Остатки храбрости прилили к указательному пальцу Павла, и он нажал на спусковой крючок. Отдача заставила его отшагнуть назад. Из двойного дула ружья шел дым. Похоже, Павел попал вору в грудь, но тот лишь слегка покачнулся.
– Глупец, – произнес вор и в несколько стремительных шагов оказался перед Павлом. Одним резким движением он схватил Пашу за голову и поднял вверх.
Павел вцепился руками за державшую его ладонь и задрыгал ногами, когда уже оказался в воздухе.
– Теперь моя очередь, чернь.
3
Белое море, Остров скорби
На рассвете
Алексей замедлил шаг и покрутил фонариком, не понимая какое сейчас время суток. В этом лесу всегда правит тьма, вне зависимости от того, где находится солнце. Он сумел улизнуть из деревни и ее округи. Миновал все невзгоды, чтобы рассказать людям об этом злополучном месте, хоть и не питал иллюзий, что ему поверят.
Однако оставались две последние проблемы. Решение второй из них окончательно вывело бы его из окрестностей владений семьи. Но об этом можно будет поразмыслить, лишь если он преодолеет первую.
Размечтавшись, Алексей попытался вновь ускорить шаг, но силы покидали его. Он задумался, подтвердится ли последний слух, когда услышал громкий хруст веток где-то метрах в пятидесяти от себя. Любой лесной зверь двигался бы намного тише.
Алексей глубоко вздохнул и достал диктофон. Большой палец опустился на кнопку записи и он заговорил.
– Если вы слушаете эту запись, значит, я либо мертв, либо нахожусь в шаге от смерти. В любом случае лучшее, на что я могу рассчитывать, что диктофон попадет в нужные руки. Я собрал много информации об этой зловещей семье, прежде чем осмелился сунуться в их логово. Я подозреваю членов этой… этой… организации в ужасных преступлениях, доказательства которых еще только предстоит собрать и как следует изучить. Добывание информации было делом непростым. Учитывая характер слухов, отделить вымысел от правды очень сложно. Поэтому я и решил попробовать всё увидеть собственными глазами, прежде чем привлекать более компетентные органы. В этой истории может упоминаться немало действующих лиц. Вряд ли вам хватит сил и ресурсов проверить всех. Так что для начала я прошу сконцентрировать ваше внимание на более значимых персонах. А именно на семье. Ее члены правят владениями, включающими пару злополучных деревушек, до которых никому нет дела, и прилегающие таинственные окрестности. Беда в том, что ее негативное влияние загадочным образом распространяется и на соседние территории. Я предполагаю, что именно по вине этого культа или секты в том регионе пропадает столько людей. Итак, запомните. Там люди подчиняются не местной администрации, а загадочной семье, которая состоит из семи человек, если их можно назвать таковыми.
Хруст приближался. Раздался вой. Алексей обернулся и онемел от ужаса. На него надвигалась тьма.
Он выронил диктофон, закричал и побежал прочь. Но могучая сила, будто сильнейший порыв ветра, завывая, подняла его вверх и швырнула в дерево. Алексей ударился о ствол и упал на землю. Боль сковало всё его тело, но минимальная подвижность еще сохранялась. Он попытался ползти, понадеявшись, что оно не заметит его на земле.
Второй удар вновь взметнул его в воздух и снова сокрушил его о деревья. Потом еще и еще, и еще. Какое-то время безжизненное тело продолжало метаться по воздушному пространству, ударяясь о деревья, но затем труп упал на землю. От тела мужчины осталось лишь кровавое месиво.
Рядом лежал диктофон, который продолжал записывать…
Глава 1
1
– Я согласна, – произнесла Настя, сияя, словно звезда на ночном небе, и надевая кольцо на безымянный палец правой руки. На ней было черное вечернее платье. Улыбка озаряла красивое овальное лицо с нежными скулами и деликатным подбородком. Теплые голубые глаза из-за очков с черной оправой смотрели на Костю, замершего с футляром в вытянутых руках.
– Похоже, красотка за третьим столиком у окна сказала этому счастливчику «да», – произнес тамада в микрофон, стоя где-то в центре ресторана. По помещению пронеслось единогласное умилительное «уммммм». – Вы только посмотрите на его лицо: парень явно не может поверить своему счастью. И знаете, я его прекрасно понимаю!
Раздался смех. Настя тоже рассмеялась. Это безусловно порадовало Костю, но он все же залился краской и опустил голову.
– Горько, горько, горько! – посыпались возгласы со всех сторон.
– Это, конечно, не свадьба, – снова раздался голос тамады, – пока не свадьба, но вы же понимаете, что нельзя огорчать публику.
– Поцелуйтесь!
– Смелее парень!
– Давайте же!
Улыбаясь, они вышли из-за стола и слились в поцелуе под восторженные крики и аплодисменты посетителей.
***
Стройный парень среднего роста двадцати восьми лет шел вдоль московских улочек, сияя от счастья. Темные брюки и деловой пиджак были неотъемлемыми атрибутами юриста в его компании, так как встречи с коллегами и партнерами проходили едва ли не каждый день. На лице с контурами в форме треугольника под слегка выпирающим лбом и прямыми ровными бровями сверкали от радости глубоко посаженные голубые глаза. На фоне широких скул узкие щеки расходились в скромной улыбке. А его подбородок немного тянулся вперед. Константин Воронов купался в воспоминаниях вчерашнего вечера, когда в кармане зажужжал телефон. Юрист достал его. На экране высветился номер отца Насти, полковника МВД Виноградова.
– Слушаю вас, Юрий Анатольевич, – сказал Воронов, ответив на вызов и приложив телефон к ухо.
– Пулей ко мне, Костя, – произнес полковник.
– Что-то случилось? – Понятно, что да. И Костя подозревал, что если намечается дело, то оно будет связано с племянницей Виноградова, а не его дочерью. Тем не менее полковник звонил ему не каждый день, а потому первые мысли закрутились вокруг возлюбленной.
– Не по телефону. Бегом!
«Пожалуй, это тоже ответ», – подумал Костя. Хотел бы поздравить с помолвкой, пару слов сказал бы сразу.
– Скоро буду, – ответил он и положил трубку.
Костя тут же вызвал такси и отправился к будущему тестю.
Сидя в машине, он почувствовал нарастающее волнение. Семья – одна из величайших ценностей Виноградова. Если он уже знает о помолвке, а он непременно знает, то должен был поздравить Костю. При условии, что он одобряет выбор дочери. Для этого было бы достаточно позвонить будущему зятю. Но короткий телефонный разговор не включал поздравление. И отсюда напрашивались два вывода: выбор дочери Виноградов не одобряет и говорить они будут о чем-то другом.
Мысли Кости вернулись к двоюродной сестре Насти – Алине. От возлюбленной Константин знал, что последние пару недель девушка проводила в центре лечения от наркозависимости. Оттуда на днях она сбежала и затем пропала. Константин задумался, как он может помочь в этом деле, если его действительно вызвали в связи с ее исчезновением. Тут его мысли переключились на друзей, с которыми они собирались отправиться в небольшое путешествие. Придется отказаться?
– Приехали, – произнес водитель, остановив автомобиль.
Константин оплатил заказ и вышел из машины, а затем направился к подъезду.
«В рабочее время он вызывает к себе домой, – подумал Костя, входя в многоэтажку. – Вопрос, который нельзя или не хочется решать в другом месте?»
Вскоре Константин пересек порог и последовал за будущим тестем в его кабинет. Задев массивный дубовый стол, полковник сел в кресло, затрещавшее под тяжестью его тела. Хозяин дома заговорил первым.
– Полагаю, ты уже знаешь, что Алина пропала?
– Да.
– Настя рассказала?
Костя слегка напрягся. Ему показалось, что утвердительным ответом он подставит возлюбленную, но варианта лучше не придумал.
– Ага, – произнес он.
– Полагаю, и в плане наркотиков ты тоже в курсе? – опустив глаза, слегка смущенным голосом спросил Виноградов.
– Да.
– Прежде, чем мы продолжим, я хочу, чтобы ты предельно четко понимал всю сложность ситуации. Во-первых, всё, что ты услышишь далее, должно остаться между нами. Скорее всего, Настя догадается, куда и зачем я тебя отправляю, но постарайся не вываливать вообще всё, что услышишь. Для всех остальных – это закрытая информация. Понял меня?
– Да.
– Дополнительную сложность составляет то, что если начальство узнает, что у моей племянницы подобного рода проблемы, это негативно скажется на моей дальнейшей карьере.
– По этой причине вы не устроили ее на лечение здесь, в Москве, а отправили куда подальше?
– Быстро схватываешь. Как ты понимаешь, я очень не хочу поручать это дело своим подчиненным или кому-то из органов. Да и есть ли смысл? Человеку, который займется этим делом, придется поехать далеко за пределы Москвы. Сложно представить, как бы мне удалось провернуть подобное в тайне от начальства. По этой причине мне и нужен ты. Семья – это единственные люди, которым можно доверять подобные вопросы.
Это не было похоже на поздравление, но звучало так, словно Виноградов признает Константина своим. Воронов понимал, что неприятные новости еще только впереди, но все же слегка расслабился.
– Как я могу помочь?
– Насколько я знаю, у тебя скоро двухнедельный отпуск, часть которого вы планировали провести с друзьями в некой поездке?
– Верно.
– Тот факт, что после вуза ты перебиваешься на простеньких юридических должностях, но, со слов Насти, подумываешь о работе в немного другой сфере, дает тебе некоторое преимущество в этой истории. У тебя есть возможность разобраться в ситуации инкогнито, не оставляя следов и не привлекая к нам внимания. И при этом ты сможешь проявить себя с подходящей стороны.
– Если вы считаете, что это дело по моей части и что я могу быть полезен, я попытаюсь.
– Насколько ты подходишь, станет понятно лишь в процессе выполнения задачи. Но так или иначе я не вижу более подходящей кандидатуры по описанным выше причинам. Однако это еще не всё. Я полагал, что она попытается бежать и был готов к тому, что она провернет это успешно. Сигнал ее симки оборвался недалеко от лечебницы. И местные правоохранители потеряли след.
– Как же мы будет ее искать?
– Есть одно скверное подозрение. Оно с одной стороны дает нам некий след, а с другой – значительно усложняет это дело. У меня есть все основания полагать, что Алина попала в руки к одним нехорошим людям.
Полковник сделал паузу, словно подбирая слова. Когда он задумался, его скулы напряглись, а глаза потемнели от гнева.
– Вы с друзьями уже определились, куда собираетесь отправиться?
– Сейчас рассматриваем несколько вариантов. Окончательно решение будем принимать завтра.
– Я правильно понимаю, что это что-то типа туристического похода в дикую природу?
– Верно.
– И пока у вас еще нет какого-то одного варианта?
– Да.
– Предположим, завтра вы определитесь. Как скоро вы отправитесь?
– На днях Артем должен узнать результаты последнего обследования. Если все будет хорошо, то…
– Артем – это тот парень, у которого рак? – перебил его Виноградов.
– Да.
– Поторопи ребят: больше тянуть нельзя. Твоя задача – вынести на обсуждение новый маршрут и убедить друзей воспользоваться именно им.
– Может, не стоит их втягивать? – неуверенно произнес Константин. Он понимал, что вряд ли справится в одиночку, но подставлять друзей ему не хотелось.
– К сожалению, нет. Если ты слушал меня внимательно, то должен был понять, что это будет частью отвлекающего маневра. Что и у кого ты бы ни спросил, вас должны воспринимать как простых туристов.
– И всё же я бы не хотел…
– Я бы тоже не хотел, чтобы мои подозрения об исчезновении племянницы подтвердились, – перебил Виноградов Костю, повысив голос. – Но, к сожалению, не все получается так, как нам бы того хотелось. Поэтому ты поедешь туда вместе с друзьями. В конце концов так у тебя будет больше шансов в случае…
– В каком случае?
– В случае, если не всё пойдет по плану. Но прежде чем я объясню тебе, куда именно вы отправитесь, я хочу, чтобы мы договорились об одном важном моменте: Настя с вами не поедет.
– Я об этом уже подумал. Но не уверен, что она согласится.
– В семейных вопросах мужик всегда прав. Чем быстрее ты это поймешь, тем дешевле тебе обойдутся эти отношения. Абсолютно неважно, что по этому поводу подумает Настя. Это задание опаснее, чем может показаться на первый взгляд, и моя дочь в нем участвовать не будет.
2
Женский плач и карканье ворона отдавали в висках Тихонова Сергея всепоглощающей тоской. Трое здоровяков опускали деревянный гроб в могилу под надзором его рассеянных и опустошенных голубых глаз. Резкие, но сдержанные черты лица сорокапятилетнего мужчины говорили о том, что ему удалось повидать всякого, в том числе и в зоне боевых действий, но произошедшее повергло его в шок.
У Сергея тряслись руки, и он с трудом держался на ногах. Сердце тяжело стучало, настойчиво намекая, что любой последующий удар может стать финальным аккордом. Тихонов прижал руку к груди, сжав ткань свитера, пытаясь придавить боль. Тело хоронили в закрытом гробу. В свежую могилу опускали Пашку – двадцатилетнего сына Сергея.
Последний раз он видел сына на опознании, если, конечно, это можно было так назвать: от лица и головы осталось кровавое месиво. Фрагменты мозга свисали с краев треснувшего черепа. Мирослава, едва увидев, что осталось от Пашки, завопила, а затем упала на месте. С того момента припадки и истерики чередовались у нее с забытьем.
Паша хотел поступить на бюджет в САФУ, на биотехнологию, но первые два года ему не везло. Сначала он не набрал достаточного количества баллов, а затем начал много работать на стройке вместе с отцом, так как в последние годы дела у них были, скромно выражаясь, не ахти. Но на фоне этого он продолжал активно готовиться к экзаменам, которые этим летом хотел сдавать снова. Особых перспектив для сына Сергей в этой глуши не видел, а потому поддерживал стремление сына к высшему образованию.
Провалив первое поступление, осенью позапрошлого года Паша получил повестку. Из-за язвы желудка его признали негодным, чему Сергей был несказанно рад, так как в свои годы достаточно насмотрелся на службу и в конце девяностых – начале нулевых навоевался, сам того не желая, на несколько поколений вперед.
На опознании были несколько полицейских во главе с каким-то сельским следователем, а также местный доктор, с красными от алкоголя щеками.
– Это не огнестрел, – сказал следователь.
