– Чем ты можешь мне помочь? – хмыкнул Юджин. – Что ты умеешь? Тем более, мне не столько ремонт нужен, сколько купить оборудование.
– Я готов вложиться, – быстро заявил парень, – помогу вам подготовиться к новой экспедиции, а вы возьмете меня партнером.
Юджин схватил паренька за шею, подтянул ближе, и прямо в лицо медленно, с расстановкой произнес:
– Я! Летаю! Один! Дошло?!
Он убрал руку, и парень опустил зад на свое место.
– Ладно, ладно, понял…
– Вот и славно, – буркнул Юджин, после чего развернулся назад к стойке.
Еще несколько минут ожидания, и в бар вошел очередной старатель.
Вот как раз с ним Юджин дел бы не имел никогда.
Эрза Эйхайя был старателем, да вот только все вокруг отлично знали, что он работает на корпоратов. Знали и презирали, но Эрзе на это словно бы было плевать.
Он оглядел бар, привычным жестом пригладил свои шикарные усы и направился к стойке.
Эрза отличался от других старателей. Если большинство были одеты в уникомбезы (и это в лучшем случае), то Эрза на их фоне выглядел как богач – белая сорочка, деловой костюм. Не зная, кто он на самом деле, можно было бы решить, что в бар Бишопа заявился какой-то делец с верхнего уровня, ворочающий огромными деньгами.
Разве что образ портил протез вместо правой руки – роботизированная клешня, выглядывающая из-под манжета пиджака.
– Доброго дня, Бишоп, – поприветствовал он владельца бара, при этом нарочито не замечая Юджина. Юджин тоже сидел, глядя прямо перед собой, игнорируя соседство.
– Здравствуй, Эрза, – кивнул Бишоп, – тебе как обычно?
– Да, и плесни чего покрепче, а то чем-то воняет… Может, запах перебью…
Он покосился на Юджина.
– Это запах корпоратских задниц. Если их долго целовать, то от тебя начинает смердеть так же, – сказал Юджин словно в никуда.
Рядом хихикнул парнишка, напрашивающийся в помощники.
Эрза опалил его злым взглядом, но ничего не ответил.
– Как дела, как жена? – поинтересовался у Эрзы Юджин. – Рука не болит?
Тот моментально изменился в лице, развернулся к Юджину и вцепился своей металлической рукой в его шею.
– Сейчас узнаешь, урод! – процедил Эрза.
Его железная клешня вцепилась в Юджина мертвой хваткой. Более того, Эрза начал сжимать «пальцы» все сильнее.
– Прекрати, – прошипел Бишоп, – или вызову хранителей!
– Не лезь не в свое дело! – шикнул на него Эрза.
– Отпусти его, или я тебе мозги вышибу! – заявил старший из братьев Бломп, внезапно появившихся у Эрзы за спиной и целившийся в голову корпорату.
– И будешь себе в коллекцию к руке докупать искусственные кишки! – поддакнул младший, тоже доставший оружие.
– И яйца! – прохрипел Юджин.
Эрза опустил глаза и увидел пистолет Юджина, направленный ему, Эрзе, в пах.
Он хмыкнул, но тут же отпустил Юджина.
– Спокойно, парни, не надо горячиться, – с усмешкой сказал он Бломпам, а затем взял свой стакан и ушел вглубь зала.
– Надеюсь, ты ему добавил крысиный яд? – спросил младший Бломп у Бишопа, когда Эрза удалился.
– Таких яд не берет, – усмехнулся Бишоп, – сам знаешь.
– Знаю, – кивнул младший Бломп и повернулся к брату: – Ладно, пошли за свой стол.
– Спасибо, ребята, – окликнул Юджин братьев.
– Какие проблемы, Борода? – откликнулся старший.
Не прошло и получаса, как бар был забит. Днем, как и говорил Бишоп, здесь собирались местные – продавцы из ближайших магазинов, менеджеры средней руки и прочий люд.
Были и старатели, да только было их мало, и все не те, кто интересовал Юджина.
Он уж было собрался ехать в мотель, как двери открылись, и на пороге бара появился чернокожий мужчина, настоящий гигант. Его рост был таким, что, входя в бар, мужчина вынужден был пригнуться, переступая через порог.
Он придержал свою ковбойскую шляпу, без которой его никто никогда не видел, а меж пальцев у него дымилась сигара, которая также была неизменным атрибутом, и даже особой приметой этого человека.
Собственно, это и был Черный Джек.
Вообще-то Юджин с большим желанием поработал бы с Энжи ‒ пусть и копейки, зато безопасно. Но раз уж появился Черный Джек…
Громила, как и большинство посетителей, прежде чем отправиться к столику, подошел к стойке, чтобы сделать заказ.
– Эй, малыш, а ты еще не слишком мелкий, чтобы по барам ходить?
Джек, открывший было рот, повернул голову, явно намереваясь что-то ответить наглецу, посмевшему вякнуть ему такое, но увидев Юджина, расплылся в улыбке.
– Хо! Какие люди! А я уж удивился, кто тут такой смелый, что решился на такую тупую шутку.
– Это я, – улыбнулся Юджин. – Гляжу, продолжаешь расти? Не пробовал сказать: «Горшочек не вари»?
– А ты, я смотрю, сегодня в ударе! – усмехнулся Джек, сунув себе в зубы сигару.
– Настроение хорошее, – пожал плечами Юджин.
– С чего бы вдруг? – хмыкнул Джек. – Корабль в хлам, оборудование профукал, Кассель уже ребят своих за ним послал, а у него настроение хорошее…
Вот же, твою мать! Джек, как всегда, в курсе всего. Как только ему это удается?
Вдоволь налюбовавшись озадаченным лицом Юджина, Джек выдохнул дым и спросил:
– Так понимаю, меня ждал?
– Ага, – только и кивнул Юджин.
– Ну, пошли, поговорим…
Глава 5 Работа
Юджин поднялся со своего места и проследовал за Джеком.
Тот дошел до стола (пустовавшего, к слову, и это с учетом, что бар был забит), уселся за него и первым делом выставил на стол странного вида устройство, напоминающее кристалл в форме…как такие называются? Словно две соединенные вместе пирамиды…октаэдр, кажется?
Впрочем, какой формы было устройство ‒ не столь важно. Главное, какие функции оно выполняло. По сути это была «глушилка», создававшая в определенном радиусе вокруг себя поле. Извне никто не услышит, что происходит внутри поля, как и тем, кто будет внутри, звуки извне не будут мешать.
Едва только Джек активировал «глушилку», Юджин ощутил, как у него заложило уши. Жутко неприятное ощущение, зато дает понять, что устройство работает.
– Итак… – Джек развалился на диванчике, чуть ли не весь его заняв, – тебе нужна работа?
– Да, – кивнул Юджин.
Джек не спеша отпил из своего стакана.
– Есть у меня одно дельце, но…
– Но что?
– У тебя проблемы с кораблем, Юджин, проблемы с оборудованием. Я не уверен, что стоит тебе это дело поручать.
– Расскажи, что за дело, дальше будем думать, – предложил Юджин.
Джек на секунду задумался и кивнул.
– Ладно. Есть одна планета, в картографическом архиве называется ГК-1722.
– Так…
– Находилась в собственности «Арматех»…
– «Арматех»? – переспросил Юджин. – Нет, сразу нет! С этими я связываться не буду. Я ж не враг сам себе. «Арматех» – это и не корпа вовсе, а лавочка ВКС…
– Да дослушай ты! – перебил его Джек. – Ты слышишь вообще, что я говорю? «Находилась»!
– В жизни не поверю, что «Арматех» что-то отдала или продала. Эти жлобы…
– Стоп. Ты что, ничего не знаешь?
– Чего не знаю? – насторожился Юджин.
– Погоди-ка…
Спустя несколько секунд Джек пододвинул Юджину небольшой голоэкран.
– Посмотри…
Юджин взял в руки устройство, нажал на «воспроизведение».
Он тут же увидел космос, множество обломков. Такое впечатление, что рванула целая станция. Что это вообще?
– …совершенно не ожидали, – послышался женский голос, – а затем флот чужих сменил направление, переместился в сектор Д-2, где и находилась станция. Атака была проведена молниеносно, от штаб-квартиры корпорации «Арматех» не осталось ничего. Что касается вражеского флота – он уклонился от боя с ВКС и отступил на исходные позиции…
– Вот это да… – выдохнул Юджин, – чужие раскатали «Арматех»…
– Не просто раскатали, – поправил его Джек, – обезглавили. «Арматеха» больше нет. Его имущество уже ушло с молотка, включая и нашу планету…
– Так…и кто теперь ее владелец?
– Твои лучшие друзья, – усмехнулся Джек, – «Мэн-Тел».
– Охренеть…
– Угу. Вот только они сейчас заняты оформлением бумажек. Насколько мне известно, еще даже не отправили корабль с рабочими к планете, но зато успели поставить автоматический аванпост…
– Аванпост? Это фигня!
– Не совсем. Вроде как в этот раз не зажали и купили что-то пристойное.
– Да ну…эти жлобы на подобное…
– Спроси у братьев. Они недавно побывали на планете «Мэн-Тел». Говорят, там были АОДы именно производства «РоботЭкс»…
– Братья вечно лезут в самое пекло, так что не удивлен, что на охране лучшее, что смогла достать «Мэн-Тел». Да и вообще, железяки ‒ это не бывшие скауты, которых нанимал «Арматех».
– Ну, смотри. Мое дело предупредить…
– Понял, спасибо. Но не думаю, что «Мэн-Тел» раскошелились, и на какой-то планетке у черта на рогах поставили «роботэксовский» аванпост. Скорее поверю, что они своим рабочим начали зарплату платить… А кстати, люди вообще на этой…как ее…
– ГК-1722.
– Точно! – кивнул Юджин. – Люди есть на этой ГК?
– Насколько мне известно ‒ нет. «Мэн-Тел» выперли всех работников «Арматех», привезли аванпост, и пока все…
– И чего там за руды? Какие жилы?
– Я сброшу тебе файл, если договоримся, и, если ты не понял, предлагаю я тебе вовсе не добычу ресурсов.
– А что тогда?
– На планете остался грузовой терминал «Арматех». Груз так и не вывезли, только людей.
– И что за «груз»?
– Уран. И его там много…
– Опаньки…и что, «Мэн-Тел» до сих пор не почесалась забрать такой груз?
– Нет. Они киданули работников «Арматех», дали им пинка, вот ребята и обозлились. Отчет терминала не был отправлен, засбоил. А починить некому, работников ведь уволили…
– Ха… Красавцы! Такую свинью корпоратам подложили!
– Вот-вот! Теперь дело за нами. Если успеешь забрать груз – треть от стоимости твоя.
– Всего треть? Как насчет половины?
– Не наглей!
– Ну, хотя бы 40%?
– Нет. Заказчик крайне упрям и жаден, я даже свой процент урезал, иначе исполнителя не найти. Но есть и плюсы – продавать товар будет сам заказчик, нас с тобой вообще это не волнует. Причем продавать будет «по белому», так что сам прикинь, что для тебя лучше – половина от стоимости на черном рынке или треть на белом…
– Понятное дело, что цена на официальном рынке будет выше…
– Ну, вот и договорились. От тебя требуется только…
– Незаметно украсть весь груз, – хмыкнул Юджин. – И, скорее всего, завалить дроидов с целого аванпоста. Их там сколько обычно? Полсотни?
– Слушай… – Джек вновь приложился к стакану, а затем втянул дым сигары, выпустив его клубы над столом. – Для начала – я тебе еще не дал эту работу. Твой корабль просто не дотянет груз, он даже пустой еле летает.
– Я решу этот вопрос.
– Реши, тогда и поговорим. Времени тебе – три дня. У меня уже есть желающие на этот заказ, но я знаю о твоей ситуации, и потому придержал его для тебя.
– И откуда ты знаешь о моей «ситуации»? – проворчал Юджин.
– Это моя работа и мой хлеб, так что давай ближе к теме. Если заказ тебе интересен – даю три дня на ремонт корабля. Если нет – отдам заказ кому-то другому.
– Интересен! – Юджин думал всего несколько секунд, прежде чем решиться. – Но может, поможешь с кораблем? Мне всего-то тысяч пятнадцать надо. Или чтоб подлатали в кредит…
– Извини, Юджин, – покачал головой Джек, – ты знаешь мои правила. На «похмелиться», на девок или еще чего всегда рад одолжить, но на корабли, оборудование и прочее денег у меня просить бесполезно… Я показываю вам, где копать, и вы копаете, а вот…
– Да-да, помню, – вздохнул Юджин, и они вместе закончили фразу Джека:– «Чем копать и где вы возьмете лопату – меня не интересует. Нет лопаты – нет работы».
– Вот, молодец! Все-то ты понимаешь! – усмехнулся Джек.
– Ладно, понял тебя. Буду решать свои проблемы…
– Давай, и не затягивай. Три дня у тебя…
Джек отключил «глушилку», Юджин же поднялся и двинулся к бару.
Еще когда сидел за столом, он заметил, что пацан, который так настырно просился к нему в помощники, все то время, пока Юджин общался с Джеком, пялился на них, прямо-таки глазами сверлил.
Юджин, игнорируя его, сел на свое место за стойкой.
– Дай-ка мне еще пива, Бишоп! – попросил Юджин.
Парень по соседству сидел, делая вид, что Юджин ему совершенно не интересен, хотя это, конечно же, было совсем не так.
Юджин вспомнил, что паренек говорил что-то о том, что может помочь с ремонтом, даже вложиться в покупку оборудования, но так выходить из положения он не желал. Не хотел менять привычный уклад жизни, не хотел, чтобы на его корабле лазал еще кто-то, мешая, раздражая…
Хотя парень прав – если бы Юджин был не один, вывернуться из той или иной ситуации, что приключались со старателем в прошлом, было бы гораздо проще.
Нет! К черту!
Он допил свое пиво, расплатился с Бишопом и направился на выход.
Следующие три часа Юджин провел в районе доков, бегая от одной ремонтной конторы к другой.
Хоть он и торговался отчаянно, хоть и сулил за ремонт ускорителя, покупку еле живых грузовых платформ и гравиконтейнеров чуть ли тройные тарифы, договориться ему не удалось – никто в кредит со старателем, тем более, оказавшимся без денег, связываться не хотел. Все прекрасно понимали, что шансов получить свои деньги обратно практически нет. Уж такая была у старателей репутация…
В конце концов, ближе к обеду, чувствуя, что вот-вот выключится (действие очередной дозы «Тарма» подошло к концу, а новую принимать Юджин не хотел), он был вынужден отправиться в мотель.
За стойкой он увидел человека, действительно очень похожего на Большого Джима, но…этот человек больше напоминал копию, причем очень плохую. Если Большой Джим прямо-таки излучал спокойствие и уверенность в себе, сила исходила от него, то стоящий перед Юджином человек улыбался заискивающей улыбкой, его нервно бегающие глазки, привычка мять руки, неуверенность выдавала в нем как раз таки полную противоположность отцу.
Джимми-младший, он же Соплежуй.
Юджин даже мысленно рассмеялся, вспомнив детскую кличку этого червяка. Забавно, но сейчас она ему полностью соответствовала, особенно когда он открыл рот.
– Эм-м-м…мистер Юджин! Очень…эм-м-м…рад вас видеть!
– Что-то не похоже, – хмыкнул Юджин.
– Ну что вы, как это… – глазки Джима забегали, он моментально вспотел.
– Знаешь, что я хочу у тебя узнать? – спросил Юджин, перевешиваясь через стойку.
– Что? – испуганно спросил Джим, стараясь отодвинуться от визитера.
– Мне очень любопытно, почему тут, на станции, появились два урода, которые ищут меня. Причем появились заблаговременно, словно зная, что я сюда прилечу?
– Я не знаю…не представляю… – затараторил Джим, а Юджин ухватил его за комбез и подтянул к себе.
– Слушай сюда, урод! – рявкнул он Джиму прямо в лицо. – Я знаю, что это ты им стуканул, и мне сейчас очень хочется разбить твою рожу в кровь…
Джим побледнел, начал открывать рот, словно выброшенная на берег рыба, но сказать что-либо в ответ не мог либо от испуга, либо не решался.
– Единственная причина, по которой я это не сделаю сейчас – это то, что ты сын большого Джима, которого я очень уважал, – меж тем продолжил Юджин, – но если ты, сраный козел, еще раз…
– Нет! Нет! Я все понял! Я все понял! – наконец, прорвало Джима. – Больше никогда! Клянусь вам!
– Ладно, поверю, – хмыкнул Юджин, отпуская испуганного стукача. – Какой у меня номер?
– Семнадцать, – мгновенно ответил Джим.
– Хорошо, – Юджин развернулся и двинулся к лифту, – маме привет передавай.
– Спасибо, мистер Юджин, обязательно, мистер Юджин! – словно робот, оттарабанил Джим.
Толком отдохнуть Юджину не удалось. С горем пополам он перехватил несколько часов сна, но проснулся разбитым и уставшим, будто вообще не ложился.
Опять принимать «Тарм» он не захотел. Вызвал такси, и по пути к бару попросил водителя остановить возле ближайшего фармацевтического магазина, где и купил «Экседрин».
Юджин отметил про себя курьезность ситуации. Забавно: космос, современные космические корабли, энергетическое оружие, а от головной боли человек как пил цитрамон и его аналоги, так и пьет…
Пока такси добралось до бара, Юджину вроде как стало чуть легче.
Он решил сегодня уже не пить пиво, ограничиться кофе. Тем более, если выгорит его задумка – предстоит еще много работы. Во всяком случае, лечь спать он сможет только глубокой ночью…
В баре уже было полно людей, но в отличие от публики, что была здесь днем, сейчас здесь собрался совсем другой контингент. Менеджеры и продавцы исчезли либо присутствовали в минимальных количествах, зато теперь было множество знакомых рож старателей, техников, механиков, ремонтников и всего прочего люда, что так или иначе был связан со свободными пилотами, будь те старателями, наемниками или простыми дальнобойщиками.
Юджин огляделся, но того, кого он надеялся увидеть, в зале не было.
– Эй! Бишоп! – позвал Юджин бармена, и когда тот наклонился к стойке, спросил: – Тут меня днем пацан один доставал, не знаешь, куда делся?
– Не, не приходил еще….
– А что вообще это за пацан? Не подстава какая? Ты его знаешь?
– Да толком нет, – пожал плечами Бишоп, – объявился недели две назад, приставал к старателям, чтобы взяли на борт.
– И что, никто не согласился?
– А кто тут согласится? Все такие же, как и ты, одиночки. Братьям Бломпам новичок не нужен, им бы вояку бывшего… К Эрзе, хотя тот сам звал, парнишка идти не захотел – мы тут успели ему рассказать, что это за фрукт…
– А остальные? Никто не захотел взять? Даже Хороняка?
Хороняка Боб был широко известен тем, что довольно часто набирал команду на свое судно, однако редко кто доживал до конца первого рейса. Собственно, за это он и получил свою кличку. И вроде как он всегда был ни при чем – либо неисправность в корабле, либо нападение, либо сам Боб лишь чудом умудрялся выкарабкаться из очередной переделки, но всегда лишь одно было неизменно – Боб выживет, а вот его экипаж…
Впрочем, наговаривать на Хороняку не стоило – были у него люди, которые проходили на его «Бэтси» не один десяток рейсов…
Но, как известно, запоминают человека именно по характерным и ярким моментам, а у Боба Хороняки это были его неудачи и его неимоверное везение (в отличие от нанятых им членов экипажа).
– Хороняка нашел себе новых помощников: трое дурачков с какого-то из Золотых миров, – ответил Бишоп. – Говорят, деньгами сорят направо и налево. Хороняка бегает и светится от счастья. Ну я бы на его месте тоже светился – за чужие деньги провел капиталку движкам, перепрошил систему, и даже откалибровал варп-генератор…
– Я бы от такого тоже не отказался! – вздохнул Юджин.
– Ага…решил взять парнишку, чтобы он тебе корабль починил? – хмыкнул Бишоп. – ты хоть не кидани его…денег отдай потом.
– Да отдам, конечно, я ведь не урод какой. Даже несколько рейсов с собой потаскаю. Даже с жалованьем. А потом сам сбежит…
– Ну, смотри, – усмехнулся Бишоп, – вон он, кстати!
Парнишка действительно показался у входа в бар. Он открыл дверь, прошел к стойке и сел на как раз освободившееся рядом с Юджином место. Затем заказал себе пиво и принялся неспешно его пить.
– Ну что, нашел учителя? – поинтересовался у него Юджин.
– Нет…никто не хочет брать, – вздохнул парень. – Думаю возвращаться домой. Не судьба, видимо, старателем стать!
– Быстро ты сдался, – хмыкнул Юджин, весь напрягшись: «Какой домой, парень? Ты ведь последний шанс для старика Юджина!»
– Я торчу тут уже уйму времени. И надо мной только издеваются или пытаются кинуть, – буркнул парень.
– Ну…это нормально. Ты молод и неопытен.
– К черту! Надоело все! – раздраженно ответил парень.
– Да ладно тебе, – Юджин хлопнул его по плечу, – ты действительно хочешь стать старателем?
– Да! – кивнул парень.
– Ладно, я готов тебя нанять.
– Серьезно? – восторгу парню не было предела. – Вы меня нанимаете?
– Ну…ты был убедителен, – кивнул Юджин. – Я тут подумал, прикинул, и понял, что ты прав – если бы у меня был напарник, то многих проблем можно бы было избежать. Да и денег я бы смог заработать в разы больше…
– Круто! Спасибо, мистер Юджин! Вы не пожалеете! – воскликнул парень, – рад что вы согласились взять меня в долю.
Глава 6 Напарник
– Доля? – переспросил Юджин.
– Ну да, – спокойно кивнул парень.
