Анна Владимирская "Amarie"

– Деревня находится в кальдере вулкана Узон, – сказал Тагир, которому было позволено вернуться к общению с девочкой.

У Хели перехватило дыхание от восторга. Конечно, она слышала об этом месте – о тайной деревне, расположившейся в кальдере потухшего вулкана, но она и мечтать не могла оказаться там.

Дан обнаружил скрытую деревню, когда в горах проводил ходы между своими крепостями. Тогда-то его люди с изумлением пробурили гору насквозь и вывалились в цветущую кальдеру. Население Узона враждебно встретило Дана и его людей, но он сумел договориться с ними. Он обещал хранить тайну Узона и защищать деревню в обмен на товары, которые ему могли предоставить жители кальдеры – это были всевозможные продукты, ремесленнические изделия, целебные травы, коих в кальдере росло на каждом сантиметре земли, и шерсть.

Кальдера подогревалась естественным теплом вулкана, отчего здесь всегда царило тропическое лето, несмотря на возвышенность. Крутые склоны бывшего жерла защищали долину от ледяных ветров. Благодаря таким условиям в кальдере круглый год буйно цвела растительность, а животные, которых ее жители притащили на эту землю, не знали хищников и плодились на радость владельцам.

Позже Дану удалось выяснить, что люди пришли в кальдеру очень давно – несколько сотен лет назад, они сбежали от войны в надежде укрыться в горах и в самых суровых условиях неожиданно обнаружили идеальное место для жизни. Они обрушили все ходы, которые могли вести в долину из внешнего мира, пока Дан сам не пробурил к ним ход.

Высота и угол, под которым склоны нависали над долиной, не позволяли подняться по ним или, напротив, спуститься. Жители Узона любовно называли долину Каменным Гнездом, над которым гигантская птица раскинула крылья.

И теперь часть жителей Кандира должна была переехать в это гнездо. Жители кальдеры не возражали против свежего населения, однако поставили условие – после эвакуации, возникшей в результате угрозы войны – ходы должны быть немедленно засыпаны.

Стоило Хели представить перспективу провести всю жизнь в запертой со всех сторон долине, как у нее началась истерика. Ее предусмотрительно заперли в комнате и снаружи поставили стражей. Несколько часов она кричала, билась в дверь и плакала, умоляя не отправлять ее в Узон. Но стражи были непреклонны и до Дана ее слова не дошли.

Было принято решение отправлять девочку с третьей волной переселенцев. Дан лично контролировал эвакуацию и ничто не могло укрыться от его взгляда. Он скользил глазами по толпе, хищно сощурив глаза, словно коршун, выслеживающий добычу. Так оно и было – у него оставалась слабая надежда на то, что убийца выдаст себя. Но ничего подобного не случилось и Хели была вынуждена отправиться в Узон под конвоем нескольких солдат, предупрежденных о том, что девчонка может выкинуть какой-нибудь фортель. Дан знал, что убийца не отправится в кальдеру, из которой нет выхода, поэтому после переселения Архелии в Узон надобность в страже отпадала. Девчонка также не смогла бы сбежать из каменного гнезда, поэтому одной морокой становилось меньше.

Хели с ужасом смотрела на приближающие склоны горы, под которую они должны были войти. Она ненавидела это место и не могла даже представить – каково это будет – провести несколько часов, будучи со всех сторон зажатой камнем. И чем ближе становилась гора, тем больше она замедляла шаг, пока солдат, ведущий ее, не ткнул ей в спину кулаком. Хели прошипела в ответ что-то ругательное и прикрыла глаза, стараясь не видеть потолок.

Здесь было прохладно и очень темно – если бы не факелы в руках толпы, здесь и вовсе было бы ничего не разглядеть. Каждый шаг под поверхностью горы давался Хели с трудом. Она с отчаянием продумывала план побега, точнее, возврата в Кандир, который теперь казался ей самым чудесным местом на земле.

Каган

В конце концов она решила попробовать – Дана здесь не было, а со стражами в случае провала можно будет договориться. Она стала идти, как можно ближе прижимаясь к людям, идущим впереди. Стражи подпирали ее сзади. Она попросила факел, чадящий так, что она закашлялась.

Ее голова была замотана в платок, так что она могла не опасаться опалить волосы в процессе побега. В какой-то момент Хели наклонила факел пылающей частью назад и ткнула ею наугад, попытавшись сделать вид, будто не удержала его. Позади нее шел стражник, которому факел ткнулся в грудь и подпалил бороду, обронив целую кучу искр, которые ослепили всех, кто шел за Хели. Девочка тут же села и затем, когда пропала из поля зрения стражей, занятых тушением товарища, нырнула в толпу. Стражи принялись кричать и требовать немедленно остановить поток людей, чтобы обыскать их и найти Архелию.

Саму Хели кто-то вдруг схватил за руку и потащил далеко вперед, в то время как стражи обыскивали коридор позади них.

– Каган, – ахнула она, узнав в своем спутнике ночного визитера.

Тот задорно улыбнулся ей, обнажив белоснежные зубы, и продолжил тащить ее.

– Стой, нам не туда!

– Я уверен, что туда, – ответил он и нахлобучил ей на голову здоровенный мешок, наполненный каким-то тряпьем. – Маскируйся.

Эта нехитрая маскировка вполне устроила ее. Она перестала различать дорогу, так как в лицо постоянно тыкались спины и локти. Более высокий Каган, очевидно, видел куда идет. Впрочем, в одном потоке людей было сложно заблудиться и потерять направление.

– Ты с ума сошел, – Хели наконец надоело идти на поводке, и она взбрыкнула. – Мне не нужно в Узон.

– А я уверен, что нужно, – Каган снова белозубо улыбнулся.

– Нет! – она дернула руку, пытаясь высвободить ее.

– Ты же никогда не была в Узоне.

– Оттуда нельзя сбежать! Я навсегда там останусь!

Каган бесшумно рассмеялся.

– Ты просто не знаешь, как оттуда сбежать.

– А ты знаешь?

– Разумеется, иначе не тащил бы тебя туда. Ты ведь хочешь сбежать из Кандира? Тогда следуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Хели не стала колебаться – выхода у нее было. Путь назад был закрыт – там вовсю бесновались стражники, потерявшие девчонку, и теперь они разделились и собирались двигаться вперед. Конечно, скорей всего в Узоне ее найдут, ибо в одной деревне надолго спрятаться невозможно, но какое-то время она побудет на свободе. Девушка широко улыбнулась, понимая, что снова затевает авантюру, да еще с непонятным пареньком.

Они шли по каменной кишке довольно долго, все это время не размыкая рук. Когда впереди забрезжил свет, Каган натянул платок Хели на половину лица, прикрывая глаза. Она была благодарна за этот жест, ибо солнце, внезапно открывшееся им, ослепило привыкшие ко мраку глаза.

Щурясь, Хели продолжала медленно идти за Каганом, полностью полагаясь на него. Когда она, наконец, смогла разглядеть открывшуюся картину, они уже отошли на приличное расстояние от толпы.

Ноги Хели едва не подкосились от пейзажа, открывшегося перед ней. Это был другой мир. Хели никогда раньше не видела такое количество зеленых деревьев, цветов и лугов, покрытых сочной травой. То есть, зеленую траву она раньше вообще никогда не видела. А здесь она устилала все вплоть до возвышающихся вдалеке краев кальдеры.

Архелия ошеломленно присела и погладила рукой мягкую траву у своих ног. Каган молча наблюдал за ней. Где-то рядом тонко пропела птица. Хели скинула с головы платок, затем сорвала цветок и поднесла к лицу. Каган заметил слезы на ее щеках.

– Почему ты плачешь? – удивился он.

Та всхлипнула.

– Я никогда такого не видела! Это самое потрясающее место на земле! – Хели неожиданно сорвалась с места и как ветер понеслась по траве.

– Стой! – воскликнул Каган и побежал за ней.

А Хели бежала, смеясь и плача от восторга. Остановилась только у берега большого озера с голубой, совершенно прозрачной водой. Она растерянно замерла, глядя на водную гладь.

– Что с тобой? – засмеялся Каган. – Ты никогда не видела озер?

Та помотала головой. Хели всю жизнь прожила в крепости, построенной в скалах, у подножия которых была лишь голая степь. Единственным местом, где была вода – это лохань в общей с Карой комнате. И теперь она была поражена видом раскинувшейся перед ней глади.

– Там можно купаться? – спросила она у Кагана.

– Конечно, можно.

– А раздеваться нужно?

Каган в ответ на это повалился на траву и совершенно неприличным образом рассмеялся.

– Что такого? – нахмурилась Хели.

– Ты просто удивительна, – он улыбнулся и пристально посмотрел на нее, отчего ей стало не по себе, и она отвернулась. – Если хочешь, раздевайся.

Хели решила, что Каган издевается над ней.

– Ты ведь не умеешь плавать? – спросил он.

Хели неопределенно подернула плечом.

– Когда устроимся тут, я могу научить тебя плавать. Что за убийца, что топором идет на дно? – он снова рассмеялся.

– Я не убийца, – Хели по примеру Кагана уселась на траву и стала грызть какой-то стебелек.

– Но тебя же тренировали.

– Я никогда не убивала, – призналась девушка.

– Но ты сможешь постоять за себя?

– Могу, но на меня никогда по-настоящему не нападали, поэтому…

– Поэтому ты скорей всего не сможешь отбить внезапный удар?

– Ты хочешь проверить это? – раздраженно спросила она.

– Я хотел бы проверить это. Потому что тебе нельзя умирать, потому что ты должна уметь защитить свою жизнь, потому что когда-нибудь рядом с тобой не окажется тех, кто сможет прикрыть тебя.

– Зачем кому-то убивать меня? – Хели пожала плечами, втайне надеясь разговорить Кагана.

– А зачем кому-то было убивать ближайшего к тебе человека? – Каган неожиданно затронул тему убийства Каралан. – Может быть, хотели добраться до тебя?

– Мы уже никогда не узнаем этого, – философски изрекла Хели и, повернувшись к Кагану, легла животом на траву, задрав ноги и подперев голову руками. – Расскажи все, что ты знаешь обо мне.

– Это будет дорого стоить, – ухмыльнулся он. – Ты же знаешь, информация в нашем мире – вещь очень дорогая.

– Но у меня нет денег!

– Что, если они когда-нибудь у тебя появятся?

– Хочешь сказать, что будешь таскаться за мной до старости?

– Вовсе нет, это ведь ты будешь таскаться за мной, чтобы узнать хоть что-то о себе.

Хели закипела. Что он себе позволял?! Однако нельзя было не признать его правоту – это она находится в зависимом положении.

– Ты ведь хотела сбежать отсюда, верно? – снова подал голос Каган. – За это тебе также придется платить. Но, пожалуй, мне будет достаточно узнать, куда же ты собираешься после Узона?

Хели встала и нервно пнула траву под ногами, будто она в чем-то провинилась. Ей придется быть откровенной с этим парнем, иначе он просто испарится, как тогда, под дождем.

– Мне часто снится один сон, в котором я вижу большую гору, похожую на… – она закусила губу. – Похожую на дракона. Мне нужно туда.

– Зачем? – удивился Каган, однако Хели вдруг заметила трещину в его непробиваемой маске беззаботности.

– Не знаю, но меня зовут туда.

– Кто зовет?

– Голоса.

Каган снова усмехнулся. Архелию уже начали раздражать постоянные насмешки.

– Да ну тебя! – она вскочила и зашагала в противоположную от озера сторону. Теперь даже чистое, голубое небо над головой и обилие зелени вокруг не радовало. Ее душили слезы злости на Кагана, на Дана, на Кару, на весь мир, в конце концов, который словно ополчился против нее.

И теперь над ней постоянно смеется единственная ниточка к прошлому. Да будь он проклят, если думает, что сможет вертеть ею как захочет! Хели прекрасно разберется и без него. И даже сможет сбежать из Каменного Гнезда, пусть и придется содрать руки в кровь на этих склонах. В конце концов, месяцы тренировок в скалах не должны пропасть даром. Единственное, чего она на самом деле не знала – куда идти после Узона. Гора в форме дракона, конечно, хороший ориентир, но что, если она находится в таком месте, куда не сможет добраться ни один человек, и никто не сможет указать направление туда.

Примерно минуту Каган смотрел, как Хели удаляется от него. Он рассчитывал, что девчонка все-таки развернется к нему и сдастся, ибо в его руках были все козыри. Но нет, гордая принцесса продолжала шагать по траве в своих обмотках. Каган чертыхнулся, вскочил и побежал за ней. Ему нельзя терять ее доверие.

– Постой же ты!

Но Хели не собиралась больше терпеть его и наглядно продемонстрировала это, кинувшись на него со своим кинжалом. Каган ловко ухватил ее за кисть и завернул руку ей за спину, отчего Хели рухнула на землю, орошая ее злыми слезами.

– Если скажешь, что собиралась сделать, я прощу тебя, – сказал он, без труда удерживая ее прижатой к земле. Для верности он также уперся коленом ей в спину, заметив при этом, что девчонка весьма тощая.

– Убить тебя, – прорычала Архелия в траву.

– Хочешь, научу, как убивать людей? – прошептал ей на ухо Каган, склонившись к ней.

Он легко отпрыгнул от нее и выжидающе встал. Хели молча поднялась и стала тереть руку, исподлобья глядя на него.

– Ты хотя бы знаешь, где сердце? – он подошел к Хели и, взяв ее руку, приложил к своей груди, туда, где билось сердце. – Здесь.

Архелии захотелось провалиться сквозь землю. Еще никогда она не была в таком близком контакте с мужчиной и ей тут же захотелось отомстить ему за ее смущение. Одним движением она высвободила свою руку, присела, крутнулась на месте, и, оказавшись, за его спиной, приложила клинок к его горлу, заодно поцарапав кожу, чтобы выступила кровь. Каган театрально вздохнул и медленно повернулся к ней, попутно отведя ее руку от своей шеи.

– Неправильно. Ты же ниже меня, даже не сможешь прицелиться в нужное место, да и сил у тебя не хватит ковырнуть кого-нибудь ножом на такой высоте. Кто вообще учил тебя так пользоваться клинками? – он смотрел на нее сверху вниз, придерживая ее руку, в которой она держала кинжал. – У тебя есть лук. Пользуйся им, пока не научишься правильно владеть оружием, – он старался, чтобы его голос звучал ровно и Хели вдруг не решила бы, что он издевается над ней. Но Архелии этого было мало и в этот момент она решила когда-нибудь подстрелить Кагана из своего лука. В руку или ногу – будет не смертельно, но очень неприятно.

Каган кашлянул, привлекая внимание задумавшейся Хели.

– Где твой лук?

Хели очнулась от мечтаний и вдруг вспомнила, что все пожитки несли стражи, сопровождавшие ее. Она кинула отчаянный взгляд на дыру в горе, из которой продолжали идти люди.

– Не беспокойся, мы все найдем.

– Ты должен показать мне, как сбежать из Узона.

Каган повернулся к краям кальдеры, которые хищно нависали над долиной.

– Нужно просто подняться по краям наверх.

Архелия проследила за его взглядом.

– Но… там же отвесные пики, они загибаются. Это невозможно.

– Если ты не пробовала, это не значит, что это невозможно. В конце концов, ты должна уметь карабкаться по любым поверхностям. Даже по таким.