Арина Власкалич "Кровь Первородная"

Утром, наскоро умывшись, отложив завтрак до лучших времён, герцог направился к зданию совета, абсолютно уверенный в том, что сегодня «барону» вынесут оправдательный приговор и выпустят его на свободу. Однако здание совета встретило лорда тишиной. Ни заседателей, ни участников судебного процесса в здании не оказалось.

Позже он забрал в отделении пояснительную записку, которая весь прошлый вечер пыталась поймать адресата, но в связи с известными обстоятельствами не смогла.

Из неё герцог и узнал о том, что нового обвинителя назначить так и не удалось, а также, что по особому поручению императора из заграницы прибыл специалист, который уже побывал на местах преступления, и снял остаточные смертельные эманации, и теперь император ждал его отчёт.

В связи со всем вышеперечисленным заседание по данному делу переносилось на месяц. Что не могло не радовать. И всё-таки Томас посодействовал. Локки всегда славились своим норовом, резкие, вспыльчивые, упрямые – они никогда не оставляли в беде друзей и всегда держали слово.

Но что это за специалист из заграницы? Когда король успел его пригласить и что тот сумел нарыть? Если сумел, конечно. Нужно снова наведаться во дворец. Тем более во дворце его ждёт лисичка…

С этими мыслями, герцог пошёл искать свободный кеб.

…

Войти во дворец так и не удалось. Подъезжая ко дворцу, герцог обнаружил выскакивающую из-за ворот свою новую очаровательную знакомую. Велел извозчику проехать на стоянку и непременно притормозить, если леди захочет нанять экипаж.

Через некоторое время девушка действительно остановила кеб, распахнула дверцу и уже хотела забраться в него, как, наконец, разглядела в углу откровенно веселящегося герцога.

С удовольствием окинув взглядом девушку с ног до головы, Гервин широко улыбнулся. Сегодня леди была невероятно хороша! Во всех тонкостях женской красоты и уходом за ней герцог не разбирался, но был уверен, что такой потрясающий эффект производит всё это вместе.

– Опять Вы? – никакого удивления и пиетета! Лишь негодование! Если так и дальше пойдёт, Гервин рисковал получить целый набор комплексов и даже серьёзно понизить самооценку.

– Доброе утро, леди. Позвольте угостить Вас чашечкой кофе. – герцог улыбался как довольный кот.

– Я не пью кофе. – отрезала девушка.

– Тогда Вы просто обязаны попробовать горячий шоколад в кондитерской Арденов. – не сдавался он.

– Вы ведь не отвяжетесь? Так? – не очень-то любезно уточнила полувошедшая в кеб девушка.

– Это просто чашка кофе, – ответил он.

– У мужчин никогда не бывает просто, – хмыкнула девушка, – Думаю, Вы уже представили… ну то, что Вы обычно представляете…кхм…и пришли к выводу, что я Вам подхожу и решили начать действовать, самым проверенным способом – накормить.

Брови герцога заползли высоко на лоб, но он успел вовремя взять себя в руки, и хмыкнув ответил:

– Это просто кофе, – примирительно поднял руки он.

– Значит мы выпьем по чашечке кофе, и Вы отстанете от меня навсегда? – заинтересовалась она.

– Увы, этого я обещать не могу. Но сегодня я Вас точно не задержу, накопилось слишком много дел.

Пару минут она молча раздумывала, затем чему-то кивнула и только потом ответила:

– Хорошо, я согласна. Чашечка кофе сейчас будет как нельзя кстати.

Расположившись в самом укромном, на сколько это было возможно, месте, герцог действительно заказал пару чашек кофе, горячий шоколад и ванильное пирожное для леди.

– Как я могу к Вам обращаться? – спросил Гервин, глядя ей прямо в глаза.

Незнакомка ответила долгим прямым взглядом, затем произнесла.

– Анабель. Терра Анабель Бриджертон, Ваша Светлость.

– Приятно познакомиться, терра Бриджертон, – улыбнулся Гервин, – У Вас красивое имя. Впрочем, как и все остальное, – продолжая пристально смотреть ей в глаза продолжил он, – Что вы делали во дворце? – пошёл в атаку главный дознаватель.

– Это допрос? – прищурилась Анабель.

– Это любопытство. – ответил он.

– Я посещаю дворец по рабочим вопросам, а Вы? – вернула шпильку терра Бриджертон.

– Я тоже…пытался решить пару рабочих моментов, – поморщился герцог, наконец, вспомнив, основную цель своего визита. – Вы часто бываете в столице? – попытался сменить тему он.

– Достаточно. – Анабель подняла вверх руку в останавливающем жесте. – Не нужно играть со мной. Чего Вы хотите?

На этот раз Гервин долго не отвечал, внимательно рассматривал Анабель и решившись, наконец, ответил:

– Вас. Я хочу Вас. И предлагаю Вам своё покровительство.

Казалось пауза тянулась долгие минуты, а потом обеденный зал заполонил звонкий смех. Вдоволь отсмеявшись, терра Бриджертон уточнила:

– Вы предлагаете мне статус Вашей любовницы? Это официальное предложение?

Теперь пришло время смутиться Гервину:

– Зачем так грубо? Я предлагаю Вам статус любимой женщины.

Вытерев тыльной стороной ладони две веселые слезинки, терра Бриджертон продолжила:

– Мне очень жаль, Ваша светлость, но у нас с Вами ничего не получится. Вы мне не нравитесь. И у меня уже есть могущественный покровитель. Поэтому не смею нарушать Вашу кофейную идиллию.

С этими словами Анабель встала из-за стола и засобиралась уйти. Герцог не пытался остановить ее, но напоследок сказал:

– Тогда я вызову его на дуэль и убью. Я не успокоюсь, пока не получу Вас.

– Не успокоитесь, пока не упокоитесь. – пробормотала себе под нос Анабель, и уже громче добавила, – Вы всегда угрожаете понравившейся девушке?

– Не угрожаю, а предупреждаю, – рассудил Гервин, – Вы первая. Не понимаю Вашу несговорчивость. Вы уже давно не юная девица на выданье. Вам нужен мужчина, который сможет о Вас позаботиться.

На этих словах уже стоящая в дверях Терра Бриджертон, резко остановилась и, нарушая все возможные правила приличия, развернулась и выкрикнула:

– Вы хам и болван! Оставьте меня в покое! Желаю Вам отвратительного дня и пищеварения.

Затем леди выбежала в гардеробную. Проходя мимо элегантного псише с рамой из сандала, Анабель неосознанно остановилась и внимательно всмотрелась в своё отражение.

И действительно – не юная девица на выданье. Прошлой осенью минуло тридцать. Следы юности уже исчезли с лица, однако его никак нельзя было назвать зрелым и уж тем более некрасивым. Да и не стал бы этот высокомерный индюк так бегать за уродиной.

В отражении на Анабель смотрела молодая красивая женщина. Даже девушка, с правильными чертами лица, большими глазами и с аккуратно сложенными в причёску чёрными волосами, в которых не было ни одного седого волоска.

Необременённое родами тело осталось стройным и пригожим. И несмотря на серьёзную пристрастность, собственное отражение в зеркале Анабель нравилось.

Глава 4

Вот уже неделю каждое утро герцога начиналось с паломничества в императорский дворец, а затем к зданию совета по полудню. И ни в один из этих дней обнаружить Анабель и извиниться перед ней ему так и не удалось. Всё свободное время проходило в раздумьях о том, что на него нашло и с каких это пор он начал хамить приглянувшейся даме.

Дела также шли тухло. Ничего нового откопать так и не вышло. Томас сообщил, что отчёт специалиста почти готов, но при этом наотрез отказался обнародовать его имя даже во время процесса, что также выглядело крайне странным.

Ещё приходилось постоянно бороться с крайне неуместным желанием подать свою терру лисичку в розыск или всё-таки обратиться к Томасу и разузнать больше про его дальнюю родственницу.

Но в последний рабочий день Гервину неожиданно повезло, видно судьба наградила его за паломнические усилия, и все же послала на его пути леди Бриджертон, которая встретилась ему в том самом коридоре, покидая уже знакомы кабинет.

– Терра, Бриджертон, доброе утро! Прошу Вас уделите мне минуту Вашего внимания, я хочу извиниться. – серьёзно попросил герцог.

– Доброе, Ваша светлость. Не стоит тратить на это время, извинения приняты. Хорошего дня. – не глядя на герцога проговорила Анабель, а затем поспешила дальше по коридору, но вскоре снова была остановлена.

– Почему Вы постоянно хватаете меня? Вам вообще что-то говорит слово этикет? – уже не скрывая своего раздражения процедила леди, а затем снова попробовала вырвать из руки графа свой многострадальный локоть.

– Леди, прошу Вас, это не займёт больше пары минут, – и столько в его тоне было раскаяния, что Анабель обязательно бы поверила, не будь перед ней его светлость собственной персоной.

– Не отстанете, вено? – устало выдохнула она. Ответом ей стало напряженное молчание.

– Хорошо, я Вас внимательно слушаю. Но только потрудитесь уложиться в обозначенное время.

– Леди Бриджертон, в кофейне я повёл себя как полный кретин, – сказал Гервин и увидел, как Элис наигранно кивнула, – И очень сожалею об этом. Примите мои искренние извинения, – с самым серьезным видом произнёс герцог.

– Что ж, извинения приняты. Теперь мы можем попрощаться? Я очень спешу, – поторопилась Анабель.

– Нет, леди, нам нужно поговорить. – отрицательно покачал головой Гервин.

– О чем нам говорить? О ваших желаниях и хотениях? – с досадой выплюнула терра Бриджертон. – Или о моей великолепной возможности найти покровителя в Вашем…

– О семье. – неожиданно даже для себя самого выпалил герцог.

– Что простите? – осеклась девушка.

– Я хочу семью и детей. С Вами, леди Бриджертон.

И гореть бы герцогу синим пламенем непобедимой бытовой магии, если бы в этот момент из соседнего кабинета не появился сам император.

– О, и вы здесь! Доброе утро, Гервин, Элис. – и два небрежных, но элегантных поклона отправились в сторону магов.

– Гервин, ты уже познакомился с моей сестрёнкой? – не замечая повисшего напряжения продолжил император.

– Доброе утро, Томас. Мы действительно познакомились, но будет лучше, если ты нас всё-таки представишь, – говоря эти слова герцог не сводил сердитого взгляда с Анабель-Элис.

– В таком случае, Гервин, позволь представить тебе мою двоюродную кузину – Анабель Элис Локк Бриджертон. Элис, – ещё один кивок, – Мой лучший друг и побратим, Его Светлость герцог Гервин Эрик Даблшир Самерсет. И раз уж мы все так удачно встретились, предлагаю устроить совместный завтрак…

– Томас,…

– Прошу меня простить, слишком много дел… – одновременно прервали императора маги. – Томас, получается что Анабель… Анабель дочь Элис? – взял себя в руки герцог.

– Да… её единственный ребёнок и моя двоюродная сестра, кстати, она предпочитает, чтобы её называли Элис, – гордо сообщил Томас.

– Но почему ты не представил Элис по титулу? – все ещё находясь в легкой растерянности уточнил герцог.

– Потому что она от него отказалась и потеряла все соответствующие привилегии и связанную с ними ответственность. Господа маги, что тут происходит? – всё-таки почувствовал неладное император.

– Твой побратим предлагает мне стать его любовницей, – первой пришла в себя Элис.

– Я делаю предложение твоей сестре, – с самым серьезным видом ответил Гервин.

– Так… понятно. Спокойные завтраки мне видимо просто по статусу не положены. Элис, вернись в свой кабинет и дождись меня, – указал на дверь Томас.

– Я очень спешу, мы сможем обсудить это вечером? – отчаянно запротестовала терра Бриджертон.

– Элис, – повторил император и указал взглядом на дверь в кабинет.

– Хорошо. Будь по-вашему, дорогой брат, – раздражённо засопела она.

– Гервин, пройдём, – отворил соседнюю дверь император, – что за глупые шутки? – спросил он, зайдя в кабинет.

– Никаких шуток, всё серьезно. Я хочу жениться на твоей сестре. – спокойно ответил герцог.

– Значит делал предложение…? – передразнил император.

– Да, – не поддавался на провокации герцог.

– И где же обручальная пара? – насмешливо поинтересовался Томас.

– Желание сделать предложение возникло спонтанно, но я абсолютно серьёзен и своего решения не переменю.

– Сколько вы знакомы?

– Чуть больше трёх недель.

– И ты будешь продолжать, глядя мне в глаза, говорить о том, что все серьезно? – покачал головой император.

– Я абсолютно серьёзен, – глядя императору в глаза отчеканил Гервин и поднял выше голову, чтобы во взгляде лучше читались серьезность и вызов.

– Понятно. Так сильно зацепила? – не получив ответа, император хмыкнул, – Давить на неё я не стану, – смирился он.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Гервин.