“Как долго?” – рвалось с языка, но Чарли хорошо знал, когда не следует болтать лишнего.
– Нас очень мало, не ожидала встретить здесь кого-то с зеленой искрой.
Пенни мило улыбнулась ему и прикусила кончик карандаша, посмотрела на свой рисунок под разными углами, но почему-то быстро убрала, стоило Чарли попытаться в него заглянуть.
– Пока секрет, – смутилась она. – Покажу, если доделаю, последнее время ничего не выходит.
– Как тебя занесло в Хезершир?
Чарли заварил горячий чай и поставил его перед Пенни, которая без всякого стеснения влезла на стул с ногами и продолжала грызть кончик карандаша, разглядывая свой рисунок. Затем резко склонилась над ним и начала быстро-быстро добавлять новые штрихи.
– Хочу найти одного парня, он исчез здесь неделю назад вместе с наличностью из моей квартиры, украшениями и тачкой.
– Она на стоянке рядом с ратушей, завтра поговорю с нашим найтгартом, он даст тебе ключи, сможешь ее забрать. С ценными вещами хуже, машина была почти пустой.
– А сам Энди?
– Никаких следов. Твой знакомый?
Зря он это спросил, Пенни сразу же потускнела и сгорбилась, а карандаш замер над листом, так и не закончив линию.
– Очередной мудак, – процедила она. – Обчистил мою квартиру и скрылся, не оставив даже короткой записки. Мы и двух месяцев не провстречались, он сбежал после первой же ссоры.
– А он знал о…
– Нет, меня отец и за тебя прикончит, мы не раскрываемся людям.
– Почему?
– Власть расхолаживает, а дракон должен заботиться о своей земле и ее обитателях. У нас династия стражей, я один отщепенец-художник. Ладно, смотри!
Она повернула к нему лист и подалась вперед, наблюдая за реакцией. Линии рисунка казались небрежными, но из них четко складывалась человеческая фигура с жутковатой маской вместо лица. Высокий поджарый мужчина с волосами ниже плеч, босой и в джинсах с низкой талией. Окно и коридор за ним казались знакомыми, как и монстера в углу.
– Это я? – Чарли еще раз повертел рисунок в руках и неуверенно вернул его Пенелопе. – Красиво.
И дико непривычно. Пенни не приукрашивала его, если только размазанный по лицу грим, но все равно изобразила таким опасным и сильным, что стало не по себе. Стоит кому-то увидеть рисунок и самого Чарли, как обман сразу раскроется, ведь он не такой на самом деле.
– Теперь в цвете хочу, – довольно сказала она, – возможно, с другим фоном и без одежды.
Чарли нахмурился, на что Пенни слегка обиженно протянула:
– Хорошо, джинсы оставим, если ты такой стеснительный. Есть еще что перекусить?
Глава 4. Поздний ужин
Говорят, спать с наполненным желудком неправильно. Но попробуй засни, когда он пуст! А хороший ужин, когда бы он ни происходил, определенно делает человека счастливее.
Он спокойно кивнул и влез в холодильник, по одному достал из него продукты, затем поставил вариться спагетти и быстро сделал соус, параллельно обжаривая овощи.
Пенни следила за его быстрыми, отточенными движениями и не могла отвести взгляд. При ярком свете Чарли уже не выглядел зловеще, но лицо у него было приятное, как и фигура, которую Пенни успела не просто разглядеть, а как следует прощупать. Да, не такой массивный, как Мор или Гектор, зато по-своему красив. К тому же рыжий, сейчас Пенни это хорошо видела.
Продолжая разглядывать своего нечаянного любовника, она потянулась за последним сэндвичем и тут же отдернула руку, поймав на себе строгий взгляд. Как нашкодившая кошка перед строгим хозяином.
В памяти мгновенно всколыхнулось, как он заставлял ее говорить в той самой спальне, и Пенни стало горячо, причем настолько, что захотелось повторить все с самого начала, желательно не один раз. Будто толкаемая дьяволом под руку, она снова потянулась за сэндвичем, но так, чтобы Чарли точно увидел.
– Сейчас все будет готово, – так же ровно ответил он. – Не порти аппетит.
“Ну так накажи свою плохую девочку”, – пронеслось у нее в голове, но в этот момент открылась дверь, впуская в дом мокрого и злого Моргана.
– Чтоб меня еще раз затащили охранять лагерь опаленных! – Он повесил куртку на вешалку, после чего снова приоткрыл дверь и стряхнул влагу с волос на крыльцо, фыркнув, как здоровенный пес. – С десяток чокнутых подвыпивших девок пытались раздеть меня и поискать хвост и крылья. “В ком магия дракона, в том суть дракона!” – передразнил он кого-то и выругался, затем прошел и сел рядом с Пенни.
Рисунок она спрятала и мило улыбнулась Мору, хотя руки так и зудели сделать новый эскиз, словно кто-то выдал ей целую бутыль вдохновения. Во всем теле ощущалась странная легкость, усталости как ни бывало, напротив, хотелось творить, прямо сейчас, пока муза снова не отвернулась.
Это было непривычно и странно. Раньше парни говорили, что ее поцелуи как стимулятор, теперь Пенни сама хлебнула такой и почти чувствовала зуд вырастающих за спиной крыльев.
– Познакомились уже? – на всякий случай спросил Мор.
– Угу, – согласился Чарли, – минут за пять до твоего прихода. Если бы предупредил, я бы заехал за ужином к Крутсам. Теперь неловко.
Это Пенни в очередной раз стало неловко за то, что она без приглашения вошла в чужой дом и чуть не отделала хозяина битой, но, в конечном счете, вряд ли он обиделся.
– На ночь есть вредно, – сказала она, намотала спагетти на вилку и отправила в рот. Затем взяла со стола перечницу и щедро посыпала их молотым чили.
Морган повторил то же самое над своей тарелкой, хотя Чарли недовольно сверлил их взглядом.
– Вы себе пищевод прожжете и убьете весь вкус.
– Если после ужина у Палмеров ты не дышишь, как дракон, ты ужинал не у Палмеров, – хмыкнул Мор.
Он подставил кулак, по которому Пенни стукнула своим и намотала новую порцию спагетти. Действительно было очень остро, но, живя с тремя братьями и отцом, она привыкла к такому.
И еще ей хотелось позлить Чарли.
– У меня такой и на кусте растет, хотите свеженького? – почти ласково спросил он, на что Мор затряс головой.
– Не смей! В прошлый раз у меня чуть мозг не вытек.
Их тон оставался шутливым, при этом напряжение так и повисло над столом. Пенни чувствовала, что парням нужно поговорить наедине, а ей – порисовать. Тот самый образ забирающегося в окно мужчины до сих пор преследовал ее и не давал покоя. Казалось, что если не перенесет его на холст сейчас, образ растает вместе с вдохновением.
– Я пойду. – Пенни собрала со стола карандаши и альбом, хотела и с тарелками помочь, но Чарли помотал головой, заверив, что сам все сделает. – Не ссорьтесь, у нас вышло недопонимание, которое быстро разрешилось.
– Все в порядке, – заверил он, не отвлекаясь от уборки. – Тебе удобно в комнате? Нашла чистые полотенца? Если что-то будет нужно – спрашивай, не стесняйся.
– Заметано.
***
Пенни скрылась в комнате, а Чарли загрузил грязную посуду в мойку и вытер крошки со стола, втайне обрадовавшись, что Калеб тоже сбежал из столовой.
Перед ним было неловко, ведь Мор вроде как опекал Пенелопу, и одновременно где-то внутри ворочался и рычал первобытный зверь, тот самый дракон, который не желал отпускать свою женщину. Это было настолько странное чувство, что Чарли никак не мог к нему привыкнуть, вместе с тем не хотел избавляться.
Уборка заняла не так много времени, после он решил проверить, как устроилась Пенни и не нужно ли ей чем-то помочь. Вроде бы девчонка не из робких, но дом толком не знает, к тому же Чарли хотелось просто увидеть ее перед сном, переброситься парой слов, побыть рядом. Наверное, у него тоже “весна”, хотя обычные отмеченные, люди с магическим даром, не так чувствительны к ее приходу.
Подумав, он захватил вазу с фруктами и побрел к спальне Пенелопы, налетев в коридоре на разозленного Калеба. Тот без церемоний схватил его за футболку и потянул на себя.
– Какого дьявола, Нилл?
– Что? – Чарли не глядя пихнул вазу на полку и стряхнул руки Мора, смещая центр тяжести так, чтобы удобнее было драться.
Противник раза в полтора тяжелее, но он так привык спарринговаться со здоровенным Фрейзером, что только разозлился сильнее, уже прикидывая, куда нанесет удар. Мор не спешил атаковать, жег взглядом и раздувал ноздри.
– Возле окна нашел, – он пихнул Чарли что-то светлое и кружевное. – Не хочешь ничего объяснить?
– Нет.
Если бы и хотел, вряд ли бы смог связно обо всем рассказать, самому бы переварить и понять, как относится к сексу с незнакомой девушкой. С драконом. Девушкой-драконом, которых раньше вообще не встречал.
Также без эмоций Чарли спрятал трусики Пенни в карман джинсов и тоже уставился на Калеба. Странно, что белье вообще валялось в коридоре, вроде бы они начали раздеваться уже в спальне. Или нет?
– Скажи, что они принадлежат не Пенелопе, – почти взмолился Мор.
– Тебе какое дело? – Чарли сжал кулаки и пошел на него, чувствуя, как закипает кровь и хочется вмазать первым. Чтобы до хруста костей и хлынувшей крови, потом рвать поверженного соперника зубами, пока не сдастся и не признает поражение.
– Она мне как сестра. Если Гектор узнает – прикончит нас обоих.
Так звали неизменного напарника Моргана, это Чарли уже успел запомнить. Тот вроде бы сломал ногу и остался дома, а его место занял Ли Барнс, второй найтгарт из Сандейла. Спокойный и толковый страж, Чарли всегда нравилось с ним работать.
Но кое-что все равно не складывалось: если Пенни дракон, то и ее брат тоже, как он мог сломать ногу?
– Почему-то не страшно, – Чарли огрызнулся ответ, толком не понимая, почему так себя ведет.
Мор тоже сжал кулаки и согнулся, принимая боевую стойку, а дальше резко отпрянул, когда ему в нос уперлась бейсбольная бита.
– Остыли, парни! – Пенни вклинилась между ними и по очереди посмотрела на каждого. – Я сама разберусь с Геком, отцом и старшей драконьей матерью, если потребуется.
– Уйди, малявка! – Калеб отпихнул биту, но та описала полукруг и вернулась на прежнее место. – Я хочу разобраться, что здесь произошло, и точно ли ты в порядке.
– В полном. Остальное не твое дело. А кто будет шуметь, – она по очереди указала на них обоих кончиком биты, – тот узнает, как опасно злить не выспавшегося Палмера.
Чарли усилием воли разжал кулаки и медленно побрел к лестнице наверх, пытаясь усмирить бушевавшего внутри зверя. Первый раз за двадцать восемь лет у него такое помешательство во время драконьего гона, а раньше считал все выдумкой неуравновешенных стражей.
Хуже, что и их маньяк тоже активизировался именно весной. Тоже отмеченный? Служит в страже? Если Фрейзер прав, то у них большие, просто гигантские проблемы.
– Эй! – Морган догнал его уже в коридоре второго этажа и поймал за руку. – Объясни по-человечески, что случилось? Пенни приехала сюда полностью убитая после расставания с парнем, она не планировал новых отношений.
– Я тоже, – угрюмо ответил Чарли. Он в принципе не планировал никаких отношений, тем более с девчонкой, которая таскает всюду бейсбольную биту и размахивает ей с энтузиазмом уличного хулигана. Ему больше нравились спокойные и утонченные девушки вроде дейгарта Джонсон. Почему же тогда от одной мысли о Пенелопе Палмер кровь начинает стучать в висках?
– Обидишь ее – тебя с лица земли сотрут, – пригрозил Мор. – И я буду первым, кто это начнет.
– Взаимно, – Чарли сам поежился от своих интонаций. – Только попробуй обидеть Пенни, и весь клан Палмеров тебя не спасет.
– Говоришь точно как Орм, – его голос внезапно показался растерянным. Чарли и сам не ожидал, что однажды его сравнят с найтгартом.
– В ком сила дракона, в том ярость дракона, – улыбнулся Чарли, но Мор почему-то отпрянул от него и покачал головой.
Глава 5. Ящерки из Сандейла
Помимо кураторства над стражей, драконы часто занимаются благотворительностью и другими общественно полезными делами. Об отраслях, где они трудятся тайно, известно не так много.
Пенни рисовала до двух часов ночи, пока не повалилась в постель и не заснула крепким сном. Утром даже боялась подойти к столу, чтобы поглядеть на результаты своей работы.
Тюбики краски и кисти до сих пор валялись в беспорядке, сам холст остался в центре. Тащить за собой мольберт в такую даль Пенни не рискнула, остальное, как и незаконченную картину с панорамой Сандейла, прихватила из-за кружившей рядом мамы и ее вздохов о дипломной работе. Вчера город исчез под широкими мазками ночного коридора, а после пророс портретом мокрого и зловещего Чарли.
На свежую голову Пенни увидела недочеты во вчерашней работе, но в целом Сандейл пал не зря. Тем более этих панорам тысячи, все ученики колледжа на них тренируются, а вот злой зеленый дракон будет только у нее.
Пенни прокрутила еще раз эту мысль и почувствовала странное трепетание внутри. Сердце застучало быстрее, а кожа покрылась мурашками. Ее пальцы сами собой потянулись к кистям, чтобы закончить вчерашнюю работу. Пенни творила с упоением и самоотдачей, как будто летела над океаном, широко расправив крылья, когда каждое движение естественно и легко дается. Пускай умом она понимала, что это зеленая искра так действует, но не могла остановиться.
В итоге к завтраку она спустилась все еще в пижаме, рассудив, что Нилл видел ее и не в таком виде, Мор и подавно, сонно потерла глаза и почувствовала, как размазывает краску по лицу.
– Держи! – Чарли протянул ей салфетку и вернулся к готовке.
Пенни вытерла пятна на щеке и пальцах и поблагодарила его за заботу. Чарли хлопотал у плиты, колдуя над какой-то замороченной яичницей: с одного края сворачивал ее в рулет, подливал рядом новую порцию, снова сворачивал готовое, и так пока не закончилась яичная смесь. Затем переложил все на отдельную тарелку, разрезал на три части и отложил одну Пенни, вместе с овощами.
Она сдержанно поблагодарила и продолжила наблюдать за парнем. От желания еще его нарисовать уже зудели пальцы, а в голове сам собой строился набросок. Вторая картина будет светлой и солнечной, еще – уютно-домашней, как это утро, с запахом корицы, молотого кофе и разлитой в атмосфере магией. Пенни удивлялась, как люди не замечают искру Чарли, то, как от него буквально расходится жизненная сила, питающая все вокруг. Зеленые драконы всегда особенные.
Почувствовав на себе взгляд, он обернулся и заправил прядь за ухо. Сегодня Чарли собрал волосы в небрежный узел, отчего Пенни хотелось распутать их и полюбоваться переливами на свету, но Чарли не подходил и общался с ней, как с обычной гостьей, было неловко лезть к нему.
К тому же он совершенно не ее тип. Энди бы не стал готовить завтрак и точно не носил белоснежных рубашек, в которую Чарли переоделся после того, как накрыл на стол. Показавшийся из комнаты Мор почти не разговаривал с ним, как и с Пенни, угрюмо зыркал и непонятно на что злился. Оправдываться она не собиралась, как и объяснять что-то, поэтому просто ела и наблюдала за парнями.
Небритый и помятый Мор выглядел скорее бандитом, чем стражем, зато Чарли натянул китель, повязал галстук и привел волосы в порядок.
Пенни смотрела на него и не понимала, как ее угораздило переспать с таким парнем. Да, красавчик, но непривычный, слишком не похожий ни на драконов, ни на других знакомых ей дейгартов. Братья и Мор вспоминали о форме несколько раз за год, в остальное время таскали обычную одежду, на которую мама нашивала эмблему стражи.
– Подбросите меня до офиса? – спросила Пенни, ни к кому конкретно не обращаясь. – Хочу забрать свою машину со стоянки, не люблю такси.
– Хорошо, собирайся, малявка, – тут же согласился Мор.
– Лучше со мной, тебе все равно нужно на побережье, а я еду прямиком в офис, – Чарли подался вперед и нахмурился.
Парни тут же повернулись друг к другу и замерли, как два взбешенных дракона, готовых сцепиться. Хрустальная искра Мора в бою полезнее зеленой Чарли, но кроме магии, есть еще и другие факторы. В любом случае смотреть на это Пенни не собиралась.
– Тогда решено, я поеду с Чарли, так всем будет проще. Через пять минут буду, – бросила она.
***
Пенелопа Палмер без преувеличения тянула на звание самой необычной девушки, встреченной им в этом году, при этом она меньше всего походила на драконицу. Если новости об истинной сущности Акселя Орма все восприняли почти спокойно, то она точно не вязалась с образом летающего ящера.
Невысокая, фигуристая и смуглая, сексуальная настолько, что кровь бежит быстрее после одного взгляда, при этом какая-то абсолютно несерьезная для дракона.
