Убедившись, что все идет по плану, Лоухарт вернулся обратно на борт шатла и направил корабль в оговоренное место, отмеченное на карте. Зависнув в запланированной точке, после выполнения предварительного сканирования, стало понятно, что возможности обнаружить сопоставимые по размерам цели, сверху, нет. Слишком густые кроны вездесущих деревьев постоянно отражали направленный вниз сигнал радара корабля, не давая тому проникнуть внутрь и просканировать местность. Очевидно, преступники находились где-то там, внизу, наверняка еще не успев уйти слишком далеко от космодрома, но проверить это не представлялось никакой возможности. Ну что ж, пора встретиться и поговорить с глазу на глаз – решил инспектор, задав курс на поиск автоматической посадки в указанном районе.
Лоухарт пребывал в полной уверенности, не переставая думать о том, что преступники уже находятся в его руках. Нет, он не собирался давать невыполнимые обещания и приходить к каким-либо компромиссам. Все было ясно как дважды два – только немедленная сдача в плен без предварительных условий с их стороны. В случае попытки сопротивления полицейские незамедлительно получат команду открыть огонь, оцепив космодром и выдвинувшись на место предполагаемой встречи. Как ни странно, прямого указания лично арестовать грабителей инспектору никто так и не отдал. Следовательно, полагалось действовать по ситуации. По крайней мере, так понял Лоухарт. Значит, придется незатейливо напомнить, что у преступников нет выхода. Полицейская бригада, наверняка, заняла свои позиции и готова приступить к захвату по первому сигналу.
Получив задание от командования, Лоухарт постоянно помнил о еще одном важном поручении – забрать у похитителей некий предмет необычайной важности. Как объяснил капитан в общих чертах, речь шла о таинственном артефакте забытой древней цивилизации. Хоть ее название и предназначение быстро вылетело из головы, но инспектору дали четко понять, если с вещью что-то случится, операцию можно считать проваленной. Получается, его настоящим заданием является завладение этим предметом и доставка в сохранности на Коринтию?! – удивился тогда Лоухарт, даже слегка обидевшись на руководство. – Значит, он им нужен только в качестве посыльного? Но ладно, речь шла совсем о другом. Интересно, почему вещь обладает такой ценностью, что в ней такого необычного? – За годы службы в полиции инспектору не раз приходилось сталкиваться с нелегальными археологами, искателями древностей. Но никогда еще ему не поручали проводить самостоятельную операцию повышенной секретности для отъема артефакта. Это, по-настоящему, удивляло. Скорее, дело в деньгах – решил он. – Наверняка, предмет имеет необычную художественную или историческую ценность и стоит миллионы кредитов. Лоухарт что-то слышал об обнаруженных учеными следах исчезнувших цивилизаций, как правило, находящихся на далеких заброшенных планетах, но ценные предметы, которые там были обнаружены, и близко не вызывали повышенного ажиотажа со стороны заинтересованных ценителей. Обычные странные безделушки, место которым в музейных коллекциях или частных собраниях богачей. Что же это может быть? Наверное, я просто не в курсе – логично подытожил размышления инспектор. – Слишком много работаю, не отслеживаю научные и культурные события, жизнь проходит мимо. Жаль.
Наконец, Лоухарт увидел по приборам удобное место для посадки. Это была вполне просторная поляна, на которую без труда помещался даже более крупный корабль, чем у него. И к лучшему, посчитал он. Сейчас важно установить визуальный обзор, убедиться, что никто не подкрадется незамеченным. Кроме того, полицейский шатл не так прост, обладая способностью автоматически сканировать окружающую территорию, и в случае опасности, самостоятельно или после команды принимать экстренные меры реагирования, включая стрельбу на уничтожение. Зная это, Лоухарт еще до посадки предусмотрительно внес необходимые коррективы в настройки управления, дополнительно обезопасив себя. Еще не хватало, чтобы он или его гости нечаянно пострадали по вине искусственного разума.
Судно, завершив сканирование окружающего пространства, в голосовом режиме подтвердило, что двое незнакомых людей подошли практически вплотную и находятся рядом с кораблем. Наступило время показать себя, тем самым продемонстрировав, что у инспектора самые мирные намерения, и он без опасения ждет гостей. Опустив трап, Лоухарт медленно, чтобы видели со всех сторон, вышел наружу. Подсвеченный лучами прожекторов, он действовал медленно и спокойно, избегая резких движений. Было крайне важно наладить первый визуальный контакт. Любое подозрение, и беглецы, притаившиеся где-то на расстоянии 30 – 50 метров, испугаются и уйдут или, еще чего, начнут стрелять.
– Все нормально, я здесь один – громко крикнул Лоухарт в темноту, медленно спустившись с трапа и подняв для убедительности руки, чтобы показать, что у него отсутствует оружие. – Выходите, вы в безопасности. Вокруг меня нет никого из полицейских.
Ему никто не ответил.
– Компьютер, просканируй местность, укажи точное местонахождение посторонних субъектов и доложи мне – громко отдал он приказ кораблю, сделав так специально в расчете на реакцию противоположной стороны. Шатл почему-то не отреагировал на команду человека. Это крайне удивило инспектора. Когда он вылетал с Коринтии, казалось, все работало в норме, автоматика прошедшая тщательную проверку в космопорту, функционировала без сбоев.
– Что происходит, почему не отвечаешь?
– Сканирование местности завершено. Поблизости находится два живых объекта, и один крупный искусственного происхождения. Расстояние до целей 20, 22, 256 метров. Ваши действия? – механический голос монотонно отчитался об выполнении команды.
– Какой еще третий объект? Срочно выведи информацию на дисплей – активировав ручное устройство, взволнованный Лоухарт увидел, как в стороне от корабля на радаре появилась новая крупная цель.
– Что это? Откуда он явился? – осмотревшись по сторонам, поначалу Лоухарт не заметил ничего подозрительного. Дав команду повторно просканировать пространство, он задним чувством, скорее случайно, уловил сначала едва различимую ночную тень второго корабля, зависшего над полицейским шаттлом.
– Роботизированная охранная система. Модель КАЕН 2-59. Предназначение – поиск и задержание преследуемых объектов, доставка, уничтожение подтвержденных целей – проскрипели динамики полицейского корабля.
– Все понятно. – У Лоухарта немного отлегло от сердца. Наконец, прибыли помощники. Единственно, непонятно, почему так рано – промелькнуло в голове. Ведь существует четкая директива, сначала переговоры, а уже потом захват. Хотя, что теперь поделать. Придется приступить сразу ко второй части операции, завершив дело без переговоров. Но вообще-то это неправильно. Он, Лоухарт обязательно поговорит с начальством, чтобы в будущем полностью избежать подобных накладок.
– Наладь с роботом связь. Пускай делает то, для чего прилетел, просканирует террито….
Внезапная яркая вспышка и последовавшая за ней сильная взрывная волна оглушила и отбросила Лоухарта на несколько метров от того места, где он только что находился. С трудом сохранив на секунду сознание, падающий на землю инспектор заплывшим от крови целым глазом успел увидеть, как горит его корабль.
Глава 9
Вспоминать о своем детстве Леон не любил. Когда мальчику исполнилось девять лет, родители внезапно исчезли, безалаберно оставив на попечение дальнего престарелого родственника, вскоре отправившегося в мир иной, по сути, бросив на произвол судьбы. Как он потом узнал по обрывкам слухов со слов знакомых, вроде бы, отец и мать, будучи археологами, отправились в очередную экспедицию изучать планеты еще слабо исследованного сектора Каменный Мешок – самого отдаленного и загадочного участка звездной системы Коринтия. Для чего было нужно оставлять сына одного, ребенок сам еще не был способен понять, а родители не захотели толком объяснить. Вроде сказали, как он тогда запомнил, что отправятся на небольшую прогулку, но быстро вернутся. Больше Леон их не видел.
Родители Леона Макс и его жена Луна принадлежали к многочисленному племени археологов, так называемых охотников за древностями. Они даже где-то числились, имели легальный статус ученых при крупном музее, дающий право вести законные раскопки, но, на самом деле, использовали официальную работу как прикрытие, позволяющее не только проводить организованные раскопки, но и беспрепятственно проходить проверку на таможне и законно перемещать находки на Коринтию. А находки, надо сказать, иногда встречались, действительно, ценные. Древние статуэтки неведомых существ, украшенные самоцветами предметы роскоши, каменные изваяния с незнакомыми письменами, скелеты редких животных и много чего еще. Однажды, удачно продав очень странного, мало похожего на человека антропоморфного резного божка, изготовленного из редкого полупрозрачного камня, удалось купить на Коринтии практически новый маломестный корабль исследовательского класса, способный перемещаться на весьма дальние расстояния. С тех пор жизнь супругов кардинальным образом изменилась. Больше не нужно было ждать в очереди, соперничая с такими же страждущими исследователями, мечтающими попасть в очередную экспедицию, которые периодически отправлял на своих судах в разные уголки Галактики Центральный Институт Коринтии. Теперь они стали полностью независимыми, могли планировать любые путешествия и лететь туда, куда сами захотят. Первоочередной целью, которую давно наметил Макс, собирая крохи сведений о недавно открытых и еще малоисследованных планетах, стал мир, имевший довольно звучное название – Террана. Что же там можно было найти? Да что угодно. Тем более, как вскоре стало известно от коллег, первые сделанные находки, словно ударившая молния, подтвердили сенсационный факт, что именно на Терране существовала развитая разумная жизнь, и ценные находки встречаются в неимоверных количествах, правда, на весьма ограниченном участке. Пока сюда не хлынула толпа желающих разбогатеть авантюристов всех мастей, нужно успеть попасть на планету в числе первых. До этого ученые знали всего две давно погибшие древние цивилизации, по всем признакам, внеземного типа, найденные в отдаленных уголках Вселенной, следы которых смогли обнаружить и тщательно исследовать. Фактически, Террана стала третьим подобным миром. Но, в отличие от двух других, она имела несоизмеримо больший масштаб и потенциал для ценных находок.
Главная проблема заключалась в том, что планета представляла экстремальную опасность для чужаков. Многие ученые сумели убедиться в этом воочию на горьком опыте. Для некоторых Террана оказалась последним пристанищем. Если спросить любого археолога, считающего себя профессионалом в своей области, он назовет осмотрительность обязательной чертой характера успешного ученого. Существует немало мест, где стоит только на секунду отвлечься, потерять голову, и все, можно считать, ты пропал. В подобных малоизведанных мирах, манивших отчаянных храбрецов с той неумолимой обреченностью, с которой насекомое летит на свет свечи, опасность подстерегала на каждом шагу. Те исследователи, кто сумел сохранить жизнь и вернуться обратно в цивилизацию, славились максимальной осторожностью. Они никогда не лезли на рожон, и, как могли, убеждали авантюрных товарищей не делать этого. Но, к сожалению, лишь немногие люди готовы прислушиваться к полезным советам, даже позволяющим спасти жизнь. Не стоит забывать, что важная черта любого серьезного искателя приключений – безмерное любопытство. Недаром, помнят великих путешественников, покорителей горных вершин, первопроходцев космоса. Желание стать частью истории нередко входило в противоречие с потребностью определить разумный баланс между риском и безопасностью. Те, кто находил золотую середину, успевали пожинать плоды своей славы при жизни. Отчаянные и безумные храбрецы могли рассчитывать, в лучшем случае, на увековечивание памяти. Но на Терране не приходилось надеяться ни на то, ни на другое. Погибших бедняг ждало полное забвение.
Жители малых шахтерских планет, во множестве разбросанных на границах цивилизации, часто любили обсуждать между собой за стаканчиком горячительного, что за пределами обитаемых миров, постоянно происходят загадочные и, одновременно, ужасные вещи, и даже многие навсегда пропадают. Конечно, подобные догадки основывались на слухах. Возможно, что-то из этого и было правдой, но, смельчаков, желавших рискнуть собственной шкурой и развеять домыслы, почему-то не находилось. Жизнь в подобных местах, где не происходит ничего, полная ежедневной рутины и тщетного стремления заработать на достойное существование, и не предполагала поиска потаенных смыслов. Хватало пережевывания старых историй, периодически дополняемых новыми волнующими подробностями, чтобы выдать их за истинную правду. И лишь немногие мятежные души, не способные долго усидеть на одном месте, присоединялись к экспедициям, исследовавшим недавно открытые планеты.
Отдельные искатели приключений, потрепанные жизнью суровые охотники за богатствами, рискнувшие пересечь условный фронтир между дикими землями и крошечным ареалом пришлой цивилизации на Терране, и только благодаря этому факту ставшие легендами в своем поселке, изрядно выпив, рассказывали просто невероятные вещи. Якобы, им встречались монстроподобные твари невероятных форм и размеров, щедро одаренные от природы сокрушающими все преграды орудиями убийства. Не факт, что подобным рассказчикам, действительно, приходилось сталкиваться с чудовищами напрямую. Обычно, бывало так, кто-то что-то услышал и дополнительно приукрасил ради красного словца, или ему просто показалось издалека. Известна же пословица – у страха глаза велики. Но, пытливый слушатель, наверняка отметил бы один примечательный факт – слишком многие рассказчики передавали примерно одинаковые описания животных, причем в мельчайших подробностях. Это говорило о многом. Неверующие скептики, услышавшие подобные истории в барах, часто думали, что от них что-то скрывают. Оправдание было очевидно – лучше заранее напугать потенциального конкурента, чем обнадежить и подарить надежду на богатый куш. В истории уже такое было, когда пираты распространяли невероятные слухи о мертвецах, духах, проклятых сокровищах. Чем больше людей велось на эти истории, тем меньше суеверных бродяг соглашались поставить на кон жизнь. Но всегда находились люди, готовые пойти на любой риск, чтобы изменить жизнь к лучшему. История имеет свойство повторяться.
Особо впечатлительные исступленно верили в невероятные слухи, гласившие, что монстры на Терране не просто внушают непереносимый ужас внешним видом, но даже способны, влияя на подсознание, свести с ума любого человека, которому не посчастливится столкнуться с ними напрямую. Откуда эта информация вообще появилась, так никто и не понял. Вроде бы, еще ни один человек не смог настолько близко подобраться к подобной твари и суметь вернуться обратно живым и невредимым. По крайней мере, ни один охотник, отправившийся покорять планету на свой страх и риск, не взял на себя смелость признаться в подобном. Отдельные археологи, вполне возможно, обладали максимально полной информацией, но, скованные обязательствами хранить тайну, предпочитали не распространяться о том, что видели. Им не хотелось прослыть сумасшедшими, да и было ни к чему идти на конфликт с правительством Коринтии, которое, узнав об открытии, моментально взяло под контроль каналы распространения информации. Да и зачем ценные сведения отдавать бесплатно, если всегда можно с выгодой их продать заинтересованным личностям. Как показала дальнейшая жизнь, желающие обязательно находились. Так вышло, что и в случае с монстрами Терраны, быстро появились люди из высших кругов Коринтии, пожелавшие узнать максимум подробностей от вступивших в контакт ученых, и готовые, при этом, расстаться с немалой суммой. В сочетании с продажей найденных находок это приносило немалую выгоду в финансовом плане удачливому исследователю.
Как шепотом уверяли некоторые свидетели, существовала некая невидимая сила, сдерживавшая убийственную мощь существ. Усилием разума или как-то еще – никто из них не понимал. Не один раз монстры внезапно подкарауливали жертв, лишая минимальных шансов на спасение. Многим бедолагам часто приходилось наблюдать страшные вещи, когда от человека, буквально, не оставалось ничего, даже костей. Но, иногда, в последний момент, когда агрессивное чудище нависало всей массой, готовясь растоптать несчастного, кто-то невидимый отводил угрозу, вынуждая тварь внезапно остановиться и резко отвернуть в сторону. Затем оно становилось абсолютно спокойным, словно переключили рубильник, управлявший эмоциями. Как же было на самом деле? Возможно, слухи о свирепости животных могли существенно преувеличить, ведь ни один путешественник в здравом уме не стал бы проверять эту теорию на себе.
Один очевидец клялся, что видел наездника, восседавшего верхом на звере. Существо, похожее на бестелесное облако, разумный эфир, издавало странные, непонятные звуки, похожие на бульканье и ничем не напоминавшие привычную речь. Завидев человека, оно немедленно растворилось в воздухе, не оставив следов. Конечно, ему никто не поверил, поскольку эти слова звучали просто невероятно. Призрачный наездник, выдумает же. Рассказчикам с самой буйной фантазией не под силу придумать подобную историю. И, все же, нашлись люди, заинтересованные в сборе даже такой информации о Терране. Они не отмахнулись от этого фантастического случая и в подробностях изучили все обстоятельства. Свидетелю немало заплатили и настойчиво попросили держать сведения при себе, что он и сделал от греха подальше.
Мало-помалу, информация о таинственной планете обрастала яркими подробностями. Шила в мешке не утаишь. Но быстро стало понятно и то, что новый мир – крайне небезопасное место. Теперь туда отправлялись осознанно, на свой страх и риск. А что можно было найти, богатство или смерть, напрямую зависело от смекалки и немалого везения. Примерно так думали супруги, задумав экспедицию на Террану. За всю карьеру они посетили множество миров, тщательно исследованных более опытными и технически оснащенными археологами. То, что после тех оставалось, не позволяло нажиться, за исключением пары случаев. Все лучшее и лежавшее неглубоко на поверхности выгребали подчистую другие. Ситуацию стоило поменять. У Макса и Ланы не хватало подходящего дорогостоящего оборудования, позволявшего искать следы цивилизации в более глубоких слоях под поверхностью. Единственное правильное решение состояло в том, чтобы сменить тактику и сыграть на опережение. Как только появились первые слухи о загадочной планете, открытой совсем недавно, они решили, что не имеют права упускать шанс на богатство. Пускай более богатые исследователи тщательно готовят экспедиции. Важно попасть туда первыми и найти что-то, по-настоящему, ценное. Побеждают те, кто рискует.
Глава 10
Взрослея, Леон не переставал надеяться, что когда-нибудь сбудется его заветное желание найти родителей живыми и невредимыми. Постигая жестокие нравы окружающего мира, он понимал, что эти мечты больше походят на желания инфантильного подростка, хотя Леон себя таким не считал. Но все же, просто так ждать не хотелось. В отчаянных попытках предпринять хоть что-нибудь, пару раз он проникал на большие исследовательские корабли, отправляющихся из космопорта Коринтии на недавно открытые планеты, спрятавшись в трюме среди ящиков и коробок с провиантом. Но, неопытного парня быстро вычисляли, неизменно ловили и возвращали обратно в приют, в котором тот числился до совершеннолетия. Капитаны команд, попросту, не хотели брать ответственность за жизнь молодого человека. Хлопот и так хватало. Мало ли что взбредет тому в голову в неподходящий момент. Тем, кто ценит трезвый расчет и холодную голову, неопытный новичок только мог помешать. Леон поначалу не понимал этого и всегда обижался. Но, со временем, и сам стал следовать аналогичному принципу, не желая доверять другим важные дела.
Жизнь без опеки взрослых закалила характер парня. Тем более, когда пришлось рано покинуть приют и быстро привыкнуть к самостоятельности. Освоив премудрости выживания, ему стало тесно на своей маленькой шахтерской планете. Неуемный характер Леона требовал простора, риска, действия, стремился сбросить мешающие оковы. Став жестче, требовательней, но и, одновременно, авантюрнее, Леон, пока по мелочи, но все чаще нарушал законы.
Стоило отметить и такое важное качество юноши, как не по годам развитую осмотрительность, стремление просчитать ближайшее будущее на несколько ходов вперед. Нельзя сказать, что ему всегда везло, и он никогда всерьез не попадался. Действительно, будучи ребенком, шалости неизменно сходили Леону с рук. Многие взрослые хорошо знали его родителей, и еще и поэтому жалели мальчишку, не желая строго наказывать за небольшие проступки вроде мелкого воровства. Согласитесь, часто по соседству живет такой хулиган, которого все терпят, и он не желает останавливаться. Так и в этом случае, Леона многие терпели. Но до поры до времени. Взрослый парень не мог рассчитывать на прежние поблажки.
Со временем появлялись новые желания и дружки, помогавшие преступать законы. Сколотив банду подростков, он доставлял немало хлопот своим соседям. Мелкие кражи, хулиганские выходки оставались безнаказанными, обычно, из-за отсутствия свидетелей, желающих заявить о правонарушении. Выглядело все так, словно кто-то наверху терпеливо ждал, когда у парня наступит совершеннолетие, и он заплатит за прошлые грехи. Ну, и конечно, требовался серьезный повод. И вскоре он возник.
Итак, что вы думаете об азартных играх? Невинное увлечение или жизнь вразнос с известным итогом? Конечно, у каждого человека своя судьба. На шахтерских планетах с тяжелыми условиями труда азартными играми увлекались многие работяги, каким-то чудом не имевшие серьезных проблем с женами или выпивкой, желающие расслабиться в конце рабочих будней. Это никакой не вопрос, когда у вас много денег, и есть готовность ими рискнуть. Но если средств нет или недостаточно, стоит ли залезать в кабалу в призрачной надежде вернуть все после случайного выигрыша? Абсолютное большинство разумных граждан скажет, что нет. Но не таков Леон. Немного поразмыслив над своим будущим, он решил сыграть на кредиты, позаимствовав у властей родного городка.
Завязка истории оказалась вполне банальной. Таинственным образом исчезает крупная сумма денег из сейфа банка, расположенного в самом охраняемом здании. Естественно, в числе главных подозреваемых оказался Леон, поскольку мало кто мог похвастаться таким профессиональным резюме. Полицейские нагрянули в логово, где расслабившиеся налетчики шумно отмечали удачное ограбление. Их схватили, за исключением, как можно догадаться, самого Леона. После непродолжительного допроса те быстро и даже охотно повесили собак на отсутствующего вожака, поскольку надо же кого-то сделать крайним. Но, не будь дураком, тот чуть ранее отбыл в неизвестном направлении, захватив большую часть денег. Куда конкретно, не сказал, но, по позже найденному билету на пассажирский шатл, отправляющийся до Коринтии, стало понятно, где его нужно искать.
Новость о краже ненадолго стала громкой и быстро разлетелась по окрестным мирам. О ней узнали, в том числе, и владельцы коринтианских казино, притягивающих профессиональных игроков со всех близлежащих миров, словно мотыльков на яркий огонь. Если вам нужен, по-настоящему, крупный куш, дороги обязательно вели сюда. Леон, по неопытности думал, что большие деньги, неважно, какого происхождения, защитят от нежелательного внимания, поскольку, не секрет, все знали, что главные завсегдатаи подобных мест явно не чисты на руку, живут одним днем, надеясь на удачу. А Леон, как мы помним, считал себя удачливым. Ему даже удалось по прилету в баре познакомиться с молодым человеком по имени Эрл, случайно или нет, оказавшимся одним из совладельцев известного азартного заведения. Совместно распив несколько бокалов алкоголя, тот, обладая несомненным талантом рассказчика, убедительно развеял сомнения осторожного Леона, заверив, что человека с такими деньгами всегда ждут с распростертыми объятиями и лучше сразу пойти, именно, в его казино. Якобы, у Эрла есть свои люди, которые обязательно помогут сорвать большой куш и, главное, уйти оттуда живым. Но, на самом деле, удачливого счастливчика действительно ждали, только не фортуна, а местная полиция. Новый знакомый, ожидаемо, оказался профессиональным стукачом, довольно быстро поняв, с каким разыскиваемым преступником имеет дело, и больше не надеясь получить выгоду с этого дела, решил избежать дальнейших проблем для себя, выдав Леона с потрохами.
Когда Леон направлялся к порогу рекомендованного новым приятелем крупного азартного заведения с нехилым чемоданчиком кредитов, его уже вели представители закона, имея необходимые приметы на руках. Парня сразу схватили, поместили под стражу, вскоре состоялся суд. Дело не затягивали, поскольку улики были налицо. Судья, очевидно, из жалости, приговорил молодого человека всего к семи годам, сделав скидку на молодой возраст и отсутствие судимости. Но, в качестве места отбытия наказания ему определили довольно неприятную и суровую для новичков тюрьму под названием Черный Сектор, расположенную на ближайшем спутнике Коринтии. Отработанная до мелочей система не привыкла долго церемониться с неопытными ребятами. Заслужил свое – получи.
Отправляясь в заключение, парень поклялся отомстить выдавшему его, как он думал, владельцу казино и обязательно навестить то заведение при первом удобном случае. Детская обида, во многом, серьезно повлияла на его дальнейшую судьбу.
Глава 11
Черный Сектор Коринтии являлась по всем меркам стандартной космической тюрьмой для пиратов, воров, мошенников всех мастей и, конечно же, неудачливых молодых парней, вроде Леона. Естественно, никто там и не пытался заниматься перевоспитанием заключенных. Суровые условия, но, если ты не дурак, и умеешь все моментально схватывать на ходу – добро пожаловать, для тебя место найдется. Идеальная школа жизни для любителей приключений, желавших получить бесценные знания о выживании в серьезном мире. Наука непростая, которая не терпит лентяев и глупцов. Кто-то сразу сдавался и не хотел ничего замечать вокруг, сосредоточившись, исключительно, на выживании. И только редкие люди искали пользу из любой ситуации, даже такой непростой, как камера заключения и тюремные нары.
Обладая редкой способностью, как никто другой, выживать с самого раннего детства, Леон привык попадать в передряги. Получив по решению суда семилетний срок в заключении, парень даже не думал мириться с судьбой. Он давно стремился взять ее в свои руки. Какие стены его здесь надолго удержат? Ха…. Ни за что. Сейчас самое главное, решил Леон, найти верного попутчика, и они помогут друг другу выбраться на свободу. В одиночку бороться с системой дело бесполезное. Она быстро сломает любого. И благодаря никогда не подводившей интуиции, вскоре такой кандидат нашелся.
Возможно, с другим человеком Леону и не удалось бы так легко сойтись в подобных условиях. Слишком живой характер парня отталкивал многих сидельцев. Альфред Зак, с точки зрения судебного кодекса Коринтии, никаким человеком не был. В личном полицейском досье подробно указали его происхождение и текущий статус – человекообразный андроид третьего уровня, согласно постановлению Верховного Галактического суда, приравненный к человеку, но пораженный в гражданских правах. Уже давно не существовало компании, создавшей эту ограниченную версию искусственных людей более 100 лет назад, но Альфред продолжал исправно функционировать, немало повидав на веку. Расставшись не совсем по своей воле с последним законным хозяином, он оказался весьма ценным кадром. Его охотно нанимали для различных экспедиций в качестве носильщика грузов, помощника, переводчика, телохранителя и много кого еще. Интересно, поначалу деньги за работу андроида уходили компании, его создавшей и официально владевшей. Когда она обанкротилась, платить стало некому. В дальнейшем, Альфред, оформив статус неполноценного человека, стал получать заработную плату, как обычный работник, хотя ему и платили намного меньше. Все равно, жаловаться бесполезно, да и некому. Ни один существовавший закон Гражданского Кодекса Коринтии никак не защищал андроида от произвола. Другой вопрос, что связываться с ним и вообще не платить никто не хотел. Неизвестно ведь, что у робота на уме. По крайней мере, так считали многие обыватели. Известны случаи, когда аналогичные модели восставали против несправедливого обращения и наносили серьезный ущерб обидчикам. А физической силы Альфреду было не занимать. Оказавшись в, своего рода, психологической изоляции от людей даже в тюрьме, в дальнейшем, ему очень помогала помощь Леона. Последний мягко направлял приятеля в нужную сторону и помогал избегать излишних конфликтов.
Альфреду не требовалась животная или растительная еда, но обслуживание искусственного тела обходилось в немалую сумму руководству колонии, до конца не понимавшему, зачем того сюда привезли и содержат в заключении. Периодически, приходилось покупать дорогостоящие элементы питания, тратиться на замену быстро изнашивающейся одежды. Но, постепенно, на него стали все меньше расходовать денег и со временем, словно, вообще забыли. Андроид постепенно ушел в себя, словно выключился. То ли ему все надоело, наступил кризис среднего возраста, если это понятие можно применить к искусственному организму возрастом свыше ста лет. То ли просто устал сидеть взаперти. В итоге, вынужденное безделье, малоподвижный образ жизни и отсутствие обслуживания стали негативно влиять на настроение и техническое состояние робота. Такое положение продолжалось несколько лет, пока не появился Леон. Когда он впервые увидел Альфреда, то сразу понял, что тот готов на все, даже на участие в побеге, лишь бы не прозябать и дальше в тюрьме. Таким шансом стоило обязательно воспользоваться. Имея неограниченную физическую силу, искусственный человек поможет преодолеть любую преграду, порвет голыми руками колючую проволоку, проломит стену, прикроит собой, в крайнем случае, вынесет на себе раненого Леона. Именно эта встреча и стала решающим толчком, который позволил успешно воплотить в реальность казавшуюся, поначалу, невыполнимой идею побега.
Леон с Альфредом явно не скучал. Его совершенный позитронный мозг вмещал огромный объем накопленных за сто лет знаний и умений, малодоступных обычному человеку. Неограниченный запас прочности искусственного тела позволял выжить там, где у других не оставалось ни малейшего шанса. Хотя андроид не блистал красноречием, скупые рассказы о том, как ему удалось пережить нападение вырожденцев Гронеса – цивилизации дикарей разрушителей, захвативших множество обитаемых планет и не оставлявших после себя ничего живого, стали любимой сказкой Леона на ночь. Хотя, почему сказкой. Если подумать, роботы ведь не врут, не существует такой специальной программы. Альфред, действительно, никогда не обманывал. Разработчики не видели в этом смысла, создавая похожего на человека андроида, основное предназначение которого заключалось в том, чтобы выполнять тяжелую монотонную работу. Четко выстроенное логическое мышление не предусматривало наличие богатой фантазии. Если редкая ситуация заставляла солгать, он предпочитал просто промолчать и на время прекратить общение с собеседником. Многие пользовались этим, ошибочно принимая за ограниченность и неспособность отстаивать свои интересы. Леон научил, как правильно реагировать в таких ситуациях, чтобы не подставляться. Впоследствии Альфред нередко благодарил того за науку, позволяющую казаться настоящим человеком уже без всяких кавычек. К сожалению, умение лгать и хитрить, естественная черта человеческого индивидуума, вынуждала меняться даже робота.
Постоянно находясь рядом, Леон не упускал ничего важного, впитывая максимум ценной информации из ежедневного ручейка историй. По правде сказать, временами это надоедало, поскольку речь робота часто напоминала нудный технический отчет. А для человека живого ума, такого как Леон, частое общение с искусственным занудой оказалось тем еще удовольствием.
К сожалению, как у всех андроидов третьего уровня, у Альфреда не было чувств в общечеловеческом понимании. Отсутствие юмора, неспособность поддержать приятную беседу сделали его изгоем, одиночкой. Этакая вещь в себе. Леона, кстати, это обстоятельство абсолютно не напугало при первой встрече. Наоборот, он со всей страстью захотел приручить грозного Франкенштейна. Пускай, тот неразговорчив, но, на всякий случай, это и нелишняя защита от лихих сокамерников, желающих присвоить чужое имущество, и возможность найти никогда не перебивающего благодарного собеседника, готового слушать.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=69407467&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
