– Ритуальное. Григорий Васильевич Рогов уже несколько дней как мертв. Был отравлен женой.
– Той самой любовницей? – я повернула голову к Ви, вставшему рядом со мной. Влажный ветер раздувал его рыжие волосы. Густо пахло свежескошенной травой.
– Он мешал ей. Желчный старик, пусть и сидящий на куче денег, не идет ни в какое сравнение с молодым любовником.
– За что боролся, на то и напоролся, – выдохнула я.
Глава 4
Мне не было жалко предателя. Как не стала бы я плакать по решившейся на преступление отравительнице – она своими руками приблизила к себе Ад. Я не понимала Лидию, которая десять лет ждала возвращения Григория. Да, он вернулся к ней, но только мертвым.
– Стоит ли ради такого человека обрекать себя на вечные муки?
– Любовь порой принимает весьма причудливые формы, – философски заметил Ви.
Лидия между тем дошла до опустившейся на колени фигуры. Старик склонил голову, понимая, что его ждет. Его серебристые тонкие пряди трепал ветер. Виноват Гриша, кругом виноват. Измучил своих женщин до отчаяния. Одна отравила, лишь бы не видеть больше, другая собирается совершить пусть и ритуальное, но убийство.
– Я не думаю, что Лидия любит мужа, – я вдруг поняла, что происходит в душе бывшей жены. – Она идет за ним в Ад, чтобы видеть, как он будет мучиться. Она жаждет убедиться, что ее Гриша получил сполна. Ею движет месть.
– Человек наделен страстями, – Ви был спокоен.
Лидия замахнулась.
– Нет!!! – закричала я, и одновременно с моим отчаянным воплем меч рассек воздух.
Только воздух.
Лидия все же не смогла обрушить оружие мести на виноватого. Она отбросила меч в сторону. Старик, увидев, что его палач закрыл лицо руками, поднялся с колен и обнял рыдающую жену.
– Лидия не смогла! – прошептала я. Потрясение вызвало слезы, и я уткнулась лбом в грудь Ви. Он гладил меня по голове, а я все твердила: – Она не смогла! Не смогла!
– Да, она оказалась сильной. Как и просила.
Так вот для чего Лидии нужны были силы! Чтобы отказаться от желания убить.
– Что теперь будет с ними?
– Решать не нам, – лаконично ответил Ви.
Я пребывала в полной растерянности. Все, о чем твердили тысячелетия, обретало здесь и сейчас истинность. Суд над Григорием и Лидией будет вершить кто–то другой, большой и мудрый.
Когда я, наконец, оторвалась от Ви, оставив на его майке мокрые следы, на горизонте не было ни Лидии, ни ее мужа, ни катафалка.
– Как ты думаешь, она уже умерла?
– Лидия умерла сразу же, как только ты позвонила в дверь. Поэтому я не мог отпустить тебя, – Ви, собирая мои слезы, поцеловал меня в один глаз, потом в другой. Я не противилась. Я начала привыкать к ласкам рыжего детины. Радом с ним было тепло и спокойно. – Наш дом жив, пока в нем обитает хоть одна живая душа. Иначе ему в этом мире не удержаться.
– Почему же ты принял меня за постоялицу? Ведь ты знал, что сегодня должен явиться администратор? Я помню твои слова. Ты сказал: «Она слишком молода, чтобы…».
– Не цепляйся к словам. Я не знал, как выглядит новый работник. А ты на самом деле слишком молода, чтобы умереть, – Ви заправил мне локон за ухо. Вездесущий ветер лохматил волосы. – Когда Лидия упрекнула меня, что я молю чепуху, я сразу понял, что с тобой все в порядке. А вот с нашей старушкой – нет. Идем, я кое–что тебе покажу.
Мы стояли на кладбище у свежей могилы. Рядом горкой лежала скошенная трава. Меня затошнило от ее густого запаха. Надпись на камне гласила, что здесь покоится Лидия Кирилловна Рогова. Дата смерти 1 августа 2023 года. Мой первый день временной подработки.
– Она не почувствовала смерть? – я была оглушена. – Она выглядела и вела себя как живая.
– Нет. Легкое головокружение и временная потеря ориентации. Из–за этого она не сразу открыла тебе. Я сам спустился только потому, что удивился ее промедлению. Обычно она оказывалась у двери тут же. Лидия была отличным работником.
– Она слишком легко поднималась по лестнице, – я вспомнила отекшие ноги в валенках и то, что старушка совсем не запыхалась. – Я заметила, но не удивилась. Моя голова была занята совсем другим.
– Да. Тогда Лидия еще не знала, что умерла.
Я обхватила свои плечи руками.
– Моя могила тоже готова? – лучше сразу выяснить, что меня ждет, чем теряться в догадках. – Что написано в договоре, который я так и не прочла?
– Ничего особенного. Ты не оставишь пост, пока не дождешься замены. Со своей стороны, братья Кристофер обязуются подобрать кандидатуру на твое место в месячный срок, – байкер пихнул меня, чтобы я дышала.
Уже одно то, что Ви подтвердил, что через месяц я буду свободна, несколько успокаивало. Осталось уточнить кое–какие «мелкие» детали. О жизни, смерти и могиле. Но верзила еще не выговорился, и я не стала перебивать его.
– Мы на самом деле не нашли другого варианта, – он выглядел виноватым. – Ухватились за тебя от отчаяния. Время подпирало. Старику было уготовано прожить еще несколько лет. Но люди иногда вмешиваются в дела провидения.
– Скажи, я дождусь своей замены живой или мертвой?
– По твоему желанию, – Ви улыбался.
– Ясное дело, я желаю остаться живой! – я стукнула его по плечу.
– Ты можешь захотеть остаться здесь навсегда. Да–да. Вдруг тебе понравится? Главное, не забудь предупредить нас, чтобы мы не суетились с заменой.
– Сомневаюсь, что захочу провести остаток дней в таком жутком месте, – меня передернуло. Неуместные разговоры, особенно здесь, на кладбище.
– Разве оно жуткое? – Ви оглядел холмы, повернулся к дому, который с этой стороны выглядел не менее уродским. Вдохнул полной грудью. – Сдается мне, что мы видим одно и то же по–разному.
– Разве? Как еще можно видеть это мрачное место? – ехидно спросила я. – Я стою у свежей могилы, а ты?
– Со временем привыкнешь.
– Со временем? Как привыкнуть к тому, чего нет? Почему на моих часах вечные ноль–ноль? – я вытащила из кармана телефон и потрясла им. – Не случится ли так, что я пребываю в уверенности, что прошел месяц, а на самом деле минули года?
– Нет, мы будем с тобой честны.
– Угу, честны! Однажды утром скажете, поздравляем, Маргоша, тебе уже сорок.
Ви рассмеялся. Задорно, закидывая голову. Вот так тебя провожают, дорогая Лидия. Жизнерадостно.
– Давай поспорим, что ты не захочешь уйти?
– Почему это? – я с подозрением воззрилась на рыжую морду.
– Ты еще не видела нашего Радиса. Он красавчик.
– Себя ты уже списал со счетов?
– Хочешь сказать, что можешь остаться здесь из–за меня? – он сделал большие глаза.
– Разве такая дурочка еще не нашлась? – парировала я. Оставаться из–за Ви я не планировала, хотя он на самом деле был хорош. Просто меня заинтересовало, почему у такого симпатичного парня нет подруги. Или есть, но я с ней пока не знакома? Я видела среди людей в холле несколько молоденьких девушек.
– Здесь, где нет живых? – в свою очередь удивился Ви.
Тьфу–ты, совсем забыла, что все обитатели этого дома призраки.
– А в городе? Разве ты никогда не пробовал сходить на самое настоящее свидание?
– И оставить единственного живого администратора одного?
– А живому администратору можно покидать дом? – уцепилась за дельную мысль я. – Мы могли бы вместе…
– Сходить на свидание? – он сиял медным тазом.
– Прогуляться.
– Не дальше автобусной остановки.
Ну вот! Мне очертили рамки допустимого. Итак, я пленница жуткого дома. Остается только надеяться, что контракт будет соблюден. Хотя я уже уяснила, что детали обсуждать лучше с хозяевами гостиницы. Они мои наниматели, а Ви слишком часто юлит и недоговаривает.
О том, что качок не всегда искренен со мной, свидетельствует хотя бы такой факт. Он и Лидия уверяли меня, что без «волшебной» броши я не могу видеть умерших. Но как тогда быть с утверждением, что тетушка испустила дух в то самое время, когда я трезвонила в дверь? Выходит, я обошлась без Ока? А почему тогда не видела остальных – тех, что ехали со мной в одном автобусе? Или Лидия не была мертвой на момент нашей встречи? Но для чего тогда рыжему детине врать? Для красного словца?
Я специально упустила возможность припереть к стене моего жизнерадостного приятеля. Он в любом случае выкрутится. Лучше я приберегу вопросы для более удобного случая. А пока буду примечать прочие нестыковки, чтобы выяснить, стоит доверять обитателям этого дома или я один в поле воин?
– Ты не проголодалась? – Ви, как всегда, был заботлив. Не удушил бы однажды своей заботой.
Я просто кивнула и пошла следом за байкером. Взять его за руку отказалась, что вызвало лишь кривую усмешку.
В холле никого из людей не обнаружилось.
– Разбрелись по дому или сидят в баре, – пояснил Ви.
– О, у вас есть бар? – я даже пошла быстрее. Я вовсе не любительница выпить и совсем забыла, что меня уже посылали за мороженым к бармену, но то, что в гостинице имеются традиционные для внешнего мира развлечения, радовало. – А разве души нуждаются в еде и питье?
– Нет, не нуждаются. Они думают, что едят и пьют, спят, гуляют и даже флиртуют. Одним словом, живут, – байкер открыл одну из дверей первого этажа и пропустил меня вперед. Мы шли по длинному коридору. – Чего только не сделаешь, чтобы травмированные души оказались в привычных для себя условиях. Каждая из них со своей страшной историей. Дом помогает им чувствовать себя живыми, а я справиться с накатывающей болью.
– Выходит, хозяева гостиницы оказывают заблудшим душам милосердие?
– Не всем. О злых призраках слышала?
– Ну… – возвела я очи к потолку. Почему–то на ум приходило только мультяшное кентервильское привидение. Потом я вспомнила о тени отца Гамлета. Призрака оперы сразу отмела, хотя герой в маске был самым настоящим маньяком. – Какое–то представление имею, – ответила в итоге уклончиво.
– Так вот здесь ты их не увидишь. С ними разбираются еще по пути в «Приют».
– Кто расправляется? Тот усатый дядька?
Мне не верилось, что потеющий водитель способен кого–то обидеть. Да после того, как мне стало известно о других пассажирах, я скорее решила бы, что он их боится. Вспомнить хотя бы, как он держался за руль, и как побелели костяшки его пальцев.
– Чистильщик, – кивнул мне Ви. – Он видит Свет и Тьму. Свет он высаживает на Фонарной улице, а вот Тьму везет на конечную остановку.
– И что он с ними там делает? – мне стало не по себе.
– Проглатывает.
Я рассмеялась. Понятно же, что Ви меня разыгрывает. Намотал, наверное, на ус, что я собираюсь «гулять», вот и стращает, чтобы не ушла, а тем более не села в автобус. Но пути отступления у меня должны быть, и Ви никакими страшилками их не отрежет.
– Скажи, что пошутил, – я пихнула его бедром.
– Если тебе именно это хочется услышать, – Ви открыл вторую дверь.
Внутренний декор ресторана напоминал трактир: деревянные столы со скамьями, в углу барная стойка под стать им, открытая кухня с большой плитой и висящими на крюках кастрюлями.
В высоких шкафах красовались намытые до блеска тарелки. На потолке висело огромное тележное колесо с утыканными по ободу свечами. Их пламя трепетало от сквозняка.
А какие по помещению плыли запахи! Сытного бульона, приправленного зеленью, скворчащих на сковороде чесночных колбасок и свежего хлеба. Я сглотнула голодную слюну.
Посетителей было всего трое, и они что–то горячо обсуждали. Я прислушалась.
– А когда братья вернутся? – спрашивал паренек лет семнадцати – один из новоприбывших, которых я сегодня регистрировала.
– Ждем с минуты на минуту, – бородатый мужик, похожий на упитанного бычка, отхлебнул из кружки пива. На его усах осталась густая пена.
– Скажешь тоже! – хмыкнул второй, явно здешний «долгожитель». Его одежда и внешний вид указывали на то, что он тусуется в гостинице не один десяток лет. Именно такими я представляла хиппи: длинные волосы, цветастая рубашка на выпуск, брюки–клеш. На ногах сандалии. Только венка на голове не хватало. Очевидный представитель «детей цветов» – любителей травки и свободных половых отношений. – Ты, чувак, особо рот не разевай, – он хлопнул щуплого паренька по плечу. – Для кого минутка, а для кого и годы пройдут, прежде чем братья Кристофер изволят внимание на тебя обратить.
Я с укором посмотрела на Ви. Вот оно подтверждение моих опасений! Байкер только улыбнулся и провел меня к соседнему столу. Я специально села лицом к постояльцам. Меня тоже живо интересовал вопрос, когда вернутся братья Кристофер.
Между тем беседа троицы продолжалась.
– Я не могу долго прохлаждаться, – юноша заглянул в свою кружку, но пить не стал. – Мне надо сестре шепнуть, чтобы она от своего мужа быстрей бежала. Он… плохой человек.
– Он, что ли, тебя прихлопнул? – бычок нахмурился. Его кустистые брови сошлись в одну линию.
– Ага. Я случайно нашел его тайник. Там хранились женские вещи. Трусы в основном. А я от соседей слышал, что в нашем городе объявился насильник.
– Фетишист? Да, влип ты, чувак. Если бы ты его сдал, он приличный срок получил бы, – хиппи задумчиво покусывал спичку.
– От же паскуда! – бородач осуждающе помотал головой. – И как он тебя… того?
Взоры обоих обратились к пареньку. Тот вяло показал на горло.
