской банку со Звёздочкой и продемонстрировал её бабушке.
Бабушка, конечно, сначала разволновалась, но потом накапала себе в стакан пустырника и, немного успокоившись, сказала:
– Надо позвонить вашему папе.
– Мы уже пробовали, – вздохнул Гришка.
– Папа не берёт трубку, – добавил Мишка.
– Давайте позвоним ему снова, только чуть позже. В обед, – предложила бабушка. – Или подождём до…
– Мы не можем ждать! – с жаром сказал Гришка и тут же смутился, поймав на себе бабушкин взгляд. – То есть Звёздочка не может ждать. Её родители наверняка волнуются.
Поговорив ещё немного, бабушка и внуки сошлись на том, что позвонят папе в обед. Обед у него начинался в два часа дня – мальчишки это знали точно.
Оставшееся до обеда время Гришка провёл как иголках. Он не мог ничем заниматься, поминутно глядел на часы, стрелки которых сегодня двигались необычайно медленно и неохотно. Привычные вещи не занимали мальчика – он жаждал настоящего дела.
Мишка, напротив, почувствовал себя гораздо лучше. Беседа с бабушкой внесла некоторую ясность и помогла ему убедиться в правильности их намерений. В отличие от импульсивного брата он никогда не любил суеты и поспешных решений.
Мишка устроился на стуле, водрузил банку со Звёздочкой на письменный стол и стал показывать ей игрушки, раскраски и книжки с яркими картинками. Звёздочка с радостью приобщилась к простым «земным» радостям: рассматривала иллюстрации, внимательно слушала Мишку, внимая каждому слову. Частенько Звёздочка удивлённо восклицала «Надо же!» или что-то переспрашивала. Он с радостью отвечал на её вопросы, дополнял зачитанные вслух из книжки слова своими объяснениями и предположениями.
Гришка беспокойно бродил из угла в угол, краем глаза наблюдая за братом и Звёздочкой. Он искренне недоумевал: как можно в такой ответственный момент отвлекаться на какие-то там книжки и раскраски? Им нужно действовать!
Их команда в полном составе (то есть включая бабушку) сидела на кухне, за обеденным столом. Мишка доедал успевший остыть суп. Гришка уже давно управился со своей порцией и теперь неотрывно следил за электронными часами на дисплее мобильника. Наконец цифры мигнули, сменившись.
– Пора звонить папе! – обрадовался Гришка и, прежде чем кто-то успел возразить, выбежал из кухни, прихватив мобильник.
Гришка вернулся не сразу – прошло не меньше десяти минут – и, лучась счастливой улыбкой, сообщил, что папа разрешил им с Мишкой самим приехать в город и обещал встретить их на вокзале и отвезти на космодром. Услышав это, Звёздочка пришла в восторг, а Мишка – в замешательство. Что-то в словах брата насторожило его… Мишка поднял голову, посмотрел на Гришку. Тот буквально светился изнутри, его глаза блестели, а на губах играла хитрая улыбка.
Бабушка отнеслась к услышанному без особого энтузиазма и внесла ложечку дёгтя, отметив, что следующий автобус до города будет только поздно вечером. Однако Гришку было непросто выбить из колеи.
– Да мы и на электричке доедем, ба. Ближайшая как раз через час.
Полупустой вагон грохотал, покачиваясь из стороны в сторону. За окном зеленели кроны деревьев, мелькали стволы берёзок и сосен. Время от времени на горизонте показывались сиротливые полустанки, и тогда электричка сбрасывала скорость и, неприятно визжа тормозами, причаливала к узкому перрону.
Механический голос безучастно объявлял название остановки и монотонно напоминал о закрывающихся дверях. Позади остались уже несколько таких остановок, но Мишке до сих пор не верилось в реальность происходящего. Неужели их папа совсем скоро отправит Звёздочку обратно в космос? Неужели у них всё получится?
Мальчик нарисовал на пыльном дребезжащем стекле рожицу, но она вышла какой-то пугающе-неестественной. Он вздохнул и стёр своё «художество» ладошкой.
Гришка со Звёздочкой тем временем завели разговор о звёздах и их способности исполнять желания. Мишка слушал их беседу вполуха. Но Звёздочка (а говорила она из рюкзака, куда её в целях конспирации спрятал Гришка) вдруг объявила, что теперь просто обязана исполнить желания своих спасителей.
– Точнее, ваши желания исполнит моя мама, – смущённо добавила Звёздочка. – Я сама пока не умею… Чего бы вы хотели?
Гришка всерьёз задумался, что было дня него столь не характерно. А Мишка осторожно ответил:
– По-моему, пока рано загадывать желания.
Он думал, что брат станет спорить, но Гришка неожиданно согласился:
– Да, пока рано. До космодрома ещё нужно добраться и всё согласовать там… Ну, ты понимаешь, с работниками.
Он сказал это таким тоном, что у Мишки нехорошо кольнуло где-то внутри.
После очередной остановки народу в вагоне осталось совсем немного. Мальчишки вытащили банку со Звёздочкой из рюкзака, чтобы она могла хоть немного посмотреть Землю.
От увиденного Звёздочка пришла в настоящий восторг. Всё, что виднелось за окном: и пушистые ели, и чёрно-белые стройные берёзки, и весёлые огоньки семафоров – казалось ей удивительным и необычным.
– Сколько всего интересного есть на Земле! – восхищённо прошептала Звёздочка.
– Это ещё что! Ты пока даже город не видела, – отозвался Гришка. – Знаешь, какой он красивый?
За стеклом промелькнули первые, окраинные многоэтажки. Лесной пейзаж постепенно сменялся городскими видами, которые понравились Звёздочке ничуть не меньше.
Вокзал напоминал огромный муравейник. Непривычный шум и царившая повсюду суета немного напугали Звёздочку, и она с радостью согласилась продолжить путешествие в рюкзаке.
Мишка, хотя ему и раньше доводилось бывать здесь (правда, вместе с родителями), тоже немного растерялся. Он озирался по сторонам, вглядывался в лица окружающих, надеясь отыскать в толпе незнакомцев папу. Но его нигде не было.
