Юлия Арниева "Стальной цветок долины"

– А нож зачем взяла, неужто и правда порезала бы? – вдруг спросила Агнешка, удивлённо вытаращив свои глазёнки.

– Если бы понадобилось, то да, – глухо ответила, возвращаясь к работе, – давай драть сорняки, немного осталось.

– Ага… Ой! Колючий какой!

Ещё, наверное, около часа мы провели на поле. К нам никто не лез, вопросов глупых не задавал, дополнительную работу не подкидывал. Жаркое по-летнему солнышко уже давно скрылось за высокими деревьями, птицы умолкли, но всё равно нет-нет, а из густой дубравы раздавался переливчатый свист.

Мошку и комаров, обрадованных скорой кровавой поживой, сдул в сторону реки поднявшийся ветерок. Тишина и полное спокойствие окружали нас. Возвращаться в дом, где опять будут сыпаться со всех сторон ехидные замечания, где тётка Бажена наверняка даст новое задание, не хотелось. И нет, я никогда не была ленивой, но здесь была откровенная наглость, когда все уже разбредались по лавкам и полатям, я либо вычёсывала в подклете шерсть, либо ощипывала перья с курицы.

– Пошли домой, скоро вечерять будут, – прервала мои нерадужные мысли Агнешка, вытирая о траву испачканные ручки.

– Идём, – тяжело вздохнула, поворачивая к дому.

На ужин опаздывать никак нельзя, в лучшем случае останешься без него, в худшем – получишь от тётки. Уж не знаю, как с ней живёт дядька Силуан, но Бажена – баба склочная, вредная, хотя хозяйство у неё доброе и всем одна управляется. Да и детей сестры не бросила, приютила, хотя своих хватает. Да, ласки не увидишь, но и к родным она не лучше относится. Просто Малуше не повезло, сама девка егозой была, а тётка баловства не любит.

– Явилась, – недовольно буркнула Бажена, расставляя на столе горшки, – неси с погреба сметану.

– Хорошо, – покладисто кивнула, быстро исчезая в двери.

– Малуша, и мёду прихвати, – крикнула вдогонку женщина, – тот, что с краю стоит.

– Ладно.

Ужин был сытным и невероятно вкусным. Что примиряло меня с этим временем, так это настоящая, не испорченная химией и всякой дрянью еда. Сегодня на столе стояла в горшке гречневая каша с разварившимся на волокна мясом, пахнувшая дымком. Капуста квашеная с клюквой, и мочёные яблоки. Пироги с рыбой, с капустой. На сладкое детям раздали по ломтю хлеба с мёдом, те запивали всё это молоком. Дядька Силуан, кряхтя от удовольствия, шумно пил мёд, ну а я довольствовалась ядрёным квасом, пахнувшим хлебом и яблоками.

– Малуша, надо к завтрашнему обеду шерсть додрать, Заряна с Годимиром на Холмовку поедут, сказали, отвезут.

– Хорошо, – мысленно хмыкнула, ощущая себя золушкой, в очередной раз утвердившись, что нужно это менять. Иначе так и буду ходить битой.

– Или к утру они рядились? – задумчиво промолвила женщина, взглянув на мужа.

– К обеду, – ухмыльнулся дядька Силуан, быстро смекнув задумку своей супружницы.

– Слышала? – недовольно сказала тётка, – иди, что сидишь.

– Пошла, – подорвалась, уже зная, что, если Бажена завелась, её не остановить.

До самой полуночи я драла эту шерсть, радует, что руки Малуши были привычные к тяжёлой работе и новых кровавых мозолей не появилось. Уставшая от непростого труда, вымотанная мыслями, я, свернувшись клубком, разместилась на узкой лавке и, стоило моей голове коснуться подстилки, как я тут же забылась беспокойным сном.

– Малуша, вставай, пора, тётка Бажена ругаться будет, – шептал писклявый детский голосок, дёргая меня за руку. Не сразу я поняла, что обращались ко мне, всё никак не свыкнусь с этим именем, – ну, Малуша.

– Ещё минутку, а, – промычала, переворачиваясь на другой бок, как всегда надеясь, что этот странный сон вскоре пройдёт.

– Малуша! Лентяйка эдакая, ты ещё лежишь! – Неожиданно громко крикнули над ухом, больно ткнув мне в спину, – Радим скоро на выпас погонит, а коровы не доены! А ну, быстро пошла.

– Иду, – буркнула, поднимаясь с лавки, – и нечего так кричать.

– Совсем дурная девка стала, ещё и огрызается, – продолжила ворчать тётка Бажена, покидая тёмную крохотную комнату размером около восьми квадратов, в которой спала ребятня от трёх до десяти лет и я с ними, поставленная присматривать за малышнёй ночью.

– Ну вот, говорила тебе, – тихонько прошептала Агнешка, – она с утра сердита.

– А когда она бывает доброй? – задала риторический вопрос, направляясь к умывальне, – полей, пожалуйста.

Пять коров! Пять, которых я должна была подоить, прежде чем их на выпас уведут. И не знаю, кто из нас больше мучился. Я или бедные бурёнки. И сразу не подступишься, они, паразитки, видно, чувствовали мою растерянность и бодались, одна так, самая вредная, с чёрной звездой на лбу, вообще лягается. Но я научилась быстро ведро выдёргивать, главное – вовремя заметить подрагивающий мускул на ноге и недовольное размахивание хвостом.

– Стой! Стой, кому сказала, будешь бодаться, на колбасу пущу, – рыкнула, отпихивая рыжую морду от себя.

– Малуша, ты как в первый раз, – хихикала Агнешка, которая быстрее меня управилась со своей работой.

– Почти, – пропыхтела, снова рявкнув, – да стой ты, окаянная!

– Малуша, совсем безрукая! А ещё до Любима просилась, – раздался ехидный голосок Волыни, моей заклятой подружки.

– Иди отсюда, куда шла.

– Тебя и дед Желан в супруги не возьмёт, – продолжила девица, худая, словно жердь, лицо блеклое, а тонкие губы всегда вытягивались в ниточку от постоянного недовольства.

– Что, сама на деда Желана заглядываешься? – насмешливо бросила, – ты смотри, не под стать ему, он мужик славный, а ты мышь серая.

– Да ты…, – задохнулась от возмущения Волыня, разом покраснев, я, честно, даже испугалась, впервые вижу, чтобы так быстро кровь к голове приливала.

– Я, я, иди отсюда, не мешай работать, – уже тише проговорила, а то хватит девицу кондрашка, а я крайней опять останусь.

– Малуша! Всё ли закончила? – окликнул дядька Силуан, чем спугнул малахольную Волыню, – ты сказать чего хотела.

– Иду, – отозвалась я, шёпотом добавив, – Агнешка, одна осталась…

– Подмогну, – кивнула девочка.

Глава 3

– Дядька Силуан, идём на голую землю, там рисовать буду, – позвала мужчину, первой двинулась к проплешине во дворе, – смотри, чего хочу сделать, поможешь ли?

– Давай гляну сперва, а там покумекаем, – добродушно улыбнулся мужчина, в очередной раз подтвердив, насколько он отличается спокойным характером от вредной тётки Бажены. Но всё же главой в доме был он. Он контролировал всё имущество семьи и судьбу каждого из его членов. Он решал за кого, когда и кому из дочерей выходить замуж, а на ком жениться сыновьям. Его власть в доме была безграничной, и стоило дядьке только грозно взглянуть на Бажену, та враз замолкала. Поэтому мне нужно завоевать его уважение, а для этого необходимо выбраться из рутины и принести в дом то, что может увеличить достаток в семье. Но сделать будет это не просто – я девица, ещё и малахольная, если верить словам заклятых подружек, тётки и прочих необъективных жителей выселок

– На крышку крепим вот такую деталь, их нужно две, – принялась чертить на земле примерную схему механического миксера. Знала я о нём немного, но пользовалась и понимала работу этого инструмента. Главное – сковать требуемые детали и собрать, если что, по ходу подгонять будем.

Над этим чертежом я полночи билась, вспоминала, прикидывала. И очень надеялась, что дядька не откажет мне. Я была уверена, что только это поможет мне отстоять свою независимость, добиться уважения в этой деревне. Иначе нужно уходить, а как это сделать? Девица, молодая, одна да на дороге… Страшно, поэтому обживаемся пока здесь.

– Мудрено, – задумчиво пробормотал мужчина, разглядывая рисунок на земле, – не пойму тока, зачем тебе.

– Масло взбивать, – ответила, украдкой скосив глаза на дядьку, – мутовкой тяжело да долго, а этой быстрее будет, за ручку крутишь, здесь вертится.

– Малуша! Ты ужо управилась, я гляжу! Иди ягоду тогда собирать, осыпается вся, – заорала Бажена, которая, по всей видимости, тихо говорить не умеет.

– Ты иди, я запомнил, – тихо проговорил дядька Силуан, хмуро взглянув на супружницу, после чего та вмиг скрылась в сенях, он, криво усмехнувшись, продолжил, – ежели чего, спрошу у тебя. Только начну не ранее третьего дня, заказ имеется. С соседних выселок косы привезли, надо подправить.

– Хорошо, – благодарно улыбнулась, рванула в подклеть за корзинкой. Что-что, а ягоду собирать я люблю: и наешься, и от горластой подальше. Так что вместе с Агнешкой уже спустя десять минут мы бодро вышагивали к реке, вдоль неё росли невысокие кусты смородины, ароматные ягоды которой уже начали созревать.

Идти было легко, солнышко ещё не успело раскочегариться, а воздух был по-утреннему свеж. Тропинка тянулась сквозь смешанный лес, петляя между стволов высоких сосен и берёз. Низкорослые кустарники сменялись боярышником, создавая приятную тень. Сегодня здесь ошеломляюще пахло земляникой, мёдом от белых мохнатых цветов и горячей смолой от высоких сосен. Я любила больше всего летний лес, он всегда мне казался в это время особенно живым. Он для меня был тем местом, куда можно было убежать от городской суеты и провести чудесно своё время. Я всегда с грустью смотрела на зелёную полосу, тянущуюся вдоль дороги, когда возвращалась поздним вечером домой, жалея, что времени заглянуть к старым знакомым великанам, как всегда, не было. Зато теперь я наслаждаюсь почти ежедневными прогулками по лесным тропинкам, мысленно хмыкнула, прогоняя из головы мрачные мысли.

– К реке идём, мы с Добрянкой по весне бегали сюда, приметили одно место, – произнесла Агнешка, сворачивая на одной ей видимую тропинку.

Добравшись до реки, местами широкой, полноводной, с высокими берегами, мы немного прошлись до пологого спуска с мелким песочком на берегу, смыли пыль с лица, что успела прилипнуть за время нашего пути. Напились ледяной, невероятно вкусной воды и отправились дальше, пока не набрели на кусты, сплошь усеянные ягодой. Нам повезло, видно, до сих мест ещё не успели добраться, и не приходилось ходить по оборвышам.

– Ты глянь, какая крупная, – обрадованно воскликнула Агнешка, рванув собирать буренькую.

– Угу, а какая запашистая, – промычала я, закинув в рот горсть ароматной, кислой ягоды, и зажмурилась от удовольствия.

Не спеша, мы обрывали куст за кустом, наши корзинки были давно полны, но оставлять манящую спелыми бочками ягоду не хотелось. Стащив с головы платки, что повязали перед выходом в лес, мы принялись собирать смородину туда, углубляясь всё дальше.

Солнце уже успело подняться высоко в небе, и от жары спасали лишь тень деревьев и прохлада, идущая от реки. Птицы разноголосо щебетали на весь лес, шелест листьев на верхушках деревьев и журчание воды… эти незамысловатые звуки природы дарили спокойствие и умиротворение.

– Милая моя, Малушенька, – прошептали над ухом, и сильные горячие руки, обвив меня, прижали к крепкому мужскому телу.

– Кхм…, – от неожиданности я подавилась ягодой, которая уже набила оскомину, но совсем не испугалась. Наоборот, подобралась и приготовилась дать отпор подкравшемуся незаметно Любиму. Его обволакивающий бархатистый голос я узнаю теперь за версту, ведь он уже на следующий же день, как меня откачали, пришёл справиться о моём самочувствии и ведь знал, что из-за него Малуша топиться пошла – нет, заявился.

– Любый мой, – проворковала, развернувшись в кольце рук, я всё же отступила, высвобождаясь, – никак соскучился, а как же Велена?

– Малушенька, знаешь ведь, не люба она мне, родичи заставили, – повинился парень, красавец, словно с картинки сошёл про богатырей: и статен, и могуч, а улыбка – загляденье. Но вот глаза бегают, а руки дрожат в нетерпении, дай только полапать. И зло такое меня разобрало, ведь знает, знает, что Малушка топилась, и понимает, что не быть им вместе, что невеста у него имеется и к свадьбе уже идут приготовления, но нет, ходит, бередит душу девушке, не отпускает.

– Как же, ведаю, любый мой, навязали нежеланную, а ты и отказать батюшке не можешь, – сказала я, облизнув верхнюю губу, и, чуть приоткрыв рот, шумно задышала, одновременно поглаживая ладонью вздымающуюся грудь мужчины, немного подталкивая местного ловеласа, проникновенно прошептала, – а я-то как соскучилась.

– Малуша, – просипел парень, задыхаясь, выпалил, – всё для тебя сделаю.

– Так уж и всё, – насмешливо бросила и от всей души зарядила коленом в пах, тут же толкая нахала в реку, зло выкрикнула, – ещё раз подойдёшь – хуже будет!

С громким стоном и брызгами рухнувший в воду, парень очумело крутил головой, не сразу поняв, как здесь очутился. Но спустя мгновение он вскинул голову и зло сквозь зубы процедил, – малахольная!

– Сам такой! Удумал чего, у тебя невеста сговорённая, а ты ко мне шастать удумал! – рявкнула, подхватывая платок и корзинку, рванула к Агнешке, которая разинув рот стояла в метрах пяти от нас, – пошли домой, хватит! Насобирали достаточно.

Не дожидаясь, когда девочка отомрёт, я устремилась к выселкам, мысленно ругаясь на Любима. Теперь придётся половину дня тётку Бажену слушать да тычки от неё получать. А можно было в лесу до вечера задержаться, пирогов я с собой прихватила, а что долго, так ягоды полно, вон полная корзинка, да в платок набрана кисленькая.

– Малуша, а чего он это? – с недоумением пробормотала подруга спустя пару минут, когда, наконец догнав меня, пристроилась рядом.

– Споткнулся, – хмыкнула, насмешливо добавив, – ноги не держат.

Глава 4

Домой мы особо не спешили, но всё же спустя час вышли к выселкам. Проходя мимо соседнего двора, услышала гаденькое хихиканье, обернувшись, заметила, как две девичьи головы разом склонились к столу, а руки шустро заработали, мелко нарезая куски мяса для просушки.

Впервые увидев небольшие тёмно-коричневые шарики в печи у тётки Бажены, навевающие не особо аппетитные ассоциации, я с удивлением смотрела, как Михась, пока мать не видит, сыпанул горсточку в поясной мешок и тикать из хаты. Настороженно взяв один из них, на ощупь немного маслянистый комочек, я с опаской засунула его в рот, медленно разжевав, узнала в нём мясо. Довольно вкусное, и его в таком виде удобно летом в дорогу брать, точно не испортится.

– Волыня сказала, – прошептал девичий голосок, прерывая мои воспоминания.

– Малуш, не слушай их, – отмахнулась Агнешка, наверное, единственный человечек здесь, который по-доброму ко мне относился.

– Не буду, – с улыбкой кивнула, проходя мимо болтушек, завернув за угол, оторопело уставилась на двор дядьки Силуана. Там был погром, тётка затеяла уборку, и все от мала до велика трудились не покладая рук. Михась и Радим, два старших сына лет так десяти, перемещали поленницу ближе к бане, Всеслав и Тихон вытаскивали из подклети корзины, раскладывая их на солнышке для просушки. На жердяном заборе уже висели перина и подушки, жарясь под горячими лучами.

Оглядев почти полностью завешенный ими забор, вдруг поняла, что даже у самого маленького Тихона была пусть плоская, но перьевая подушка, а я спала на подстилке, набитой гречневой шелухой и шерстью. Это, конечно, полезно, но странно.

– Явились! – Рыкнула Бажена, завидев нас, – тут дел полно, а они гуляют.

– Мы ягоды собирали по твоему поручению, – напомнила тётке, зная наверняка, что не услышит, а ещё хуже, подзатыльник даст. Учит нас так – непутёвых.

– Волыня вон давно вернулась, – продолжила выговаривать крикуша, – Агнешка, хватит рот разевать, бегом до бани, бельё не сполоснуто, а ты корзину клади и тоже туда иди, половики лежат, отмокают.

– Иду, – буркнула, глядя вслед уже спешащей к бане Агнешки, единственной дочери Бажены, но ласки и любви у той к ребёнку совсем не было. Наверно поэтому девочка ко мне прикипела и ходит хвостиком.

– А после одёжи садись чинить, – добавила тётка, видно, не удовлетворившись моей покладистостью.

– Хорошо, – кивнула, спеша скрыться из виду, а то ещё чего придумает.

Домотканые дорожки стирать руками, шоркая их о деревянную ребристую доску, – то ещё удовольствие. Пару раз руки неловко срывалась, стирая костяшки пальцев до крови. Агнешке тоже было непросто выжимать большие отцовы рубахи, пришлось бросать своё и помогать. Радует, что нынче мальчишки воды натаскали, а иначе отправили бы ребёнка на реку, а вода в ней, хоть и лето на дворе, леденющая, аж руки ломит.

– Всё, – устало выдохнула Агнешка, падая на лавку у бани, – Малуша, у тебя пирогов не осталось?

– Есть один, в суме глянь, – пыхтя прошептала, развешивая тяжёлые от воды половики на забор.

– Будешь?

– Нет, – ответила, устраиваясь рядом с девочкой. Я откинулась спиной на тёплую стену бани и, прикрыв глаза, подставила лицо ласковому солнышку. Где-то рядом, на зелёном лугу блеяли маленькие ягнята, трещали сверчки в траве. Над головой жужжали пчёлы, а воробьи, усевшись на коньке крыши скотного двора, ждали, когда пегий отойдёт от яслей, чтобы поживиться с его кормушки.

– Малуш, а правда говорят Волыня с Заряной, что мужа ты не найдёшь?

– Хм… почему? – растерялась я, не зная, что ответить девочке.

– Слышала, как говорили вчера у стога, – продолжила Агнешка, прожевав последний кусочек пирога, – что возраст у тебя вышел и приданого нет.

– Ну, наверное, – равнодушно пожала плечами, мысленно ликуя, скорое замужество мне не грозит, но всё же уточнила, – а болтушки считают какой возраст самый подходящий для этого дела?

– Как Велене, шестнадцать, а тебе уже девятнадцать, – ответил ребёнок, с сочувствием на меня посмотрев, – мамка говорила, что сестра Силуана была глупой и не отдавала тебя, когда время пришло, а потом и вовсе поздно стало.

– Почему? – тихо спросила, радуясь такой словоохотливости Агнешки, всё же о себе я знала немного, удалось выяснить только, что живу я в этих выселках всего-то месяца три. А почему – неизвестно.

– Так погорели твои все и приданое, что собирали, тоже, – удивлённо проговорила девочка, понятливо добавив, – снова запамятовала?

– Угу, – растерянно кивнула, мыслями я была уже далеко. Вот значит как, Малуше удалось спастись, а родичи погибли в огне, вот Бажена и приютила приблуду. Лишний рот, ещё и приданое ей собирай, без него и замуж никто не возьмёт. Нда… непросто девушке было, мать с отцом и поди ещё и братьями погибли, всего лишилась, тётка злая… вот и прикипела к Любиму, что лаской её одарил, а после, узнав о предательстве, жизни себя лишила.