Погасшие звезды Ахирона
Нелли Штерн
Исчезновение боевых крейсеров в различных частях галактики всерьез озаботило не только инопланетников, но и Федерацию Независимых Планет. Ни одного сигнала о помощи или записи о необычных происшествиях. Все шло во вполне штатном режиме, кроме того, что в один момент космическая громадина просто исчезает без какого-либо следа. К решению общей проблемы подключается древняя могущественная раса. Но эти существа таят в себе множество тайн. Кто знает, зачем они здесь? Чтобы действительно помочь или положить начало новому переделу власти во Вселенной. В эпицентре событий оказывается землянка – старший военный пилот Элиза Кроуфорд. И лишь от нее зависит, останется ли она лишь пешкой на шахматной доске или станет всемогущей королевой.
Нелли Штерн
Погасшие звезды Ахирона
Глава 1
– Старший пилот, Элиза Кроуфорд, срочно явиться на мостик, – из динамиков по всему кораблю звучало оповещение. Быстрым шагом молодая красивая девушка с короткой стрижкой передвигалась по коридорам огромного космического боевого крейсера в сторону командного пункта. Копна светлых, вьющихся пружинками, непослушных волос нетерпеливо подпрыгивала в такт своей хозяйке. Удлиненный китель глубокого синего цвета наглухо застегнут, брючки сидели идеально, обтягивая подтянутую спортивную фигуру, высокие тяжелые ботинки на шнурках завершали образ. У дверей с кодовым замком Лиз остановилась и, приложив к считывателю браслет, прошла в святая святых любого судна.
– Тащи сюда свою тощую задницу, детка. Капитан давно ждет тебя, – беззлобно пробурчал Шейн. Шейн Норман – специалист по вооружению на нашем корабле. Он – керв. Высоченный, больше двух метров, мощный, широкий разворот плеч, бугрящиеся мышцы, завораживающе красиво перекатывающиеся под форменной трикотажной кофтой. Даже я со своим довольно высоким ростом по меркам землян – метр восемьдесят – смотрюсь рядом с ним весьма миниатюрной. Существа, не знающие, что этот здоровяк – добряк по натуре, каких поискать, пугаются его устрашающего внешнего вида. Сероватая кожа, яркие желтые глаза, абсолютно лысая голова – все это не добавляет ему шарма, согласитесь. Ко мне у него покровительственное отношение, как к младшей сестренке. После моего назначения на XR-148 Виктория – боевой крейсер Федерации Независимых Планет, Норман принялся опекать неоперившегося вчерашнего курсанта. Без него мне бы пришлось туго, хотя я никогда не пасовала перед трудностями, стиснув зубы, шла к своей цели, заветной мечте – стать космическим пилотом.
– Капитан, старший пилот, Элиза Кроуфорд, по Вашему приказанию явилась.
– Лиз, как ты знаешь, к нашему рейду, наконец, присоединились корабли ноарийцев. Правительства все же смогли договориться, теперь мы совместно будем прочесывать квадрат за квадратом. Кроме этого, было принято решение о смешении экипажей. Честь выступать подопытными кроликами выпала нам. С сегодняшнего дня ты прикомандируешься к их тяжелому крейсеру Неида.
От подобных новостей пришла в полное замешательство:
– Как долго я должна буду находиться в составе команды Неиды и в какой должности?
– Срок не ограничен. Есть пометка: до дальнейших указаний непосредственного начальника. Ежедневно в восемь часов вечера по корабельному времени ты будешь связываться со мной и докладывать о ситуации. Затем, если все пройдет штатно, станешь лишь отсылать сообщения. Ну и должность прежняя – старший пилот. Можешь быть свободна, даю тебе полчаса на сборы. После за тобой пришлют челнок.
– Слушаюсь, капитан, – развернулась и покинула мостик.
– Не нравится мне это, – проворчал мне вслед Норман. – Будь очень осторожна, малыш.
Повернулась к серокожему здоровяку и, подмигнув, махнула на прощание рукой.
Что ж, впереди ждет интересный опыт. Раса ноарийцев очень закрытая. В дипломатические отношения с Федерацией вступили относительно недавно, всего три года назад. Но за это время добиться сколько-нибудь значимых успехов в переговорах не удалось. Был подписан ряд общих межправительственных соглашений о сотрудничестве в разных областях жизни, в том числе в военной сфере, и не более того. Неужели странная ситуация, возникшая вокруг пограничных кораблей практически всех рас, настолько серьезная, что даже ноарийцы решились на альянс. Хотя, что может быть серьезнее исчезновения боевых крейсеров в разных концах галактики. Никаких следов нападения, смены курса или еще чего-либо. Ни одного сигнала о помощи и записи о необычных происшествиях. Все шло во вполне штатном режиме кроме того, что в один момент космическая громадина просто исчезла без какого-либо следа. Правительства обеспокоены. Сразу же необходимые политические решения были приняты, и началось совместное патрулирование космоса судами разных государств в надежде обнаружить хоть что-то. Опять же, ни один боевой корабль больше не перемещался в одиночку. Как ни странно, но гражданские суда летали абсолютно спокойно, происшествий за исследуемый отрезок времени не было. И вот теперь я волею чиновников отправлюсь к малознакомым существам.
За этими мыслями дошла до своей каюты и принялась собирать небольшую сумку с вещами: средства гигиены, нижнее белье, удобный костюм для тренировок, форму мне, скорее всего, выдадут новую, но на всякий случай возьму свой второй комплект. Вот и все: ни личных вещей, ни милых сердцу безделушек еще со времен учебы в Академии Военно-Космических сил Земли у меня не было. Там быстро отучали от такого, ведь выпускники сразу же получали распределение по боевым кораблям, несущим вахту не только на орбитах планет, но и в глубоком космосе, по несколько месяцев, а то и годами не видя родной дом. Для таких как я служба – подарок судьбы, ведь я сирота. Росла в обычном государственном приюте, и не сказать, что там было плохо, нет. Никто не голодал и был прилично одет, а кроме прочего нам давали весьма неплохое образование и определенное количество мест в высших военных учебных заведениях. Вот и я с детства грезила полетами. Ребята посмеивались надо мной, а, становясь старше, зло шутили, но я упорно шла к цели и добилась своего – получила шанс стать космическим пилотом.
В восемнадцать поступила в Академию Военно-Космических сил Земли на факультет подготовки военных пилотов. Там мне тоже пришлось не сладко, никто из преподавателей не делал скидку девчонкам. И если по специальным дисциплинам я была на шаг впереди любого парня, то вот силовая нагрузка давалась мне тяжело.
– Здесь все курсанты, а нежным барышням не место на военном флоте. Ты девчонка, Кроуфорд? – рычал мастер по физической подготовке и рукопашному бою – майор Фолк.
– Никак нет, – бодро отвечала ему и ползла дальше по полосе препятствий.
Этот самый майор, невзлюбивший меня с первого взгляда, называя выскочкой, многое дал мне за время учебы.
– В ближнем бою тебе никогда не выстоять, силенок не хватит, – говорил он мне на дополнительных занятиях, которые я исправно посещала в отличие от многих сокурсников и уж тем более сокурсниц, – единственное твое преимущество – скорость и дистанция. Ты должна стать быстрее и нападать неожиданно, не гнушаясь самыми грязными приемами, и однажды, поверь старику, это спасет тебе жизнь.
Кто бы мне сказал, что проверить эту истину на собственной шкуре мне придется слишком быстро.
Учеба алчно съедала все мое время. Какие уж там бурные романы с мужчинами, о которых взахлеб щебетали студентки медицинского факультета. Когда за ужином в общей столовой в самом начале второго курса ко мне подсел Ричард – красавец старшекурсник, не долго сомневалась. Серьезный и вдумчивый, такой же целеустремленный, как и я, пилот без одного года, а кроме всего прочего – влажная мечта женской части академии. Наши отношения больше походили на партнерство с весьма приятным бонусом в виде неплохого секса, хотя сравнивать мне было не с чем. Рич стал моим первым мужчиной, верным и преданным другом и соратником. Мы оба болели космосом и полетами, и он на целых два года был ближе к нашей общей мечте. С его появлением как-то резко поубавилось желающих задевать меня как раньше.
Через год Ричард выпустился, обещая при первой же возможности писать мне, а еще через год сухо сообщил, что встретил девушку, которую полюбил всем сердцем и собирается сделать ей предложение. Так что малышка Лиз была забыта. Я не слишком страдала по поводу потери возлюбленного, больше мне не хватало наших разговоров обо всем, обсуждений и споров по поводу конструкции последней модели легкого истребителя или прочности щитов военного крейсера, да мало ли еще о чем. Рич всегда был мастером нестандартных решений. Там, где большинство видело лишь один путь, он сходу мог накидать три или четыре. Он и меня пытался научить этому особому способу мышления, и по мнению преподавателей весьма преуспел.
Не знаю как, но информация о нашем разрыве с Ричардом просочилась в широкие массы, и моя травля началась с начала, правда без былого огонька. Особо буйные желающие быстро познакомились с моей системой ближнего боя (спасибо майору Фолку) и также подрастеряли свой энтузиазм, чего не скажешь о девицах. Эти изводили меня как могли, называя ледышкой, бревном и неудачницей, раз не смогла удержать своего мужчину. Если они рассчитывали ужалить побольнее, то явно просчитались. Рич был скорее мне близким другом и именно этого мне не хватало, а все остальное я легко оставила в прошлом, особо не переживая по этому поводу.
В свой выпускной, получив диплом с наивысшими оценками, входила в десятку лучших курсантов академии и сразу получила распределение на XR-148 Виктория – новейший боевой крейсер, которому предстояло нести вахту на дальних рубежах Федерации Независимых Планет в должности помощника пилота. Мне несказанно повезло с командой: в основном люди, но были и инопланетники отнеслись ко мне весьма доброжелательно. Расел Нуар – пилот, к которому меня прикрепили с удовольствием учил меня практическим тонкостям, но и требовал не меньше, чем самый строгий преподаватель в академии. Шейна – специалиста по вооружению я здраво опасалась, особенно после того, как увидела его тренировку в спортивном зале. Машина для убийства – это про него: огромный, мощный керв был удивительно быстр и гибок. Один на один против него не отважился выходить никто, минимум втроем, а уж мне и подавно ничего не светило. По большому счету ему и оружие было совершенно не обязательно. Во-первых, он сам им являлся, а во-вторых, в его руках смертоносным мог стать абсолютно любой предмет. Норман был потрясающе красив, просто идеален в бою – напряжение каждой мышцы, предельная собранность и концентрация, практически безграничные возможности тела. Но восторгаться инопланетником я предпочитала издалека. Каково же было мое удивление, да что там, настоящий животный ужас скрутил меня по рукам и ногам, когда эта громадина предложила мне спарринг. Решил, что ли, развлечь команду за мой счет? Пасовать перед трудностями и испытаниями – это не про меня, так что, сжав покрепче зубы, чтобы уж очень сильно не стучали, и высоко задрав голову, походкой от бедра направилась к керву и чуть не сбилась с шага, когда заметила едва уловимое желание на самом дне ярких желтых глаз. Нет! Откуда? Совсем от страха все мозги растеряла, а мужчина, словно почувствовав мое внутреннее смятение, стоял, поигрывая здоровенными мышцами, явно красуясь. Ну, ничего, сейчас он быстро выбьет всю дурь из моей головы.
– Помощник пилота, Кроуфорд, – поклонился он.
– Полковник Норман, – отзеркалила его жест.
Первая же моя попытка провести резкий удар под колено, заставив оппонента потерять опору, окончилась крахом. Он был быстрее. Молниеносным движением присел и перехватил занесенную для удара ногу, резко поднимая вверх. Благодаря идеальной растяжке я устояла, правда моя правая пятка теперь была крепко зафиксирована на его плече, а левая нога упиралась в мягкий пол.
– Неплохо для такой крохи как ты, – добродушно усмехнулся он.
Сделала вид, что сдалась, резко опускаясь корпусом вниз, пробивая двоечку в опасной близости от самого дорогого и нежного места абсолютно всех мужчин. Зрители охнули, Шейн выпустил мою ногу, давая возможность уйти в перекате назад. Подняла глаза и в шоке уставилась на хохочущего керва.
– Я все понял, малышка. С тобой шутки плохи.
С того дня он всегда негласно опекал и заботился обо мне все три года нашей совместной службы.
Браслет пискнул и завибрировал, прерывая минутку ностальгии.
– Лиз, – раздался раздраженный голос капитана, – где тебя носит? Челнок ноарийцев уже пристыковался. Живо на мостик!
– Есть, сэр, – гаркнула я и бросилась исполнять.
Великий космос, все же успела вперед неожиданно прибывших гостей. Шейн был странно напряжен. Обычно спокойные янтарные глаза сейчас метали молнии. Но времени выяснять причины не было. В сопровождении воинов десанта на мостик явились трое. По внешнему виду они совершенно не отличались от людей, разве что немного крупнее, кожа с золотистым отливом, а еще темные короткие волосы и черные глаза. Причем у всех троих. Судя по справке из межгалактической базы данных другие оттенки встречаются крайне редко. Ну и самое главное – ноарийцы владели боевой трансформацией. Засекреченный файл, который мне прислали для ознакомления, гласил, что их тела способны полностью покрываться чешуйчатой броней, а на руках вырастали внушительные острые когти, что были прочнее любого из известных на Земле металлов. Вот такие вот чудики.
– Капитан Гаррисон, – кивнул головой первый из вошедших мужчин. – Я – старший помощник капитана – Нэйт Шоттерн, прибыл принять на борт нового члена экипажа – старшего пилота Кроуфорд. Надеюсь, этот лир готов отправиться с нами, – старпому не удалось скрыть досаду и даже небольшое раздражение самим фактом того, что ему навязали меня, а кроме прочего, похоже, он считает, что я – мужчина. Сюрприз-сюрприз!
Дождавшись знака нашего капитана, сделала шаг вперед:
– Элиза Кроуфорд прибыла для дальнейшего несения службы на борту Неиды, – немая сцена. Шоттерн заметно побледнел, а двое его сопровождавших вообще были готовы в ужасе бежать отсюда. Интересно, с чего бы такая паника?
– Сэр, – осторожно начал Нэйт, – в нашей культуре не принято, чтобы женщина служила на военном корабле. Это противоречит устоям. Настоятельно рекомендую заменить кандидатуру.
– Лир Шоттерн, боюсь, это невозможно. Старший лейтенант Кроуфорд была рекомендована к участию в проекте, а кроме того, ваше командование утвердило ее, – отрезал Гаррисон. Чует моя пятая точка, что здесь не обошлось без политических интриг. Как же я все это не люблю! – Надеюсь, что вы создадите старшему пилоту все условия для несения службы и не забудьте про сеансы ежедневной видеосвязи со мной лично, – ноариец обреченно покивал головой. – В таком случае, не смею вас больше задерживать, – добавил мужчина
– Следуйте за мной, лира Кроуфорд, – выдавил старпом, и я сделала первый шаг в неизвестность, подмигнув на прощание Норману.
Глава 2
В небольшом пространстве челнока чувствовалось напряжение. Ноарийцы показательно не общались со мной, а старпом вообще что-то лихорадочно строчил в своем браслете на виртуальной клавиатуре. Я же решила отнестись ко всему происходящему философски. В конце концов, я – военный пилот, и в первую очередь командира должны интересовать мои профессиональные навыки, а вовсе не пол или внешний вид. Эту мысль нам прочно вбили в головы еще в академии, и я не намерена отходить от этой истины.
Старший помощник капитана ноарийского боевого крейсера Неида – Нэйт Шоттерн
Мне с самого начала совершенно не понравилась очередная идея командования засунуть в наш экипаж человека. Капитан лишь безразлично пожимал плечами. Еще бы, эта заноза предназначена именно для моей задницы, и знал бы я, какая именно заноза меня ожидает, ни за что бы не подал заявку в экипаж Неиды. Мало нам второго принца в качестве специалиста по вооружениям, так еще и землянина подсунули. Необходимо было быстрее забрать старшего пилота к нам, во избежание разного рода провокаций и выдачи отдельных заданий и инструкций со стороны командования Федерации Независимых Планет. Челнок быстро состыковался с боевым крейсером, нас уже ждали и проводили на капитанский мостик. Окинув беглым взглядом присутствующих, сразу выделил капитана. Рядом с ним стояла девушка. Даже не сразу поверил собственным глазам и пару раз моргнул, чтобы прогнать чудесное видение. Высокая, подтянутая, с удивительно похожей на нашу золотистой кожей, сияющей в искусственном свете корабля, нереальные, белые волосы, завивающиеся пружинками, и пронзительные серые глаза. Черные дыры! Я как мальчишка в прямом смысле пожирал ее глазами, не в силах совладать с собой. Сопровождавшие меня десантники вообще, похоже, впали в ступор.
Усилием воли оторвался от прекрасной утренней звезды и поприветствовал главного на этом судне. Нужно поскорее покончить с формальностями и убираться отсюда, бережно сохранив в памяти ЕЕ образ. Но ситуация осложнилась, космос все задери! Вначале не мог поверить, что именно ее нам предстоит принять у себя на борту. Это просто немыслимо! Она и пятьдесят половозрелых самцов, что будут готовы глотки друг другу перегрызть ради одного лишь ее теплого взгляда. Дай Верховный нам всем терпения! Попытавшись исправить ситуацию, быстро сдался, понимая, что интриганы, засевшие в нашем военном ведомстве, были прекрасно осведомлены об особенностях старшего пилота Кроуфорд, но почему-то не спешили донести до нас эту информацию.
Как во сне сопровождал прекрасную Элизу к челноку и прямо со старта отправил сообщение капитану:
– У меня две новости: плохая и очень плохая. С какой начать?
– Ты слишком категоричен, мой друг. Нам всего-то нужно потерпеть присутствие постороннего в течение текущего рейда, что составит не больше пары месяцев, на этом все, – пытался успокоить меня кэп.
– Тогда собери экипаж в кают-компании для знакомства с новым старшим пилотом – Элизой Кроуфорд.
– Если это шутка, то не совсем удачная, – молниеносно прилетело от капитана.
– Это не шутка, – отписал я и отправил ему фото девушки, сделанное камерой челнока. На нем она была просто нереальной: точеный профиль, длинные, пушистые ресницы, обрамляющие задумчивые глаза и, как удар под дых, закушенная нижняя губа. Красавица мучительно размышляла о чем-то, не контролируя движения своего тела.
Судя по всему, наш бравый генерал завис. А, нет. Ого! Какие витиеватые обороты! Пожалуй, тут и я могу почерпнуть для себя много нового и лишь в конце:
– Она действительно так хороша?
– Еще лучше.
Элиза Кроуфорд
Сидя в кресле челнока, испытывала волнение, как в свой первый день в академии, и размышляла. Почему из всего многообразия возможных вариантов была выбрана именно я, почему не мужчина? Ведь, как выяснилось из сбивчивого рассказа ноарийца, они берегут своих женщин, не позволяя им осваивать военные специальности. Женщина-пилот для них вообще нечто из ряда вон. Не верю, что наше руководство не было об этом осведомлено. Тогда что? Решились на провокацию? Им нужен конфликт с этой закрытой расой, но для чего? Ведь ноарийцы с их передовыми разработками и недюжинными способностями могли бы помочь нам всем в раскрытии тайны исчезновения кораблей. Вопросы, вопросы и снова вопросы. Да и Шейн весьма нервно отреагировал на мое назначение, а его интуиции я привыкла доверять. Бескрайний космос, видимый через экраны челнока, как и всегда заворожил меня, и я испуганно моргнула, заметив быстро приближающуюся к нам громадину. Формой корабль инопланетников был похож на гигантского кальмара насыщенного черного цвета, сверкающего огнями. Челнок подлетел снизу, и мы оказались в приемном отсеке. С шипением внешняя дверь поднялась наверх, открывая вид на вместительный ангар. На первый взгляд здесь было около тридцати истребителей и пять челноков, аналогичных нашему.
Группа встречавших мужчин замерла, не проронив и слова, лишь в неверии разглядывая меня. Чувствую себя ценным музейным экспонатом, и это только начало. В конце ангара раздвинулись створки, пропуская еще одного мужчину, но какой это был мужчина! Своей мощной энергетикой он занимал все свободное пространство, подавляя, подчиняя себе. Пронзительный взгляд черных глаз совершенно невозможно было вынести, и я позволила себе слабость бегло осмотреть столь выдающийся образчик. Короткие темные волосы с тонкими серебряными нитями седины, высокий, ровный лоб, довольно широкие брови, легкая щетина на щеках и губы, удивительно пухлые, чувственные губы. Они будили во всем теле уже давно забытые, спящие желания. Только этого мне не хватало! С чего вдруг?
– Приветствую Вас на борту Неиды, лира Кроуфорд, – невероятным бархатным голосом произнес он и поклонился. – Генерал Гектор Тимерон к Вашим услугам.
– Хм, – смутилась я, – мне весьма лестно такое приветствие, генерал, но впредь прошу обращаться ко мне лейтенант Кроуфорд или старший пилот, так будет привычней, – мои сопровождающие едва уловимо переглянулись.
– Прошу Вас следовать за мной, лейтенант Кроуфорд, – уже лучше, а то его «лира Кроуфорд», да еще сказанное с придыханием, абсолютно выбило меня из колеи.
В лифте мою сумку с вещами передали по-прежнему онемевшему десантнику с приказом отнести в личную каюту, меня же ждал командный пункт. Двойные двери с шипением разъехались, пропуская нас к центру всего корабля. Окинула беглым взглядом присутствующих здесь мужчин, зацепившись за одного. «Опасность!» – кричала интуиция в моей голове.
С грацией хищника, облизывая меня похотливым взглядом, от которого сразу захотелось помыться, этот самец приближался к нам, сверкая графитовыми глазами. Черные длинные волосы красиво уложены в сложную косу, да и сам он был весьма привлекателен, если бы не выражение брезгливости на лице.
– Что здесь делает эта куколка, Гектор? – ядовито поинтересовался он у капитана.
– Майор Шайн, извольте обратиться по форме, – скрипнув зубами, ответил генерал.
– По форме, говоришь? – криво ухмыльнулся он. – Давай-ка ты, – ткнул он в меня пальцем, – снимешь по-быстренькому эти тряпки и хорошенько обслужишь меня, – что?
Не стоит первой нарываться на конфликт, поэтому наступив на горло собственной гордости спокойно возразила:
– Боюсь, произошло недоразумение. Мы еще не были представлены друг другу…, – но поганец перебил меня.
– Твое имя мне совершенно не интересно, ты здесь не за этим, – внезапно он схватил меня за волосы и с усилием опустил на колени между своих длинных, широко расставленных ног. – Отныне и до конца рейса это твое место, человеческая девка. Если я останусь доволен тобой, подкину монет за труды, ну а нет – заставлю постараться.
– Отставить майор, – рявкнул капитан, пытаясь подхватить меня. – Старший лейтенант Кроуфорд прибыла по программе совместного патрулирования с Федерацией Независимых Планет.
– Что? – расхохотался он, все еще крепко удерживая меня за волосы. – Этот нежный цветочек – старший лейтенант? Признайся, это сестренка моя младшая все устроила? Решила мне подарочек сделать, чтобы я не скучал? – все эти грязные слова и боль от жестких пальцев, заставила меня, наконец, отойти от шока. Почему, интересно, остальные мужчины не скрутили этого сумасшедшего, возомнившего себе невесть что? Придется, как всегда, самой решать проблему, но на всякий случай в последний раз попыталась уладить дело миром:
– Отпустите меня немедленно, – ровно произнесла я.
– Не то что? – наклонился и издевательски прищурился он. Что ж, ты сам напросился.
Без предупреждения мой кулак резко впечатался точно ему между ног. Майор застыл на секунду и в следующее мгновение согнулся пополам, изрыгая какие-то неизвестные мне проклятия.
– О Вашем неподобающем поведении, майор Шайн, сегодня же будет доложено моему руководству, – добавила металла в голос, как хорошо, что включила на своем браслете функцию записи.
– Ах ты тварь! Грязное отродье черных дыр! Как ты посмела поднять руку на члена императорской семьи! – не знала, что есть такая должность.
Между тем, пришедший в себя ноариец распрямился и резко выбросил вперед крепкую руку, пытаясь схватить меня за горло. На автомате ушла в сторону, в очередной раз благодаря майора Фолка и Шейна за науку.
– Алекс, остановись, – взревел капитан, перехватывая очередной удар.
– Королевская кровь неприкосновенна! – рыкнул майор, а в следующую секунду случилось просто невозможное. Все мужчины, находящиеся на мостике, словно под действием какой-то невидимой силы, опустились на колени и замерли, все, кроме Гектора, который, даже проигрывая, яростно продолжал сопротивляться. Вены на мощной шее вздулись от перенапряжения, мышцы подрагивали, но он уступал, уступал этому чокнутому майору, а потом пришло понимание: я осталась одна.
