Она аккуратно отошла от своего нового знакомого и села на диванчик, расправив складки платья.
– Ты не представился… Как тебя зовут? – спросила вдруг Эри.
– У меня много имен, – уклончиво ответил эльф, наблюдая за ней. Его общительность резко снизилась.
Но девушка решила не замечать этих странностей.
– А какое из них тебе больше нравится? Должна же я как-то тебя называть!
Эльф, наконец, снова улыбнулся и неторопливо отошел снова к столу, поигрывая пальцами уже с двумя световыми шарами:
– Зови меня Сейриан.
– Рада познакомиться, Сейриан! – весело улыбнулась Эри. – Ты живешь во дворце?
– Да.
– Я так и подумала, когда увидела тебя – ничуть не удивилась девушка. – Слишком уж у тебя вид надменный.
Сейриан широко распахнул глаза. Даже световые шары над его головой замерли на несколько мгновений.
– Такого мне еще никто не осмеливался сказать.
– Меня ждет заслуженная кара? – задумалась Эри.
– Да нет, – улыбнулся Сейриан. – Просто я удивлен. Ты действительно оригинальна, как и рассказывают.
– Ты слышал, как кто-то про меня что-то рассказывал?
– Ага.
– А…
– И не проси.
– Ладно.
Внезапно в дверь постучали. В какую-то долю секунды Сейриан успел щелкнуть пальцами, и вся комната озарилась тусклым, но теплым светом. «А сразу он так не мог?!» – возмутилась про себя девушка. Вошел архимастер Лианней и какая-то эльфийка в богато украшенной одежде. У Эри внезапно закружилась голова, но она постаралась просто отогнать от себя это неприятное ощущение, решив, что это реакция на слишком резкие духи вошедшей.
– Мы пришли проверить, как обстановка, – сказал архимастер. – Эрнандиэль, ее высочество королева Куэнноэ оказала тебе честь, высказав пожелание лично познакомиться с тобой.
Эри с опаской подошла к королеве и медленно склонилась в изящном полупоклоне, выражавшем глубокое почтение.
Королева была высокой, с ледяным выражением лица, гордо поднятой головой и тонной яркой косметики на лице. Её платье поражало пышностью и откровенностью. В ответ на почтительное приседание Эри, королева лишь легко кивнула, едва взглянув на нее. Потом она величественно проплыла к Сейриану. «Наверное, хочет дать какие-то указания» – подумала девушка. Было грустно, что их знакомство так грубо прервали. У нового знакомого ее хотелось спросить так много… С некоторым чувством недовольства Эри повернулась к учителю.
И тут же получила пощечину, да такую, что не удержалась на ногах и упала на пол, ничего не понимая.
Архимастер был явно в бешенстве:
– Как ты посмела отойти от принца и не извиниться перед ним?!! Как ты могла не сопроводить свой уход должным прощанием?!
– Я не понимаю… – прошептала Эри. На глазах выступали невольные слезы, щека вспухла и горела, в ушах звенело.
Лианней, видя, что девушка не воспринимает наказание как должно, рассвирепел еще больше. Он гневно занес руку для очередного удара, но не успела Эри даже зажмуриться, как за какую-то долю секунды до новой пощечины сильные руки подхватили ее и перенесли на метр в сторону, а на ее месте стоял Сейриан, только что отразивший удар учителя.
Королева фыркнула и с показной утомленностью плавно села в кресло. А Лианней пораженно стоял в одной позе.
– Архимастер, мне кажется, силу такого удара сложно вынести юной девушке, – укоризненно произнес юноша.
Эри испугалась за своего нового друга – ей показалось, что Лианней сейчас разорвет его. Но, к великому ее удивлению, архимастер не только не стал ругаться и наказывать Сейриана, но и начал будто оправдываться:
– Но со стороны Эрнандиэль было отвратительно подобное поведение…
– В этом виноват я – молодой эльф бросил быстрый насмешливый взгляд в сторону Эри. – Я намеренно ввел ее в заблуждение. Дело в том, что девочка не знала, кто я.
Эри вдруг почувствовала себя полной дурой. Как она могла так ошибиться? Ведь она пришла в комнату принца, она должна была встретиться с ним именно здесь и в это время. Сейриан сказал, что живет во дворце. Он так же сказал, что никто не осмеливается с ним непочтительно разговаривать. Как, зная всё это, можно было не догадаться, что Сейриан – это принц?!
– Мне хотелось познакомиться с ней как с личностью, а не как с воином, а для этого нужна была непринужденная обстановка, без всяких церемоний, – пояснил Сейриан. – И я очень надеюсь, что ни вы, архимастер, ни кто-либо еще не тронут ее больше. Эта девушка нужна мне.
– Хорошо, ваше высочество, всё будет, как вы сказали! – торопливо закивал Лианней.
– Вот и прекрасно, – удовлетворенно кивнул принц. Он подошел к Эри и помог подняться.
– Все в порядке? – участливо спросил он.
Девушка впервые внимательно посмотрела на него при ярком свете, а не в сумраке темной комнаты. Некая таинственность образа эльфа уступила место более реалистичному виду, но от этого не стала менее притягательной. Принц был в простой одежде, видимо, не утруждая себя парадными одеяниями. Светло-серые волосы падали чуть ниже плеч, но пряди у висков были небрежно стянуты на затылке, открывая высокий лоб с прямыми темными бровями и переливающимся серебром знаком полумесяца.
«Ну конечно… я не могла увидеть королевский символ в темноте…» – догадалась Эри. Она вдруг почувствовала непонятную печаль.
Ровным голосом девушка ответила, почтительно склонив голову:
– Все хорошо, ваше высочество, если архимастер посчитал, что я заслужила наказание, так и есть. Я действительно должна была догадаться, кто вы. Это моя ошибка. Прошу прощения.
Сейриан вздохнул и раздраженно взглянул на мать, откровенно скучающую в кресле.
– Вы не могли прийти чуть попозже?!
– Я решила, что у вас и без того было достаточно времени. Не забывай, что у тебя есть дела поважнее, чем встречи с непутевыми новичками. – Эри вспыхнула, поняв намек, а королева продолжала. – Например, с минуты на минуту у нас важное заседание совета. Нужно решить, что делать дальше с заговором дворфов и людей. А солнечные эльфы совсем утратили всякий страх – они не пускают наших воинов через свои земли. Это и еще множество других вопросов не терпит отлагательств. А ты просишь время на болтовню?
Принц шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.
– Хорошо, я все понял.
Королева лишь удовлетворенно кивнула с улыбкой победителя, но смотрела почему-то на Эри. И взгляд её был очень холоден.
Принц снова повернулся к Эри и Лианнею.
– Прошу меня простить, но дела вынуждают покинуть вас. Сожалею, что у нас не было больше времени, но я обещаю, что мы его наверстаем.
– Как вам будет угодно, ваше высочество, – торопливо закивал архимастер. – Вы только прикажите, а мы всегда к вашим услугам.
Эри только молча поклонилась.
Стоило гостям покинуть комнату, как между королевскими особами назрел конфликт.
– И что ты пытаешься доказать? – холодно сверкнул глазами наследный принц.
Стены угрожающе задрожали под влиянием едва сдерживаемого королевского гнева, но королева даже не моргнула.
– Я просто озвучила факты.
– Не держи меня за идиота! – Сейриан раздраженно сложил руки на груди. – К чему были эти красочные расписания моих неотложных дел? Ты ведь знаешь, что я никогда ничего не забываю.
Королева по-кошачьи потянулась, мягко улыбаясь.
– Я подумала, что встреча с этой девчонкой могла перетрясти твой мозг.
– Перестань её так называть.
– Ты же знаешь, что я не люблю её.
– Она не заслужила твоей ненависти.
– Но и любви моей тоже она не заслуживает!
Королева нахмурилась. Этот спор начинал ей надоедать. Но оба ее сына отличались сложным неуправляемым нравом. Старший вообще редко проявлял свои эмоции, но если это вдруг случалось, то принца нелегко было успокоить.
– И это повод швыряться в нее проклятиями?
Сейриан гневно глядел на мать. Его злило, что с ней он не может оставаться хладнокровным, как, например, с братом. От королевы редко что можно было скрыть. Но и от него тоже. Едва королева вошла в комнату, как принц почувствовал летящее в Эри проклятье, выпущенное с немалой силой.
Королева зевнула.
– Оно было совсем слабенькое, я просто хотела ее проверить! Как-никак это претендентка в твою свиту. Я не могу допустить к такой ответственной работе какую-то простофилю.
Сейриан схватился за голову:
– Она слишком молода и неопытна, чтобы выдерживать такие твои проверки! Что бы случилось, не успей я вовремя?!
– Ты должен относиться к ней так же, как ко всем воинам, даже еще строже! А не потакать ее капризам! Это она должна защищать тебя и быть готовой отдать жизнь за тебя, а не ты – за нее! Сейриан! Ты забыл традиции? Она всего лишь дерзкая взбалмошная девчонка, которая понятия не имеет о законах и чести!
– Ты совсем не знаешь ее!
По каменному столу поползла крупная трещина. В глазах принца пылал такой темный огонь, что сам дьявол испугался бы, но только не королева лунных эльфов.
– Я знаю достаточно, чтобы относиться к ней с подозрением! Я королева, и я мать! У меня есть что защищать! А она вносит беспорядок в нашу жизнь!
– И когда же она успела тебе помешать? Девочка даже обучение не закончила!
– Все еще впереди.
– Ты невыносима.
– Ты тоже.
Молчание. Принц злобно смотрел на окно, с каким-то садистским удовольствием наблюдая, как оно также медленно покрывается трещинами. Королева вздохнула.
– Сын мой… чтобы ты не заблуждался насчет ее беспомощности…. Ты не успел отразить моё проклятие. Я готовила его еще за дверью и выпустила едва мы зашли.
Принц непонимающе обернулся, смерив мать недоверчивым взглядом.
– Глупости. С ней же ничего не случилось.
– Вот именно, – королева самодовольно улыбнулась и спокойно встала, направляясь к двери. – Потому что она прекрасно защитилась сама. А потом прикидывалась невинной овечкой.
– Она не такая.
– Посмотрим, – и королева гордо удалилась.
Сейриан тяжело вздохнул, практически рухнув в кресло. Споры на эту тему были уже не в первый раз, и постоянно Сейриан впадал в ярость, а его мать хладнокровно отметала все доводы и уходила.
«Я не знаю, как убедить ее»
Эри была под впечатлением. Принц оказался совсем не такой, каким она его себе представляла. Хотя оставалось ощущение, что у него много тайн… А королева, наоборот, раньше внушавшая глубокую привязанность и почтение, впитываемые с детства, сейчас начала менять свой облик.
– А какого цвета у него глаза? В них есть крапинки?
Дандаиль с нетерпением кружила вокруг Эри в их комнате, докапываясь до мельчайших деталей ее аудиенции с кронпринцем. Эри уже рассказала всё, что могла, но подруге было мало. Казалось, она отчаянно искала в этой встрече хоть что-то, что позволило бы ей самой зацепиться и найти новую деталь, позволившую стать ближе к объекту любви. Но Эри было не до романтического настроя юной художницы. К счастью или нет, но от дальнейших расспросов ее спасло внезапное появление Асталиссы в окружении Дэриела и Рувейна.
– О, Острозубка, привет! – оскалилась блондинка. – Ты быстро вернулась. Неужели принц с позором прогнал тебя из дворца? Не печалься, ведь это было вполне ожидаемо.
Парни подленько захихикали, перетаскивая кучу оружия в угол комнаты. Им в целом нравилось всё, что говорила «муза». А той было в радость лишний раз поиздеваться. Неважно над кем, но Эри была ее любимой мишенью.
Дандаиль смерила соседку презрительным взглядом.
– А ты, Лисса, смотрю, завидуешь? Тебя-то принц вообще даже видеть не захотел, несмотря на все старания.
Асталисса ощетинилась.
– Заткнулась бы, Динь-Дон. Неудачникам слова не давали. Так что уткнись в свой дурацкий блокнотик и рисуй каракули, раз ничего другого у тебя не получается. А то не ровен час и твой длинный язычок послужит сувениром кому-нибудь на долгую память. А может, и не только язычок. У меня на примете есть отличный мастер – он в считанные минуты может помочь тебе избавиться от лишнего. Посоветовать?
– Ах ты…
– Пошла вон.
Тихий, но твердый и уверенный голос Эрнандиэль заставил всех обитателей комнаты пораженно обернуться на нее.
– Что ты сказала? – не веря своим ушам, шокированная Асталисса сделала шаг вперед, яростно сжимая кулаки. Казалось, еще чуть-чуть – и она ринется в драку.
