– Подождите! – прокричала девчушка. – Возьмите меня с собой!
– Что ты сказала? – возмутилась Госпожа Редмунд.
– Прошу, заберите меня отсюда! – взмолилась Анабель.
– Да как ты смеешь просить меня о таком?
– Вы – моя единственная возможность выбраться из этого ужасного места.
– Я не хочу быть спасательным кругом для…
– Рыжеволосого отродье, вроде меня? – перебила её Анабель. – Я слышала эту фразу достаточно раз, чтобы понять: такую как я никто не захочет удочерить. Ведь все хотят хорошенькую розовощёкую девочку с золотистыми кудрями, которой я, к моему глубочайшему сожалению, не являюсь. Я обратилась к Вам с такой просьбой, решив на мгновение, что Вы не станете смотреть на мою внешность, а захотите узнать мою душу. Потому как, внешность неподвластна нашему выбору, что нельзя сказать о душе. Госпожа Редмунд выдержала паузу, словно обдумывая услышанное, а потом произнесла:
– Винсент, помогите девочке…
– Не надо! – перебила её Анабель. – Я сама уйду!
– Помогите девочке сесть в машину, – холодно повторила дама – пока она не утонула в пучине собственных предубеждений.
– Вы меня забираете? – обрадовалась Анабель.
– У меня полно забот и совершенно нет времени на пустую болтовню. – Отмахнулась Госпожа Редмунд. – Так что полезай в машину и ни слова больше! Иначе, я передумаю!
Девчушка охотно забралась внутрь дорогого автомобиля и захлопнула тяжёлую железную дверь. Её сердце трепетало от радости, когда она покидала тюрьму, называемую приютом. Она была так счастлива, что даже не заметила, что на злополучных кустах, что горели неделю назад, распустились чудесные алые розы, которым было суждено погибнуть от лютых декабрьских холодов.
Глава 3. Новый дом.
Домом, Госпожи Редмунд, оказался старинный замок, выполненный в стиле барокко, который она унаследовала после смерти отца. По всему фасаду замка были установлены каменные кариатиды и атланты, облачённые в туники, чьи лица выражали всю тяжесть взвалившихся на их плечи балконных балюстрад. Своды крыш украшали сатиры, застывшие в чудоковатых позах. Они же красовались и на пилястрах, расположенных по сторонам входной двери.
– Что это? – с ужасом спросила девчушка, указывая на оскалившуюся лисью голову, что весела над дверью.
– Маскарон! – безучастно бросила женщина, вставляя ключ в замочную скважину.
– А что такое маскарон?
– Каменная маска, охраняющая дом от чужаков.
– И как она может его охранять? – хмыкнула Анабель. – Это же просто маска!
– Нет, это не просто маска! – покачала головой Госпожа. – Она древняя и могущественная.
– Могущественная? – повторила девочка. – Что это значит?
– Это значит, что она обладает большой силой. В данном случае – магической!
– Вы хотите сказать, что она волшебная? – просияла девочка.
– Да, именно это я и хочу сказать. – Согласилась женщина, открывая перед Анабель дверь.
– И что она делает?
– Она не позволяет чужакам войти в дом!
– Где Вы её купили?
– А ты, весьма, любопытна!
– Думаете, это плохо? – девчушка перепрыгнула через порог и довольно улыбнулась.
– Я думаю, что это платье – совсем никудышное! – строго сказала Госпожа, устраивая свою изумрудную шляпку на полке в шкафу.
– Но, оно лучшее, что у меня есть. – Теребя подол платья, ответила девочка.
– Значит, мы это исправим! – осклабилась Госпожа и громко позвала: – Винсент!
– Да, Госпожа! – откликнулся управляющий, торопливо входя в дом.
– Свяжитесь с мадам Бонье! Скажите, пусть бросает все свои дела и мчится сюда. У нас тут дело государственной важности. Вам, ясно?
– Более чем! – Сухо ответил мужчина, нервно постукивая пальцами о свою трость. Он собирался уходить, когда раздался громкий стон желудочного кита Анабель.
– Дитя, – обеспокоенно обратилась к ней госпожа Редмунд – ты голодна?
– Нет! – соврала девочка, обхватив руками живот.
– Это не поможет. – Заметила женщина. – Единственный способ унять внутреннего зверя – это дать ему то, чего он хочет. – Она произнесла эту фразу размеренно, позволяя Анабель прочувствовать вес каждой произнесённой ей буквы. Но, к сожалению, девочка была ещё слишком мала, чтобы понять суть услышанных слов.
– Пожалуй, зайду к мадам Тинкер, попрошу подать чего-нибудь для маленькой леди. – Опережая просьбу своей Госпожи, предложил мужчина.
– Буду весьма признательна. – Кротко улыбнулась женщина. – И не забудьте про мадам Прайс.
– Обязательно! – невозмутимо произнёс управляющий. – Будут ещё распоряжения?
– Нет, это всё! Можете быть свободны!
Обед от мадам Тинкер сильно отличался от того, что подавали в сиротском приюте. Её овощной суп на говяжьем бульоне с клёцками и ароматным хлебом вприкуску, оказался таким вкусным, что девчушка, позабыв о манерах, с головой погрузилась в гастрономический восторг.
– Разве в приюте не учат манерам? – с долей пренебрежения спросила Госпожа Редмунд. – Это же, просто отвратительно!
– Учат, Госпожа! – облизывая языком тарелку, ответила девочка. – Только вот, так вкусно не кормят.
– Вкусная еда – ещё не повод вести себя за столом, как голодная дворняга, которой бросили кость! – фыркнула женщина.
– Вы правы. – Отставив блюдо в сторону, согласилась Анабель. – Извините!
– Что ж, впредь так не поступай.
– Не буду! – пообещала девочка.
– Ты ведь слышала, как меня называют? – вдруг спросила дама.
– Госпожой.
– Верно! А почему?
– Потому что у Вас много денег? – предположила Анабель, вызвав чуть заметную улыбку на губах женщины.
– Люди часто переоценивают значимость денег! – заметила она. – Другое дело- власть!
– А разве деньги и власть, это не одно и тоже?
– Нет! – покачала головой женщина. – Деньги помогают оказывать влияние, но к власти они не имеют никакого отношения. Власть нужно заслужить!
– А в Ваших руках много власти?
– Более чем! – протянула женщина. – Но власть накладывает обязательства и не каждый способен их выполнить.
– И что это за обязательства?
– Ответственность и справедливость!
– Разве это сложно? – удивилась девчушка, вытерев рот рукавом платья.
– Сложно! И ты скоро сама в этом убедишься!
– Я? Зачем мне в этом убеждаться?
– Разве ты не хочешь стать частью семьи? – спросила женщина.
– Разве, кто-то вроде меня может стать частью такой семьи как Ваша? – удивилась девочка. – Я так не думаю!
– Тогда, почему попросила забрать тебя из приюта?
– Потому что мне не хотелось там быть! А Вы единственная, кто смог за нас заступиться?
– Заступиться? Я? – опешила женщина. – Большей ереси я не слышала!
– Ваши слова, сказанные в приюте, звучали очень грубо. – Призналась Анабель. – Но я видела, с какой жалостью Вы смотрели на девочек и на меня, когда зашли в нашу комнату.
– Тебе показалось! – отмахнулась Госпожа Редмунд.
– Не показалось! – покачала головой девочка. – Даже тогда, когда Вы ругали моё платье или мои манеры, Ваше лицо выражало глубокое чувство сожаления и вины.
– И с чего же мне тебя жалеть?
– Я не знаю! – пожала плечами Анабель. – Но, Вам точно меня жаль. Иначе, Вас бы не тронули мои слова!
– Думаешь, меня тронули твои слова? – изогнув брови в удивлённые дуги, спросила женщина. – Спешу тебя разочаровать, но во мне нет, ни капли сентиментальности. – Заверила она. – Раз уж ты завела эту тему, то я скажу, что стало истинной причиной моего поступка. Но, тебе придётся ответить на мой вопрос: в последнее время, с тобой не случалось что-нибудь странное?
– Странное?– робко протянула Анабель.
– Что-то необъяснимое! Что-то волшебное!
Девчушка замерла, вспоминая мальчишку с кошачьими глазами, который появился из синего пламени и спросила:
– Это плохо?
– Это нормально!– успокоила её женщина. – Все Лисы через это проходят.
– Какие ещё Лисы?
– Не путай с теми, что живут в лесу! – посоветовала женщина. – Лисы – это магические существа. Снаружи мы выглядим как люди, но внутри – мы существа, принадлежащие Иному миру. По нашим жилам течёт магия и когда её не используют долгое время, она может «вырываться» наружу.
– Даже против моей воли?
– Даже против твоей воли! Магия – живая и независимая материя. Мы можем её контролировать, но подчинить её невозможно.
– Вы научите меня пользоваться магией?
– Я научу тебя сдерживать её! – холодно ответила женщина. – В этом мире она тебе не нужна! И лучше никому не знать о том, что ты владеешь ею.
– Но почему?
– Потому что Лисы не могут пользоваться магией в мире людей. Это невозможно!
– И не забывай, что Лисы имеют характерный запах, который легко узнать. Поэтому, каждый раз, когда выходишь из дома, пользуйся настойкой из Сандалового дерева, которую я тебе дам.
– Характерный запах?– не поверила девочка.
– А ты принюхайся хорошенько! – предложила Госпожа. – Чувствуешь?
– Чувствую, сладкий запах хрустящей листвы!
– Именно так и пахнут Лисы! – женщина втянула носом воздух и добавила: – Ты тоже так пахнешь, правда, твой запах более пряный.
– Вы пообещали, назвать причину, которая заставила Вас забрать меня из приюта! – напомнила Анабель.
– А разве, я её не назвала?! – лукаво ответила женщина.
Детство Анабель прошло в довольно комфортных условиях: у неё была своя огромная комната со всевозможными игрушками и расшитыми золотом платьями. Училась она на дому. Профессора и великие научные деятели, важно расхаживали по хозяйской библиотеке, в центре которой организовали учебное пространство со всем необходимым. Девочка, как и ожидалось, училась хорошо и даже находила время на езду верхом. Единственное, что омрачало жизнь Анабель, это противоречивое чувство, словно, белая ворона, вырвавшаяся на свободу, была поймана и заперта в клетку побольше.
