– Извини, – смущенно произнесла девушка. – Я, видимо, ошиблась комнатой…
Осколки стекла уныло лежали на каменном полу, одним свои видом доказывая, что знакомство с королевской семьей не будет удачным. Вряд ли им понравится такой неуклюжий воин.
«Это, наверное, один из приближенных королевы. Или даже из окружения принца…» – испуганно думала Эри. Не было сомнения, что её проступок скоро дойдет и до королевских особ.
Юноша внимательно взглянул на нее и словно нехотя оторвался от стены, подойдя ближе. Одновременно с этим осколки разбитой вазы слегка задрожали, покрывшись еле заметным голубоватым свечением, и поднялись в воздух. С каждым шагом незнакомца, кусочки постепенно принимали прежнюю форму, пока снова не стали полноценной вазой, плавно опустившейся прямо в раскрытую ладонь эльфа. Он становился рядом с Эри, делая знак ей встать. Девушка поднялась, нерешительно принимая злополучную вазу.
Она оказалась почти на голову ниже незнакомца.
Набравшись смелости, Эри подняла голову, внимательно посмотрев, наконец, на нового знакомого, и неожиданно замерла. Это был самый прекрасный юноша из всех, кого она когда-либо видела. Эльфы, в общем-то, никогда не бывали уродливы. Они все обладали изяществом и грацией, утонченными чертами лица, правильными пропорциями. Но этот юноша затмевал все эльфийские стандарты. По крайней мере, на взгляд Эрнандиэль.
Может быть, дело было в широких плечах и развитой мускулатуре, рельефность которой только подчеркивала простая черная жилетка и брюки из свободной ткани. Или в точеных чертах лица, словно по линеечке вылепленных из камня. А может, дело было в пронзительных стальных глазах, окруженных пушистыми ресницами. В чем бы там ни было дело, эльф был завораживающе прекрасен.
– Я – Эрнандиэль, – решила вдруг представиться молодая эльфийка. Она почему-то очень неловко себя чувствовала. – Я должна встретиться с принцем… Но тут столько комнат…
Красивый эльф криво улыбнулся одним уголком рта.
– Это обычный дворец. Комнат тут ровно столько, сколько должно быть.
Эри замолчала. Насмешливый тон незнакомца отчего-то огорчал. Она не знала, как вежливо покинуть комнату и найти, наконец, этого принца. А обстановка становилась неуютной и напрягающей.
– Ты боишься? – вдруг спросил незнакомец.
– Чего? – не поняла Эри.
– Встретиться с принцем.
Девушка пожала плечами:
– Почему я должна бояться? Это что-то вроде экзамена – я должна показаться ему, чтобы доказать свою пригодность. Ведь короли должны знать всех своих воинов, которые могут принести пользу Иссиленду. А принц – будущий король.
– Экзамен, значит? – удивился эльф. – А если ты его не пройдешь?
Эри посмотрела на него такими возмущенными глазами, что было видно, что такой мысли у нее в голове даже не возникало.
Это развеселило эльфа. Заметно расслабившись, он рассмеялся, и звук его хрипловатого тихого смеха заставил Эри почувствовать себя увереннее. Она тоже слабо улыбнулась в ответ.
– У тебя интересная логика, – отсмеявшись, сказал эльф. – А что, по-твоему, самое важное для лунного эльфа? На что будет смотреть принц, оценивая тебя?
– Разумеется, это служение королевской семье, истребление врагов и гордость за то, кто ты есть – отчеканила девушка.
Эльф усмехнулся и ответил:
– Вижу, уроки ты усвоила, но что важно лично для тебя? Вот если бы тебя не обучали, а просто спросили, без всякой цели?
Эри нерешительно закусила губу, задумавшись. Никто никогда не спрашивал ее о таком. Более того, говорить на подобные темы считалось опасным. Но таинственный незнакомец, казалось, действительно хотел узнать настоящие мысли девушки, и… он располагал к себе, ему хотелось доверять, поэтому Эри, подумав, заявила:
– Важнее всего для меня – свобода выбора… Когда можно отстаивать свои убеждения. И еще важно иметь сторонников, разделяющих эти взгляды. Нам нельзя иметь друзей, у нас нет семей – так что это сложно. Наши эльфы одиноки с самого детства. Это делает нас сильнее, но несчастнее.
Юноша покачал головой, усевшись прямо на стол. В его глазах появился неприкрытый интерес, с легкой примесью удивления. Эри было приятно, что её слова не были восприняты как безумие.
– Да, такие идеи действительно нельзя выносить дальше этой комнаты – вынес он вердикт. – Учителя заперли бы тебя в стенах Академии еще на пару сотен лет.
– Это вряд ли – возразила девушка. – Они считают, что я слишком ценный воин, чтобы избавляться от меня.
– Ты так не думаешь?
Эри прищурилась:
– Я такая же, как и другие ученики. Но мои способности действительно могут принести пользу как Иссиленду, так и мне самой. Например, у меня сильно выраженные инстинкты, и я не только хороша в бою, но и хорошо понимаю, чего следует ожидать от того или иного живого существа.
Её собеседник насмешливо изогнул одну бровь.
– В самом деле?
В следующее мгновение эльф сделал молниеносное движение вперед, и Эри едва успела отступить. В следующее мгновение она уже стояла, прижимаясь спиной к стене и уткнувшись взглядом в грудную клетку собеседника, а ребро его ладони чуть касалось ее шеи в опасном жесте.
Теперь эльф стоял так близко, что девушка чувствовала легкий запах его тела, напоминающий миндальное масло. Девушка вдруг с ужасом поняла, что несмотря на все тренировки и инстинкты, она даже не успела заметить, как всё произошло.
– Ну и, юная хвастунья, чего же следует ожидать от меня? – насмешливо спросил эльф, не двигаясь с места.
Его ладонь всё еще угрожающе зависла над беззащитной шеей девушки. Эри упрямо сжала челюсти, заставляя себя не двигаться, а голос не дрожать, хотя сердце оглушительно стучало, грозя сломать ребра.
– Наверное, что ты проводишь меня в нужное место и пойдешь по своим делам. Я всё-таки должна найти комнату принца.
Незнакомец усмехнулся и убрал руку. Затем он двумя пальцами приподнял Эри подбородок, словно испытывая и заставляя смотреть ему в лицо. Стальной взгляд как будто сверлил насквозь, однако девушка не отвела глаза. И, кажется, это понравилось странному эльфу.
Наконец, он отпустил ее, отступив, и сказал:
– Ты и находишься в комнате принца.
– Значит, это он задерживается? – обрадовалась девушка. – Как повезло! Тогда я могу просто подождать. А ты, наверное, из охраны, пришел поверить безопасность помещения?
Она аккуратно отошла от своего нового знакомого и села на диванчик, расправив складки платья.
– Ты не представился… Как тебя зовут? – спросила вдруг Эри.
– У меня много имен, – уклончиво ответил эльф, наблюдая за ней. Его общительность резко снизилась.
Но девушка решила не замечать этих странностей.
– А какое из них тебе больше нравится? Должна же я как-то тебя называть!
Эльф, наконец, снова улыбнулся и неторопливо отошел снова к столу, поигрывая пальцами уже с двумя световыми шарами:
– Зови меня Сейриан.
– Рада познакомиться, Сейриан! – весело улыбнулась Эри. – Ты живешь во дворце?
– Да.
– Я так и подумала, когда увидела тебя – ничуть не удивилась девушка. – Слишком уж у тебя вид надменный.
Сейриан широко распахнул глаза. Даже световые шары над его головой замерли на несколько мгновений.
– Такого мне еще никто не осмеливался сказать.
– Меня ждет заслуженная кара? – задумалась Эри.
– Да нет, – улыбнулся Сейриан. – Просто я удивлен. Ты действительно оригинальна, как и рассказывают.
– Ты слышал, как кто-то про меня что-то рассказывал?
– Ага.
– А…
– И не проси.
– Ладно.
Внезапно в дверь постучали. В какую-то долю секунды Сейриан успел щелкнуть пальцами, и вся комната озарилась тусклым, но теплым светом. «А сразу он так не мог?!» – возмутилась про себя девушка. Вошел архимастер Лианней и какая-то эльфийка в богато украшенной одежде. У Эри внезапно закружилась голова, но она постаралась просто отогнать от себя это неприятное ощущение, решив, что это реакция на слишком резкие духи вошедшей.
– Мы пришли проверить, как обстановка, – сказал архимастер. – Эрнандиэль, ее высочество королева Куэнноэ оказала тебе честь, высказав пожелание лично познакомиться с тобой.
Эри с опаской подошла к королеве и медленно склонилась в изящном полупоклоне, выражавшем глубокое почтение.
Королева была высокой, с ледяным выражением лица, гордо поднятой головой и тонной яркой косметики на лице. Её платье поражало пышностью и откровенностью. В ответ на почтительное приседание Эри, королева лишь легко кивнула, едва взглянув на нее. Потом она величественно проплыла к Сейриану. «Наверное, хочет дать какие-то указания» – подумала девушка. Было грустно, что их знакомство так грубо прервали. У нового знакомого ее хотелось спросить так много… С некоторым чувством недовольства Эри повернулась к учителю.
И тут же получила пощечину, да такую, что не удержалась на ногах и упала на пол, ничего не понимая.
Архимастер был явно в бешенстве:
– Как ты посмела отойти от принца и не извиниться перед ним?!! Как ты могла не сопроводить свой уход должным прощанием?!
– Я не понимаю… – прошептала Эри. На глазах выступали невольные слезы, щека вспухла и горела, в ушах звенело.
Лианней, видя, что девушка не воспринимает наказание как должно, рассвирепел еще больше. Он гневно занес руку для очередного удара, но не успела Эри даже зажмуриться, как за какую-то долю секунды до новой пощечины сильные руки подхватили ее и перенесли на метр в сторону, а на ее месте стоял Сейриан, только что отразивший удар учителя.
Королева фыркнула и с показной утомленностью плавно села в кресло. А Лианней пораженно стоял в одной позе.
– Архимастер, мне кажется, силу такого удара сложно вынести юной девушке, – укоризненно произнес юноша.
Эри испугалась за своего нового друга – ей показалось, что Лианней сейчас разорвет его. Но, к великому ее удивлению, архимастер не только не стал ругаться и наказывать Сейриана, но и начал будто оправдываться:
– Но со стороны Эрнандиэль было отвратительно подобное поведение…
– В этом виноват я – молодой эльф бросил быстрый насмешливый взгляд в сторону Эри. – Я намеренно ввел ее в заблуждение. Дело в том, что девочка не знала, кто я.
Эри вдруг почувствовала себя полной дурой. Как она могла так ошибиться? Ведь она пришла в комнату принца, она должна была встретиться с ним именно здесь и в это время. Сейриан сказал, что живет во дворце. Он так же сказал, что никто не осмеливается с ним непочтительно разговаривать. Как, зная всё это, можно было не догадаться, что Сейриан – это принц?!
– Мне хотелось познакомиться с ней как с личностью, а не как с воином, а для этого нужна была непринужденная обстановка, без всяких церемоний, – пояснил Сейриан. – И я очень надеюсь, что ни вы, архимастер, ни кто-либо еще не тронут ее больше. Эта девушка нужна мне.
– Хорошо, ваше высочество, всё будет, как вы сказали! – торопливо закивал Лианней.
– Вот и прекрасно, – удовлетворенно кивнул принц. Он подошел к Эри и помог подняться.
– Все в порядке? – участливо спросил он.
Девушка впервые внимательно посмотрела на него при ярком свете, а не в сумраке темной комнаты. Некая таинственность образа эльфа уступила место более реалистичному виду, но от этого не стала менее притягательной. Принц был в простой одежде, видимо, не утруждая себя парадными одеяниями. Светло-серые волосы падали чуть ниже плеч, но пряди у висков были небрежно стянуты на затылке, открывая высокий лоб с прямыми темными бровями и переливающимся серебром знаком полумесяца.
«Ну конечно… я не могла увидеть королевский символ в темноте…» – догадалась Эри. Она вдруг почувствовала непонятную печаль.
Ровным голосом девушка ответила, почтительно склонив голову:
– Все хорошо, ваше высочество, если архимастер посчитал, что я заслужила наказание, так и есть. Я действительно должна была догадаться, кто вы. Это моя ошибка. Прошу прощения.
Сейриан вздохнул и раздраженно взглянул на мать, откровенно скучающую в кресле.
– Вы не могли прийти чуть попозже?!
– Я решила, что у вас и без того было достаточно времени. Не забывай, что у тебя есть дела поважнее, чем встречи с непутевыми новичками. – Эри вспыхнула, поняв намек, а королева продолжала. – Например, с минуты на минуту у нас важное заседание совета. Нужно решить, что делать дальше с заговором дворфов и людей. А солнечные эльфы совсем утратили всякий страх – они не пускают наших воинов через свои земли. Это и еще множество других вопросов не терпит отлагательств. А ты просишь время на болтовню?
Принц шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.
– Хорошо, я все понял.
Королева лишь удовлетворенно кивнула с улыбкой победителя, но смотрела почему-то на Эри. И взгляд её был очень холоден.
Принц снова повернулся к Эри и Лианнею.
– Прошу меня простить, но дела вынуждают покинуть вас. Сожалею, что у нас не было больше времени, но я обещаю, что мы его наверстаем.
– Как вам будет угодно, ваше высочество, – торопливо закивал архимастер. – Вы только прикажите, а мы всегда к вашим услугам.
Эри только молча поклонилась.
Стоило гостям покинуть комнату, как между королевскими особами назрел конфликт.
– И что ты пытаешься доказать? – холодно сверкнул глазами наследный принц.
Стены угрожающе задрожали под влиянием едва сдерживаемого королевского гнева, но королева даже не моргнула.
– Я просто озвучила факты.
– Не держи меня за идиота! – Сейриан раздраженно сложил руки на груди. – К чему были эти красочные расписания моих неотложных дел? Ты ведь знаешь, что я никогда ничего не забываю.
