Дастин, не замедляя ход, прыгнул в обрыв, рыцари столпились у края обрыва и все уставились в низ. Тело мальчишки нигде не было видно.
– Он прыгнул с такой высоты, он не мог выжить.
– Да вы посмотрите, какие там камни, он точно покойник.
– О! Смотрите на одном из них кровь.
– Точно, наверно разбил себе голову.
– Да, возвращаемся обратно, доложим, что мы убили его.
– Да, точно!
– Он по-любому мёртв.
Глава 7. 660 год: Приплыли.
Дастин очнулся на кровати. Первое, что он увидел, это деревянный поеденный жуками потолок. Бывший оруженосец поднялся и огляделся. Стены вокруг в том же скверном состоянии, как и потолок. Из мебели, кроме кровати, ещё скамейка и тумба, на которой стоял глиняный кувшин с водой. А ещё в углу располагался железный сундук, в котором, видимо, и хранились вещи хозяина. Пыль в доме царствовала, похоже, хозяин жил один, или это была небрежная хозяйка. Дастин не стал гадать и вышел на улицу.
Оказавшись на крыльце, он осмотрелся: рядом с домом стоял сарай, а во дворе гуляли куры, как всегда они рыли лапами землю и что-то клевали. Вдалеке, на лугу, паслись коровы, где-то слышалось хрюканье свиней. А на грядках росла репа, морковь и капуста.
– Похоже, я в гостях у фермера, – не желая шуметь в чужом двору, Дастин едва ли не шептал.
– Ага, ты уже очнулся! – из-за угла показался морщинистый старик, его руки и босые ноги были в мозолях. Он нёс целую корзину яблок.
– Кто вы?
– Меня зовут Эдвард.
– Меня зовут Дастин, спасибо вам за то, что спасли меня!
– Да не за что, всегда приятно спасти хорошего человека.
– Вы меня не знаете, я отнюдь не человек, и навряд ли хороший.
– Послушай, я нашёл тебя в воде. Ты был без сознания и плыл по течению. Вода не стала бы выносить плохого человека, все негодяи тонут в ней, а хорошие люди могут найти в ней спасение. Река Альтерак, умная река, а ты знаешь, что так когда-то называлась наша империя.
– Откуда вы это знаете?
– Я бывший маг. Ну, хватит разговаривать, пойдём поедим.
***
Прежде чем идти к магистру, рыцари должны были доложить всё Зольгду. Ведь именно он возглавлял операцию. Рыцари уже приближались к нему, он стоял в том же лесу около тела девушки и остатков трёх рыцарей.
– Мы убили мальчишку.
– А где же тогда труп? – прищурившись, Зольгд обвёл взглядом всю команду.
– Ну не совсем мы его убили. Он прыгнул с обрыва и, наверняка, разбил голову.
– Да там даже кровь на выступах была.
– Какого цвета кровь? – Зольгд уже становился раздражённым.
– Как какого? Кровь бывает только одного цвета – красного.
– Идиоты! Придурки! У мальчишки фиолетовая кровь. Упустили, что мне теперь сказать магистру. Ладно, возвращаемся.
***
– Что ж, парень, рассказывай, откуда ты? – старик попивал чай, растягивая каждый глоток, будто ему совершенно некуда спешить, и этот мир для него являлся подробно исследованной картиной.
– Я из красного ордена, – Дастин вгрызался в горячий кусок пирога.
– Неужели ты маг?!
– Нет. Мне запретили заниматься магией.
– Как запретили?! У тебя огромная магическая сила, не учить тебя магии, это большое преступление.
– Не знаю. Наверное, магистр чего-то опасался. Хотя… сейчас, кажется, понимаю, чего он опасался.
– Да, и чего же?
– Неважно. В общем, я рыцарь.
За дверью послышался шорох шагов. Дастин прислушался, похоже, к дому приближалось три легковооружённых человека. Раздался стук в дверь.
– Эй, старик, выходи, – тон стоящего за дверью не сулил ничего хорошего.
Эдвард вышел во двор, Дастин пошёл за ним. Снаружи стояло три человека, одетые в кожаные доспехи и вооружённые. У одного из них длинный одноручный меч. У двух других висели на поясах короткие топоры.
– Плати пошлину, старик, – вооружённый мечом воин вёл себя дерзко и даже стоял в нахальной позе, демонстрируя превосходство над окружающими.
– Но вы собирали пошлину на прошлой неделе.
– Ну да, но нам хочется ещё. У лидера большой праздник, а денег не хватает.
– Эдвард, кто эти люди? – Дастин вертел головой между стариком и пришедшими.
– О, ты новенький. Ты внук старика? А в прочем неважно. С тебя тоже пошлина, так что плати.
– Кто вы такие? – сдерживая злобу, Дастин сжал зубы, и те немного заскрипели.
– А тебе не всё равно? Хотя ладно, если тебе станет легче, я объясню. Мы люди Энестэбана – так зовут нашего лидера. И он контролирует эти земли. Так что плати.
– А разве эти земли не принадлежат семибратству?
– Формально принадлежат, но только королевства их не могут поделить, поэтому здесь хозяйничаем мы.
– Значит, вы обычные бандиты?
– Да! Мы грабим крестьян! – разбойник потёр переносицу большим и указательным пальцем правой руки. – Ты будешь платить или нет?!
– Нет! Я не стану платить ворам и грабителям. И Эдвард тоже платить не будет!
– Не стоит наживать себе неприятностей, сопляк.
– Можете считать, что вашей банде пришёл конец!
– Ха-ха, вы посмотрите на этого чудака. Что ж, нападай.
Грабитель выхватил меч и встал в стойку. Он не собирался делать поблажек противнику, а бился с ним, как с равным себе. И правильно. Дастин в один прыжок оказался около бандита, но тот не растерялся, он ударил мечом, но мальчик увернулся и пнул вора в колено, отчего тот присел. Затем он взял соперника за руку, в которой находилось оружие, и пнул его ногой в горло. Кисть грабителя ослабла, и бывший оруженосец спокойно выхватил меч и воткнул его в грудь лежащему на земле и держащемуся за горло бандиту. Из груди брызнула струя крови, которая облила Дастина, клинок и землю. Два других грабителя, которые до этого спокойно стояли и улыбались, теперь испугано схватились за топоры и бросились на юношу.
Дастин отпрыгнул влево и рубанул грабителя чуть выше пояса. Удар вышел таким сильным, что того разрезало на две части. Последний оставшийся бандит замешкался, по глазам было видно, что он боится. И движения его стали медленнее и неуверенней. Он поднял топор над головой и нанёс удар, который должен был разрубить голову юнца. Но Дастин спокойно блокировал этот удар: он поставил меч плашмя так, что деревянная рукоять встретилась с плоской стороной лезвия. Затем Дастин повёл меч вверх и подцепил лезвием выступ топорища и, ударив грабителя ногой в живот, резко дёрнул меч на себя. Топор вылетел из руки вора и воткнулся в яблоню, а сам соперник уже лежал на земле. Мальчик подошёл к нему и приставил меч к его горлу.
– Ну а теперь ты покажешь мне, где находится ваш лидер.
– С удовольствием, он всё равно убьёт тебя. Его доспехи непробиваемы, а мечом он владеет виртуозно.
– Эдвард, мне нужно будет отлучиться, но я скоро вернусь.
– Эх, парень, не делал бы ты этого. Ведь, всё может выйти совсем не так, как ты ожидаешь.
– Преступники должны быть наказаны. И если никто не в состоянии это сделать, то это сделаю я.
Их путь лежал через лес, четырнадцатилетний ребёнок и грабитель шли в горы, именно там находился лагерь разбойников. Лес был очень красив и на удивление тих, в нём росли в основном берёзы и сосны, хотя нередко встречались и дубы. Настоящие исполины пустили корни здесь, а их кроны почти полностью блокировали солнечный свет. Однако все лесные тропы чисты и ухожены – видимо ей часто пользовались, так что споткнуться прохожему на путях было не обо что. Животных Дастин в лесу не видел, что не удивило, животные всегда его боялись. Даже когда он прогуливался по монастырю, все собаки прятались в будки и начинали громко скулить. Только теперь Дастин понял, почему его так боялись животные, и почему ему запрещали играть с другими детьми.
Наконец они добрались до гор. Это были настоящие каменные великаны, их верхушек не было видно, казалось, они доставали звёзды, и среди их величия человек представлялся мухой в стаде слонов.
– Вот они горы, осталось только подняться, и ты сможешь увидеть наш лагерь.
– Да… спрятались вы хорошо.
– Что?! Мы не от кого не прячемся! Там просто места красивые и воздух свежий.
– Грязные грабители ценят красоту природы. Ха! Смешно, не надо мне врать, я далеко не глупый.
– А, по-моему, только глупец отважится сражаться с нашим лидером.
– Я твоего мнения не спрашивал. Веди меня дальше.
Трудностей подъём не вызвал. Горы не крутые. И тропинка хорошая, – на ней было трудно поскользнуться, – а в особо крутых местах выдолблены в скале ступеньки.
– Это вы проложили этот путь?
– Да. Наши войны иногда срывались, когда возвращались в лагерь или шли грабить. Поэтому мы решили проложить безопасный путь.
– И у вас это неплохо получилось. Долго ещё до вашего лагеря?
– Не волнуйся, до твоей смерти осталось немного. Скоро ты увидишься с предками.
– Я другого мнения.
Путь, и в правду, оказался коротким. Они почти дошли до вершины, за такой малый промежуток времени, (по лесу они шли гораздо дольше). Приближаясь к вершине, Дастин заметил замок, построенный не из камня, а выдолбленный прямо в скале: стены, дома, даже скамьи на улицах – всё это являлось частью скалы. И это «всё» знатно отполировали, даже камни под ногами без зазорен, и трещин, не говоря уж про стены домов и скамейки. На улицах никого не было – видимо, все грабители ушли вымогать деньги у крестьян.
– Слушай, кому раньше принадлежал этот замок? – Дастин вертел головой, восторгаясь окружением. Он даже забыл, что пришёл с пленным в логово врагов.
– Этот замок принадлежит нашему лидеру, а раньше принадлежал его отцу, а до этого деду. Это фамильный замок, наш лидер из дворянского рода. Когда-то его предки были лучшими рыцарями империи, и их наградили дворянским чином и этим замком. Но потом, когда власть перешла к братьям, они побоялись восстания этого сильного рода и лишили его дворянского титула и земель, но про замок, они ничего не знали, и мало кто помнил о существовании этого замка.
– Значит, его предки сначала получили дворянство, а затем потеряли.
– Да, и сейчас ты увидишь Энестэбана – потомка сильнейшего рода рыцарей. И это будет последнее, что ты увидишь.
– Веди!
Грабитель привёл Дастина к самому большому дому, он был трёх этажный и украшен разными драгоценностями, украденными у торговцев. Пленник открыл дверь и вошёл в дом; конвоир пошёл следом.
На удивление Дастина, каменное помещение оказалось светлым. В зале много окон, и все высокие. И в них стояло стекло, что было изрядно дорогой вещью даже для купцов. Потолки в каменном зале уходили ввысь, и где-то там, на них висели огромные люстры, на которых уже давно не было свечей. Напротив двери, в самом конце длинного зала, длиной не менее сорока шагов, на постаменте высотой сорок дюймов находился каменный трон. Он, так же, как и стены этого здания, выдолблен из скалы вместе с постаментом. Каменный трон украшен золотом и серебром, а именно: ножки трона отделаны серебром; подлокотники золотом. Трон устилало несколько тигровых шкур, но эти шкуры только для красоты, тепло же создавала шкура вепря положенная под ними. На троне сидел человек, одетый в странный доспех из неизвестного Дастину металла.
Сидевший на троне увидел их и сделал жест рукой, подзывая их к себе. Наверняка, этот жест адресовался только грабителю, но мальчик тоже пошёл следом за вором. Когда от них до трона оставалось семь шагов, грабитель остановился и упал на колени, Дастин стоял у него за спиной, держа в руке меч, который несколько часов назад принадлежал грабителю.
– Кого ты привёл, крыса? – голос сидящего та троне был спокойным, но в то же время и грозным.
– Господин, это ничтожество убило Этера и Гомета, – грабитель дрожал, как и его голос.
– Если он победил тебя и убил твоих спутников, то это ты ничтожество, ты и те, кого он убил. А почему он оставил в живых тебя?
– Он, угрожая убить меня, заставил вести его сюда. Он хочет бросить вам вызов, повелитель.
– Спасибо, отродье, ты сделал всё, что мне от тебя нужно, – быстрое движение руки Дастина, и голова слетела с плеч преступника; из шеи прыснула тонкая струйка.
– О-о, а ты я вижу настоящий изверг. Убить безоружного человека. Мне нужны такие, как ты. Будь воином в моём отряде, – голос Энестебана уже не был таким спокойным, его явно заинтересовал новенький. Сам же Энестэбан ещё молод: ему лет тридцать, и лицо его без шрамов. Волосы коротко стрижены и чёрного цвета, глаза карие и глубоко посажены. За спиной одноручный длинный меч.
– Говорят, твои предки были лучшими рыцарями империи?
– Это так. У нас есть боевое семейное искусство, придуманное предками. Я могу многому тебя научить. Пойдёшь ко мне на службу?
– Сначала докажи свою силу, – Дастин направил острие меча на Энестэбана.
Он тут же оттолкнулся от трона, и прыгнул на Дастина, нанося удар сверху. Дастин двумя руками ухватил эфес и поднял меч вверх. Их клинки со звоном встретились, высекая снопы искр. Дастин отпрыгнул, готовясь отражать новый выпад, но его противник и не думал нападать. Он стоял на том же месте. Тогда юноша решил сам атаковать Энестэбана. Он опустил руку вниз так, что острие меча касалось пола. Затем отвёл руку назад, чтобы острие меча находилось за пяткой. После чего мальчик наклонился вперёд и с огромной скоростью побежал на врага; меч тащился сзади, оставляя полосу на камнях.
Приближаясь к Энестэбану, Дастин поднял руку с мечом вверх, а потом резко опустил вниз. Движение вышло плавным и точным, как в учебнике, это сильнейший приём, который знал Дастин. Однако Энестэбан легко его отбил. Что сильно разозлило бывшего оруженосца, и он начал осыпать врага ударами. Но враг отражал их спокойно, не уходя с места, он стоял так, как будто прикован к этому пятаку земли. А Дастин по-прежнему заваливал его ударами. В зале разносился звон металла, сыпались искры, но в один миг всё утихло, потому что Дастин пропустил удар эфесом в челюсть. Он попытался встать, но лезвие меча, смотрящее ему в глаза, остановило его.
– Ну что? Ты перейдёшь на мою сторону, или мне проткнуть твой глаз? – Энестэбан держал клинок столь близко к глазам противника, что тот мог бы лишиться ресниц, если бы моргнул.
– Только если научишь меня также сражаться, – продолжая лежать на полу, Дастин пытался убрать лицо от острия.
– Конечно! Здесь на втором этаже находится книга, где написаны секреты нашего боевого искусства, я разрешу тебе её прочесть, если ты будешь служить мне, – Энестэбан улыбнулся, приветствуя юношу двумя белыми рядами зубов.
– Зря ты мне это сказал. Эй ты, внутри меня, пришло время проснуться, – Дастин превращался в демона.
Несмотря на ужасный вид демона, Энестэбан остался жив и даже приготовился к нападению. Чего Дастин никак не ожидал, однако он огрел человека когтистой лапой. Энестэбан пролетел по всему коридору и ударился о стену, по ней пошли трещины. Однако он остался жив, доспехи выдержали удар демона, причём на них не было ни единой царапины. Дастина это поразило, но бой продолжился. Энестэбан был очень быстр, демон не поспевал за его движениями, однако меч Энестэбана не мог пробить крепкую чешую демона.
Битва продолжалась несколько часов, демон пытался лапами поймать человека, а человек пытался найти слабое место в броне демона. От злости Дастин снёс одну из колонн, которые поддерживали потолок. На пол рухнули камни, Энестэбана чуть не придавило камнем, но он успел отскочить в самый последний момент. Дастин, недолго думая, ударил по ещё одной колонне: камни вновь обрушились на человека, и он опять отпрыгнул в сторону, но за его спиной уже падала третья колонна. Энестэбан, не оглядываясь, прыгнул вправо – это было единственное место, где не было камней, и он мог свободно передвигаться, а ещё демон больше не мог снести колонн иначе потолок обвалится. Дастин думал так же и поэтому знал, где окажется Энестэбан. Юноша пнул стокилограммовый камень и попал в спину оппоненту. Камень припечатал человека к стене, когда Энестэбан выбрался из этих «кандалов», демон его уже поджидал. Огромная когтистая лапа, покрытая красной чешуёй, схватила за горло человека.
– Пожалуйста, не убивайте меня, я сделаю всё, что захотите, – Энестэбан хрипел и кашлял кровью.
– Покажи где книга, и я не убью тебя.
Стены вибрировали от громкого баса демона-Дастина.
Энестэбан отвёл Дастина на второй этаж в библиотеку. Библиотека столь же велика, как и тот зал, в котором только что завершилась битва. Эти помещения очень похожи, единственное различие в том, что в библиотеке стояла уйма стеллажей с книгами и книжных стендов, но в середине находилось главное сокровище библиотеки – на золотом постаменте, украшенном сарийскими самоцветами и алмазами, находилась книга, которая тоже была украшена не хуже стенда. Дастин подошёл и осторожно, чтобы ни порвать когтями книгу, полистал её.
– Это она, – Энестэбан грохнулся на пол и, в положении полулёжа, отхаркивал всё приходящую и приходящую во рту кровь.
Сомнений не было, это и в правду она. Дастин почитал несколько строк – там описывалась стойка при защите.
– Я сделал то, что ты просил. Ты обещал отпустить меня.
– Я врал, – хрипота демона пугала столь же сильно, как и суть его речей. Он развернулся и одним резким движением лапы сорвал голову с плеч бандиту.
Дастин снова принял облик человека, взял книгу со стенда и собрался уходить. Но тут его взор пал на доспех Энестэбана, доспех цел и невредим, как будто и не было никакой битвы.
– Хороший доспех, – юноша прищёлкнул языком.
– Возьми его себе, – внутренний голос начинал давать советы всё чаще.
Дастин расстегнул все застёжки и ремешки и снял доспех с бандита. Потом надел его на себя, что далось ему с большим трудом, ведь они велики. Но стоило застегнуть последнюю пряжку, как броня засветились жёлтым и начала уменьшаться. После нескольких мгновений доспех стал Дастину, как вторая кожа: он совсем не чувствовал его веса и двигался в них совершенно свободно, словно в них родился.
– Что это за доспех? – расставив руки, Дастин осмотрел себя, будто выбирал костюм в лавке.
– Это магический доспех, он будет расти вместе с тобой. Так что прослужит тебе вечно, – эрудиция внутреннего голоса радовала обладателя.
– И что, его нельзя пробить?
– Этот доспех сделан из мифрила, пробить его можно только мечом, сделанным из того же металла.
– А откуда у вора такой доспех?
– Он достался ему от его прародителей, когда-то я наградил главу его рода такими доспехами. Потому что он был сильнейшим из рыцарей.
– Ты наградил, да кто ты, вообще, такой?!
– Я расскажу об этом, когда мы вернёмся к Эдварду, он сильный маг, он тебе поможет.
***
Дастин пришёл к спасшему его старику в доспехах, с мечом и книгой.
– О, ты вернулся мальчик! – радостно вскочил с места Эдвард.
– Да, я пришёл и добыл несколько полезных трофеев. А те бандиты вас больше не побеспокоят.
– Ты вразумил их?
– Можно сказать и так. Я их убил.
– Как ты мог?! Ведь это были люди.
– Это были бандиты, и они должны были умереть.
– Какой же ты изверг! Кто тебя таким сделал?
– Меня воспитывали в ордене, моих родителей кто-то убил, а маги меня приютили.
– Послушай, все люди должны жить, и мы не вправе убивать их. Ведь их можно исправить, они могут одуматься.
– Но они преступники, они убивали.
– Ты тоже убивал, и ты не дал им шанса, вдруг они могли бы стать хорошими людьми.
– После всего, что они свершили?
– Что ж, я буду учить тебя магии и очищу твоё сердце от мрака, и ты поймёшь, что людям надо давать второй шанс. Вот твоё первое задание: зажги костёр, ветки я уже сложил. Тебе только нужно их поджечь с помощью своей магической силы.
Дастин направил магическую силу в руку. Пытался сформировать её в шар, представляя в уме пылающий огненный шар. Потоки энергии, выходящие из руки, сворачивались в сферу и понемногу загорались. Но вдруг, резко потухли, и заклинание рассыпалось, так и не создавшись.
– Ничего не выходит, – Дастин опустил голову и громко выдохнул.
– У тебя нет магической энергии, – внутренний голос Дастина тоже принял участие в уроке. – Воспользуйся моей.
Дастин ментально объединился с демоном, их магическая энергия стала общей. Мальчик повторил заклинание, и оно получилось, но получилось очень сильным: огромный огненный шар, размером с дом, висел над рукой бывшего оруженосца. Юноша мысленно направил шар вперёд к костру. Но тот с огромной скоростью пролетел мимо, врезаясь в лес и оставляя за собой большую выжженную колею и горсти пепла.
– Да, у тебя огромная сила, но тебе надо научиться её контролировать, – Эдвард, с вытаращенными от удивления глазами, стоял на крыльце. Он не видел, как создавал заклинание Дастин, он относил яблоки в это время. Но вида колеи ему вполне хватило.
– Я буду усердно учиться, мастер, а потом найду и убью тех, кто убил моих родителей.
– Отринь злобу, мальчик! Ладно, пошли спать.
Дастин лежал в сарае на соломе и не мог уснуть. Но не потому, что эму было неудобно, его волновало совсем другое. И он решил внести ясность.
– Эй, Согер, как ты оказался внутри меня?
– Я не Согер. Меня зовут Брилуг. И сейчас я тебе всё расскажу.
Пролог: Рассказ демона.
Площадь в главном замке императора, куда обычно приходила толпа и сам император для того, чтобы посмотреть на выступление актёров, рыцарские бои или турниры магов, и самые главные праздники отмечались тоже здесь, пустовала, хотя проходило очень важное событие в истории империи. Молодой, но подающий большие надежды в магии принц империи Альтерак, сражался со своим учителем – сильнейшим среди магов империи.
Всю площадь накрыли магическим барьером, ни одно заклинание не могло пробиться через его магические стены. Только так город мог находиться в безопасности во время состязаний чародеев.
Битва проходила уже несколько суток, белые мраморные плиты на площади все потрескались, а кое-где их уже не было. Колонны оплавлены, повсюду разбросаны куски дёрна, кровь и части тела призванных созданий.
– Ты многому научился, мой ученик. И очень хорошо умеешь колдовать, – старый маг, мокрый от пота, стоял посреди арены, пожирая воздух. Усталость накопилась изрядная, но силы продолжать бой в нём ещё имелись.
– Спасибо, учитель, я буду расти и дальше, только я не позволю отвлекать меня разговорами. Я знаю, что ваша магическая сила восстанавливается очень быстро. Поэтому ЗАЩИЩАЙТЕСЬ!!! – принц резвым ураганом вскочил в боевую стойку.
Юный маг поднял посох над головой и начал им вертеть, будто размешивал суп. Небо покраснело, посох мага запылал огнём, который, следуя движениям посоха, закручивался спиралью, превращаясь в небольшой смерч. Одно незаметное движение посохом и огненный вихрь с оружия спустился на землю, и резко возрос в размерах, став настоящим огненным смерчем, способным разрушить всё на пути. Принцу незачем произносить заклинание, ему достаточно представить огненный смерч и захотеть, чтобы он появился. Но чтобы заклинание получилось в полную силу, всё надо сделать согласно учебнику.
Огненный смерч шёл на старого мага, притягивая к себе мраморные плиты и колонны, оставляя за собой лишь полосу выжженного грунта. Магический барьер заморгал, он стал исчезать на время и снова появляться, это значило, что он не способен сдерживать такую силу.
Учитель принца тоже не растерялся, он отправил на встречу ледяной смерч. И они столкнулись, вызвав огромный магический взрыв, от которого рухнул барьер. Посыпалась черепица с крыш домов, рухнули мансарды, находящиеся во дворе замка.
Принц Брилуг твёрдо стоял на ногах, вглядываясь в дым, чтобы разглядеть, стоит ли его учитель (на заклинание просмотра сквозь стены сил не осталось). Хоть оно и называлось «видение сквозь стены», смотреть им можно было через любые препятствия.
Дым рассеялся, и Брилуг увидел, как его учитель лежит на земле. Он стрелой помчался к нему.
– Учитель, вы в порядке?
– Да, в полном. Я просто потерял всю магическую силу.
Принц помог подняться наставнику.
– Учитель, раз я победил вас, значит, я теперь тоже всемогущ?
– Нет, мой ученик, то есть уже не ученик. Нет, Брилуг, я не всемогущ.
– Но я слышал, что маг может стать всесильным?
– Маг да, но не человек, как только маг станет всемогущим. Он потеряет всю человечность.
– Расскажите мне способ, как можно стать всемогущим?
– Это не способ. Это путь, который маг должен пройти.
– Путь?
– Ну, тропа, идя по которой, маг испытывает ужасные, никому не ведомые чувства.
– Какие именно?
– Я не знаю. Но, пройдя по ней, он преодолевает большие трудности, после чего и становится всесильным.
– А где эта тропа?
– Я не знаю. И знать не хочу.
– Почему? Разве вы не хотите стать всесильным магом?
– Нет. Всемогущество превращает людей в монстров. Не ищи этот путь.
***
Несколько месяцев Брилуг изучал библиотеку магов, он больше не послушник. После победы над учителем, его приняли в маги, он принёс клятву магии и богам. За выдающиеся результаты, его сразу сделали великим магом, перескочив через несколько иерархических ступеней. Теперь он мог исследовать всю библиотеку. Для высших магов не было запретных книг – весь кладезь знаний находился в его полном распоряжении.
Брилуг изучал древние письмена волшебников, рассказы об их путешествиях. Автобиографии и другие сведения о жизни самых сильных чародеев. В книгах скрывалось много интересного, но ничего не сказано про путь.
– «Чёрт! Как же мне их найти? Почему здесь нет ничего нужного? Наверное, я не там ищу? В чём моя ошибка?»
Несколько минут принц сидел в полной тишине и размышлял. И уже когда по нему стали ползать мухи, он вскочил и выкрикнул:
– «Точно! Я понял, в чём моя ошибка! Все маги, про которых я читаю, уже умерли. Умерли своей смертью или в бою. А тот, кто прошёл путь становился бессмертным, он не мог помереть от старости. Да и убить его не могли, ведь он должен быть всесильным. Где мне только их искать? На уроках учитель говорил, что бессмертные маги никогда не служили империи. Они были только её врагами. Значит, будем искать среди врагов».
Брилуг пошёл к книжным шкафам, где хранились книги с описанием самых грозных врагов империи. О них никогда не говорили на улицах. О них не рассказывали на уроках ни магам, ни рыцарям. Столь велик страх перед ними, что все, даже император, старались забыть о том, что те когда-то существовали и принесли много бед.
В книгах описывались многие бессмертные люди, в основном некроманты, которые приносили себя в жертву и становились личами. Но это было не совсем бессмертие, некромант убивал себя на жертвенном столе, после чего становился живым мертвецом, способным колдовать. Он уже не был человеком, он был трупом мага, он был мёртвой плотью. Были и другие некроманты, которые придумали способ поудачней: они каждый год приносили людей в жертву тёмным богам и тем самым продлевали себе жизнь. Были и те, кто отдавали душу тёмному богу и обретали бессмертие, но таких быстро убивали маги империи, так что насладиться бессмертием им не получилось.
И, наконец, Брилуг нашёл то, что искал: рассказ о маге, имя которого боялись написать даже в книге. Когда-то он был самым сильным магом империи, но той силы ему казалось мало, и тогда он прошёл по пути, о котором рассказывалось в писании. Идя туда, он взял с собой нескольких магов, чтобы они могли вернуться в монастырь и рассказать о его гибели, если он не пройдёт по этому пути. Неделю они искали легендарную тропу, и нашли её на вершине горы: путь представлял собой тонкую нить, уводящую в самое небо. Маг ступил на эту нить и уверенным шагом пошёл по ней вперёд, при этом поднимаясь как по лестнице всё выше и выше. Остальные маги остались ждать его у входа.
Когда через несколько суток чародей вернулся обратно, то выглядел отвратительно. Он потерял человеческий облик. И стал похож на отвратительного демона. Вид его внушал ужас, и маги, преодолевая страх, попытались с ним заговорить, чтобы понять, сохранился ли разум мага. Но единственное что они от него услышали это то, что он собирается свергнуть императора и сам править империей. После чего он набросился на них, разорвав на части мощными когтистыми лапами.
Но один из магов успел телепортироваться в замок императора и предупредить его о надвигающейся угрозе. Император приказал созвать все войска и всех магов, находящихся в столице. Это были элитные войска империи, всех лучших воинов и магов созывали в столицу. Где они проходили специальное обучение и становились ещё более сильными в своём деле.
Когда маг, чьё имя не называют, спустился с горы, его уже ждала лучшая армия на всём континенте, во главе с императором.
Битва была неравной. Маги пускали заклинания в демона, но они рассыпались снопами искр. Ни один клинок не мог пробить чешую твари.
А та, без особых усилий, разрывала воинов на части когтями и испепеляла магов неизвестными заклинаниями.
Видя такое неравное положение, император применил заклинание, которое мог сделать только человек «голубых кровей». На самом деле у него, как и у всех людей, кровь красного цвета, но кровь повелителей сильно отличается от крови простолюдинов. Владыческая кровь была более приспособленной к колдовству, она имела магическую природу. Поэтому каждый член имперской семьи мог колдовать с рождения. Император прибёг к магии крови. Он распорол себе руку, отдавая всю кровь заклинанию. От такого количества магической энергии, многие маги потеряли сознание. А заклинание продолжало набирать силу, выпивая кровь императора. Когда кровь кончилась, и император свалился на землю, заклинание набрало полную силу и пришло в действие. Это было заклинание запрета, владыки разных стран могли запретить своим магам, колдовать, наложив на них особое заклинание, которое лишало мага магической силы. Но для этого владыке приходилось жертвовать своей кровью, и чем сильней был маг, тем больше требовалось крови для заклинания.
Толстые лианы вырвались из недр земли, опутав тело демона так, что он не мог пошевелиться. Они впитывали силу демона так же, как пиявка высасывает кровь у своей жертвы. Вся магическая сила некогда великого мага по лианам уходила в землю, где превращалась в энергию, которой питается вселенная.
После того, как маг лишился силы и снова обрёл человеческий облик, его пронзили копьями и захоронили под могучим дубом, призванным охранять его гроб, чтобы никто не поднял из могилы столь ужасного врага.
После чего был захоронен император; на престол вступил его сын. Все писания о пути были уничтожены, а те, кто знал о нём, убиты. Поле битвы прозвали «долиной запрета» ведь именно здесь было впервые применено это заклинание. Но дорогу туда никто не помнил: маги стёрли всем воспоминание об этой битве. А вокруг дуба была посажена роща, чтобы никто его не нашёл.
***
Брилуг отложил книгу и снова принялся думать. Книга принесла ему больше вопросов, чем ответов.
– Если все писания уничтожены, как же мне найти этот путь? – он застыл над страницами, будто ожидая, что они ответят ему, но те молчали.
– Все, кто знал о пути, мертвы. Что же делать? Тот маг единственный, кто прошёл путь, но его убили. Быть может, в гробницах умерших на той битве есть какие-нибудь подсказки. В гробнице моего прадеда ничего такого я не видел, ну и не надо. Я начну с самого главного, осмотрю гробницу мага-предателя. Только я не знаю, где она находится. Под каким-то дубом, вокруг которого образовалась роща. Рощ вокруг столицы много, в какой именно? Что ж начнём с самой необычной «Поющая роща». Говорят, по ночам там слышится чьё-то пение. Вот я и посмотрю, кто там поёт.
***
