Потушив огонь, Нерон навис надо мной безликой тенью.
– Еще раз дотронешься до меня, отправлю на Тритари! Навсегда.
Мой мир опрокинулся. Быть отвергнутой мужчиной, улыбками которого ты измеряешь свое счастье, – это трагедия. Особенно если ты уверена, что он к тебе неравнодушен. Вернее, не ко мне, а к великой и всесильной Анне, которой я стану, когда мой дар достигнет пика. Когда это случится?! Мне уже было девятнадцать, однако дар развивался медленно.
Когда Нерон говорил о будущей великой Анне, в его голосе звучала страсть.
– Ты предстанешь перед миром и собьешь его дыхание. Твои глаза цепляют самую сердцевину человеческих чувств. Ты бесконечно сильна, способна стереть страх и обиду, горечь и боль. Способна выпотрошить душу и создать человека заново, пробудив в нем самое лучшее. Из последнего ничтожества ты можешь создать истинного короля. Знаешь, как тебя назовут в народе? Анна, создающая королей. О тебе будут слагать легенды. Восхитительно красивая, талантливая, сильнее и влиятельнее самых великих людей Тритари.
Анна, создающая королей.
Нерон выражался фигурально, потому что монархий на Тритари осталось всего две, однако образы великих королей, сильных и красивых, мелькали в моем сознании, наполняя будущее особым смыслом.
Лгал ли он? Конечно, лгал. Насчет красоты – точно. У меня обычные карие глаза и светлые волосы. Восхитительной красоты нет, с какой стороны ни глянь. Я так и не научилась определять, когда Нерон лжет, а когда говорит правду, но его восхищение будущей Анной поработило меня. Я старалась, днем и ночью развивала дар и позволила себе мечтать, что однажды Нерон отнесется ко мне настоящей с таким же трепетом. И полюбит меня.
Однажды во время занятий в городском парке Нерон отошел, чтобы ответить на вызов, а ко мне пристали трое парней. Не думаю, что их намерения были такими уж страшными, они просто хотели познакомиться.
Нерон налетел на них как вихрь, сметая всех троих с ног. Одному сломал челюсть, второго оставил лежать без сознания, третьего я разглядеть не успела. Нерон потащил меня прочь.
– Ты с ума сошел?! Они просто хотели познакомиться.
– Тебе было приятно?
– Нет, но ты тоже причиняешь мне неприятности!
– Только я имею на это право, – невозмутимо ответил он.
В этой фразе вся суть наших отношений.
***
Жить с Нероном было странно. Мне надоело гадать, кто он такой, да и человек ли вообще. На Тритари не признают магию, однако, когда живешь на космическом острове, допускаешь любую невозможность. Особенно если сама ты видишь ауры людей. Невидимое присутствие Нерона сопровождало меня везде. После долгих занятий я уходила в свою комнату и тут же ощущала тяжесть его ауры. Словно он не мог или не хотел со мной расстаться.
– Я знаю, что ты за мной следишь. Я чувствую твое присутствие, – призналась я однажды.
– Почему тебя удивляет, что ты ощущаешь мою ауру? Я же предупредил тебя, что я везде.
Судя по раздраженному тону, Нерону не нравилась собственная потребность знать, где я нахожусь. Возможно, я заразила его моей зависимостью. Для своих девятнадцати лет я была слишком неопытной, поэтому даже не пыталась скрыть свои чувства, хотя знала, что ничем хорошим это не закончится. Так и вышло.
Однажды я заболела. Бредила во сне, дрожа от лихорадки, пока не почувствовала тяжелую руку на плече.
– Что с тобой? – спросил Нерон взволнованно.
– Я заболела. Надеюсь, гемосканер опознает вирус. Горло болит, мышцы ломит. Кажется, температура поднялась.
Нерон отступил на шаг, и, несмотря на дурноту, я хихикнула. Неужели он боится заразиться? Зараза к заразе…
– Я не дам тебе умереть, Анна. Клянусь! – голос Нерона напоминал рев животного.
– Э-э-э… спасибо. Но лучше принеси градусник.
– Что такое градусник?
Очень хотелось увидеть его лицо, чтобы понять, шутит он или это очередная странность. Но я только покачала головой и поплелась на кухню.
Святые силы, помогите мне справиться! Какое уж тут мировое господство, если мой великий и могущественный наставник не знает, что такое градусник.
Нерон маячил за спиной, пока я мерила температуру, заряжала гемосканер и прикладывала его к вене.
– Объясни, что с тобой!
– Парагрипп, – ответила я, проверив результат анализа.
– Это опасно? Ты умрешь?!
Несмотря на плохое самочувствие, хотелось смеяться.
– Начинается ларингит, я потеряю голос.
– Как это? Совсем? Навсегда?!
Не удивлюсь, если Нерон никогда не болел.
– Все будет в порядке, не волнуйся! Охрана слетает за сывороткой, и через сутки мне станет лучше.
Впервые я ощущала себя сильнее Нерона, но меня пьянила не власть, а испуг в его голосе. Я млела, таяла от его внимания и переживаний. Мечтала напропалую.
Нерон боится меня потерять.
Я значу для него намного больше, чем он сам осознает.
Нерон меня любит.
Он разбудил меня в пять утра после того, как спала температура.
– Анна, я больше не могу ждать! – воскликнул, вытаскивая меня из постели.
Все во мне откликнулось. Душа, тело, каждая часть меня изнывала от нетерпения. Нерон осознал, что любит меня, и теперь мы будем вместе и однажды изменим мир.
– Да, – еле выговорила я.
Он помог мне подняться на ноги.
– Анна… – сказал хрипло, – я… я должен… мне надо …
Он замолчал, я слышала только его тяжелое дыхание.
– Да! – всхлипнула от восторга. Признания посыпались с моих губ, перебивая друг друга. – Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю. Ты невероятный, всесильный…
– Прекрати! Не говори глупости! – Нерон резко отстранился. – Я пришел, чтобы убедиться, что твой дар не пострадал от болезни. Я не вижу твою ауру, но способен определить уровень силы. Извини, но я больше не могу ждать и должен проверить прямо сейчас.
Он испугался из-за моего дара.
Всегда только дар, никогда я.
Надежды опали жухлыми листьями. Смущения я не ощущала, пусть Нерон знает правду о моих чувствах.
Убедившись, что мой дар не пострадал, он выдохнул с облегчением и направился к выходу.
– Между прочим, я все еще болею! – проворчала вслед. – Мне бы теплого питья и грелку…
Он не ответил и исчез на неделю.
И тогда я взбунтовалась, несправедливо и капризно. Моя жизнь была слишком необычной, чтобы научить сдержанности. Меня раздражало поведение Нерона, его секреты, дурацкие капюшоны, тьма, скрывающая глаза. Я заявила, что не стану больше разговаривать, пока Нерон не покажет лицо. Наше противостояние продлилось три недели. Я проиграла, сломленная мучительной скукой. Вся моя жизнь вращалась вокруг Нерона, а он игнорировал мои чувства.
Слуги, Тереза и Матиас, результат последнего удачного эксперимента, волновались и всячески опекали меня.
– Вы же молоденькая и хорошенькая, Лалия, так зачем мучить себя одиночеством? Слетайте на Тритари, найдите друзей своего возраста и погуляйте в свое удовольствие! Глядишь – и жениха найдёте, – советовала Тереза.
Прозвище «Лалия» придумали слуги. Оно казалось удивительно добрым, особенно в исполнении дворецкого, Матиаса, с его необычным акцентом.
– Я хочу завести друзей, – решительно сообщила я Нерону и направилась к катеру. Скорость «Пули» позволяла перемещаться в любую из посадочных зон Тритари достаточно быстро. Вернувшись в столицу Алтавии, я выбрала ближайший клуб и пришла на танцы в сопровождении трех дюжих охранников.
Настоящая жизнь оглушила меня. В ней было слишком много звуков, лиц и прикосновений. А главное – улыбок. Я перезнакомилась с уймой народа, заснула в парке на скамье и наотрез отказалась возвращаться на остров. Весь следующий день я слонялась по городу, не обращая внимания на недовольство охранников, а вечер снова провела в клубе. К утру я обнаружила себя в мужском туалете, взасос целующейся с незнакомым, но вполне симпатичным парнем. Его пальцы успели проскользнуть вдоль обнаженного бедра, когда я опомнилась и побежала на поиски охраны.
Нерон неистовствовал.
– От тебя воняет табаком и мужчиной! Что с тобой, Анна?! – орал, схватив меня и оттянув волосы в сторону, чтобы я не могла повернуться и посмотреть на его лицо. Жесткие пальцы царапнули шею. – На твоей шее засос! Я приказал охранникам не спускать с тебя глаз. Что ты делала с мужчиной? Отвечай сейчас же!
– Ты псих! Больной, на всю голову повернутый псих! Я целовалась с мужчиной, вот что я с ним делала! И еще много чего!
На самом деле, мы только целовались, но во мне говорила слепящая ярость. Почувствовав вкус нормального человеческого общения, я не хотела возвращаться в свой добровольный плен.
– Мне понравилось, и я хочу большего!
Нерон впечатал меня в стену с такой силой, что в ушах зазвенело, и вылетел из кабинета.
– Не беги от меня, Нерон! Признайся, что следишь за мной, потому что любишь меня! Дотронься до меня! Я знаю, что ты этого хочешь!
Я опьянела от смелости.
Не знаю, что на меня нашло и зачем я его дразнила. Наивная, не видевшая жизни, я ничего не знала о любви и о том, что некоторые люди не способны на это изысканное чувство. Я стала эгоисткой в своем желании привлечь Нерона. Забыла, что нельзя требовать от человека того, что он не может или не хочет тебе дать. И обижаться за это тоже нельзя.
Нерон не вернулся, но когда я легла спать, снова почувствовала тяжесть его ауры, и тогда я по-настоящему сорвалась. Не могу так больше! Пусть либо ответит на мои чувства, либо отпустит меня на Тритари. Навсегда. Я устала ждать дня, когда мы изменим мир.
Провела рукой по губам, демонстративно облизала указательный палец, потом дотронулась им до груди под тонкой ночной рубашкой. Прислушалась к окружающей тьме и усмехнулась, ощутив давление ауры Нерона. В порыве дикой смелости расстегнула рубашку и погладила грудь. Возбуждение бродило под кожей, а осознание того, что Нерон не исчез, пьянило сильнее поцелуя. Тьма вокруг казалась живой, наполненной его силой.
Улыбнувшись в пустоту, сказала:
– Спокойной ночи, Нерон! Надеюсь, тебе понравилось.
Я не сомневалась, что заплачу за эту выходку. Наверняка Нерон отчитает меня и запрет на острове. Вместо этого он пропал, предоставив мне полную свободу. Как я ею воспользовалась? Никак. Ждала его возвращения и штудировала очередные учебники. Развлечения не стоили того, чтобы портить отношения с Нероном.
Да, мне по-прежнему хотелось изменить мир. Вместе с Нероном.
Иногда, даже не имея человека, боишься его потерять. Даже теперь, по прошествии многих лет, я все еще болею своей юностью, своей наивностью и первой любовью, брошенной в пустоту.
А потом я вернулась в клуб, в котором впервые узнала вкус свободы. Крепко сбитый мужчина остановил меня, не пуская к стойке бара.
– Никогда больше здесь не появляйся, поняла? Таким, как ты, здесь не место, – сказал он злобно, будто выругался.
– Это из-за охраны? Я заставлю их ждать снаружи.
– Знаешь, что случилось с парнем, с которым ты обжималась? Тебе лучше об этом не знать. Больше сюда не возвращайся и будь более разборчива в связях.
Мои губы превратились в ледышки, дыхание замерло в груди.
Нерон наказал постороннего человека за мое поведение. Он мог наказать меня, но вместо этого выместил злобу на незнакомце. Почему? Боялся повредить мой дар или?..
Даже имея сотни доказательств противного, я все еще надеялась, что Нерон ко мне неравнодушен. Не к Анне, которая однажды создаст мифических королей, а ко мне. Такой, какая есть.
***
Нерон вернулся через две недели.
– Ты готова! Твоя сила растет, и ты готова к следующему этапу, – объявил он торжественно. Будто не было нашей ссоры, ночной сцены и обвиняющих слов.
Я готовилась к его возвращению, однако головокружительное волнение путало мысли.
– Нерон, пожалуйста, выслушай меня! Прости за ту ужасную выходку! Не знаю, что на меня нашло. Забудь все, что я сказала и… кхм… сделала. Между мной и тем парнем в клубе был только поцелуй…
– Ты даже не узнала его имя, – усмехнулся Нерон.
– Что ты с ним сделал?
