Охрану все-таки повезло оставить за дверьми комнаты, в которой мне предполагалось переодеваться. Правда сперва воины бдительно обследовали помещение, проверили окна, и только после этого дали мне добро побыть в одиночестве. Леди Амалия, делая вид, что ничего выходящего из ряда вон не происходит, предложила мне свежий каталог и принялась болтать о погоде и пересказывать последние сплетни столицы. Меня же волновало исключительно свое бедственное положение, потому в беседе я участвовала вяло.
– Вот это вот платье рекомендую на осенне-зимний сезон, – пальчик с ярко-алым маникюром ткнул в центр красочной страницы. – И к нему вот эту меховую накидку, с твоими каштановыми волосами будет смотреться потрясающе.
– Да, хорошо, – рассеянно кивнула я.
– А сапожки подойдут вот эти, из вывернутой кожи северной ламы. У нее изумительный серебристый отлив…
– Безусловно. Леди Амалия, дело в том, что я попала в щекотливую ситуацию…
– О, дорогая моя, если речь о деньгах, то мы можем оформить все отсроченным платежом…
– Нет-нет, с этим проблем не будет, лорд Драйгон взял на себя все расходы. Мне понадобится от вас небольшая услуга, – я сняла с пальца кольцо с чистейшим голубым бриллиантом, а из ушей – серьги, шедшие в комплект к нему. Стоимость скромного на вид набора была сопоставима с небольшим домом в одном из приличных районов столицы.
– Приложу все свои возможности, – тонко улыбнулась модистка, а украшения ловко исчезли в вырезе вычурного платья.
Благодаря стараниям и безусловному таланту леди Бонди-Ваганны уже через треть часа я покидала салон через выход для слуг. Простое платье и ватные накладки изменили мою фигуру до неузнаваемости, камушки в грубых туфлях сделали походку грузной и непривлекательной, а орешки за щеками превратили изящные черты лица в самые простецкие. Парик, непривычный макияж и кипа тканей в руках довершили образ.
Моя бдительная охрана и глазом не повела, а я счастливо припустила на соседнюю улицу. Всего каких-то пять минут, и я, сбросив на тротуар ненужные тряпки, уже заходила в ворота Великой академии-матери всех магов нашей империи. О да! Набор адептов в нее еще не окончен, а поступивших академия-мать берет под защиту на все время обучения, освобождая от любых долгов или договоренностей. К тому же мой Макс учится именно здесь на факультете боевой магии, а кто, как не он, больше всех заинтересован в том, чтобы не отдать меня в лапы какого-то дракона?
Так что своим поступлением я решу сразу две проблемы: избавлюсь на целых шесть лет от внимания лорда Драйгона и буду под присмотром Макса, никто больше не посмеет принуждать меня к чему бы то ни было. А потом и вовсе выйду замуж за любимого, и таким образом уже никто не будет в состоянии заявить на меня права, хоть император, хоть сам дракон, мнящий себя всемогущим…
Осталась какая-то малость – разбудить в себе крохи магии воды, чтобы меня взяли учиться на факультет стихий, ибо бытовую магию, в отличие от Академии благородных девиц, тут не преподают. За научные дисциплины я не беспокоилась – все-таки к поступлению я была готова, хоть и в другое заведение, а вот подходящий вид магии мог и подвести. Особо я им не пользовалась, будучи уверенной, что повелевать стихией леди моего положения и образа жизни ни к чему.
Глава 5
За неприметными кустиками я избавилась от наряда служанки и привела себя в приличный вид, благо вместе с леди Амалией мы все продумали. Парик, правда, снимать не стала, справедливо опасаясь, что до официального поступления меня тут легко могу найти и забрать назад. А обратно в лапы к дракону я не хотела. Очень.
Я встроилась в конец очереди из желавших попытать счастье и связать свою судьбу с магией. Поступавших было не то чтобы много, но человек сорок набралось. Основная масса сдала испытания еще в самом начале лета, а второй тур оставили для тех, кто приехать раньше не смог. Не у всех в империи есть возможность покинуть имения в самый разгар земледельческого сезона, да и просто работы в летние месяцы у народа прибавляется. Так что сейчас со мной в компании находились юноши и девушки из тех, кто попроще.
– Привет, – толкнул меня в плечо вихрастый высокий парень с заметной щелью между верхними передними зубами. Рядом с ним стояла девушка с такими же русыми непокорными волосами, только забранными в простую прическу. – Тоже поступать приехала?
– Ага, – нервно пританцовывая, кивнула я. Общий мандраж передался и мне, усилившись в разы собственными переживаниями.
– И мы с сестрой. Да, Рита? – ткнул парень девушку в бок.
– Да, – скромно улыбнулась она и отчего-то сразу же мне понравилась. Может, тем, что не пыталась делать надменный вид и казаться важнее чем есть? – Мы из Стаунтена приехали, а ты?
– А я отсюда.
– Здорово. Мы всего третий раз в столице, но, если поступим, закрепимся тут. Наши-то родители имение ни за что не бросят, хоть оно и небольшое совсем, а вот у нас на жизнь другие планы. Нервничаешь, да? Меня, кстати, Патрик зовут. Патрик Меллер.
– Тесса Брайтвард, – представилась я.
– Да ты не переживай, они в этом году практически всех берут. Не так-то много оказалось желающих подписывать магический договор с академией на целых шесть лет, да еще и учиться как проклятые. Тут адептам спуску не дают, зато воспитывают лучших магов во всей империи.
– А почему именно в этом году? – я так далека была от слухов об академии-матери, что действительно не знала.
– Так ты не слышала, что ли? Во даешь! В Эвероуте открылась такая же академия, только с более лояльными требованиями и без магического договора, вот все туда и ломанулись. Так что мы, можно сказать, счастливчики. Нужно только совсем не оплошать на испытании, и поступление у нас в кармане.
Так под болтовню Патрика и редкие комментарии Риты я дождалась своего приглашения внутрь специально возведенного шатра. Заходя в него, я заметила снаружи знакомые фигуры двух охранников лорда Драйгона. Фух, кажется, сегодня удача на моей стороне. Тем не менее, от волнения сердце грохотало у меня в груди, а руки мелко тряслись. После яркого солнечного света я проморгалась, приводя зрение в порядок, и пошла к столу с приемной комиссией.
– Добрый день, – пришлось поздороваться первой, так как четверо магистров болтали между собой и дела им не было до одной загнанной поступающей, которая кожей чувствовала, что еще чуть-чуть и ее настигнут верные псы дракона.
– Тип магии? – нехотя отозвался молодой мужчина, сидевший с самого края.
– Быт…, – по привычке начала я, но вовремя опомнилась, – то есть, прошу прощения, магия воды.
– Продемонстрируйте, – равнодушно попросила сидящая в центре дама.
Я воззвала ко всем внутренним резервам, напрягла все каналы, собрала все крупицы магии, что гуляли у меня по телу, и создала при помощи них водную сферу. Подрагивающий, нестабильный шар застыл в воздухе между мной и приемной комиссией на некоторое время, а потом вдруг лопнул с громким звуком и залил все бумаги, лежавшие на столе.
– Извините… – я опустила голову, чувствуя, как от стыда за собственную несостоятельность горят щеки.
– Что за набор в этом году! – недовольно процедил мужчина, расположившийся по соседству с дамой. – Это позор какой-то.
А самый старший, седовласый маг провел рукой над столом, испаряя влагу и неожиданно приободрил:
– Ничего страшного, девушка просто нервничает, верно?
– Да, – пришлось согласно кивнуть, не заявлять же, что нужной магии во мне кот наплакал.
– На стихийный факультет мест больше нет, можем предложить боевой, – не отрываясь от бумаг, пробубнила дама.
– Я согласна.
– Поздравляю, вы прошли первое испытание, теперь вам нужно сдать экзамены по истории магии и по магической математике. Проходите в левую дверь, они скоро начнутся.
– Спасибо, – непослушными губами произнесла я, не веря до конца в свое счастье. А на слова недовольного мага:
– Не обольщайтесь, помимо поступления в академии еще удержаться надо и не вылететь в первую же сессию, – решила не реагировать. Буду разбираться с проблемами по мере их поступления.
На волне первого успеха я даже и не заметила, как написала ответы на оба экзамена, да еще и помимо обязательных добавила факультативных знаний. И вот я уже стою на оглашении результатов в компании Риты и Патрика и с замиранием сердца слушаю седовласого мага, который оказался заместителем ректора.
– Ого, ты на боевой поступила, к водникам, поздравляю! По тебе и не скажешь, – ткнул меня в бок Патрик. – А мы – к магам земли, значит, будем в соседних группах учиться.
– А теперь приглашаю всех поступивших в мемориальный зал академии, чтобы магия Матери приняла вас под свою защиту на все время обучения! – торжественно объявил проректор, и поступившие счастливчики тоненьким ручейком потекли за ним на выход.
На тех же, кто не смог пройти вступительные испытания, внимания уже никто почти не обращал, но отличить их легко было по понуро опущенным плечам и разочарованию, плескавшемуся в глубине глаз. Меня откровенно передернуло – не хотелось бы в тот момент оказаться с ними на одной стороне. Ведь для меня это бы значило не просто провал и возможно потерю целого года, а и вовсе свободы и собственного я.
Теперь же от главной цели меня отделяла лишь клятва, а потому я поспешила вклиниться в самое начало потока будущих адептов. Охранников, приставленных ко мне драконом, ни с кем другим я спутать не могла, и от того, кто из нас окажется расторопнее, зависело все мое будущее.
Мемориальный зал со статуей Матери-основательницы академии располагался на первом этаже главного здания. Мы дружно пересекли двор, чтобы попасть туда, и я весь путь старалась прикрываться широкими в сравнении со мной плечами Патрика, который к тому же был выше аж на полторы головы. Я все ждала гневных криков «Стой, держи ее!» или чего-то в этом духе, но, кажется, в тот день сама судьба была на моей стороне, потому как до зала я добралась беспрепятственно.
Огромное круглое, наполненное светом помещение буквально звенело тишиной, и даже нетерпеливые юные абитуриенты словно прониклись его величием и не смели нарушать царившего там покоя. Стены мемориального зала были расписаны сюжетами становления нашей империи. По периметру стояли экспонаты древних времен, статуи, доспехи, магические, правда уже не работающие артефакты. Под потолком вилась золотая пыль, то уплотняясь в видимое облако, то рассеиваясь по всему периметру. В ее частичках отражался свет магических светильников, играя по потолку, полу и стенам радужными отблесками. А в самом центре зала стояла огромная статуя Матери – прародительницы всех магов. Отлитая из золота, конечно же.
По легенде в древние времена, когда наш мир населяли огромные чудовища и порождения хаоса, именно эта женщина (а имя ее из памяти потомков стерло само время) обратилась к высшим силам в поисках защиты для слабых людей. Тогда-то и появились первые маги. Часть людей наделили особыми способностями, что и сыграло решающую роль в войне с монстрами. В конце концов тварей удалось победить, а разломы пространства запечатать, так что ничто больше не угрожало людям извне.
Но у всего в этом мире есть своя цена. Таковая имелась и у помощи высших сил. Для того, чтобы следить за магами, сдерживать их в случае чего, к нам отправили и драконов. Потому что не должно существовать только одной могущественной силы, необходимо иметь к ней и противовес. Вот так у нас появились драконы и маги. Сама же Мать-прародительница, бывшая некогда обычной жрицей, посвятила всю свою жизнь изучению магии, а в конце основала первую в империи академию и заточила свою душу в статую, чтобы служить на благо магии и людей вечно.
Конечно, это всего лишь одна из версий, существует и множество других, не таких красивых и одухотворенных, но именно рассказанная мной самая распространенная и, как по мне, правдоподобная. Не знаю, как уж там было на самом деле, но статуя Матери действительно до сих пор защищает своих потомков и даже приходит на помощь (не всем подряд, естественно, скорее выборочно), так что назвать ее просто памятником язык ни у кого не повернется.
Проректор встал у каменного подножия женщины в струящихся одеждах и начал зачитывать слова клятвы, которую каждый поступивший должен был повторить слово в слово, а затем подойти, коснуться статуи и отдать частичку своей магии, получив благословление взамен. Мне же было до внутренней дрожи приятно осознавать, что осталось в нашей империи что-то, способное дать отпор любому дракону. А то распоясались совсем, девиц им по первому требованию подавай!
– Клянусь, уважать… почитать… строго соблюдать устав… отринув на время обучения все личное… проявлять храбрость, отвагу… благо империи… – повторяла я, не вникая особо в слова и их смысл.
– Свидетельствую! – неожиданно громогласно закончил проректор и чуть посторонился, чтобы мы могли по очереди подойти к Матери-прародительнице и завершить ритуал.
Я пританцовывала на месте. Не терпелось как можно скорее стать полноправной адепткой и сбросить тяжкий груз с плеч. Учиться скорее всего будет непросто, я ведь никогда не готовилась стать боевым магом, но всяко лучше рабства в доме незнакомого мужчины. Справлюсь. Я обязательно со всем справлюсь, а иначе я не леди Тереза Брайтвард!
Наконец пришла и моя очередь, я создала магический импульс, идущий из самого сердца, и добровольно отправила его статуе. А следом одновременно произошло две вещи: в зал ворвалась драконья охрана и, проорав чьи интересы представляет, приказала остановить ритуал.
– Всем оставаться на своих местах, не шевелитесь! – пробирался вперед один из моих конвоиров.
Глава 6
Я же с блаженной улыбкой положила руку на основание статуи и почувствовала резкую жгучую боль, словно тысячи раскаленных иголок проникали одновременно под кожу. Мое правое запястье обвил браслет-татуировка, сообщающий всем и каждому, что отныне я адептка Великой академии-матери и на все время обучения освобождаюсь от каких бы то ни было обязательств или долгов. Да, свобода! Выкусите, лорд дракон.
– Леди, – побледнел добравшийся до меня охранник. – Что же вы наделали… – он смотрел так, словно я не спаслась только что от незавидной участи, а совершила самую страшную ошибку в собственной жизни.
Что могу сказать, похоже кого-то ждет крепкое наказание, меня же теперь гнев лорда Аэрика Драйгона не касается никоим образом. У меня впереди годы увлекательной учебы, любимый жених и счастливое замужество, дракону же придется сместить свой интерес на кого-нибудь еще и подобрать себе другую «пару». Не будет же он целых шесть лет ущемлять себя в удовольствиях и дожидаться одну строптивую девицу, возня не его уровня и интересов.
– Почему посторонние в зале? – отмер наконец-то проректор. – Покиньте учебное заведение, иначе я вынужден буду вызвать стражу, не взирая на личность того, кому вы служите…
Я тоже поспешила воспользоваться мудрым советом и покинуть помещение, не дожидаясь разрешения конфликта. Прогуляюсь пока по территории, осмотрюсь, дабы не попасться ненароком под чью-нибудь горячую руку. А на территории было на что посмотреть! Одно главное здание чего только стоило. Старинный замок, сделанный из камня и конечно же обсидианового дерева. Немного готический, с острыми шпилями, разнообразными башнями, окнами и копией статуи Матери на самой вершине. Казалось, она, раскинув руки в стороны, наблюдает оттуда за своими детьми, бережет их, защищает от любого зла…
Небольшую площадь перед замком украшал фонтан, а дальше шел парк, с подстриженными кустами, небольшим озерцом и аккуратными дорожками. По ним-то и можно было попасть в другие строения академии: общежития, столовую, домики преподавателей. Даже полигон виднелся в самой дали. В общем, не учебное заведение, а целый город в городе. Дух, конечно, захватывало от масштаба, а еще от осознания того, что я теперь непосредственная и полноправная частичка этого удивительного места.
Я болталась по дорожкам до тех пор, пока не заметила, как из дверей главного здания вывалилась весело галдящая толпа – мои будущие однокурсники, и поспешила к ним присоединиться. Без труда вычленила высокую макушку Патрика среди всех остальных и пробилась к новым приятелям.
– О, вот ты где! – приобнял меня юноша. – А мы-то с Ритой все гадали, куда подевалась. Тебя те воины напугали?
– Нет, просто вышла подышать свежим воздухом, кажется, я переволновалась.
– О да, меня так шандарахнуло от этой статуи, до сих пор рука горит, – Патрик вытянул кулак вперед и оголил запястье, которое причудливо оплетал вьюнок, чуть мерцающий под кожей.
– У меня похожий, – показала Рита свое изящное запястье. На ее вьюнке красовались пышные бутоны и даже один распустившийся цветок.
– Интересно, они у всех разные? – я задрала рукав платья и посмотрела, что же на моей коже оставила магия матери-прародительницы.
Я словно наяву увидела пену волн, их непокорность, стремление вперед, а еще почему-то чешуйки. Рыбьи что ли?
– О, все ясно, – толкнула меня в бок Рита. – Ты русалка.
– Морская дева, – с придыханием закатил глаза Патрик, и мы рассмеялись дружно.
– Спасибо что не селедка, – улыбнулась я.
– Не, такая красотка может быть только русалкой, – подмигнул мне приятель. – Эх, жаль, что их не существует. Я бы поплыл себе искать похожую.
– С твоей магией если только в болота, – фыркнула Рита. – Но там сплошь кикиморы водятся.
– Кикимор мне и тут хватает, – поморщился парень. – А вообще, нужно поспешить, пока все самые лучшие места в общежитии не позанимали. Тесса, ты с нами или домой до начала занятий?
Возвращаться к родителям не хотелось. В груди еще горела обида за то, что так легко отдали меня, даже не попытались возразить, да и возможность встречи с драконом в таком случае сильно возрастала. Нет уж, на территории академии, за высоким забором, гораздо безопаснее, опять же Макса разыщу. Ох, как я соскучилась! Не терпится обрадовать жениха.
– Я с вами, лучше уж тут обживусь пока – учебу легче начинать будет, – я взяла новых приятелей под локотки, и вместе мы направились к общежитию.
На первом этаже отштукатуренного, песочного цвета строения вовсю кипела работа. Комендант распределял места в комнатах, вел списки, выдавал все необходимое. Патрик оставил нас стоять в очереди, сам же направился в соседнее здание – общежитие для парней.
– Еще две голубушки явились, – приговаривал пожилой гном, неспешно записывая что-то у себя в толстенной тетради. У него была длинная седая борода, которая явно мешалась, но, глядя на то, с какой любовью гном оглаживает пышную растительность, становилось понятно – никакое это не неудобство, а даже наоборот – предмет гордости пожилого мужчины. «Мистер Томпс, комендант женского общежития» – прочитала я табличку, стоявшую на конторке. – Вот вместе вас и поселим. Так, хорошо… Теперь получаем ключи, девоньки, – он стал выкладывать на стойку металлические связки с небольшими деревянными бочонками, на которых были выбиты цифры. – Не переживайте, комнаты у нас добротные, теплые, светлые, все довольны останетесь…
– Ага, щаз! – фыркнула незнакомая мне девица с надменным выражением сильно напудренного лица. – Еще пусть скажет, что каждой будуар полагается и личная горничная.
– И гардероб, – заискивающе поддакнула стоявшая рядом блондинка, которая только и делала, что заглядывала скандальной товарке в рот.
– За этим вам надо было на ежегодный бал невест отправляться, голубушки, а не на учебу, – все так же доброжелательно продолжил гном, а я почувствовала зародившееся внутри восхищение – не каждый способен благодушно отвечать на хамство, не замечая его и не воспринимая на свой счет. Что ж, женское общежитие в замечательных руках. Вон, даже скандалистка хоть и злобно пыхтит, а продолжать язвить не собирается.
В итоге мы с Ритой получили два одинаковых комплекта ключей – заселили нас действительно в одну комнату, а в нагрузку выдали постельное белье, полотенца, брошюрки с картой академии и правилами проживания и прочую необходимую мелочевку.
В коридорах общежития было довольно шумно и многолюдно – почти все адепты уже вернулись с каникул и ждали начала учебного года. Хохотали в общих на каждый этаж залах девушки, сновали туда-сюда с серьезными лицами, кто-то даже сосредоточенно читал книгу, но таких было меньшинство.
Наша комната располагалась на третьем этаже и была на самом деле просторной и довольно уютной, не соврал мистер Томпс. Помимо двух добротных кроватей, учебных столов и шкафов там разместился мягкий диванчик с низким столиком, ширма, вешалка для верхней одежды. За неприметной дверцей скрывалась туалетная комната. Но больший восторг у нас вызвал балкон. С кованой витой решеткой, металлическим круглым столиком и стульчиками. Представляю, как замечательно будет сидеть на нем в теплую погоду и болтать обо всем на свете или даже готовиться к занятиям.
А от мыслей про свидания с Максом на этом балкончике я вообще сладко зажмурилась. Как же сильно я по нему соскучилась! Из-за его боевой практики этим летом мы толком даже и не виделись, спасали только письма. Но теперь-то мы точно наверстаем упущенное! Представляю, как он удивится моему сюрпризу. Главное, чтобы слухи обо мне и драконе не дошли до жениха раньше времени. Уж лучше я сама ему все-все расскажу, нажалуюсь и получу свою порцию сочувствия и восхищения тем, как ловко я уделала наглого лорда и всех остальных в том числе.
За этот суматошный день мы успели обустроиться в комнате, дважды посетить столовую – кормили там, кстати, вполне сносно, забрать кучу учебников из библиотеки, познакомиться кое с кем из девушек и даже прогуляться вечером по парку. Единственное, что омрачило настроение – это то, что Макса я, как ни крутила головой по сторонам, так и не увидела. Зато услышала нечаянно, как одна из адепток с восторгом выговаривала подружкам:
– Уже завтра четвертый курс с практики вернется!
– Да, надеюсь, они позовут нас на гулянку! – вторила ей миловидная блондинка.
– Макс с друзьями устраивают лучшие гулянки! – закатывала глаза третья.
У меня же уши загорелись от, в принципе, невинного разговора девчонок. Какова вероятность, что мой серьезный жених и Макс, про которого они тут щебечут, один и тот же человек? Крайне низкая, как по мне, но червячок сомнений отчего-то точил душу.
Вечером, несмотря на усталость, я долго не могла уснуть и все крутилась под одеялом. Вроде от дракона удалось уйти, но триумфа победы я не ощущала. Наоборот, зрела внутри необъяснимая тревога. А еще почему-то я страшно хотела увидеть во сне море, но оно ко мне не приходило. Лишь в шепоте бриза мерещилось укоризненное «ты сама от меня сбежала». Я все шла, шла по пустыне, да так и не смогла вырваться из удушающих песков, и в конце концов они иссушили даже те крохи водной магии, что еще теплились во мне.
