Космос. Бескрайний. Манящий. Отливает серебром. Протягивает ко мне свои цепкие клешни.
Скользкими щупальцами выстукивает на пульте управления новую планету очередной захватчик Вселенной.
На голове у меня черный мешок. А механическая рука все сильнее сжимает мои запястья и пригибает к полу, чтобы я встал на колени и примкнул к заговорщикам. Но внутренний стержень не подвластен гнету.
– Я встану на колени, только делая предложение своей будущей жене.
– Не дергайся, пацан, будет только хуже, – сказал кто-то сверху.
– Бросьте его в карцер. Уверен, он будет сговорчивее, – отозвался другой голос из темноты.
Шшш… Бам… И я потерял сознание.
***
Очнулся. Ломило все тело, словно по мне прокатился каток.
Меня бросили в камеру два на два. Меня больше никто не держал и не было этого странного мешка на голове. Я осмотрелся. Стены серо-зеленого окраса и старая, грязная тряпка на полу.
Странно, я вроде ничего не нарушал: ни законов Митрополя Звездного Совета, ни пиратских кодексов. Тогда для чего я здесь?
Мой мотобак изъяли при задержании. Мотобак – это как земной мотоцикл, но с капсулой для сна и резервуаром для воздуха. Его отправили в отстойник, это как штраф-стоянка на Земле.
Как же давно я не был дома! Уже целую вечность я курсирую от корабля к кораблю, от планеты к планете, от заправки и до дозаправки.
Меня зовут Кит, Семуэль Кит. Я – последний смертный человек в этой галактике. Мой рюкзак доверху забит сладостями и другой запрещенкой.
Наша цивилизация под названием «земляне» уничтожила сама себя. Пара конфликтов мирового масштаба и несколько ядерных хлопков – и от когда-то зелено-голубой планеты остался пепел на гранитной поверхности. Сами же люди пали в неравной борьбе с внеземными цивилизациями.
Хотели, как обычно, быть властелинами мира, а оказались продукцией для инопланетной торговли и рабства. Но люди вне планеты, в другой атмосфере, плохо выживали, кто-то начал скрещивание с инопланетянами, чтобы их потомство выжило, но тщетно. Земляне гибли от вирусов и чужеродной плоти. Я единственный удавшийся эксперимент профессора Карпович, вернее, ее сын, выношенный в космосе, и имею иммунитет ко всем болячкам и недугам космоса.
Спустя некоторое время я заметил на стене монитор.
«Вы схвачены космическими пиратами, в третьем скоплении пояса Ориона», – гласила надпись на мониторе. Было странно, что она написана на мертвом земном языке. Я, естественно, знал почти все земные языки и некоторые популярные в ближнем от Земли космосе. Но в основном все общаются при помощи телепатии или зрительных картинок.
Угораздило же меня задремать посреди бескрайнего космоса, рядом со скоплением незнакомых звезд несколько часов назад.
Теперь, чтобы выпутаться из этих щупалец, мне необходимо найти рог Нарвала, о чем гласила следующая надпись на мониторе. Я отвел глаза от монитора и обнаружил в углу, слева от себя, камеру. Видимо, за мной следят и в любом случае сделали полный анализ доминант типа, то есть то, что я последний человек со своего рода способностью к выживанию, им известно. В комнате был приглушенный свет, но на стенах я заметил какие-то выбоины и вмятины, словно кто-то кулаками бил в стену. Я подошел ближе и обнаружил сине-красные отметины.
«Хорошо, что корабль сделан из стойкого металла. Интересно, какой псих сидел здесь до меня?» – подумал я.
Камера, в которой меня держали, оказалась немного необычная. Здесь были кровать, письменный стол стул и место для справления нужды. Словно специально рассчитана под интересы и нужды человека. Я присел за стол, провел по нему рукой: гладкая деревянная поверхность и пару клякс от туши для письма. Порывшись в ящиках, я нашел чистую бумагу, перо и тушь.
«Возможно, прошлые пленники писали письма родным или кому-то еще…»
Под столом я нашел смятый клочок бумаги.
«Кая, 20 лет, последний человек во Вселенной. Сегодня Грумеры запечатают мое тело в капсулу, чтобы сохранить до появления мужчины. На земле была легенда: однажды в космосе встретятся девушка и парень. Он разбудит ее поцелуем, как в старой сказке…»
Насколько мне известно, планета Грумеров погибла пятьдесят лет назад, но то были одни из самых умных существ с самыми передовыми технологиями и связями по всей Вселенной.
«Неужели эти желеобразные существа со щупальцами, парящие на платформе, и есть эта, по слухам, вымершая, инопланетная раса? Их выкосил вирус, привезенный с провизией с планеты Затура».
Немного сбавляя свой пыл, я задумался о том, как жил раньше и ради чего. Ради кайфа от и жизнь и в поисках приключений. Делал вызов каждому новому инопланетному боссу и просто устраивал гонки на своем байке с межзвездными крейсерами.
И теперь я жду эту миссию, потому что надоело такое бестолковое скитание по Вселенной. Вдруг я услышал странные слова одного из существ за дверью:
– Если парень не успеет за неделю выполнить наше задание, то его используют как инкубатор для первенца главы гильдии пиратов.
– Ну, в любом случае это нам на руку, деньги никогда не были лишними. А если справится, то Катару его представит сам знаешь кому.
А это значит, есть и женские человеческие живые клетки. Возможно, есть вероятность и мне из волка одиночки стать семейным человеком. Либо действительно они не знают, что человек и инопланетный эмбрион несовместимы: либо организм поглотит за сутки чужеродную субстанцию, либо эмбрион от голода высосет всю кровь из бренного тела.
Сначала я подумал, что меня захватили очередные пираты из Гильдии, но как же я ошибался…
***
Те, кто схватил меня, прекрасно понимают, что на своей «тарахтелке» я мало куда доберусь, да и если долечу, то вряд ли меня выпустят с таким ценным экспонатом. Да и межзвездные перелеты утомляют.
Поэтому мне выдали транспорт, спецодежду и напарницу, которая по сути – машина, но внешне милая девочка-механик по имени Самари.
Каждое наше утро начиналось примерно так:
– Эй, железная, завтрак подай.
– Руки есть, кожаный, возьми сам, видишь, я гайки кручу. Взяли же немощного.
– Я лучший из лучших.
– Ага, если только по «трепле языком». Лучше бы автопилот починили, я бы и сама со всем справилась.
Удивительно, как какая-то жестяная банка с микросхемами так может говорить с человеком и иметь собственное мнение? Я до этого встречал и роботов, и киборгов, но этот образец уникальный.
Я так размышлял, при этом шел есть и выстраивал новый маршрут от планеты к планете при помощи вычислительных приборов корабля и советов Самари.
Мы с ней быстро подружились. Да и смысл что-то выяснять. Обратной дороги нет. Только вперед к звездам.
Пилотировать корабль так же мне пришлось самому. В программе межзвездного навигатора были вбиты места, где мог находиться рог Нарвала. Несколько точек было потому, что это была награда за победу в закрытых и, по сути, запрещенных боях, и каждый победивший увозил его с собой, а на следующей соревнования привозил на новое место испытания.
Мы направились к первой указанной точке. Это была планета Вонливия. За несколько часов мы облетели всю планету вдоль и поперек. Но она оказалась безжизненной, да и прятать тут что-либо – просто самоубийство. Льдина неприступна и холодна. Здесь может выжить лишь только псих, либо существо, которое стойко переносит постоянный холод и имеет достаточный набор пищи. Потому что питаться льдом – такое себе удовольствие.
Потом были пара планет с огненными потоками и вулканами. Тоже такие своеобразные места, где выживут лишь особенные существа, похожие на демонов. И тут тоже такой дорогой экспонат вряд ли бы кто-то оставил, он попросту сгорит и превратится в пепел от высокой температуры.
Для дозаправки топлива мы выбрали Санрим – одну из более-менее обитаемых и оживленных планет из скопления Капака. В него вообще входили двенадцать планет, чем-то похожих на человеческую галактику. Небольшая такая копия за миллиарды километров. Но нам все они, по сути, и не нужны были, только одна. Спустившись в атмосферу Санрим, мы увидели зелено-голубые просторы и гигантские горы то ли из металла, то ли из камня. При снижении я заметил в иллюминатор, что это местные города. Я решил прогуляться по городу и размять косточки, а Самари поручил заправить наш звездолет.
Мне, человеку, рожденному в космосе, было необычно ходить по планете с атмосферой, пригодной для живых существ. Я снял шлем с маской и сделал глоток воздуха. Дышать воздухом – удивительное ощущение, конечно, никогда так еще не делал. И чтобы не рисковать, надел все обратно. Полюбовался постройками и местными достопримечательностями, купил некоторое количество продуктов и необходимые запчасти по списку Самари. Долго ходить оказалось проблематично, после стольких лет полетов в космосе спасали лишь тренировки физической выносливости. Я решил сократить дорогу и прошел через переулок, не отмеченный на карте. Странно, по идее, его здесь не должно быть, но ноги гудели от долгой прогулки, а идти в обход не хотелось. И я быстрее зашагал по переулку. Вдруг передо мной возникла серая шевелящаяся масса. Я испугался и попятился.
– Не пугайтесь.
Передо мной стоял парнишка в лохмотьях. Из-под них виднелась серая кожа, а из-под непонятного головного убора торчали зелено-голубые волосы. В руках он держал какие-то бумажки. Это были листовки с рекламой нового боя, удивительно, что они нашлись в одном из переулков городка Z.
– Дяденька, попытайте удачу.
– Ну давай. А на что эти листовки?
– Бои сэр. За которые можно получить приз, самый ценный в галактике – рог Нарвала.
– А что ты здесь делаешь один?
– Работаю. Меня привезли сюда саджи, чтобы я завербовал новых бойцов.
– А кто такие саджи?
– Хозяева. Я – ловец. Низший в иерархии. А вообще у нас целая Гильдия воров. Только я вам не скажу, где она находится. А то вдруг вы, дяденька, из Межгалактической системы безопасности, – воодушевленно и с восторгом сказал парнишка.
– А покажешь, где будут бои? Я бы поучаствовал.
– Правда?
– Конечно.
– Спасибо, дяденька. Наконец-то за месяц первый раз повезло.
– Но у меня есть одно условие. Ты покажешь мне дорогу на планету, где будут проходить бои.
– Но… Но я должен проводить вас на наш корабль и сопроводить до места.
– Ты хочешь, чтобы я отвел тебя к блокпосту по охране безопасности за нелегальное пребывание и работу на чужой планете?
– Нет. Не надо.
– Тогда пошли, покажешь, куда лететь.
Мальчишка опустил голову, словно смирился с судьбой, и побрел за мной. Мне показалось, что за нами установили слежку. Хм… Неудивительно, увожу вербовщика. Мы показали несколько карт и точек, что были у нас в базе. Он сморщил свой маленький носик, пытаясь понять видимо.
– Нет, здесь нет нужной планеты, – сказал ребенок.
– А как нам ее найти?
– Этой планеты в принципе нет на карте или в базах навигаторов.
– А что это за планета?
– Затура. Я могу показать, это в нашей системе тринадцатая планета.
– Знаешь координаты?
– Конечно. Сейчас ввиду в ваш навигатор.
– Будем тебе очень благодарны.
– Дяденька, а теперь вы меня отпустите или как заложника заберете?
– А сам-то ты как хочешь?
– А у вас найдутся пара крыс и лимонный сок?
– Найдем, – улыбнулась Самари.
– Тогда можно я у вас останусь? А то на этой планете даже дохлых крыс и гнилых лимонов не найдешь. Одни вымерли давно, а цитрусовые у них не выращивают, аллергия, видите ли, у них… Месяц голодный ходил. Меня Кеша, кстати, зовут, – представился мальчишка.
– Меня Самуэль, а эта – Самари… Оу… ну, если так, то полетели. Пристегнись. Нам пора.
Вот и она – планета Затура, которую мы так долго искали. Одна из первых планет, которые начали осваивать, но из-за какой бюрократической бумаги про нее забыли, стерли со всех карт и маршрутных путей дозаправки для звездолетов, а возможно, всему виной был вирус. И люди-монстры и отбросы инопланетных рас стали выживать, как могли. Грабежи, налеты на пролетающие караваны с провизией и жителями других планет. Народ стал злым и безбашенным. Недаром ходили легенды по всей галактике о непобедимых бойцах и о боях без правил на ринге Затуры. Я думал, что это байки, но здесь ты либо герой, либо труп. Потому что здесь самые сильные существа Вселенной – дикие и безжалостные, которых можно победить только мощным оружием или хитростью. А если нет иммунитета к вирусу или специального снаряжения, то ты сразу погибнешь, только ступив на поверхность. Ну, это если верить словам нашего нового напарника по приключениям – Кеше.
Также по его совету мы приземлились недалеко от арены, где проходили испытания. Спрятали корабль и смешались с толпой. На одном из баннеров увидели красивую девушку, которая держала в руках рог Нарвала. Надпись гласила: «Победитель получит славу и власть».
– Чтобы получить рог Нарвала, нужно победить в турнире по боям без правил, – сказал я.
– А если не удастся, то поможет ловкость рук, – хитро улыбнулся наш новый напарник Кеша.
Мне уже приходилось стоять на ринге однажды, это было еще в колледже. Я вышел победителем. Только сейчас мне предстоит победить не одного ботаника, а с десяток головорезов, которые не упустят свой шанс на победу. Конечно, с тех пор прошло немало времени, да и я физически изменился – накачал мышцы, повысил уровень внимательности, а вот с выносливостью в рамках планеты, оказывается, есть проблема.
Мои спутники остались на местах зрителей. Я прошел в зону регистрации участников, держа в руках флайер. Имя я, конечно же, выдумал и место проживания тоже, не хочу чтобы меня преследовали. Да и, по сути, постоянного проживания у меня нет.
Все претенденты выстроились в шеренгу, и мимо нас понесли заветный рог. Недолго думая, я выхватил у девушки из рук рог Нарвала и дал деру.
Так быстро я никогда не бегал. Через пару секунд я был уже за штурвалом, а моя команда – на своих местах. Толпа колотила по обшивке корабля и пыталась перевернуть его. Я дернул за рычаг, вырвались клубы дыма снизу корабля, и народ отошел. Я нажал еще пару кнопок на панели, и корабль взмыл в небеса.
Спустя пару дней мы были в назначенном месте. Мне должны были вернуть мотобак и рюкзак, а я в свою очередь должен был отдать снаряжение, корабль и Самари. Но что-то мне подсказывало, что живым я не выйду из этой сделки. Да и еще ребенок с другой планеты у нас на корабле. И как с ним поступить, непонятно. Я задумался и завис в воздухе.
– Самари, что будем делать с Кешей?
– Думаю, у моих хозяев ему будет хорошо. Они не совсем такие, какими кажутся.
– То есть. В твоих интересах сейчас соскрести немного порошка с рога нарвала и скатать шарик. А перед тем, как зайдешь в зал, положить его под язык.
– Кеша, ты какой расы?
– Альтеранин, так говорил хозяин, но я не помню… Меня купили на рынке, так же, как вы покупали запчасти и овощи.
