– О мой милый Диего, прости меня, но, только сейчас узнав, что священник, который прибыл в город, именно ты, не выдержала и помчалась, жаждая встречи, как путник воды, ибо не только память моя помнит о тебе.
– Очень опрометчиво! Ты поставила под угрозу свою жизнь!
– Я не могла поступить иначе. Ой, мне кажется, что-то приближается. Скорей, впусти меня!
– Двери не заперты, – хвала Господу, последняя фраза подействовала отрезвляюще. Я соврал, дабы узнать истинное лицо ночного гостя.
Демон замешкался, а затем злобно ухмыльнулся, искажая некогда прекрасное лицо былой возлюбленной.
– А ты умнее, чем кажешься.
– Изыди, дьявол.
– Ну уж нет, и имя мое иное. По долгам я плачу тому сброду, что кличут себя последователями Христа, лжецы! Их действия и помыслы, заслуживают наказания, оставь Святой отец, они не стоят твоей защиты.
– Не рассчитывай, не поддамся на твои уговоры, мои дела праведны и вскоре ты отправишься назад в бесконечный вихрь огненной пустыни.
– Посмотрим.
Чудовище также внезапно скрылось во тьме, как и появилось, оставив меня наедине со своими мыслями. В ту ночь с белого света исчезло еще два человека.
С утра до заката литейщики и кузнецы работали не покладая рук, пока труды не превратились в серебряные клинки, копья, пули, наконечники арбалетных стрел и вершину мастерства – драгоценную сеть, что станет ловушкой для нечисти. Агнешка не пропускала ни одной службы и всем своим поведением демонстрировала ревнивую христианку, хотя и предпочитала держаться в одиночестве. Когда все приготовления были окончены, настало время собрать добровольцев, готовых рискнуть жизнью в схватке с дьявольским отродьем. И здесь во всей красе явило себя малодушие города, под угрозой казни вышли стражники, да с десяток храбрецов, итого, вместе с закаленными швейцарцами, – тридцать человек, сам же бургомистр, сославшись на болезнь, скрылся за стенами резиденции, чем вызвал мой гнев и презрение подданных, так что не удивлюсь, если с ним когда-нибудь произойдет «несчастный случай».
Благословив каждого на святой подвиг, ближе к закату, во главе отряда я покинул храм. План был прост, заманить существо в засаду в одном из тесных переулков города и, пользуясь численным преимуществом, заколоть гадину. Исполнить роль «наживки» предстояло мне.
Как только на небосводе зажглась полная луна и каждый темный угол стал источать угрозу, я начал представление.
– Именем Господа, выходи на бой сатанинское отродье! Прими мой вызов!
Ответа не последовало. Новая попытка. Безрезультатно. Еще и еще, тишина.
– Покажись трус!
Лишь дуновение ветра, скрип фонаря, да писк крысы.
– Жалкое соз…
В переулке, где укрылись воины, раздались крики, сменившиеся лязгом оружия и единственным выстрелом. Я оцепенел, не ожидая такого развития событий. И вновь не звука. Крепче сжав клинок, уже приготовился к своей последней схватке, бесполезно всматриваясь во тьму, но снова послышались голоса.
– Все на свет, бежим! – разнеслось из улочки, что должна была послужить нам засадой.
На площадь выскочило два десятка мужчин.
– Где остальные?!
– Пали.
– Что произошло?!
– Оно раскусило нашу задумку и приняло вид одного из нас, начав перерезать глотки одному за другим, пока Маттео не заподозрил неладное, честь ему и хвала, и упокой Всевышний его душу.
– Немедленно отступаем в храм! – опрометчиво бросил я и тут же понял, какую смертельную ошибку допустил.
– О Святой Отец, что вы натворили! Если демон среди нас, вы только что пригласили его в Дом Божий!
– Проклятье! – не выдержал я.
– Вы обрекли нас на погибель! – застонал один из стражников. – Так мы и умрем, зернышко по зернышку, в луже собственной крови!
Мне нечего было им сказать, и разум мой не мог найти выхода из нашего безысходного положения. Только чудо могло спасти нас!
– Отчаяние – верный спутник гибели, воин, – за моей спиной возникла Агнешка. – Прости меня!
Отчаянная девушка вместе со странным извинением кинула в нас склянку, полную какой-то жидкости. Флакон, разбившись о брусчатку, произвел целый столб дыма, едко разящего лавандой. Из глаз брызнули слезы, а легкие свело в кашле, я уже готов был накинуться на «смутьянку», когда мой взгляд приковали метаморфозы, происходящие с одним из наемников. Его лицо, руки, ноги, все ежесекундно менялось, принимая облик то мужчины, то женщины, то страшного монстра, я не мог отвести глаз от происходящего, пока, к моему стыду, девчонка не влепила мне пощечину.
– Придите в себя, инквизитор!
– Что? Ах… Все в атаку, заколите богомерзкую тварь!
Пораженный зельем демон, не мог сделать и шага, гвардеец, перебарывая отвращение, приблизился для нанесения единственного удара, мгновенье и серебряная пика пронзила грудь чудовища. Изменения оборвались, тело обмякло и плавно приняло свой первоначальный образ – сильно обгоревшей женщины.
– Клянусь – перед нами та ведьма!
– Чур меня, чур!
Агнешка молча подошла к поверженной колдунье и положила к ее ногам букет луговых трав.
– Покойся с миром.
***
– Вы знали, что она является дочерью сожженной ведьмы?
– Нет. Даже если так, она помогла нам, ее намерения были чисты.
– Подсудимая занималась сродни матери магией, а в ней нет благих помыслов, только грех.
– Но без ее помощи нас бы убили!
– Значит, нужно было умереть и тем самым спасти свою бессмертную душу. В итоге вы и себя запятнали связью с тем, с чем должны были бороться.
– Как вы смеете!
– Еще как смею.
***
Диего де Таведа и Агнешка Вуйчик были сожжены на костре по обвинению в колдовстве. Однако на юге Польши до сих пор ходит легенда о двух святых, что непременно избавят вас от злых сил, если помолиться в скромной церкви, что стоит на небольшой площади в малом городке Ламки.
Новый мир
День 1
Шум сирен, словно траурный набат, пророчествовал о грядущей катастрофе. Слишком поздно, второе солнце взошло на небосводе, несведущие замерли в последнем удивлении, пока их кожа не начала плавиться под воздействием светового излучения. Те, кто поумнее, кинулись в тень, слыша сонмы сливающихся душераздирающих звуков умирающего города, которое уже начало пожирать пламя. Когда рукотворная звезда потухла, человеческая толпа вместе с полчищами крыс, преодолевая развалины, давя своих братьев и сестер, устремилась в убежища.
День 2
Стук в массивные гермодвери не растопил сердца укрывшихся в метро и бункерах, открыть – значит пустить медленную смерть. Скоро он стих. Жителям, успевшим спрятаться в подвалах жилых домов и гаражах «повезло» не сильно лучше. Их агония кончилась от страшного жара и нехватки кислорода, вызванных бушующим, словно мифический дракон, огненным штормом.
День 3
Как и ожидалось, запасы воды и еды существовали только на бумаге. Те жалкие крохи, что лежали на случай комиссии, кончились, открыв дорогу новому всаднику апокалипсиса, и если без еды человек способен прожить в идеальных условиях до двух месяцев, то без воды в переполненном бомбоубежище с температурой воздуха свыше 40 градусов по Цельсию ему не протянуть и трех дней. Обмороки, тепловые удары, инфаркты и инсульты, казалось бы, надежное укрытие заполонил смрад трупного яда и нечистот. Все отчетливее проявлялось ощущение схожести с адом. Тупое оцепенение, плач отчаяния постепенно уступал место животным инстинктам.
День 4
Ярость и нужда берет вверх, конфликты перерастают в драки, пока без жертв, но это лишь вопрос времени. А спасателей все нет. Осознав бесполезность ожидания, ворота открыли, выпустив на разведку нескольких смельчаков. Первое с чем им пришлось столкнуться – вздутые, изувеченные тела просителей первых двух дней. Быстро закрыв двери, притупив чувство стыда, оставалось лишь ждать. Никто не вернулся.
День 5
Метаморфозы окончены, трус, казавшийся храбрецом, стал трусом, приличная девушка – эгоистичной мразью, негодяй стал подонком, микроколлективы объединяются в группы, нацеленные на выживание любой ценой. На исходе дня все маски сброшены, гибнут одиночки и самые слабые, их кровь утоляет жажду, а плоть дарует насыщение. Достойные, что еще не потеряли человеческий облик, пытаются вырваться наружу, предпочтя смерть падению, но их не пускает сборище новых правителей подземного царства, видя в них стадо баранов, обязанных ждать своего часа пойти на заклание. От ужаса, плача и стонов становится дурно, судорогами тошнит опустошенный желудок.
День 6
Победившая банда пытается установить свои порядки, вызвав всеобщее негодование. Получив общего врага, оставшиеся объединяются и, вооружившись всем, чем возможно, нападают. Стройная атака превращается в побоище, в пылу битвы идет война всех против всех, звериное неистовство правит балом. Когда все кончилось, измотанные, опустошенные люди с отвращением берут жидкость павших врагов, не смея притрагиваться к невинным.
День 7
Не в силах более находится в месте должном стать спасением, а ставшим ареной чудовищных преступлений и по итогу большим склепом, выжившие, собрав самое необходимое, вышли на поверхность. Пожары утихли, воздух пропитался гарью, небо заволокло пепельными тучами, повсюду разрушение и смерть. Разве мы этого хотели? Что послужило виной? Чужие амбиции, деньги, обратившиеся в пепел, власть? Уже неважно, цели так и остались недостигнутыми, тогда к чему? Абсурд. Тем не менее, старый мир умер, да здравствует новый мир!
Репортаж
– Ты не обязана была со мной ехать, – сказал Алексей, репортер столичной газеты «Вестник», сидя за рулем подержанного «Форд-Рейнджер», взятого напрокат в Сургуте.
– Знаю, но мы так мало проводим вместе время, к тому же я никогда не была в Сибири, тем более в тайге, – смахнув с глаз белоснежный локон, ответила Надя.
– Слетала бы лучше в Турцию, отдохнула.
– Свой отпуск я хочу провести с любимым мужчиной. Знаешь, с милым и рай в шалаше.
– Как бы твои слова не стали вещими, – ухмыльнулся жених прекрасной девушки.
– Да брось, я читала про «Лунклэк», наверное, единственное сельское поселение за Уралом, чья численность населения только растет. Как думаешь, почему?
– Сектанты, определенно, жить почти в пятистах километрах от крупного города, по сути, одни в тайге, кому это нужно? Я тебе уверенно говорю – секта.
– Слушай, но все равно интересно!
– Очень! – Леша сделал саркастическую гримасу. – Если бы не тот прокол, я сейчас не мотался по всей стране.
– Забудь уже про него. Зато мы вместе путешествуем, правда, неплохо? – Надя многозначительно приподняла бровь.
– Конечно, любимая.
Разбитая асфальтированная дорога кончилась с последним населенным пунктом, еще сотню километров придется преодолеть по грунтовке в окружении хвойного леса, разбавленного березами, кустарниками, всевозможными полезными травами и мхом. Удивительное место, после огромного мегаполиса оно чарует своей девственной чистотой и уединенностью, а какой воздух! Вот пробежала белка, вспорхнула, испуганная ревом мотора птица, а где-то впереди дорогу перебежал сохатый. Заглушив двигатель, разлив по кружке чай из термоса и непременно кинув в завар только сорванной хвои, сидя на траве, в тишине можно насладиться музыкой леса.
Практически ровная поверхность пути свидетельствовала о работе трактора или бульдозера, отвалом убирающего неровности грунта, и свежая неглубокая колея от грузовика тут же говорила о востребованности данных мер. Однако все равно поездка заняла куда больше времени, чем того ожидали влюбленные.
– Ну вот, наконец-то! – впереди показались огни уличного освещения. – Я уж думал, будем ночевать в машине.
– Смотри!
На пути, словно из неоткуда, появился человек в дождевике, явно намеревающийся поймать единственную попутку.
– Милый, остановимся?
– Не к добру ночные спутники.
– Ладно тебе, он точно из местных, расспросим его обо всем, а заодно и где можно остановиться.
– Как скажешь, только я предупреждал.
Заскрипев тормозами, «Форд» остановился, задняя дверь пикапа открылась, приглашая подмерзшего путника в теплый салон. Мужчина, чьи волосы давно коснулась седина, откинув капюшон, вежливо поклонился и ловко запрыгнул на пассажирское кресло. Двигатель снова начал набирать обороты, а Надя тем временем попыталась завести диалог первой.
– Здравствуйте! Вы, наверное, живете здесь? Как вас зовут?
Незнакомец улыбнулся, расстегнул плащ и показал пальцем на потрепанный бейдж: «Сергей Федорович Филатов, лесник сельского поселения „Лунклэк“».
– Очень приятно! А я Надя, мой парень Леша, мы журналисты из Москвы, должно быть, слышали о нашем скором приезде?
Нежданный попутчик, все так же добродушно улыбаясь, кивнул головой.
– А вы не из разговорчивых.
Лесник открыл рот, продемонстрировав обрубок языка. Надя вскрикнула, Алексей с испугу вдарил по тормозам.
– Какого черта!
Сергей озадаченно успокаивающе выставил руки вперед, сигнализируя о добрых намерениях и аккуратно из-за пазухи достал тетрадь с огрызком карандаша и стал активно вырисовывать свои каракули: «Простите, что напугал вас, я немой, язык отняли из-за рака. Не советую вам курить».
– Господи, вы все-таки осторожней с такими жестами.
