– Это следует понимать как «первое испытание пройдено»? – вслух заметил чародей, не рассчитывая на ответ.
– ДА.
Шелестящий голос шел, казалось, отовсюду. Могучий – и до странности тихий. Всезнающий – и какой-то детский.
Инеррен сделал еще шаг.
Тотчас же три фигуры в накидках с низко надвинутыми капюшонами появились на несколько ступеней выше.
– Уходи прочь или умри, – сказал один из противников.
– Предлагаю вам сделать такой же выбор, – заметил чародей.
Вместо ответа трое вынули из воздуха тонкие длинные посохи, покрытые змеиной чешуей. Выпад – и Инеррен едва успел убрать голову из-под удара.
– Сами виноваты, – пожал он плечами, направляя драконью голову посоха на противников.
Властью неба и тумана,
Мощью звездной пелены —
Дай мне крылья урагана,
Что за гранью вечной тьмы!
Резкий порыв ветра. Плащ за плечами Инеррена взметнулся, подобно паре перепончатых крыльев. Три змеиных посоха пронзили пустоту – чародей стал вихрем, неистово кружащимся между лестницей и далеким сводом. Посох в его руке внезапно засверкал, драконья голова исторгла струю пламени – и первый из нападавших растворился в нем. Инеррен на лету подхватил его посох и нанес удар, усилив его мощью талисмана противника. Шар голубого пламени поглотил оставшихся врагов, заботливо оставив в стороне их посохи.
Вихрь остановился.
Стоявшая на несколько шагов позади Тень произнесла:
– Чистая победа!
Чародей взял чужие посохи в левую руку, осторожно поднес свой к их навершиям; драконья голова разинула пасть, захватила все три посоха гибким раздвоенным языком и втянула внутрь. Затем послышался чавкающий звук – три куска обмякшей змеиной кожи были выброшены наружу.
– Это еще зачем? – поинтересовалась Тень.
– Не знаю. Но дополнительная энергия никогда не повредит, – пояснил Инеррен.
Его посох позеленел и стал чуть-чуть толще. Однако желтые глаза дракона сверкали даже ярче, чем до схватки, – и это лучше всяких проверок гарантировало, что все в порядке.
Чародей внутренне собрался и занес ногу на последнюю ступеньку, оставшуюся до площадки.
В воздухе витал аромат, какого он еще никогда не ощущал – даже в темном мире. Инеррен почувствовал, как его куда-то переносит…
– Новый претендент! – объявил герольд.
Он стоял в середине амфитеатра. Арену устилал белый песок. Трибуны были заполнены пришельцами из многих миров, и лишь небольшая часть их принадлежала к человеческим расам.
– Назови свое Имя! – потребовал высокий человек, сидящий в кресле, слегка напоминавшем трон. На поясе его висела длинная шпага, но она служила скорее не оружием, а символом власти.
– Инеррен, – ответил чародей. Когда ставки так высоки, нет смысла соблюдать все правила. Да, Имя связано с Силой, но, даже зная Имя противника, обратить это знание себе на пользу гораздо сложнее, чем представляли себе те, кто составлял Правила Магов.
– Ты готов сразиться за Власть?
– Я пришел сюда не за Властью, а за Силой и Знаниями, – сказал Инеррен. Конечно, если будет предложена и Власть, отказываться он не станет, – но об этом лучше пока умолчать.
– Хорошо, – заметил судья (кто бы еще мог задавать подобные вопросы в такой момент?) и подал знак.
Через ограждение арены перешагнул…
Нет, перелетел… переплыл… просочился…
Он менял цвета, позы и формы с неимоверной быстротой. А может, она или оно? Инеррен вовсе не был уверен насчет этого.
– Кто это? – задал он вопрос.
– Твой противник, – ответил герольд. – Его зовут Схиавхей.
– Схиа… ладно. Но кто он?
– Это тебе знать не обязательно. Предупреждаю: большая часть заклинаний, направленных на него, поразит тебя самого.
Веселенькое дело! Ну ладно, подумал чародей, есть разные способы содрать шкуру с волка…
Он быстро подобрал в уме рифмы и пробормотал:
Круг света – вечность и покой,
И Время тянет за собой
До Грани теневых миров
Того, кто Власть вкусить готов
Посох Инеррена быстро очертил кольцо вокруг противника. И сияющая пелена звездных лучей, заключив в непроницаемую клетку Схиавхея, сомкнулась – и исчезла, не оставив и следа. Только круг, где он ранее стоял, был покрыт тонкой серой пылью вместо прежнего белого песка.
– Победа Инеррена! – торжественно провозгласил герольд.
Чародей слегка поклонился и направился к скамье, где сражавшиеся на этом странном турнире отдыхали после поединка.
– Неплохо сработано, – произнесла сидящая с краю девушка в синем плаще. – Хотя я бы поступила иначе.
– У каждого мага свой стиль, – ответил Инеррен. – Разве существует только одна дорога к цели?
– Я не говорю, что ты был не прав, – усмехнулась та. – Из какого мира ты прибыл?
– Серые Страны. – Чародей нисколько не грешил против истины.
– Да нет, – отмахнулась девушка, – я о твоем РОДНОМ мире.
– Четрания, – уступил он.
Она странно посмотрела на него.
– Я никогда не слышала об Инеррене, – медленно проговорила девушка. – А мне пришлось повстречаться со многими колдунами, причем высокого ранга. Значит, Инеррен? Повелитель Теней…
– Ты что, тоже из Четрании?
– Айра из Иссинора, – представилась она.
– Молния Живого Зеркала-Защитника? – дословно перевел он ее имя с Древнего Наречия.
– Нет, Иссинор… Погоди, из какого ты времени?
Хороший вопрос. Инеррен и не подозревал, что путешествие по Серым Странам одновременно может стать и перемещением во времени.
– Родился я в 125-м году Второй Эпохи.
– А я – в 1056-м, – сказала Айра. – Тогда понятно: Иссинор был основан Герскилом только в 184-м году.
– Герскилом?!! Ты имеешь в виду королевство на Восточном Континенте?
Чародей беззвучно расхохотался. «Это ж надо! Братец назвал новое королевство в честь моего зеркала!»
– Какого еще зеркала? – удивилась волшебница.
Инеррен так увлекся, что последние слова произнес вслух. Пришлось рассказать всю историю…
– Предупреждение Инеррену! – разнесся протяжный голос над амфитеатром. – Через две минуты – схватка с Огненным Клинком!
Айра щелкнула пальцами. Тотчас же перед ней возникла демоническая фигура, покрытая зеленой чешуей.
– Ваша ставка? – прозвучал обычный вопрос.
– Каковы позиции? – тут же поинтересовалась она.
– Три к одному за Огненного Клинка, – ответил демон. – Новичка отнесли к категории «мастер первого удара».
– Свободен. – Взмахом руки волшебница отпустила демона и повернулась к чародею. – Ты сможешь немного затянуть поединок? Огненный Клинок довольно силен, но как колдун… не профессионал, скажем так.
– А зачем?
– Если я поставлю на тебя сейчас, то получу только втройне. Но, если Огненный Клинок продержится минуту или две, шансы против тебя вырастут до пяти или семи к одному.
– Ладно, – согласился Инеррен. – Половина – моя.
– Сорок процентов, не больше, – ответила Айра. – В этих местах деньги ценятся выше жизни.
– Хорошо, пусть будет так. – Чародей проверил резервы своей силы. – Я нанесу ему смертельный удар, когда ты крикнешь «Четрания, вперед!». – И, взяв посох, он вышел на Арену.
Огненный Клинок уже ждал в центре песчаного круга. Он воспользовался всеми защитными средствами, какие только были в его распоряжении. Если этот новичок, думал он, не покончит со мной первым ударом, я его разделаю на котлеты. И у него были веские основания так полагать.
Он что же, удивлялся Инеррен, бывший разбойник? Потрепанная кожаная куртка, покрытая шрамами зверская физиономия, повязка через левый глаз… Да, возможно. Хотя какое это имеет значение?
– Готовы? – спросил судья.
Оба кивнули.
– Начали!
Синяя молния вырвалась из рук Инеррена и впилась в землю у ног Огненного Клинка. Песок брызнул во все стороны, однако разбойник перекатился в его сторону и выхватил из-за спины короткую металлическую трубку. По-змеиному быстрое движение, и пылающий меч едва не снес голову чародею.
– Неплохо, – сквозь сжатые зубы процедил Инеррен. Айра могла бы и предупредить насчет таких приемов.
Он поднял посох. Вихрь подхватил его и унес вверх.
– Иди сюда, голубчик, – прорычал Огненный Клинок. – Я все равно тебя достану.
Чародей прошептал несколько слов – и из появившегося в его руках ведра на голову противника хлынул поток ледяной воды. Меч зашипел, подымая в воздух клубы пара.
– Сам напросился, – сказал Огненный Клинок.
Пылающее лезвие пропало. Из короткой металлической трубки брызнул луч света, едва не задевший Инеррена. Второй, третий, четвертый выстрелы…
Только с помощью предварительно наложенных отвращающих заклинаний чародею удавалось избежать смерти, которую несли огненные лучи. Интересно, вдруг пронеслось у него в голове, что это за заклятие у него? И почему молчит Айра?
А световые лучи следовали непрерывным потоком, и Инеррен почувствовал, что его энергия истощается. Ладно, к дьяволу эти деньги: речь идет о его жизни! (Как ни парадоксально это звучит для мертвого.)
Он прошептал:
Изгнанники Ночи, Заложники Страха,
Явитесь немедля сюда!
И пламя, рожденное силами Мрака,
Сдавите в объятиях льда!
Белое облако окружило противника. Когда оно рассеялось, зрители увидели, что Огненный Клинок превратился в ледяную статую…
Трибуны минуту молчали, а затем взорвались криками. Многие были недовольны таким исходом поединка, но судья высоко поднял руку, и шум тотчас стих.
– Победа за Инерреном, – сказал он, окончательно утверждая как результат схватки, так и его законность. Затем судья оценивающим взглядом окинул статую: – Он жив?
– Вероятно, – ответил чародей. – А какая разница?
– Если да, я куплю у тебя эту статую, – пояснил судья. – А если нет, у тебя будут большие неприятности. У Огненного Клинка были могучие покровители.
– Скорее всего, жив, – немного подумав, сообщил Инеррен. – Разморозить статую будет трудновато, но он в полном порядке. Сколько же я могу получить за него?
– Две тысячи монет.
– Всего?! За колдуна, который едва меня не убил?
– Две с половиной.
