Страница 1 из 3
За окном уже привычно лил дождь. Крупные холодные капли тяжело падали на подоконник и отбивали дробь по черепичной крыше. Совсем скоро придет зима. И землю покроет первый иней. А за ним начнутся метели, снег, морозы.
Я тяжело вздохнула, поплотней укуталась в теплый махровый халат, найденный в одном из шкафов замка, и неохотно поворошила железной кочергой прогоравшие в камине дрова.
Не так, ой не так я планировала провести свой долгожданный отпуск.
Престижный пятизвездочный отель на известном горнолыжном курорте – вот где я собиралась отдыхать. Отель, да, где «все включено», а не непонятно где и почему заброшенный замок с десятком запуганных служанок, минимумом провизии в огромном подвале и вечным холодом в этих каменных стенах.
Скажи мне кто-нибудь еще совсем недавно, пусть даже и в шутку, что я, Аркова Марина Викторовна, бизнесвумен средней руки, невысокая худощавая брюнетка с карими глазами, стану кем-то вроде госпожи для неграмотных девчонок-служанок, я однозначно покрутила бы пальцем у виска. Не своего, прошу заметить. И отправила бы умника в дом с желтыми мягкими стенами – психику подлечить, с наполеонами пообщаться.
Но вот стала, да. Внезапно и безо всякого на то моего желания. И теперь командую ими и пытаюсь прожить непонятно как с помощью тех остатков продуктов, что прямо сейчас лежат в подвале. И искренне надеюсь, что уложенных в штабеля дров каким-то чудом хватит на всю зиму. А то про сильные морозы, от которых замерзает огонь в камине, мне уже рассказали. Порадовали, так сказать, на ночь глядя. Причем в подробностях порадовали. Я, конечно, впечатлилась. Сильно впечатлилась. Как-то не горела я желанием превращаться в ледышку. И следующие несколько ночей после такой новости мне снились кошмары с промерзшим насквозь замком.
Еще немного поворошив дрова в камине, я вернулась в кресло, уселась и укутала ноги шерстяным пледом, как и халат, найденным в глубинах замка. Тут вообще можно было найти множество полезных вещей, чем я и пользовалась, собирая все, что мне пригодится, в свою спальню. Прямо как сорока.
Служанки уверяли, что холода пока не наступали. Мол, не волнуйтесь, госпожа, не переживайте вы чересчур сильно, в этой местности не так уж и холодно сейчас. Бывало и хуже, причем в разы. Я им не верила и по утрам дрожала от явно минусовой температуры в спальне.
Все происходившее вокруг постоянно напоминало мне глупый, никому не нужный, сильно затянувшийся розыгрыш, устроенный кем-нибудь из моих недругов или чересчур обнаглевших деловых партнеров. И я, может быть, от отчаяния поверила бы в него, и, что вероятнее всего, попыталась бы найти скрытые камеры или нечто подобное. Но… Но служанки мои выглядели настолько экзотично, что ни о каком розыгрыше и речи не велось. Такое и с гримом не придумать.
Узкие глаза, почти полностью прикрытые удлиненными веками, расщелины, похожие на жабры, на шее, прямо под кадыком, пальцы с перепонками на руках, что-то вроде широкого рыбьего хвоста вместо ног – русалка, самая настоящая русалка с почтением перестилала мне постель каждые два-три дня.
Повариха выглядела по-другому. Она кардинально отличалась и от русалки, и от остальных служанок. У нее имелись длинные острые зубы, способные прокусить практически все, круглые красные глаза и ногти на пальцах, то вырастающие, то исчезающие. Про себя я звала ее вампиршей и все норовила проверить, боится ли она чеснока и отражается ли в зеркале. На солнечном свете она, как я успела выяснить, находится без проблем для здоровья.
Молоденькая красавица с раскосыми глазами, длинными темно-зелеными волосами и заостренными кверху ушами, каждый день накрывавшая на стол в обеденном зале, удостоилась от меня прозвища эльфийки. Прозвища, потому что служанки заявили, что у них нет имен. И я могу звать их, как пожелаю. Я никак не желала и старалась обходиться без обращений.
Еще имелись оборотница, способная превращаться в гибкую черную пантеру, дриада, покрытая древесной корой едва ли не полностью, гномка – маленькая коренастая девушка с недлинной пока еще бородой и густыми серыми усами, чернокожая демоница с хвостом, рогами и копытами, девушка с зачатками белоснежных крыльев за спиной…
В общем, всего их насчитывалось десять. Десять непонятных молодых красавиц, почему-то страшившихся меня и выказывавших готовность мне услужить и днем, и ночью.
А я… Я откровенно не понимала своего статуса в этом доме. Хозяйка? Экономка? Арендатор? Я не знала, что мне делать и как себя вести. Те, кто однажды перенес меня в этот мир, забыли оставить подробную инструкцию. И потому я ощущала себя не в своей тарелке каждый раз, когда утром открывала глаза в чужой спальне. Отделанная довольно богато даже на мой неискушенный взгляд, она выглядела чересчур вычурно для меня. Мебель, картины, ковер, портьеры – все здесь было излишне дорогим и невозможно прекрасным. На Земле я, со своим неплохим по местным меркам заработком, даже мечтать не могла ни о чем подобном.
А дни, между прочим, текли, как вода сквозь пальцы. Медленно, неспешно, но текли. И я уже не первую неделю находилась в этом замке. И если первые дни все вокруг мне было интересно, я пыталась исследовать замок, чтобы понять, куда попала, то теперь каждый день казался рутинным и неинтересным.
Я уже думала уходить в спальню и позволить огню догорать самому. Все равно, по уверениям служанок, замок заговорен. И ни потопа, ни пожара здесь случиться не может.
Но внезапно в коридоре за дверью раздались непривычные звуки. Мне показалось, что хлопнула входная дверь. А затем послышались голоса.
В свой первый день пребывания в этом замке я выходила на улицу – осмотреться. Вышла. Осмотрелась. Ничего интересного не увидела. Замок стоял на высоком холме. На небольшой площадке перед дверью с трудом уместилась бы и пара человек. Вниз, к подножию холма, вела узкая крутая тропинка. По такой спускаться или подниматься означало успешно сломать себе шею. Ну, если нет навыков скалолазания, конечно.
Я таких навыков не имела, рисковать своей жизнью не желала, поэтому вернулась домой, даже не пытаясь обойти замок по периметру, чтобы выяснить, что же находится со стороны задней двери. Не потому что не хотела, а потому что обходить было негде. Замок занимал все пространство холма. И до низа не добраться. Если, конечно, летать не умеешь.
Я, конечно же, не умела.
И вот теперь получалось, что кто-то летать научился. Потому что голоса в коридоре определенно не могли принадлежать моим запуганным молчаливым служанкам.
Заинтригованная, я встала из кресла, засунула ноги в теплые тапки с задником и направилась к двери – проверить, кто и каким способом внезапно появился в замке.
В холле, просторном и холодном, стоял высокий широкоплечий мужчина, закутанный в черный плащ. На голове – шляпа, на ногах – ботфорты, на руках перчатки. Лицо прикрыто полями шляпы. Здравствуй, незнакомец. Кто ты и по чью душу?
Услышав мои шаги, незнакомец, до этого что-то говоривший служанке, резко повернулся в мою сторону. Несколько секунд он внимательно осматривал меня с ног до головы. И молчал. Ну и я молчала. О чем можно разговаривать с гостем, если он не желает общаться? Правильно, ни о чем. Вот мы и играли в молчанку.
– Прошу простить мне мой поздний визит, найра1, – словно спохватившись, произнес незнакомец глубоким бархатным голосом. Миг – и шляпа в руках. А сам мужчина склоняется в поклоне. Едва ли не подметает роскошными каштановыми волосами каменный пол, демонстрируя превосходное воспитание и знания этикета. – Позвольте пообщаться с вами наедине.
Сколько церемоний, только чтобы побеседовать с незнакомым существом. Мой гость явно не был простым смертным и теперь демонстрировал свое превосходное воспитание и мне, и прислуге. Я бы назвала такое нарочитое поведение игрой на публику.
– Прошу, – повела я рукой в сторону гостиной, в которой совсем недавно сидел сама.
Незнакомец последовал в заданном направлении со шляпой в руках.
Там, в комнате, он снял плащ и оказался в камзоле и штанах черного цвета. Этакий вестник скорби, как я пошутила про себя.
– Вы ведь не Эльнарелла, эльфийка из рода Роговор, мира Сартаварен? – уточнил он, едва мы с ним уселись в кресла у уже прогоравшего камина.
Я покачала головой.
– Увы. Я Аркова Марина Викторовна, с планеты Земля. И если вы объясните мне, куда я попала, я буду вам очень благодарна.
– Вы очутились здесь без инструкции, найра? – нахмурился мой собеседник. И тут же добавил. – Прошу простить мне мою невоспитанность. Все это слишком неожиданно для меня. Я – Артур ронт Лоренблю, несменяемый помощник владелицы портального замка.
Какая прелесть. Судя по всему, я и есть та самая владелица.
– Да, без инструкции, – ответила я. – И все те дни, что здесь нахожусь, очень хотела бы ту инструкцию получить.
– Дни? – в голосе Артура появилось недоумение. А его карие глаза расширились от изумления. – Я почувствовал чье-то присутствие только сегодня. И сразу же поспешил в замок.
– Дни, да. Дольше недели точно.
– Невероятно, – пробормотал Артур. – Связь еще ни разу не сбоила. Скажите, найра, вы прошли инициацию?
– Не думаю. Я вообще мало что понимаю.
– Позвольте вашу руку, – Артур протянул свою. И я, мгновение поколебавшись, вложила в нее свою ладонь. Перчатки он так и не снял, а потому телесный контакт не состоялся. Артур между тем внимательно посмотрел на мою ладонь. – Да, инициация не пройдена. Но как же тогда вы живете в этом замке столь долгое время? Вас давно должно было выкинуть в родной мир. А магия заблокировала бы вам память.
Еще и магия. Нет, я, конечно, подозревала нечто подобное, если судить по быстрым и слаженным действиям прислуги. Но только теперь поняла, насколько крупно попала.
– И что теперь делать? – спросила я, не ожидая ничего хорошего.
– Проходить инициацию, найра.
Артур проговорил это так естественно, что я сразу поняла: другого выбора у меня не будет. Мне просто не позволят ничего другого. Слишком решительно был настроен мой собеседник.
– А потом? – уточнила я. – Мне придется жить здесь?
– Да, найра. Пока вы не подберете себе преемницу, – «обрадовал» меня Артур». – Покинуть замок вы сможете не ранее, чем через год с момента прохождения инициации.
Год. Мне нужно будет жить здесь год. Год в непонятном месте, в окружении странных существ, с неизвестными пока что целями и задачами. Год… Какой кошмар…
Видимо, я сильно побледнела, обнаружив свои истинные чувства, потому что Артур напрягся:
– Вам нехорошо, найра?
– Пока не знаю. Но это совсем не та новость, которую я хотела бы услышать, – негромко произнесла я, стараясь не думать о том, что только что узнала. – У меня своя, налаженная, спокойная жизнь в другом мире. Здесь… Здесь мне тяжело жить. И уж тем более я не желала бы провести здесь год.
– На все воля богов, найра, – последовал обтекаемый ответ.
Правильно. Принимай их волю и не пытайся спорить. Раз сказали прожить здесь год после прохождения инициации, значит, никакого другого выхода у тебя, Марина, нет. И это, конечно, ужасно. Но Артур смотрел спокойно, без волнения. Привычный к чему-то подобному, к однотипным реакциям, он явно не собирался отпускать меня из замка. Через год, не раньше.
Я глубоко вздохнула, пытаясь унять нервную дрожь. Не время сейчас паниковать или искать несуществующий выход. Сначала надо узнать подробности.
– Вы сказали, это портальный замок, – вспомнила я зацепившую мое сознание фразу. Портальный – от слова порталы? А порталы, это, видимо, переходы на далекие расстояния. Магия все же. Боже, куда я влипла?! – Что мне нужно будет делать после инициации?
– Всего лишь встречать других существ, найра, и провожать их к выходу из этого дворца, – и кристально честный взгляд крупного мошенника, мгновенно меня настороживший.
Всего лишь, да. Подумаешь, как просто. Плевое дело же. То-то в этом замке так быстро «встречающие» меняются. Как перчатки на руках этого господина. Ох, чувствую я, что «всего лишь» может оказаться чем-то очень, очень проблематичным.
Но выхода не было.
А потому я тяжело вздохнула и спросила:
– Как пройти эту инициацию?
– Приложите ладонь к любой стене замка, найра. Дальше все случится само.
Я покосилась на Артура. Он смотрел все тем же честным взглядом. Понятно, ничего нужного не расскажет. Придется все узнавать самой, так сказать опытным путем, и намного позже.
Ладно, подошла к ближайшей стене, приложила ладонь туда, где не имелось гобеленов, прикоснулась к холодному голому камню. Несколько секунд ничего не происходило. Затем вдруг появилось сильное головокружение, как на карусели в далеком детстве. Оно прошло так же резко, как и началось. А потом… Потом я поняла, что вижу четче, чем раньше. И понимаю… Нет, не так. Знаю ответы на любые вопросы, связанные с замком. Например, я знала, сколько владелиц у него было до меня, каким образом они пришли сюда и почему ушли отсюда, какие отношения их связывали с моим помощником, как они относились к прислуге. Я могла с закрытыми глазами найти дорогу к комнате с порталами, понимала язык каждой расы, которая приходила теми порталами… В общем, информации было море, в том числе и не особо полезной. Единственное, чего я не знала, так это где брать еду для нас со служанками.
Собственно, этот вопрос я и задала Артуру.
– В подвалах полно продукции, найра, – последовал ответ.
Я покачала головой.
– Подвалы пусты. Там есть продукты максимум на пару недель, и то если очень сильно экономить.
Артур свел брови к переносице, демонстрируя крайнюю степень удивления.
– Это невозможно, найра. Я самолично наполнял их после ухода предыдущей хозяйки замка.
– Увы, – пожала я плечами. – Не знаю, что тут было до меня, но сейчас там практически ничего нет.
– Откройте доступ к подвалам, – попросил Артур.
Целое мгновение я «вспоминала», как это сделать, выискивая в подсказках замка нужную мне информацию, затем решительно повела рукой в сторону, как бы открывая проход в стене. И мы оба практически мгновенно оказались в подвалах, действительно практически полностью пустых.
Артуру понадобилась пара минут, чтобы убедиться в моей правоте.
– Мы можем вернуться, найра, – сообщил он задумчиво.
Таким же образом мы оказались в гостиной.
– В ближайшие месяц-полтора подвалы наполнить будет нельзя. На них лежит непонятное мне заклинание высшего порядка. Боюсь, что вся помещенная в них продукция будет сразу же исчезать в неизвестном направлении. И мне нужно время, чтобы попробовать разобраться в этом, – Артур говорил спокойно, хотя кончики пальцев чуть подрагивали от напряжения. Он явно нервничал и тщетно пытался скрыть свои эмоции. – Но все же голодная смерть вам не грозит. Любая владелица замка вправе установить свои незыблемые правила приема «гостей» – ходоков по мирам. И они будут обязаны неукоснительно выполнять эти самые правила. Чтобы выжить, вы можете приказать приносить вам продукты из других миров. Ходоки появляются в замке часто. Поэтому и продуктами вы будете снабжены на постоянной основе.
– Мы ими не отравимся? – уточнила я, не стремясь класть в рот непонятно что непонятно откуда.
Артур удивленно посмотрел на меня. Видимо, ему такая мысль в голову ни разу не приходила.
– Нет, найра, – решительно покачал он головой. – Нет, конечно. На замке сильная магическая защита. Все, кто длительное время находится под его крышей, не болеют, не травятся и, гм, не умирают.
– Совсем не умирают или все же «гм»? – чуть иронично поинтересовалась я.
Артур смущенно отвел глаза.
– Был один случай, найра. Служанка нарушила данные ей инструкции и попробовала блюдо, предназначенное в подарок владелице. Там, как потом мы узнали, была отрава. Служанку не удалось спасти. После этого защита замка была усилена в несколько раз. И больше ничего подобного не происходило вот уже лет тридцать, думаю.
«Внушительный срок. Неужели вы все это время здесь работаете? – так и крутилось у меня на языке. – Не надоело?»
Но я решила промолчать. Не стоило настраивать против себя того, кто мог бы стать другом или как минимум полезным помощником. Я понятия не имела, как Артур относится к своей работе, а потому не решилась поднимать эту тему. Вместо этого я кивнула, принимая во внимание его слова.
– С вашего позволения, найра, я сообщу всем мирам, что у замка сменилась владелица. И порталы снова доступны, – между тем почтением произнес Артур.
Я кивнула снова. Замок успел просветить меня, что порталы нужны для сотни разных дел, как мелких, так и крупных. А потому, чем быстрее они откроются, тем лучше будет для представителей всех миров.
Артур откланялся и ушел, не заинтересовавшись длительным общением с новой владелицей. Я осталась одна. Хлопнув в ладоши, приказала повысить температуру во всем замке, но так, чтобы и служанкам было комфортно.
Воздух в одной конкретной комнате мгновенно потеплел. Совсем скоро он прогреется во всех остальных помещениях. И сегодня я смогу спать под одним, а не под тремя шерстяными одеялами.
Я дождалась, когда погаснет огонь в камине, задула угли, несмотря на магическую защиту на замке, и отправилась вон из комнаты. Пора было спать. Завтра у меня еще оставался выходной день, который можно будет потратить и на отдых, и на чтение. А послезавтра начнут прибывать представители других миров. И мне придется самолично встречать и провожать их.
Я вышла в холл, оттуда поднялась по ступенькам мраморной лестницы на второй этаж, зашла в свою спальню. Тут было уже нет так стыло, как, например, сегодня утром.
Отличная идея – возможность регулировать температуру как в отдельных комнатах, так и во всем замке сразу. Каждый станет жить так, как комфортно ему.
Я сняла с себя домашнее платье, переоделась в длинную теплую ночнушку и нырнула в кровать, под одеяло.
Теперь мне еще сильнее хотелось узнать, кто же в свое время подсуетился и по непонятным причинам перенес меня сюда. Да еще и инструкции не оставил. Ведь явно этот кто-то был знаком с ситуацией. А значит, сделал все намеренно: и мне ничего не объяснил, и продукты из подвала наверняка он же убрал. И не поймешь: то ли добра он мне хотел, то ли зла. В любом случае, это был кто-то, владевший магией и разбиравшийся в «настройках» замка. Но вот кто?..
За этими мыслями я и уснула.
Снилось мне непонятно что: какие-то коридоры, из которых нет выхода, пустые комнаты, неработающие порталы. В общем, всякая муть, о которой потом и вспоминать не хочется.
Проснулась я утром, не выспавшаяся и угрюмая. Быстро вспомнила, где я и что меня ожидает, и негромко выругалась.
Сегодня обязательно нужно побывать в портальном зале, осмотреться, тщательно проверить выходы и входы. Заодно на месте пойму, как работают те самые порталы. А то «объяснения» замка мне не совсем были понятны.
Заодно надо зайти на кухню, спросить у поварихи, какие продукты остались и на какой срок их хватит. И исходя из полученной информации, строить дальнейшие планы.
В общем, дел было по горло. Впрочем, как обычно. Я привыкла к такому состоянию на Земле и не особо пугалась из-за него здесь, в другом мире. И давно пора было подниматься, завтракать и начинать разбираться со всем тем, что на меня навалилось.
Моей личной служанкой была демоница. Альтанара, вспомнила я ее настоящее имя. То самое, под которым она прибыла в замок.
Как и все служанки здесь, она была младшей дочерью одного знатного аристократа из далекого, наполовину закрытого мира. По меркам ее расы, она не могла считаться красавицей, не обладала большим приданым, не способна была похвастаться выдающимся умом или какими-то чрезвычайными умениями. В общем, выгодное замужество и жизнь вместе с влиятельным и богатым демоном Альтанаре не светили. Отец это прекрасно понимал. И потому отправил ее прислуживать владелицам замка в качестве жеста доброй воли. В магических мирах считалось престижным иметь среди прислуги хотя бы одну младшую дочь высокородных аристократов. Это сразу же повышало статусность хозяев, «повышало их крутизну», как с казали бы на Земле.
Как успел рассказать мне замок, вернее, передать мыслеобразами, его владелец побаивались практически все, кроме богов и драконов, и вполне заслуженно. Сильные магички, часто безмозглые и при этом взбалмошные стервы, они без малейшего стеснений пользовались своим высоким положением и постоянным доступом к многочисленным межмировым порталам и устанавливали какие угодно правила для перемещений между мирами.
Кто-то просил подношения в виде драгоценностей, другие хотели экзотических животных, третьи – дорогие духи или красивый и выносливых рабов определенных рас. В общем, каждая изощрялась, как могла. И им практически все сходило с рук. Потому что отказать им означало навсегда забыть о возможности побывать в другом мире. Для торговцев или политиков такое положение вещей было неприемлемым. Та самая владелица, которую чуть не отравили, «зарвалась» и требовала бурной ночи с кронпринцем эльфов. В ответ обещала дать ему возможность увидеть невесту в другом мире. Реакция принца была понятна, как и отрава в пище. Не знаю, чем закончилась бы история. Но владелица внезапно исчезла. А та, что заступила на ее место, эльфами не интересовалась. И принц беспрепятственно попал к своей возлюбленной.
Все эти знания пришли ко мне после прохождения инициации. И теперь, проснувшись, я потянулась за колокольчиком – нужно было вызвать демоницу.
По местным правилам я была обязана совершать едва ли не все действия только с помощью служанок. Первые дни я дико стеснялась, когда меня касались чужие руки, особенно при переодевании или мытье. Потом привыкла. И теперь уже спокойно ждала, когда в моей спальне появится Альтанара и поможет мне переодеться и вымыться перед завтраком.
Она прибежала довольно быстро, одетая, как и остальные служанки замка, в темно-сиреневую форму.
И уже через несколько секунд я нежилась в горячей ванне с аромамаслами. На Земле я редко когда могла себе позволить такую роскошь, как расслабление в ванне. Там все делалось быстро, четко, без опозданий. Здесь же я ощущала себя настоящей аристократкой с кучей свободного времени.
После ванны – переодевание. Я выбрала длинное темно-зеленое платье с белоснежными оборками на рукавах и подоле и небольшим треугольным вырезом на груди. Именно в нем и села завтракать. В нем же собиралась проверить порталы.
Замковая повариха, довольно симпатичная вампирша Лирия, тоже младшая дочь одного из влиятельных аристократов, готовила просто великолепно. Все ее блюда буквально таяли на языке. Я каждый раз ела и боялась на следующий день не влезть в свои платья. Понятия не имею, где именно высокородная аристократка училась кулинарии, но, думаю, она составила бы счастье любого гурмана и в этом мире, и на Земле.
Сегодня Лирия приготовила что-то наподобие Гурьевской каши2, только из местной крупы ройсы, похожей на манку. Ройса отлично убирала усталость и дарила бодрость на весь день. Именно поэтому, по уверениям Лирии, ее любили есть те слои населения, которые вставали с восходом солнца и ложились с закатом. Съел две-три порции ройсы за день и работай, словно вол, без остановки.
Я проглотила кашу, запила ее ягодно-фруктовым морсом, на десерт съела два пирожных и решительно поднялась из-за стола.
Пора было обследовать замок и наконец-то попасть в те комнаты, которые до недавнего времени были скрыты от меня.
Я вышла из спальни и решительно зашагала по коридорам. Сейчас, когда управление замком полностью перешло в мои руки, в помещениях больше не было холодно, сыро и промозгло. И я спокойно шла по ворсистым коврам в одном легком платье, не пытаясь кутаться в теплый халат. Шла и думала, что в изменившейся обстановке жить намного приятней. Осталось только найти продукты, и можно спокойно зимовать.
Коридор, в котором располагалась моя спальня, заканчивался широким просторным залом. Дальше, после зала, была глухая стена. Но только до тех пор, пока я не положила руку на стену и не приказала:
– Допуск к порталам.
Миг – и стена исчезла. На ее месте появился еще один коридор, такой же хорошо освещенный, как и тот, из которого я пришла.
Я зашла внутрь и смело пошла по коридору. Две двери, за которыми располагались панели управления порталами, я пропустила, все равно пока что они мне не нужны. А вот в третью, туда, где находились сами порталы, прошла.
И остановилась у порога, внимательно рассматривая необычную обстановку.
По сообщению замка, всего в этой комнате находилось около полусотни порталов. Часть из них, неактивные, были спрятаны от глаз любопытных, скрыты в подпространство. Они появлялись оттуда редко, не чаще пары раз за столетие и практически сразу же возвращались обратно, потому что жители тех миров обычно оставались в новых землях, по тем или иным причинам не желая возвращаться домой. Те же порталы, что были активными или наполовину активными, сейчас смотрели на меня тремя десятками дверей. Пока что закрытыми, да. Сегодня, перед сном, я должна буду дать приказ замку открыть порталы. Все. Даже неактивные. Так, на всякий пожарный случай. И тогда желающие попасть в этот мир смогут уже завтра объявиться в этом зале.
«– Что мне нужно будет делать после инициации?
– Всего лишь встречать других существ, найра», – вспомнила я и криво усмехнулась.
Что-то мне подсказывало, что это самое «всего лишь» окажется едва ли не самым трудным в моей новой работе.
До самого вечера я внешне бесцельно бродила по замку. Осматривала его, пыталась представить себе, как можно жить здесь нормальной жизнью. Получалось, что никак. Замок не был приспособлен для жизни здесь всей семьей. Он даже как временное пристанище путешественников не подходил ни разу. А вот как перевалочный пункт – самое то. Появился здесь из другого мира, решил все таможенные вопросы, и вперед, в новый мир. Ну, еще можешь попросить открыть портал в определенный срок, чтобы не ждать возвращения домой. И все. Больше, по моему мнению, замок ни на что не годился.
Под спальни тут были оборудованы всего две комнаты. Одна – гостиная, одна – обеденный зал. Была небольшая библиотека с книгами на определенную тематику. Все. Остальные комнаты стояли пустые. Или же двери в них вообще не открывались. Как их активировать и нужно ли это делать, я не знала. А замок молчал.
В общем, не дом, а так, место для пропускного пункта.
Зато порталы я изучила внимательно, посмотрела, какие активные, представила себе, как из них появляются первые посетители. Вздрогнула от яркой картинки. Да уж, подкинули невесть кто работенку. И попробуй не справься. Думаю, наказание последует быстро.
«Или же я себя сейчас накручиваю», – вздохнула я про себя.
И вот поди пойми, как жить в этом замке без подробной инструкции.
Перед тем как возвращаться в свою спальню, я оставила магическое сообщение для всех тех, кто придет в ближайшие дни.
«В качестве платы нужны только продукты, строго определенное количество. Качественные продукты из вашего мира. На одного ходока нужно пять-семь килограмм», – сообщила я. Иначе у нас со служанками скоро будут очень тяжелые и голодные времена.
Утомившись за день, ночью я проспала без задних ног.
Снились мне облака. Они безмятежно плыли по небу, играли в салочки друг с другом и с солнцем и радовали глаз разнообразием оттенков синего: от светло-голубого до ультрамаринового.
Проснувшись, я потянулась и улыбнулась. Жизнь, казалось, налаживалась.
А потом, сразу после завтрака, пожаловали гости.
Не успела я встать из-за стола, как по замку прокатилась этакая каменная дрожь. Нечто вроде несильного землетрясения. А затем раздалась сирена. Она звучала все громче и громче и буквально ввинчивалась в уши, побуждая нажать на волшебный рычажок, чтобы выключить этот жуткий звук.
Замок услужливо подсказал, в чем дело. Ходоки. Пожаловали первые ходоки по мирам. Надо идти в портальный зал и общаться с теми, кто хочет пройти в другой мир. Я вздохнула, отодвинула свое кресло и приказала:
– Перенеси меня в портальный зал.
Миг – и вот уже я стою в дверях зала, наблюдаю за выходящими из портала гостями.
Их было четверо – трое парней и одна девушка. Зеленая кожа, высокий рост, излишне крупные тела и головы – тролли, как подсказал мне замок. Из мира Нантор, в котором развита техномагия. Здесь бывают редко, обычно приходят торговать на местном рынке и сбывать излишки производства. Продают тот же мех и кости арнаутов, редких животных, которые очень ценятся в этом мире.
С собой тролли тащили несколько больших холщовых мешков, обвязанных веревкой, тяжелых даже на первый взгляд.
– Приветствуем новую владелицу замка, – прогудел один из них. – Принимай, хозяюшка, плату.
Один из мешков встал отдельно.
– Продукты, как ты и просила, – сообщил другой тролль. – Хватит на несколько дней.
– Благодарю, – вежливо улыбнулась я. – Прошу, будьте гостями замка и мира.
Ритуальная фраза была произнесена. Дорога в мир – открыта. Теперь тролли могли спокойно выйти из портального зала.
Еще один приказ с моей стороны, на этот раз мысленный, и мы, все впятером, переместились в холл замка. Я приложила ладонь к стене возле двери и произнесла очередную ритуальную фразу:
– Да будет ваша дорога прямой.
После этого дверь отворилась сама собой. И из пустоты появился мост – большой, широкий, каменный, с длинными резными периллами из железа. Он прочно связывал замок и небольшой пологий холм невдалеке, спустившись с которого, можно было через час-полтора попасть в ближайший город. Ну в там уже по настроению. Хочешь – сразу иди на ярмарку торговать. Хочешь – в портальный зал, путешествовать, хочешь – сиди в гостинице, пока не надоест.
Гости распрощались со мной и вышли на улицу. Дверь закрылась. Все. Я свою миссию исполнила.
По моему приказу мешок с провизией был магией перенесен на кухню. Я отправилась туда же – уточнить, что именно появилось в замке и надолго ли нам всем хватит продуктов. Не то чтобы я не доверяла троллям. Но они ж понятия не имели, какое количество ртов надо прокормить. Да и не знали, что именно мы тут едим. Так что все же следовало держать руку на пульсе событий и самой за всем следить.
Замок перенес меня в кухню как раз к тому моменту, как Лирия закончила разбирать провизию.
На обеденном столе оказалось навскидку десять-пятнадцать килограмм разных продуктов. В основном – крупы, вяленое мясо, консервы, мука, зерно, бутыли с маслом, сахар, соль. Я не знала ни единого названия. И замок не спешил мне подсказывать. Видимо, то, что принесли тролли, здесь еще ни разу не появлялось.
– Надолго нам этого хватит? – уточнила я с порога.
– На неделю точно, найра, – с почтением ответила Лирия. – А если добавить остатки наших продуктов, то и месяц продержимся.
Чудесно. То есть следующие несколько дней можно не переживать из-за пустых подвалов. Кстати о них.
– Храни все в кухне, – приказала я, – в ледники закинь, если надо. В подвалы не опускай – исчезнут.
– Да, найра, – откликнулась Лирия.
Она даже не стала уточнять, почему исчезнут. Ведь раньше-то не исчезало.
Все же слуги здесь на редкость скромные и нелюбопытные.
А еще – пугливые. Видимо, предыдущие владелицы были совсем не сахар.
Из кухни я направилась в библиотеку – взять книгу об этом мире Замок успел подсказать мне, что развлекательной литературы здесь мало. Больше учебная. То, что может непременно понадобиться владелице при знакомстве с новым местом.
И именно это было мне сейчас ой как нужно.
Библиотека располагалась в просторном светлом помещении с высокими потолками. Она была скрыта от глаз любопытных за тяжелыми деревянными дверями, оббитыми по периметру железом. Внутри находилось множество книг, причем разбитых по мирам. Например, о жизни эльфов в мире Парниктон, славившемся своими прекрасными розами, можно было прочитать не на полке с буквой «Э», а на полке, посвященной именно Парниктону. Там же хранилась и литература, посвященная разведению этих самых роз. Ну и краткое описание флоры и фауны мира тоже можно было найти на той полке. В общем, один мир – одно место.
В этом было свое неудобство. Ведь приходилось искать нужную расу среди кучи других рас. Хорошо, когда в мире две-три расы. А если их десяток или больше? Ройся на полках, ищи долгое время тех, кто тебе нужен. Но предыдущим хозяйкам так было удобно. Поэтому я, не споря, подошла к столику у окошка и приказала.
– Краткую информацию о замке с порталами.
Миг – и передо мной на столешнице лежит книга. Не особо большая и толстая, она больше напоминала ежедневник, чем энциклопедию или справочник. Черная кожаная обложка и тисненные серебром буквы на ней делали книгу похожей на элегантную красавицу, вышедшую в свет в черном плате с серебряным пояском на талии.
Я уселась на стул, открыла книгу и погрузилась в чтение.
«Мир Лонтарион, что означает «множество порталов», был создан богом всего сущего Ольгертом для спокойных прогулок по мирам. Как известно, боги прикладывают множество усилий, чтобы перейти из одного мира в другой по своей надобности или из желания развлечься. Для того чтобы каждый желающий смог побывать в шкуре бога, и был создан Лонтарион, который сразу несколько богов напитали своей мощной магией, позволяющей ему процветать и развиваться независимо от других миров. Ольгерт прекрасно понимал, что такая роскошь, как прогулки по мирам, может вызвать и недовольство среди разных рас, и злоупотребления наподобие контрабанды, и многочисленные преступные замыслы. А потому в середине мира решил построить замок, в котором должен был жить проверяющий. Именно ему следовало контролировать всех, кто проходит из мира в мир.
Изначально предполагалось, что проверяющим станет сын Ольгерта, Лориус, бог любви и красоты. Но случилось так, что возлюбленная Ольгерта, прекрасная полубогиня Лирия, дочь бога Нориса и простой смертной, узнала о планах насчет замка. Она уговорила Ольгерта сделать ее хранительницей. И тогда обиженный Лориус поставил условие. Находиться в замке в качестве хранительницы можно не дольше года. Потом одна хранительница просто обязана передать бразды правления другой.
Ольгерт не стал портить отношения с сыном и согласился.
С тех пор в замке каждый год меняются хранительницы. Именно они следят за порядком во время прохождения сквозь порталы. Именно они помогают богам поддерживать замок и мир в полном порядке. Именно они являются гарантами мира и спокойствия в Лонтарионе».
Я отвлеклась от чтения и покачала головой. И тут интриги, споры, обиды. Миры меняются, а чувства и эмоции везде одинаковы. Даже среди богов. Лориус, видимо, хотел власти. Ведь это ж не только ответственность, но и практически вседозволенность. Как же, владелица порталов из разных миров. Мало ли, что тут можно создать в обход правилам. При желании и должном умении владелица порталов способна встать на одну ступеньку с богами, пусть и ненадолго, всего лишь на год.
Я вернулась к чтению.
Историю развития замка пропустила, зато заинтересовалась его способностями. Оказалось, замок может практически все, когда дело доходит до защиты его владелицы и выполнения ее приказов. Выше и сильнее него только боги. Лишь они способны повлиять на ход истории. Тот же Ольгерт, если задумает свергнуть не понравившуюся ему владелицу, сделает это по щелку пальцев, за пару-тройку мгновений. Но это – исключение из правил. В остальном владелица замка может играть роль этакой императрицы, которой все позволено. Ну, или почти все.
Я читала долго, очень, очень долго. Внимательно пробегала глазами текст, медленно перелистывала страницы. Но, что меня удивило, нигде, ни в одной строчке книги не было упомянуто о добровольном или обязательном помощнике владелицы. Как будто его никогда и не было.
А ведь он существовал. И, если вспомнить многочисленные мыслеобразы замка, с этим помощником была знакома только я. Что же получается? В книге нет полной информации? Помощник появился позже написания книги?
– Другая литература по замку, – приказала я, не поднимаясь.
Минута, другая, третья… Ни единой книги не появилось. Похоже, ничего больше написано не было.
– Ну и кто же ты тогда, загадочный помощник? – задумчиво пробормотала я. – Почему одни владелицы тебя чуть ли не боготворили, другие ненавидели, третьи мечтали выскочить за тебя? И ведь после чтения книги создается впечатление, что никакого помощника запланировано не было. Сюрприз, угу.
Замок ответить на мои вопросы не мог.
Я вздохнула, поднялась со своего места, оставила книгу на столе и вышла из библиотеки.
Понятия не имею, как долго я там сидела, но мой организм настойчиво напоминал мне, что его нужно кормить. И желательно почаще.
– Как долго ждать обеда? – спросила я.
В следующий миг замок ответил, показав ночь за окном. Похоже, обед я просто пропустила. Что ж, оставался ужин.
Я отдала необходимые приказы и уже через несколько минут сидела за накрытым столом в обеденном зале. Есть хотелось страшно. Я готова была смести со скатерти все, что там находилось, ну и еще немного. Желудок то и дело заявлял о себе трелью.
Я уже взяла в руки вилку и нож, чтобы порезать кусок жареной дичи, как меня самым бессовестным образом прервали.
Через не до конца закрытую дверь я слышала непривычные звуки в коридоре: кто-то вошел с улицы, затем раздался испуганный голосок служанки. Следом за этим дверь в обеденный зал открылась. И на пороге появился Артур. Выглядел он так же, как и в прошлый раз, только стоял без верхней одежды и перчаток. И, похоже, даже наряд не поменял. Ну, или у него этих нарядов, одинаковых, как братья-близнецы, было сразу несколько. Меняй не хочу.
– Добрый вечер, найра, – склонился он в почтительном поклоне. – Прошу простить, что помешал вашей трапезе.
– Ничего страшного, – ответила я, уже осознавая, что по правилам вежливости гостя придется пригласить к столу. Хотела я того или нет. – Я еще не начинала. Не желаете присоединиться?
– Благодарю, с удовольствием.
Ну еще бы. Не удивлюсь, если он специально подгадал время и появился тут к ужину. Халява, она и в замке с порталами халявой будет.
Расторопные служанки быстро принесли еще один прибор для нежданного и не особо желанного гостя. Я дождалась, пока Артур усядется, и только потом позволила себе приняться за еду.
