– Кто-то пропал из его близких.
Я посмотрела на кучу отчетов и бумаг на столе:
– А Ричард не может им заняться?
– Он ловит инопланетян.
– Чего?
– Ловит зеленых человечков, которые сбежали из летающей тарелки, приземлившись на участке одной полоумной старухи.
– А что, мы этим тоже занимаемся?
– Капитан послал Ричарда разобраться. Старушка добралась уже до прокурора, – Том подавил смех.
– Мать твою! – протянула я.
– Тут и не такого насмотришься. Ну, так я направлю к тебе? Человек, пришел заявить о пропаже близкого.
– Ладно, по ходу, у меня нет выбора, – кивнула я.
– Точно. Потому что он просит именно тебя.
– Это точно не журналист под прикрытием несчастного?
– Нет. Я проверил.
– Ты золото! Пропускай его.
Через минуту-другую в дверь робко постучали, причём так неуверенно и тихо, что я засомневалась, вправду ли услышала стук. На всякий случай прокричала: «Войдите». И дверь тотчас отворилась.
Как показывает практика, первое впечатление о человеке решает всё.
В постороннем, который стоял на пороге и неуверенно переминался с ноги на ногу, не было совершенно ничего примечательного. На вид лет тридцать. Темно-коричневый костюм, коротко подстриженные светлые волосы и очки в роговой чёрной оправе.
Только одно бросалось в глаза. Незнакомец был встревожен. Судя по всему, не одна я ночью не сомкнула глаз.
Я поспешила подняться с места и протянуть руку:
– Детектив первого класса уголовной полиции Глория Берч.
– Приятно познакомиться. Мне хорошо известно, кто вы. Поэтому и пришёл. Крис Олдридж, – представился посетитель. – Переду сразу к делу. Моя любимая пропала около недели назад.
Такой прямолинейности я не ожидала.
– Давайте-ка начнём с начала, – прошу я. – Присаживайтесь, пожалуйста.
Крис осторожно сел на стул, словно боясь, что он сломается под его весом. И вдруг заплакал, мучительно и отчаянно.
В растерянности я отошла и встала у окна. Необходимо подождать.
Через несколько минут он успокоился и вытер глаза ладонями.
– Извините, детектив Берч, – тихонько произнёс он.
Я обернулась, и мне показалось, что сейчас он упадёт в обморок.
– Послушайте, Крис…
Он оборвал на полуслове:
– С моей Мишель случилась беда. Она не могла просто исчезнуть. Я подозреваю, что её могли убить! Понимаете? Вы-то точно должны меня понять. Вы ведь та самая Глория Берч, которая засадила за решётку того маньяка! Да? Когда я узнал, что вы теперь работает в полиции Рочестера, то сразу пришёл сюда. К вам.
– Крис, хотите кофе? – спросила я, совершенно ошарашенная услышанным.
– Нет. Я хочу, чтобы вы нашли Мишель. Это всё, чего я хочу, детектив Берч. Уже неделю я толком не сплю, и в моём организме столько кофе, что я, наверное, теперь ни один десяток лет не засну.
Понимающе кивнув, я вернулась за рабочий стол, открыла ящик и поискала блокнот. Имела привычку вести запись в бумажном носителе. Пометки и важные события я записывала в блокнот, а уж потом принималась заполнять разнообразные протокольные бланки, которые в огромном количестве рассылало полицейское управление.
– Итак… Давайте-ка начнём с вас, – сказала я, стараясь делать тон как можно мягче.
Необходимо, чтобы он доверился.
– Как я и сказал, меня зовут Крис Олдридж, – повторил он. Его руки слегка дрожали, и от смущения он пытался их спрятать под колени. – У меня пропала девушка. Мишель. Мишель Эттвуд. Мы живём в Нью-Джерси. Она работала в компании «Поларис» на Гордана Адамса. Менеджером по подбору кадров.
Пока он говорил я тщательно записывала. На слух компания была мне знакома. Не раз приходилось слышать рекламу по телевизору.
– Крис, а причем здесь полиция Рочестера? Это два разных штата.
– Детектив Берч. В Нью-Джерси не могут мне помочь. Полицейские ищут, но склоняются к тому, что Мишель просто сбежала с каким-нибудь любовником. Это их слова. Когда я прочитал о вас в Интернете, как вы раскрываете дела, выслеживаете преступника, добиваетесь справедливости, то понял, что только вы сможете мне помочь! К тому же в объявлении попалось, что вы оказываете частные услуги. Я долго не мог найти ваш адрес и позвонил в полицию Рочестера, подумал, они всё знаю о своих жителях и подскажут. Поймите, я в отчаянье. И тут удача улыбнулась мне. По телефону подсказали, что теперь вы работаете в участке Рочестера. Это судьба. Пожалуйста, возьмитесь за это дело.
Он умолк, доставая из кармана брюк фотографию, которою положил передо мной на стол. Симпатичная девушка самой обыкновенной наружности. Улыбается на снимке. Рассматривая её лицо, я подумала, что каким-то образом Мишель и Крис очень подходят друг другу.
– Снимок сделан месяца назад. Она выглядит именно так.
– Погодите. Я не могу сейчас взять за ваше дело. У меня полно других нераскрытых дел.
– Это не станет преградой. Я переговорил с вашим капитаном Уилсоном. Он не против, чтобы вы занялись поиском Мишель. Сказал, если вы согласитесь, он не будет препятствовать. Так что всё зависит от вас, детектив Берч.
После этих слов я зауважала сидящего напротив человека. Он всё предусмотрел. Крис так сильно любит Мишель, что не видит преград и идёт напролом, чтобы только найти её.
– Когда она исчезла? – уточнила я.
– В понедельник, 10 сентября. Она была, как обычно на работе до пяти. Завершала сделку о трудоустройстве. Потом собиралась съездить к одному клиенту, подписать договор. Она оставила сообщения подруге, приглашала её на ужин и предупредила, что только съездит и вернётся. Но, как вы понимаете, дома она так и не появилась. Сам я был в командировке. В Австралии. У нас…как бы сказать …сложный период отношений. Мы разошлись на некоторое время, чтобы разобраться в чувствах. Мне позвонила её подруга Розалинда и сообщила, что Мишель пропала. Первым же рейсом я вылетел сразу в Нью-Джерси. Её родители к этому времени обратились в полицию. Им сказали ждать сутки, прежде чем они приступят. Когда поиски начались, то никаких успешных плодов они не принесли. След обрывается ровно там, когда Мишель вышла из здания и села в машину. Кто этот загадочный клиент, сложно узнать. В её базе данных тысячи претендентов.
Я наморщила лоб. Сегодня 18 число. Значит, её уже нет восемь дней. Мысленно я сразу попрощалась с Мишель.
Чутье подсказывало, что в этом исчезновении что-то есть особенное. Я знала, что большинство пропавших иногда возвращаются, объясняя своё отсутствие естественными причинами. Но женщины редко бесследно исчезают на восемь дней. И вот это меня встревожило.
Сделав кое-какие пометки в блокноте, я уточнила:
– У вас есть сообщение, которое она оставила подруге на автоответчике?
– Да. Только я как-то не подумал захватить его с собой. Оно дома, на рабочем компьютере.
– С этим разберемся попозже. Как доберетесь до дома, перешлите мне его на электронную почту. Известно, откуда она звонила подруги?
– Со своего сотового. Скорее всего, из машины.
Положив ручку на стол, я посмотрела на Криса. Он действительно был искренне обеспокоен и хорошо осведомлен. Видимо он повторял этот текст много раз.
– У Вас есть разумное объяснения её отсутствию?
– Нет.
– Может, она поехать к родственникам?
– Нет.
– К друзьям?
– Исключено. Друзья ждали Мишель у неё дома.
– Другие варианты отсутствия…
– Нет.
– Вы не обидитесь, если я задам личный вопрос?
– Я, конечно, не могу точно знать, появился ли у Мишель новый парень или нет, но мне хочется верить, что нет. Подруги говорят, она не с кем не встречалась. Вы ведь об этом хотели спросить?
Я кивнула:
– Да…И все-таки к нам вы пришли только сегодня.
– Я не знал, что делать. Полиция Нью-Джерси умыла руки. Они не больно-то шевелятся. К тому же я не мог собраться с духом, – ответил Крис с виноватым выражением лица.
Я посмотрела на него с изумлением.
– Вы наверняка ездили искать Мишель самостоятельно.
Он утвердительно кивнул.
– А что ещё?
– Просто молился.
– Молились?
– Весь о пропаже Мишель быстро разнеслась среди её знакомых. Она была верующей католичкой. Я пошёл в церковь и рассказал пастору о случившимся. Все прихожане вместе с пастором на вечерней службе молились, чтобы с ней не случилась беда.
Мне стало не по себе. Внутри что-то сжалось, но я постаралась ничем не выдать Крису свою тревогу.
Молодая девушка, переживающая разрыв отношений, плюс верующая католичка. Не могла же она просто исчезнуть? Разве что в состоянии депрессии. Особых причин к бегству или самоубийству я не видела.
Я догадывалась, что все это означает. Мишель стала жертвой преступления.
– Крис, что думаете о возможности несчастного случая? – произнесла я.
– Мы обзвонили близлежащие больницы в первую очередь. И даже морги. Мишель нигде нет. Кажется, что случилось самое плохое. До сих пор её машину даже не нашли.
– Какая марка?
– «Форд-фокус». Черного цвета. Номер LKU 483.
Я записала.
И опять начала задавать повторные вопросы. Чем больше он отвечал, тем больше становилось понятно, что Мишель была довольно удачливым человеком.
«Господи, только бы не убийство с изнасилованием», – подумала я. Все, что угодно, только не это.
В половине одиннадцатого я отложила ручку в сторону.
– Оснований для беспокойства поднимать весь город на уши пока нет. Полагаю, всё обойдется. Я не могу всерьез вмешиваться в расследование, которое не принадлежит мне территориально. Но со своей стороны постараюсь связаться с коллегами из Нью-Джерси и проверить статут вашего заявление.
Крис Олдридж совсем поник, сидя на стуле. Он опустил голову и смотрел в пол, как провинившийся мальчишка. Я испугалась, как бы он снова не заплакал. Мне реально стало жаль этого человека. Хотелось от души помочь. Но как это сделать правильно? Крис искренне вызвал во мне чувство сострадания к девушке, которую я даже не знала, а только увидела на фото. Словно почувствовав его боль, у самой сжалось сердце. Они ещё так молоды. Крис не должен погружаться в этот мрак. Он его поглотит ха считанные месяцы.
Решение было принято.
– Побыстрее бы прослушать пленку с записью её последнего сообщения, – произнесла я, вставая. – Пожалуй, первым делом стоит съездить, навестить её босса.
– Спасибо. Детектив, как вы думаете, что с Мишель?
– К сожалению, пока рано ещё делать какие-то однозначные выводы, – ответила я, стараясь ничем не выдать внутреннюю тревогу. – Давайте надеяться, что она скоро вернется домой.
Через час, отдав Тому поручение получить у капитана объяснение по поводу прихода Криса Олдриджа с его проблемой, я села в машину и поехала в Нью-Джерси. Надо прослушать автоответчик и взглянуть на рабочее место Мишель, потом я вернуться в управление и поговорить с капитаном. Хотя розыск пропавших ведётся согласно установленным предписаниям, я намеревалась обеспечить себе максимальные полномочия, если возьмусь за дело. Все обстоятельства исчезновения Мишель указывали на то, что она могла стать жертвой преступника.
***
Гордон Адамсон оказался человеком средних лет, высоким, спортивного телосложения, с пышной шевелюрой белокурых волос. Рукопожатие прямо-таки не из слабых.
Обстановка офиса была очень скромной, и я не испытывала гнетущего ощущения, которое так часто донимало в подобных заведениях. Мне предложили устроиться в достаточно удобном кресле для посетителей.
– Я общался несколько часов назад с Крисом. Он предупредил, что вы приедете, – начал Адамсон. – Он в полном отчаянии. Искренне рад, что такой, профессиональный детектив как вы, подключились к расследованию. Когда Крис сказал, что поедет вас уговаривать, я не поверил, что ему это удаться. Вы ещё не нашли Мишель?
– К сожалению, я не владею магией.
