Накрыв руку подруги своей, Элисон улыбнулась и ответила:
– Да так, размышляю чем для нас кончится вся эта ситуация.
– Опять ты об этом. Эл…
– Да-да, знаю, даже если нам уготована смерть, мы должны принять её и бла-бла-бла. Просто… я не хочу её принимать, не хочу умирать тогда, когда ещё столько всего не сделано. Ты же знаешь о чём я мечтаю.
– Знаю. Стать знаменитой журналисткой и писательницей, обеспечить хорошее будущее сестре покойного мужа, и дочери, которая к слову, даже не твоя.
– Хоуп и Теона всё, что у меня осталось от Криса, Ронни. Они – моя семья, кто бы, что ни говорил, ясно?
– А твоя дочь хоть поздравляла тебя с днём рождения, а?
– К твоему сведению да, она звонила мне ещё ночью. И мы с ней встретимся уже скоро.
– Где это вы встретитесь, она что приедет сюда?
– Эм, нет. Из-за извержения вулкана у неё в городе было объявлено чрезвычайное положение, так что все аэропорты и вокзалы закрыты, уехать она никак не сможет.
– Тогда я вообще ничего не понимаю.
– Ронни,… я завтра уезжаю. В Новый Орлеан на семейный совет.
– Куда? Но… зачем?!
– Послушай, надвигается что-то очень плохое, что-то, что в корне изменит наши жизни, я это почувствовала уже давно.
– Ты всегда так говоришь и ничего в итоге не меняется, Элисон!
– На этот раз всё правда. Извержение вулкана – это лишь маленькая толика проблемы, совсем скоро ОНИ перестанут прятаться и тогда нам точно придёт конец. И даже Я ничего не смогу сделать, если не попрошу помощи.
– Ты сошла с ума, Эл! Думаешь, если у нас не объявлено чрезвычайное положение, то можно свободно перемещаться по стране? А что будет, когда ты приедешь в Новый Орлеан, а там тебя встретят лишь трупы твоих "дружков"?
– Во-первых, они мне не "дружки", а во-вторых, на таких, как МЫ ядовитые газы и пепел не действуют, сама знаешь.
Недовольно покачав головой, Вероника спросила:
– Тебя ведь не отговорить, да?
– Это наш единственный шанс не допустить это чёртово восстание.
– Ясно. Тогда я еду с тобой.
Едва ли не прыснув от смеха, Элисон ответила:
– А, как же твой Ромео?
– С ним ничего не будет, мы ведь ненадолго же?
– Не знаю. Если мне удастся убедить Старейшин, что я держу всё под контролем и к этому ещё, и заручиться поддержкой остальных, то за пару-тройку дней управимся.
– Ну и замечательно. Решено, я еду с тобой. Заодно, снова побываю в Новом Орлеане.
– Ронни, Шон точно ничего с тобой не сделает, если увидит, как ты собираешь чемоданы?
– Я разберусь с ним. Обещаю. Ты лучше скажи, говорила своей инфантильной кузине, что уезжаешь?
– Во-первых, не говори так о ней. Если бы не её постоянная поддержка и забота, то я до сих пор не вылезла бы из статуса "безутешная" вдова. И да, Мия в курсе всего, и обещала присмотреть за Теей.
– А не боишься, что когда приедешь, она сдаст ребёнка на органы или прибьёт к чёртовой матери? Не безопаснее ли взять девочку с собой?
– Ей всего девять лет, Ронни. Я не хочу, чтобы она участвовала в моих дискуссиях со Старейшинами, тем более, если они узнают, что Тея человек неизвестно, как отреагируют.
– И то верно.
– Поэтому, ей будет безопаснее рядом с Мией и её женихом. Надеюсь.
Хитро прищурив глаза, Вероника отвечает:
– Что-то как-то не слишком воодушевлённо. Боишься всё же?
– Она справится. Это всего на пару дней.
– Ну-ну, посмотрим.
– Перестань. Я понимаю, что вы с Мией не очень то ладите, но, всё же она моя семья и я не желаю выбирать из вас кого-то одного, ясно?
– Ясно. Я постараюсь чуть меньше презирать твою сестру и её методы общения со мной.
– Спасибо. И, как бы мне не хотелось этого говорить, но я должна идти. Тею надо забрать от Джона.
– Ты оставила её со своим братом-наркоманом?
Вымученно застонав, Элисон воскликнула:
– Почему тебя всё время не устраивает моя семья, то у меня кузина инфантильная, то брат наркоман, не надоело ненавидеть всех подряд?!
– Не-а. Ты прекрасно знаешь за что я ненавижу твоего Джона. Он ведь бросил сестру-близняшку одну в старшей школе и внезапно исчез, а появился уже тогда, когда всё стало более-менее хорошо и даже не объяснил, где был всё это время.
– Из-за этого у нас с ним до сих пор натянутые отношения, но, он старается исправиться.
– Его исправит только могила.
– Так, хватит. Ты доберёшься до дома сама или тебя подвезти?
– Сама доберусь. По дороге заодно закажу себе билет на ночной рейс до Нового Орлеана.
– Хорошо. Тогда встретимся в аэропорту?
– Ага.
– Ну всё, я побежала. Люблю тебя – поцеловав в щёку подругу, ответила Элисон.
– И я тебя. Если что, звони.
– И ты тоже.
Выбежав из кафе, девушка села в свою машину и набрала номер брата, чтобы предупредить, что она уже едет за Теей. Поговорив с Джоном, Элисон позвонила ещё и Мие, чтобы напомнить той, что она должна присмотреть за девочкой, пока её не будет в городе. Кузина ответила ей не сразу, было видно, что она ещё спала, хотя время уже было за полдень. Растормошив сестру и напомнив ей об обещании позаботиться о Тее, Элисон не заметила, как подъехала к дому брата. Джон – двадцати-трёхлетний брат-близнец Элисон, высокий, русоволосый, как и сестра, с серыми глазами, худощавого телосложения, с маленьким аккуратным носом, тонкими губами и с ямочками на щеках. Джонатан – мужская копия Элисон. В детстве был очень дружен с сестрой, пока последняя не стала встречаться со своим ныне покойным мужем Крисом, а так, как Джон сразу же возненавидел возлюбленного сестры, то постепенно их дружные отношения сошли на нет. А, когда парню едва исполнилось семнадцать он и вовсе исчез из жизни сестры, оставив лишь записку с извинениями, пока через пять лет снова не решил вернуться. Сам Джон нигде не работает и не учится, лишь растрачивая всё, что ему оставила их с сестрой мать, употребляет наркотики, и имеет проблемы с законом, отсидел полгода за дебоширство, а также за ограбление супермаркета. Вышел из тюрьмы несколько месяцев назад, снова взявшись за старую жизнь. Подъехав, Элисон вышла из машины и последовала к дому брата. Постучав в дверь, она стала ждать, пока парень ей откроет. Через пару минут на пороге возник Джон, улыбнувшись сестре, поздравил ту с их общим праздником, позвав в дом. Сначала девушка подумывала согласиться на приглашение брата, но краем глаза заметив не очень трезвых его друзей, которые сидели на одном диване с Теей, при этом активно исследуя тела друг друга, Элисон тут же переменилась в настроении. Злобно глянув на Джона, девушка оттолкнула парня так, что тот не удержавшись на ногах, свалился на спину. Забежав внутрь, она схватила девочку за руку и выволокла из дома, находу крича, что больше никогда не простит брата за такое поведение. Не дав ему даже объясниться, Элисон завела двигатель машины и чуть не сбив Джона, тут же умчалась подальше от него. Тея за всё время дороги не проронила ни слова, так что Элисон всерьёз подумывала, чтобы извиниться перед девочкой за свой поступок. Припарковавшись на стоянке, девушка заглушила двигатель и открыв дверь, вышла из автомобиля. Перейдя на другую сторону машины, она помогла выбраться Тее и они вместе отправились в подъезд. Поднявшись на свой этаж, Элисон встретила Веронику. Узнав, что подруга успела купить билет на последний ночной рейс и всё же летит с ней, девушка обрадовалась, но взяла с той обещание быть осторожной с Шоном. Даже с Вероникой Тея предпочитала особо не откровенничать, ограничившись лишь обычным "привет" и "пока". Понимая, что сегодняшнее "шоу" действительно сильно отразилось на ребёнке, Элисон решила порадовать девочку, приготовив её любимые пирожные. Но, даже во время обеда, Тея совсем не шла на контакт и сразу после ушла в свою комнату. Закончив с мытьём посуды, девушка набравшись смелости, пошла в комнату девочки. Тихонько постучав в дверь и дождавшись одобрительного ответа, она не долого думая вошла, застав девочку за рисованием. Полностью игнорируя присутствие Элисон, Тея сосредоточилась на своём занятии. Сев на краешек кровати девочки, девушка решила завязать разговор на нейтральную тему и улыбнувшись, спросила:
– Что ты рисуешь?
Не поднимая взгляда, Теи ответила:
– Своего брата. И тебя.
– Правда? А мне можно посмотреть?
– Только, когда будет готово.
– Мм. А, когда рисунок будет готов?
Тяжело вздохнув, Теона посмотрела на Элисон, ответив:
– Тогда, когда тебя уже тут не будет.
И снова склонила голову к рисунку. Недоумевающе посмотрев на ребёнка, девушка спросила:
– Откуда ты знаешь про отъезд?
– Видела сообщение в твоём телефоне.
– А, то есть, ты теперь ещё и мои смски читаешь? Интересно.
– Я не хотела этого делать, просто телефон завибрировал, а ты была в ванной и мне стало интересно от кого сообщение. Прости, Эли.
– Проехали. Прочла и ладно. Ты мне лучше скажи, тебя именно это расстроило?
– Да, а, что, есть ещё что-то?
– Ну…
– А, ты про своего брата. На это мне всё равно. Крис рассказывал мне, что твой брат придурок, поэтому я даже не удивилась его дружкам-наркоманам и твоей реакции на всё это.
– А моему отъезду значит удивилась?
– Испугалась. Зачем тебя зовут в Новый Орлеан, а вдруг тебя убить хотят из-за всей этой ситуации?
– Слушай, ничего ещё не произошло, твой брат оставил меня за главную и я держу всё под контролем…
– А, если восстание всё же произойдёт?! – воскликнула Тея.
– Тея, детка, я понимаю, что ты боишься за меня и очень ценю это, но, пойми, что я обязана быть на Совете. И, если я посмею не явиться, то это точно расценят, как трусость или не желание бороться с проблемами, или то, что я что-то скрываю от Старейшин, понимаешь?
– Я всё понимаю, но, что если они и вправду захотят тебя убить, а? Ты подумала обо мне? Как я останусь без единственного родного человека?! Моя мать умерла при родах, брата убили, потому что он защищал Хоуп, а родного отца я никогда не знала! Я не смогу жить, если потеряю ещё и тебя.
Протестующе подняв руки, Элисон воскликнула:
– Так! Давай мы с тобой немного успокоемся, ладно?
– Я не могу успокоиться, ясно?!
– Теона, всё хорошо! Дыши. Вдох-выдох, вдох-выдох. Давай со мной. Несколько раз.
– Хо… хо… хорошо.
Успокоив девочку, Элисон взяла её за руки, заглянула в глаза и заговорила:
– Тея, милая моя девочка, я понимаю, что ты беспокоишься за меня, боишься, что меня убьют. Но поверь мне, я никогда тебя не покину. Я никогда не позволю убить себя, я буду бороться за свою жизнь до конца, потому мне есть ради кого жить, понимаешь?
Девочка кивнула.
– Ты ведь отпустишь меня и будешь хорошо себя вести с Мией?
– Да.
– Пообещай мне!
– Обещаю.
– Вот и умница. Когда я буду уезжать, Мия придёт, поспит здесь, а утром заберёт тебя к себе, да? А вернусь я вместе с Хоуп и мы уедем отсюда подальше, договорились?
– Угу.
– Хорошо. Я пойду соберу вещи в дорогу, хочешь помочь мне?
– Хочу.
– Тогда пошли. – улыбнувшись, сказала девушка.
Собрав все необходимые вещи, Элисон позвонила дочери, сообщив, что уже совсем скоро она поедет в аэропорт и вместе с Вероникой прилет в Новый Орлеан. Поговорив ещё немного с Хоуп и передав трубку Теоне, девушка села в гостиной за свой рабочий стол и включила телевизор. До самой ночи Элисон с Теей смотрели телевизор и болтали. Поужинав, девушка отправила девочку купаться. Искупавшись, она вышла из ванны и позвала Элисон. Взяв одежду с собой, девушка уже хотела было войти в ванну, но в тот же момент раздался внезапный стук в дверь. Вздрогнув от неожиданности, Элисон глянула на часы. 21:05. Решив, что это скорее всего пришла сестра, девушка сказала об этом Тее и пошла открывать дверь. Дойдя до двери, Элисон резко остановилась. Как-будто почувствовав что-то неладное, она не стала сразу открывать, а вначале посмотрела в глазок. За дверью стоял Шон и явно нервничал. Постучав в дверь ещё раз, парень яростно закричал:
– Элисон открывай, я знаю, что ты дома!
Отшатнувшись, девушка почувствовала, как в груди начинает нарастать паника. Уж не пришёл ли парень убивать её за то, что произошло утром? Прямо на глазах у ребёнка? И где сейчас Вероника, вдруг он что-то сделал с ней?! Думать надо было быстро, иначе этот придурок может выбить дверь или соседи полицию вызовут. Пока Элисон думала о том, как успокоить этого наркомана, а Шон продолжал колотить дверь, за спиной девушки раздался испуганный голос Теи:
– Эли, кто там пришёл и почему ты не открываешь?
Резко повернувшись к девочке, Элисон подбежала к ней и склонившись, взяла за руку, затараторив:
