* * *
Капитанская каюта была просторной, с подковообразным столом в центре, уставленным мониторами, создающими общую картину, как у биржевых маклеров. На экранах отображался незнакомый пейзаж – скалисто-песчаные тона, похожие на марсианские пустыни. «Аид», – догадался Артём.
Пять человек стояли перед экранами спиной к двери. Коренастый мужчина с короткой стрижкой и седой шкиперской бородой обернулся первым на шум открывающейся двери. Артём догадался, что это Алехандро Гомез, капитан Альфы и руководитель спасательной экспедиции. Он был одет в комбинезон с нашивкой на правом рукаве в виде греческой буквы Альфа – эмблемы научной станции. Здоровенный американец стоял рядом, справа от него, а темноволосая азиатка-метиска – слева. Остальные – худощавый чернокожий парень и мужчина со слегка выпученными глазами и густой копной волос на голове, очевидно, немец, стояли поодаль.
Все пятеро выглядели озадачено, даже угрюмо.
– Buenas tardes
, камрад Белов и господин Лужин! – поприветствовал капитан россиян. – Алехандро Гомез. Капитан этого богом забытого места.
Гомез производил приятное впечатление уверенного в себе человека.
– Мы должны были познакомиться при иных обстоятельствах. Но жизнь вносит свои коррективы. Впрочем, все в сборе, – он окинул собравшихся взглядом. – Господа, минуту внимания! Знакомьтесь, майор Белов и физик Лужин, наши друзья из России и участники спасательной экспедиции.
Артём поприветствовал собравшихся и поймал на себе совершенно разные взгляды. Здоровый американец смерил его долгим холодным взглядом. Темнокожий сглотнул слюну, давя в себе недружелюбную ухмылку. Китаянка бросила на Артёма и Кирилла долгий изучающий взгляд. Впрочем, прочитать на её лице какие-либо эмоции было затруднительно. Лишь немец приветливо кивнул, поймав на себе беглый взгляд Артёма.
– Это капитан Генри Мартин. Он будет отвечать у нас, как и вы, за безопасность. – Гомез повернулся в сторону американца. Тот поправил Алехандро.
– Корпус морской пехоты США. – Генри сделал ударение на принадлежности к элите американского военно-морского флота.
– Сержант Ларри Уайт. Космические войска США. Специалист по космической технике.
Гомез перевёл взгляд на китаянку.
– Мисс Лю Син, специалист Главного разведывательного управления НОАК.
Азиатка вышла вперёд, пожала Артёму и Кириллу руки.
– Ральф Розенберг, старший инженер по квантовым компьютерным сетям. Поможет нам с Титаном, если мы, конечно, доберёмся до него.
Капитан перевёл взгляд на Анжелику, стоящую рядом с Кириллом.
– Мисс Анжелика Дебрё. Вы наверняка уже знакомы. Наш ксенолог.
Артём поймал жадный взгляд Мартина, который тот бросил на девушку. Это был взгляд голодного волка, не предвещавший ничего хорошего. Но тень чувств на его лице была мимолётной. Через мгновение американец унял в себе зверя, и его взгляд снова стал стеклянным и безучастным.
– Ну вот мы и познакомились. А теперь, господа и дамы, давайте вернёмся к делу.
Все подошли к экранам мониторов.
– Думаю, что все вы должны были получить вводный инструктаж ваших правительств. В Аиде случилось чрезвычайное происшествие, но связи с Омегой нет. Груз с той стороны не прибыл. Мы получили только сигнал бедствия, переданный вместе с дроном. Если всё, что сказала миссис Сейфир, правда, мы имеем дело с нападением.
– А в её словах можно сомневаться? – Спросил Уайт.
– Хотелось бы, но запись говорит сама за себя. Там что-то происходит, – со вздохом ответил капитан.
– А вы не пробовали послать туда дроны? – Спросил Артём.
– Тоже мне умник, – презрительно хмыкнул морпех. Гомез бросил в его сторону осуждающий взгляд.
– Пробовали, камрад Белов. Но есть проблема. Время в Аиде течёт не с той же скоростью, что и у нас. В результате временного смещения накапливается очень заметная задержка, делающая невозможным дистанционное управление. Это всё равно, что на Марсе управлять машиной с Земли. Мы послали роботов, но ни один из автономных дронов не вернулся.
– То есть мы слепы?
– К сожалению, да. А времени не так много, чтобы ждать. Меньше, чем через пять дней проход в Аид закроется, – с горечью констатировал Алехандро.
– Тогда каков наш план, геноссе Гомез? – спросил немец.
– Мистер Мартин, вам слово, – обратился капитан к американцу.
Тот насупился и подошёл к центральному монитору.
– Вот здесь, – он ткнул пальцем в центр экрана, – располагается перемещатель. Сюда мы высадимся. Рядом с ним находится грузовой терминал. Проверим, есть ли на его компах полезная информация. На станции должны быть краулеры. С их помощью мы доберёмся до Омеги быстрее, чем своим ходом. Омега примерно в пятидесяти километрах от терминала.
Американец перевёл чуть в сторону руку, указав на группу серебристых пятен построек научной станции.
– Здесь мы разделимся. Розенберг и Ларри доберутся до вычислительных блоков Титана и снимут всё, что смогут…
– Вы, – американец указал на китаянку, – капитан Гомез, мистер Лужин и мисс Дебрё отправитесь к Церберу. Нужно выяснить, что там происходит и определить характер угрозы. Я и русский майор займёмся поиском выживших и их эвакуацией. Таков наш текущий план, господа.
– Вы не могли бы рассказать больше о Цербере и Нагуале? – нарушил тишину Артём. – Мне кажется, или я один не понимаю, о чём речь?
На вопрос Белова ответила Анжелика. Она подошла к монитору.
– На Плато Титанов расположен город аидян, который выглядит как множество термитников. Некоторые из построек похожи на электростанции и периодически сбрасывают энергию в сторону светила Аида, – Анжелика помолчала, оценивая, понимают ли её остальные. – Вокруг города находятся искусственные скалы, которые напоминают волчью пасть. Каждый из сорока зубов является конденсатором огромной мощности. Эту гряду называют Цербером. Разряды энергии в сотни тысяч ампер срываются с зубов, уничтожая любые объекты. Никто не смог проникнуть внутрь города…
– А Нагуаль? – переспросил Артём.
Девушка подняла на него синие глаза.
– До сегодняшнего момента я думала, это сказка. Я не была в Аиде два года. Но раньше мы допускали, что Цербер охраняет сердце Аида, источник энергии, питающий эти постройки и защитный периметр. Этот гипотетический объект, в виду его скрытой и необъяснимой природы, с лёгкой руки одного ксенолога назвали Нагуалем.
– Выходит, не такой уж он и тайный. В этом сообщении о нём говорится. Кажется, они до него добрались, – вмешался Лужин.
– Да, господа, за минувшее время в Аиде могло случиться что угодно. Судя по всему, наши коллеги нашли способ обойти защиту Цербера и проникли внутрь города. Остаётся только гадать, что они там нашли, – подытожила Дебрё.
– Кто мог на них напасть? Может быть, это аидяне вернулись? – спросил немец.
– Я знаю не больше вашего, – развела руками ксенолог. – Никаких их следов мы не находили.
– Ну, это сейчас не так уж важно. Что будем делать с предупреждением? – спросил Уайт.
– Вы о том, чтобы взорвать портал? – уточнил Гомез.
– Именно.
Все зароптали. Лужин возмущался, что они не знают, о чём идёт речь. Может быть, они не справились с психологическим давлением и никакого нападения не было? А может, это первый контакт с высокоразвитой цивилизацией, и им не нужно использовать ядерное оружие?
Испанец успокоил команду, сказав, что у них есть только мобильный реактор, как источник энергии, который можно использовать для безопасности, если понадобится. Их задача – разобраться в ситуации, спасти людей и вернуться домой. Никакого геройства!
Артём чувствовал настороженность, так как команда была разношёрстная. Но все было логично. Специалисты по технологиям должны были добраться до суперкомпьютера Омеги и разобраться в его данных. Учёные должны были выяснить, с чем столкнулись люди, а военные – искать выживших и вернуть всех на Землю.
– Последнее, что хотел сказать… Мы будем действовать в обстоятельствах крайней неопределённости. Никакой самодеятельности! В случае опасности отступаем к перемещателю. Если по каким-либо причине отряд разделится, он будет точкой сбора. И помните, у нас осталось чуть меньше пяти суток, после чего проход закроется. Даю пять часов на сборы. Встречаемся в погрузочном ангаре, – закончил инструктаж капитан Гомез.
___________________
Добрый день (исп.).
Глава 4. Road to Hell
Терминал перемещателя между мирами. Аид.
Сборы не заняли у Артёма и Кирилла много времени. Они даже не успели распаковать вещи. Большую часть из отведённого капитаном времени он провёл за изучением доступных сведений об Иномире. В очередной раз просмотрел карту местности и изучил личные дела всех сорока восьми человек команды Омеги. После этого отправился в грузовой отсек станции. Вместе с костюмами из Москвы прислали несколько металлических контейнеров с боевым снаряжением.
Сорвав пломбы с большого алюминиевого ящика, он распахнул крышку. Внутри лежала чёрная пластиковая труба диаметром около пятидесяти миллиметров и длиной примерно полтора метра. Рядом с трубой лежала толстая «консервная банка». Артём безошибочно узнал гранатомёт Корунд. В «банке» был упакован боекомплект: восемь 45-миллиметровых выстрелов, четыре осколочно-фугасных и четыре кумулятивных. Потратив около четверти часа, он установил Корунд на плечевую подвеску Витязя, а на пояс подвесил короб с выстрелами. Теперь костюм полностью оправдывал определение танка на ногах, данного Зеленовым. Каждый выстрел гранатомёта имел систему наведения и коррекции траектории полёта, интегрированную с системой управления Визиря, а сто двадцать граммов взрывчатки позволяли уверенно бороться с любой живой силой и бронетехникой.
Закончив с установкой гранатомёта, Артём вскрыл второй ящик. В нём были две крупнокалиберные автоматические винтовки Иволга-338 калибра 8,6-миллиметра с магазином на два десятка патронов и тактические разгрузки. Винтовка была тяжела, её масса составляла около восьми килограммов, но опять же рассчитана она была на бойцов в экзоскелетной броне. Прицельный комплекс позволял вести точную стрельбу на дальности до полутора километров. Боекомплект включал как снайперские патроны с обычной пулей, так и патроны с бронебойно-зажигательными пулями. Помимо снайперского одиночного огня, из винтовки можно было вести и автоматический огонь с отсечкой по три выстрела.
Последними Артём извлёк из ящика два пистолета Ласточка калибром девять на двадцать один миллиметр и ножи разведчика с острыми калёными клинками. Это, так сказать, «на всякий пожарный случай».
Распределив боекомплект между двумя Витязями, Белов проверил настройку прицельных механизмов и надёжность связи с Визирем. Всё работало точно, как швейцарские часы.
Остальные члены экспедиции готовились каждый в своём ангаре. За полчаса до назначенного времени, облачившись в походное обмундирование, все начали собраться в грузовом ангаре в ожидании прибытия шаттла, который доставит их к стартовой платформе. Чтобы попасть в Иномир, необходимо было воспользоваться ракетопланом, который с огромным ускорением выстреливался в квантовое окно Гиперсферы. Если хочешь попасть на другую сторону целым и желательно в том же виде, в каком покидаешь этот мир, а не по частям или в виде атомарной взвеси, барьер нужно было проходить на очень большой скорости. Это была ещё одна причина, по которой преодолеть путешествие в мир Аида можно было только в защитном костюме. Максимальные перегрузки при старте доходили до 20-30 g, выдержать которые человек без защиты, не потеряв сознание, смог бы не более секунды. Им же предстояло испытывать чудовищные перегрузки гораздо дольше.
Первым в погрузочный ангар, облачённые в Витязей, вошли Артём и Кирилл. Через минуту двери открылись, и появилось ещё две фигуры. Одна из них была в броне белого цвета с текстурой молочного суфле. Костюм был похож на мотоциклетную защиту типа «черепаха», но с усиленными защитными вставками, прикрывающими уязвимые места и сочленения. По мягким обводам, комплекции и росту в нём без труда узнавалась Анжелика Дебрё. На голове девушки был защитный шлем. В правой руке она несла кейс с какими-то приборами, а из оружия у неё был только пистолет в кобуре на поясе и небольшой нож.
Рядом с Анжеликой стояла Лю Син, одетая в гибкий тёмно-серый костюм, похожий на костюм аквалангиста. В одной руке она держала шлем, а в другой – снайперскую винтовку. Лёгкость её костюма была обманчива. Китайцы преуспели в создании жидкой брони – уникального материала, который не сковывал движений человека, но в случае нанесения удара моментально превращался в непреодолимую преграду для кинетического объекта. Также этот материал позволял сделать носителя костюма невидимым в оптическом диапазоне. Китайцы ревностно хранили свои стелс-технологии в секрете, но чрезвычайное происшествие в Аиде было тем случаем, когда они решились задействовать всё самое лучшее, что было в арсенале НОАК.
Завидев россиян, женщины подошли поближе. Син бросила на Артёма оценивающий взгляд с ног до головы и кивком одобрительно оценила мощь Витязя. Анжелика дотронулась правой рукой до своего шлема, и тот сложился на затылке.
– В этом костюме вы выглядите более внушительно, мистер Белов, – рассмеялась синеглазая девушка. – Чего не скажешь о вас в первую нашу встречу. Зачем вам столько оружия? Мы же спасательная команда!
– Si vis pacem, para bellum
, – отшутился Артём.
«Командир, фиксирую попытку просканировать мои электронные системы», – раздался шёпот Визиря в голове Белова.
«Заблокируй. Видимо, это мисс Син пытается прощупать нас».
«Сделано, командир», – подтвердил компьютер.
– А вы полны сюрпризов, – двусмысленно высказалась китаянка, то ли отметив эрудицию Артёма, то ли похвалив систему кибербезопасности Визиря.
Не успели они закончить разговор, как в ангар вошли ещё двое в массивных бронекостюмах. Это были американцы Мартин и Уайт. Их силовые костюмы класса Паладин отличались большими габаритами. Морпех и сержант космических войск выглядели как средневековые рыцари, закованные в тяжёлые доспехи. Плечи и грудь защищали массивные накладки. Бёдра и голени также прикрывали тяжёлые бронепластины. Оба костюма были окрашены в пиксельный камуфляж песочного цвета.
Шлем Мартина был открыт. Американец был вооружён не хуже Артёма. В его руках был шестиствольный пулемёт, от которого тянулся рукав к заплечному патронному коробу. На поясе висел пистолет, а из-за плеч торчали два тубуса одноразовых гранатомётов. Уайт был вооружён длинноствольной электромагнитной винтовкой Гаусса, выстрела из которой стоило опасаться даже россиянам в Витязях.
Генри окинул собравшихся взглядом и остановился на Артёме. В его взгляде чувствовалась неприязнь, граничащая с брезгливостью. Подойдя ближе к ксенологу, американец осклабился в улыбке.
– Мисс Дебрё, позвольте заверить, вам ничего не угрожает. Дьявольские псы всегда на страже, – попробовал приободрить девушку морпех. – Будем работать вместе
!
Американец сыронизировал над девизом своего подразделения и кивнул на предплечье костюма, на котором красовалась эмблема Корпуса морской пехоты США – красный круг на синем фоне. По центру сверкал золотой орёл, державший в своих лапах земной шар, пронзённый якорем.
– С чего вы взяли, что мне что-то угрожает? – отшутилась Анжелика.
– Не угрожало, пока не появился этот ковбой в жестяных штанах, – сыронизировала китаянка.
Сержант Ларри усмехнулся над грубой шуткой.
– Генри, кажется, тебя только что слили в унитаз!
Мартин резко развернулся в сторону Син и смерил её испепеляющим взглядом.
– В Штатах ты не посмела бы со мной так разговаривать! – прошипел он.
Син подняла выше своё оружие.
– Но мы не в Штатах. Хочешь обсудить? – прорычала сквозь зубы китаянка.
Их прервали вошедшие в ангар Алехандро Гомез, одетый в броню, как и у американцев, но серого цвета, и Розенберг в лёгком снаряжении цвета хаки, по покрою похожем на костюм Анжелики.
– Мальчики и девочки, брейк! Не будем задерживаться, – прервал разгорающуюся ссору Алехандро. – Это нам ни к чему.
– Что это с ними? – тихо спросил подошедший Кирилл.
– Кажется, янки не очень нравится Син, и это у них взаимно, – ответил Артём. – Впрочем, нас он тоже не очень любит. Чую, этот малый будет занозой в заднице.
– А ещё он явно подкатывает свой броник к Анжелике, – пробурчал недовольно Кирилл.
– Ну, за неё переживать не стоит. Она себя в обиду не даст, – уверенно кивнул Артём, вспоминая её крепкое рукопожатие.
Ворота в ангар открылись, и вместе с арктическим морозным воздухом въехал транспортный шаттл. Рампа опустилась, приглашая гостей. Гомез повернулся к отряду.
– Дамы и господа, добро пожаловать! Дорога в Ад! Для тех, кто не в курсе, так мы называем систему доставки в Аид. Чтобы пройти квантовое окно, наши тела и всё, что мы туда посылаем, распадается на связку струн, а потом собирается вновь по ту сторону. Если вы хотите, чтобы ваши тела собрались правильно, а не по кускам, то неукоснительно соблюдайте инструкции безопасности. Это последний момент, когда ещё можно передумать. Есть желающие остаться? Осуждать не буду.
