Страница 2 из 3
Остальные мальчишки последовали его примеру. За ширмой царила безмятежная тишина.
– По-о-о-одъем!
Подскочившие от неожиданности парни возмущенно уставились на Габриэля.
– Десять минут назад был! – невозмутимо-ехидно заявил тот, копируя вчерашнее выступление новой соседки.
Однако из-за ширмы по-прежнему не слышно было ни звука. Подождав еще минуту, Норр пожал плечами:
– Не наше дело. Но и на цыпочках ходить я не собираюсь!
– Ах, ну да! Как же я мог забыть? У рессы особая программа подготовки, – голос Гая сочился ядом.
– Везет же некоторым! – искренне позавидовал Майс и потер красные от недосыпа глаза, после чего душераздирающе зевнул.
– Читать надо меньше по ночам, – Норриан швырнул в Майса его же штанами, как всегда валявшимися под стулом. – Живее, а то схлопочем дополнительный кружочек за опоздание, я тебя собственноручно в раковину головой макну!
Еще через пять минут хлопнула дверь, и тишина вернулась в комнату. Пугливо и осторожно она выползла из углов и вольготно разлеглась на пустых, аккуратно заправленных кроватях. В том числе и на той, что стояла за зеленой ширмой…
Когда парни, переодетые в тренировочную форму, вышли во двор, до начала занятий оставалось минут пять. Они обменялись уже не одной парой шуток по поводу специальной программы тренировок для «истинной рессы». Были тут упомянуты и упражнения для ресниц, и стрельба глазами, и разные другие характерные упражнения, подходящие женскому полу.
Сами они гордились своей боевой подготовкой и, хотя прекрасно понимали, что до профессиональных боевиков им как до неба, потому что Рандар – не военная академия, а светская, считали, что гоняют их на совесть. Не то что некоторых… ресс.
Наконец, мастер ди Хасс построил всех для традиционного приветствия, и занятия начались. Сразу стало не до разговоров. Ди Хасс всегда заставлял выкладываться по полной, и это утро исключением не стало.
И все равно парни есть парни – они довольно быстро вошли в ритм и начали поглядывать по сторонам. Никто не произнес этого вслух, но всем было до смерти интересно, когда же появится «ресса сплюшка» и как она будет тренироваться. Если будет, конечно… Должна. Нормы по физической подготовке входили в обязательную аттестацию, без которой не давали допуска к экзаменам.
– Постойте-ка… А это кто? – шепотом выдал вдруг Майс, слегка запыхавшись после серии разминочных упражнений. – Еще одна?!
Со вчерашней беседы в библиотеке Майс относился к появлению женского пола несколько нервно. Предмет его волнений сидел под раскидистым деревом чуть в стороне от тренировочной площадки. Одет он, вернее она, был в обычный тренировочный костюм, почти такой же, как у остальных во дворе. Но то, что это не мужчина, понятно было сразу. Длинная, иссиня-черная коса, строгое красивое лицо и весьма… женственные пропорции.
Долго любоваться новым явлением не дал мастер. Разминка закончилась, и он объявил, что сегодня день зачетных спаррингов.
И естественно, в первую пару мастер ди Хасс поставил двоих самых сильных – вечных противников, Князя и Серебряного Принца.
Поставил их, значит, друг против друга, все остальным велел смотреть и учиться, а сам направился к сидящей поодаль женщине. Парни тут же как по команде навострили уши, даже те двое, кому сейчас предстояло сойтись в тренировочном поединке.
– Я так понимаю, ваша ученица начинает тренировку сразу за обедом. С ложкой? – мастер ди Хасс не скрывал своего отношения к «бабскому нашествию». Изменить он уже ничего не мог, но и молчать не собирался.
Женщина неторопливо и спокойно оторвалась от созерцания шелестящей кроны и посмотрела на незваного собеседника.
– Моя ученица вернется с пробежки к побережью через несколько минут, – она грациозно поднялась со скамьи. – У нас принято начинать день с рассветом, уважаемый мастер.
– К побережью? – грозно выкатил единственный глаз ди Хасс. – Дурацкие выдумки! Это в трех милях отсюда!
– Совсем рядом, вы правы, – пожала женщина плечами. – Зато можно хорошо размяться в воде, заплывы по утрам полезны для общей формы. К тому же ваш повар обрадовался такой оказии, а Иллис любезно согласилась захватить на обратном пути какие-то особенные водоросли, без которых он жить не может.
Пока мастер ошеломленно разевал рот, чтобы достойно ответить на эту чушь, женщина оживилась:
– Ну вот и она. Почти вовремя.
Закончившие разминку парни во дворе разрывались надвое: всем хотелось послушать такой интересный разговор, тем более что эту новую рессу под деревом не оглядел только ленивый. Но не пропускать же из-за него бой «титанов». Князь и Принц – эти могут показать класс! А если втихую поставить на возможного победителя – еще и денег можно срубить влегкую. Вот только как угадать? Они оба хороши, каждый в своей манере.
Вот досада, так и косоглазие можно заработать!
Зрелище и впрямь было достойное внимания. Противники не уступали друг другу ни в силе, ни в ловкости, ни в умении, ни в упорстве. Бой шел до первого пропущенного удара.
Оба выкладывались по полной, и Кириан напряженно искал брешь в защите противника, применял одну хитрость за другой.
Вот зар-р-раза! Как всегда!
Норриан разгадывал все его выпады и успевал не только парировать, но и сам атаковать.
Они слишком хорошо знали друг друга.
И вдруг случилось странное – Норриан раскрылся. Глупо и совершенно необъяснимо. Всего на мгновенье, но этого оказалось достаточно. Идеально, как по учебнику, Князь провел завершающий прием, который долго готовил. Остановил движение в последний момент, обозначив удар, и отступил, не скрывая торжествующей усмешки.
Есть! Давно, давно-о-о-о победа не давалась ему так легко.
– Что, ваше высочество, замечтались? – ядовито начал он, отступая к краю круга, и вдруг понял, что его не только не слушают, но даже не смотрит никто! Ни противник, ни зрители… Да они даже не заметили его победы! Торк! Какого…
И этот придурок тоже! Принц, дыру ему под ноги. Куда они все вытаращились?!
Да вообще хоть кто-то обратил внимание, как красиво сделали этого торкова ди Майриса?!
И с чего у всех на лице такое выражение, словно во двор строем входят привидения прекрасных девственниц?
Князь резко развернулся, и…
Что-то перелетело через дальний, внешний забор. Что-то странное!
Через секунду Кириан приоткрыл рот и распахнул глаза ровно так же, как и вся остальная мужская братия во дворе.
Тренировочный двор был расположен в низине между двумя холмами – на одном из них, за спиной ребят, громоздились каменные бастионы древней крепости, а на соседнем – сторожевые вышки и внешняя линия ограды, после которой надо было еще спуститься к воротам по широкой дороге, открытой всем ветрам и стрелкам.
И вот по этой дороге, хорошо освещенной утренним солнцем, стремительно летела… девушка с длинными, чуть рыжеватыми волосами, флагом полыхавшими на солнце. На плечах у бегуньи ровно лежало деревянное коромысло с тяжело покачивающимися ведрами, дорога сама словно стелилась под ноги, и вообще вся эта картина была настолько нереальная, что пара человек даже протерла глаза.
Мгновение – и видение исчезло, тропинка нырнула вниз, за вторую, внутреннюю ограду. И через секунду вновь возникло, еще более ошеломляющее.
Девушка взмыла над закрытыми воротами академии, словно ее с той стороны подбросили катапультой. Коромысло с полными ведрами стремительно вращалось на вытянутой вверх руке. Словно играючи, небрежным перекатом, прыгунья скользнула к земле, вскочила на ноги, и непонятно как удерживаемое коромысло было аккуратно поставлено возле стройных, обтянутых узкими штанами ног.
Все это выглядело столь же невероятно, как если бы во дворе академии появилась, например, летающая лошадь с золотыми крыльями.
Первым опомнился мастер ди Хасс. Откашлялся и уже хотел что-то сказать своей собеседнице, но она опередила его быстрой улыбкой:
– Извините, но моей воспитаннице пора немного размяться.
Женщина привычным жестом вытащила откуда-то из-за спины широкий кинжал и дагу и неожиданно с силой метнула их прямо в остановившуюся посреди двора девушку, как раз снова поднявшую свое коромысло и отдавшую его помощнику повара.
Все ахнули, но испугаться как следует не успели. Невероятно гибким движением перехватив оба предмета, Иллис ослепительно улыбнулась наставнице:
– Что, прямо тут танцуем?
– Ну раз ты решила так выпендриться, кто я такая, чтобы тебе мешать? – невозмутимо ответила женщина, подходя почти вплотную. – Долго репетировала?
Иллис смешно наморщила нос и хихикнула:
– Да с полуночи почти… зато скажи, я звезда?
– Звездее не бывает. Ничего глупее придумать не могла?
– Пф-ф-ф-ф!
– Только попробуй сейчас схалтурить: на глазах у этих твоих новоявленных поклонников по заднице надаю, как девчонке-салаге, поняла? Поехали!
После этих слов наставница резко разорвала дистанцию, и в ее руках сверкнули собственные дага и кинжал.
В следующий момент картинка словно смазалась, настолько быстро двигались две женские фигуры. Только коротко звякнул отбитый кинжал, и снова все замерло. Иллис и ее противница, словно в танце, медленно двинулись по кругу, не прекращая поединка взглядов.
– Кстати, ты почти опоздала, – как бы вскользь заметила старшая женщина.
– Пришлось ждать, пока готовили посылку для повара, – Иллис снова улыбнулась. – Не страшно, водичка сегодня чудесная.
Светская беседа совершенно не вязалась с действиями соперниц: медленное кружение внезапно сменялось свирепыми и стремительными атаками, вихрем солнечных зайчиков в начищенном оружии и звоном стали.
Они кружили по двору, кружили… словно нарочно давая всем желающим рассмотреть Иллис во всех подробностях.
Сейчас ее лицо никто не сравнил бы с тарелкой, а саму девчонку с вешалкой. Горящие азартом и весельем глаза, завораживающе гибкие, кошачьи движения и брызжущая буквально во все стороны энергия. Впечатление усиливалось чуть влажными после купания волосами, небрежно и быстро собранными в хвост на затылке, чтобы не мешали. Все это делало Иллис такой… нет, не красивой, но яркой, живой, притягивающей, что от нее невозможно было отвести глаз. Ну и пусть она не была похожа на томных столичных ресс, что считались эталоном красоты, и фигура у нее скорее мальчишеская, и нос в веснушках…
Все равно все смотрели не отрываясь.
Даже мастер ди Хасс, правда выражение его единственного глаза было скорее задумчивым.
И вдруг, так же внезапно, как начался, поединок прекратился.
– Опять руку щадишь, – наставница одним движением отправила оружие в ножны. – И нижние защиты надо еще доработать. Не расслабляйся, девочка. И поменьше выпендривайся.
– Да, мастер Анелла, – коротко кивнула Иллис, возвращая оружие наставнице. – Сейчас и займусь, – она посмотрела на приделанный в развилке двух деревьев турник чуть в стороне от основной тренировочной площадки.
Их разговор прервало деликатное покашливание. Подошедший к девушкам ди Хасс выглядел непривычно без своей вечной едкой нахумуренности.
– Полуденный? – коротко спросил он у старшей. И, получив утвердительный ответ, словно сам себе и сказал: – Теперь понятно…
Он отступил на шаг и неожиданно глубоко, уважительно поклонился, прижав сжатую в кулак правую руку к груди.
– Имею честь представиться. Старший мастер Первого Егерского, Ариард ди Хасс, к вашим услугам, рессы. Разрешите выразить вам свое глубокое уважение.
– Старший мастер-рейнджер Анелла Кордейл, – так же уважительно склонила голову наставница.
– Младший мастер-рейнджер Иллис ди Рианн, – повторила ее поклон девушка, но сопроводила это такой лукавой и непосредственной улыбкой, что старый вояка не выдержал и улыбнулся в ответ.
Вот это точно было уже из разряда небывалых чудес. Ди Хасс улыбнулся?! Что дальше? У всех присутствующих вырастут крылья Эйро и прямо во дворе академии зажжется новая Звезда Амонтильера?!
Нет, ну а что… события примерно одинаковой вероятности же!
Группа парней потихоньку зашевелилась, зашелестела, словно исполнила команду «Отомри!». Все не могли прийти в себя от удивления.
Но ди Хасс быстро навел порядок в рядах своих подопечных, и на дальнейшее удивление у парней просто не осталось времени.
Кириан не был исключением. Разве что в одном – выступление Иллис не только порядком удивило, но и разозлило его. Он, Эса ди Кейрош, привык быть первым во всем! Ну, не считая Принца, которому иногда удавалось взять верх, но это временные трудности. И тут на тебе… какая-то рыжая пигалица, конопатая… коза! И уже мастер-рейнджер. И ди Хасс на нее смотрит с таким уважением, как никогда не смотрел на своего лучшего ученика. Торк бы побрал эту девку…
Однако на лице Кириана очень скоро не осталось ни удивления, ни возмущения. Он вел себя так, словно ничего неожиданного для него не произошло. Подумаешь… Это мы еще поглядим, кто будет в центре внимания.
– Чего встали, оболтусы?! – мастер ди Хасс уже вполне пришел в себя. – Живо разбились на пары и отрабатываете первый комплекс! А вы двое… – сумрачный взгляд уперся в вечных соперников, – что торчите, как два праздничных столба, возомнили себя непревзойденными бойцами? Думаете, работа не про вас? Шевелитесь!
Толпа зажужжала, глядя, как два злейших врага медленно сходятся. Норр со спокойной ухмылкой, Кириан – со злым прищуром. После того, что они только что видели, их готовность доказать, чего они стоят, достигла своего предела.
Тем более что Иллис тоже с большим интересом смотрела на них. Комплекс упражнений, который она выполняла, вполне позволял уделить внимание зрелищу.
На этот раз первым ударил Князь. Норриан уклонил ся, и они завертелись в хороводе резких выпадов, ложных движений и атак. Оба были первоклассными бойцами, и, хотя в этой нешуточной схватке не было и следа той грациозной легкости, с которой недавно кружила по двору Иллис, она была по-своему красива. Танец силы и ловкости завораживал.
Противники выкладывались до последнего, но силы были равны. И только постепенно Кириан стал уставать. Он ведь выложился в предыдущей схватке больше противника и уже почти не нападал, а только вяло отбивался и медленно отступал назад, одновременно разворачиваясь лицом к солнцу.
Иллис с удвоенным интересом следила за его маневрами. Зачем он это делает? Ведь это очень невыгодная позиция – солнце прямо в глаза и… Дальше все произошло очень быстро – мастер отвлекся на младших воспитанников, и тут же в руке у Кириана что-то блеснуло. Ах ты! Но артефакты же запрещены в учебных поединках? Или нет?
Норр на мгновенье зажмурился и тут же был сбит на землю тяжелым ударом. И уже в следующее мгновенье над ним навис Князь, занося руку для добивающего удара. Вообще-то он собирался, как в прошлый раз, всего лишь обозначить его, но не успел.
– Стоять! – ди Хасс с невероятным для грузного тела проворством оказался рядом с воспитанниками. – Разошлись!
– Вставай, – с Норрианом мастер тоже особенно не стал цацкаться, просто подал руку. Тот с некоторым трудом поднялся. Он промолчал, но, если бы взгляд мог убить, на месте Князя осталось бы только выжженное пятно.
Тяжело дышащий Кириан тоже отошел в сторону. Даже всклокоченный и помятый после драки, он умудрялся выглядеть элегантно. На взгляд Норриана он ответил снисходительно-торжествующей улыбкой. Эта ухмылка не сошла с его лица и тогда, когда в поле его зрения попала Иллис.
Она смотрела на Кириана пристально, чуть прищурив глаза. Потом вдруг как-то насмешливо прищурилась и приподняла уголки губ, демонстративно погладив себя по пальцам правой руки. Торк! Заметила!
Кириан все еще улыбался, но к серому цвету его глаз прибавился стальной оттенок, и взгляд стал более напряженным. Заметила, да? Ну и что теперь? Расскажешь всем? Нет?
Улыбка девушки стала презрительной. Смерив Князя взглядом, она отвернулась как от чего-то не стоящего ее интереса и даже, возможно, противного.
«Все-таки не расскажешь, – довольно ухмыльнулся про себя Князь. – Я так и думал».
– Произошла досадная ошибка, господа, – сказал он небрежным тоном, проходя мимо Норриана и окруживших его друзей. Я рассчитывал помериться силами с ар’гардами, а получил малявку-первачка, который даже удар-то держать не умеет, – сказав это, он, окончательно довольный, удалился в окружении своей свиты.
– Я его когда-нибудь убью, – совершенно спокойным, будничным голосом произнес Норр. – Пошли, ребята.
На Иллис он не смотрел. Точнее, старался не смотреть, но не видеть ее не получалось. Да ни у кого не получалось, девушка была в центре всеобщего внимания. Она тоже закончила тренировку и направилась в здание, на ходу приводя прическу в порядок. За ней ушла и наставница. Двор постепенно опустел.
«Может, надо было сдать этого смазливого задаваку? – думала Иллис по пути в купальню. – Нет, начинать жизнь на новом месте с кляузы неправильно. К тому же этот… Норриан тоже прекрасно видел, что его победили нечестно. И промолчал. Значит, мне соваться тем более не стоит. При том, что в настоящем бою никто не будет разбирать, честные ты приемы используешь или нет, – может, так и надо? В смысле, не жаловаться и не орать о том, что противник нарушает правила, а быть всегда настороже и учиться выигрывать даже у жуликов? Хм… если так, то мой новый сосед вдвойне неплох… Как там его? Серебряный Принц? Смешные…»
– Ну что, все еще не хочешь в род жены? – проходя темными после яркого солнца коридорами, поинтересовался Габриэль, пихая локтем в бок Майса.
Тот лишь что-то невнятно буркнул себе под нос и ускорил шаги.
– Ну и как вам… кружавчики? – он снова вернулся к этому разговору, когда парни уже приняли душ и вернулись в свою комнату.
– Я бы сказал – стальные… – задумчиво произнес Норриан, застегивая форменный китель.
– Слышал, Майс, – захохотал Гай, – железки – это точно по твоей части. Одни свои железки с ее кровати убрал, чтобы там другие очутились. Хочешь, могут тоже твои стать?!
– Эй, ты бы поостерегся шутить, – улыбнулся Норриан и кивнул в сторону хмурого Майса, – а то ведь зарычит сейчас. Да как бы не покусал…
– И не задушил железной хваткой! – развеселился вдруг обычно задумчивый Льен.
– Главное… – Габриэль уже с трудом говорил из-за смеха, – главное, чтобы…
И тут Майс действительно зарычал. Ему и так было несладко – прошедшая тренировка породила такой сумбур чувств и мыслей, что впору лопнуть, а тут еще эти… эти… гады!!!
– На тебе железку! – озверевший блондин запустил в приятеля первой попавшейся под руку железякой, метко пнул в лодыжку не успевшего увернуться Льена и попытался огреть Норра запчастью от старинного арбалета, но был пойман, скручен и водворен на кровать.
– Ты что, перегрелся? – вполне дружелюбно осведомился Норр, какое-то время удерживая вырывающегося Майса. Тот еще пару минут злобно сопел, а потом вздохнул и попросил Габриэля: – Отдай крышку от коробки… – И не подумаю! – ворчливо отозвался товарищ. – Сначала кидаешь непонятно куда… – крышка действительно улетела мимо увернувшегося парня за его кровать, – а потом крышку ему отдай! – Нечего было уворачиваться, – старательно мрачно пробурчал Майс. – Она легкая.
– Сам факт покушения на верного друга – уже возмутителен! – из-под кровати голос Габриэля звучал глуховато, но все так же ехидно.
– Иди к демонам, – вяло отозвался Майс. – А она красивая…
– Кто, крышка?
– Да нет же, Иллис…
На этот раз остальные не нашли что ответить.
«Слава Хеллес, хоть тут равноправия не потребовали», – думала Иллис, с удовольствием погружаясь в теплую воду. Преподавательская купальня каждое утро и каждый вечер была в ее распоряжении. Волей-неволей выделенная роскошь чуть улучшила настроение. А еще появилось время обдумать события последних дней. Иллис давно знала, что от поступления в академию хотя бы на год не отвертеться. Ее собственное обучение в Ордене безжалостно пришпоривали под эти сроки.
Чем не повод, чтобы невзлюбить это место заранее?
Но теперь, когда схлынула усталость от двухдневной бешеной скачки, когда удалось нормально выспаться, а тело еще звенело энергией и радостью движения, все предстало в другом свете.
Иллис вспомнила невольно подслушанные разговоры соседей по комнате и фыркнула. М-да, любопытно, что будет дальше.
Потом ее мысли перескочили на недавний поединок.
Перед глазами встало красивое лицо, искривленное надменной гримасой. Девушка передернула плечами. Вот тоже подарочек. Почему-то появилось отчетливое ощущение, что этот задавака и фанфарон еще доставит ей массу проблем. Красивый подонок…
Ладно, это дело будущего. А сейчас пора выбираться из воды и бегом на занятия.
Нетрудно догадаться, что стало предметом обсуждений всей академии в этот день. Однако тон, которым говорили после утренней тренировки про Иллис, был совершенно другим.
Все как-то резко вспомнили, для чего существует на земле Амонтильера Полуденный Орден.
История была невеселая, но за столько веков привычная. Когда-то давно группа магов решила захватить власть над континентом при помощи призванных из другого мира сил. Вот только то ли рассчитали они свой ритуал неправильно, то ли у тех самых сил было другое мнение на этот счет…
Но случилось что случилось. Через гигантский прорыв хлынули чужие этому миру твари, безжалостно уничтожая все живое вокруг, а опустевшую территорию меняя под себя.
Остановить вторжение удалось с огромным трудом и ценой больших жертв. Легенды тех времен рассказывали о том, как короли Амонтильера, владеющие самой сильной магией этой земли, отдали свои жизни и крылья, чтобы построить цепь сторожевых башен, между которыми выросла магическая стена, отсекающая зараженные земли.
И тогда же возник Орден рейнджеров. Вот только оказалось, что находиться поблизости от стены, поддерживать артефакты сторожевых башен и пресекать попытки прорыва с той стороны могут только женщины. Странная магия чужих убивала мужчин быстро и неотвратимо, так что предкам скрепя сердце пришлось уступить право воевать тем, кому этим не полагалось заниматься никогда.
Женщинам, точнее молодым девушкам.
А еще с тех самых пор повелось, что в свите короля обязательно должна была присутствовать мастер-рейнджер. И если Иллис появилась здесь и она из Полуденных… значит, наследник все же здесь, среди них?!
Вот так вот сразу все переменилось – никто, в отличие от вчерашнего дня, сегодня уже и не думал называть ее рессой с пяльцами или бледным летающим насекомым. И относиться к ней стали уважительно.
Еще бы!
Если уж мастеру ди Хассу не зазорно ей кланяться… И несмотря на все это, Иллис продолжала оставаться некой экзотической диковинкой, которую охотно обсуждали, но с которой никто не спешил общаться.
Она и сегодня приковывала к себе взгляды, теперь все больше восхищенные, но никому не пришло в голову просто подойти к ней и заговорить. Исключение составлял лишь Князь.
Теперь он внимательно, хотя и украдкой, присматривался к своей соседке по парте. Если бы она могла видеть его лицо в этот момент, она прочла бы в нем открытую неприязнь.
Но стоило ей обратить на него внимание – и взгляд Кириана становился издевательски-насмешливым. Он не упускал ни одного случая запустить в нее какой-нибудь ядовитой остротой.
Сначала Иллис отвечала только чуть недоуменно приподнятой бровью, мол, малыш, это ты тут лопочешь? Во всяком случае, именно эти слова слышались Князю в ее чуть ироничном молчании.
И чем дальше, тем больше Кириан испытывал непонятный внутренний зуд. Что злило больше всего – он не мог понять причину. Почему-то все время вспоминалось, с каким пренебрежением эта девчонка отвернулась от него во дворе, когда поймала на жульничестве.
Торк, он победил, а это главное! Он всегда побеждает, даже если для этого приходится идти на хитрость. Его так учили, так всегда поступал отец, и Кириан видел результаты. А тут – казалось бы, какое ему дело до того, как на него посмотрела какая-то дура из Ордена?!
Больше всего было обидно, что эта коза своим появлением испортила его триумф над Норрианом, и теперь вместо радости и удовольствия на душе непонятная хмарь и досада.
Молча сносить неприятности Кириан не привык, потому и доставал соседку как только мог. И злился все больше – да какого торка! Смотрит как на расшалившегося пятилетку.
Впрочем, уже к вечеру он добился «прогресса». Девушка перестала его разглядывать, словно диковинную зверушку, и начала отвечать. У-у-у… лучше бы и дальше молчала.
Теперь приходилось трижды думать, прежде чем в очередной раз открыть рот, и готовить язвительные реплики заранее, чтобы совсем уж не теряться. К восторгу или ужасу присутствующих, язычок у девушки оказался не менее ядовитым, и в долгу она оставаться не привыкла.
К вечеру Кириан почувствовал себя выжатым, как половая тряпка, и злым, как легендарный змей-троехвост, которому оттоптали все три хвоста и мило улыбнулись напоследок.
Так они и жили всю следующую неделю. Ар’гарды глазели, кто исподтишка, а кто и открыто, но завязывать более близкие отношения не осмеливались. Кириан и Иллис перебрасывались все более едкими словечками, а дружная четверка настороженно следила за происходящим.
Отношения их с новой соседкой пока сводились к дежурному «доброе утро» и «спокойной ночи». Парни чувствовали себя напряженно в ее присутствии, и на большее их решимости не хватало. Сама девушка не торопилась что-то менять, тоже приглядывалась. Напряжение нарастало, пока не произошло несколько событий одновременно.
– Что, эта выскочка тоже будет участвовать? – Князь был неприятно поражен.
– Она ар’гард-выпускник, с какой стати ей стали бы запрещать участие? – Вайрис пожал плечами и полез в словарь.
Кириан и его «первый заместитель» готовились к занятиям в дальнем углу библиотеки и заодно обсуждали предстоящую в ближайшие выходные долгожданную большую игру.
«На дороге лисий хвост, кто поймает, тот прохвост!» – кричали когда-то на младших курсах ровесники Кириана, обиженные тем, что эта ежегодная забава доступна только ар’гардам старших курсов.
А кто не хотел бы поучаствовать в захватывающем приключении – преодолеть сложный маршрут в горах, ориентируясь по зашифрованным в карте подсказкам?! Да еще верхом, в одиночку, рискуя… Хотя, конечно, риск был в основном в воображении мелюзги. Все маршруты были заранее проверены и перепроверены, никто не стал бы подвергать серьезной опасности детей аристократов.
Пару раз было, что какой-то оболтус сверзился с коня и сломал ногу, еще один легендарный двоечник как-то умудрился заблудиться в двух шагах от старта, и на этом все.
Но тем не менее игра, официально носившая название «Лисья тропа», пользовалась бешеной популярностью среди учащихся академии. Были свои фавориты, свои команды поддержки… Естественно, Кириан был среди первых, как и Норриан.
И вот теперь в этот и без того тесный круг возможных претендентов на победу нахально втискивается какая-то девка, которая даже не участвовала в отборочных играх все прошлые годы!
– У нее неплохие шансы, – как бы вскользь проговорил Вайрис, исподтишка посматривая на своего друга и покровителя.
– Да ладно! Кто она такая, чтобы принимать ее всерьез? – фыркнул Кириан.
– Мастер-рейнджер вообще-то, – пожал плечами его приятель. – Ты считаешь, что ей будет трудно просчитать маршрут и проехаться по горам? Очнись, она из пограничья и даже, говорят, ходила в рейды к стене, а там… сам знаешь. Я не удивлюсь, если эта пигалица всех сделает.
Кириан сжал зубы так, что скулы побелели. Ну не-ет уж!
Вечер накануне игры всецело был посвящен подготовке. Готовился и Князь. Не сам, конечно. Двое младших мальчишек проверяли и чистили его амуницию, еще один занимался сапогами. Сам Кириан с задумчивым видом полулежал на своей кровати у окна, когда в дверь постучали. На пороге возник паренек, по виду курса с четвертого.
– Я принес то, что вы просили, – сказал он, сжимая в руках небольшой сверток.
– Тише! – Кириан сверкнул глазами. – Не стоит говорить об этом вслух… Вскоре парнишка радостно сбегал к себе вниз по лестнице, зажав в руке золотую монету; ему не впервой было выполнять такие поручения старшекурсников, и всегда это было прибыльным занятием. А Князь тем временем, развернув сверток, произнес:
– Очень хорошо-о… – и многозначительно улыбнулся. Что же, ресса рейнджер… мы всего лишь восстановим справедливость, не так ли?
А то явилась на все готовенькое, опытная следопытка. Подумаешь!
Нет уж, Кириан слишком долго шел к этой победе, и если Норриана он готов был принять как достойного соперника и сразиться с ним за баллы к общему рейтингу выпускника, то выскочку из Ордена следовало поставить на место.
Ничего серьезного, ничего опасного, просто маленькая шутка. Каверза. Совсем детская… Подумаешь, ресса следопыт придет к финишу последней. Кроме ее самолюбия, никто не пострадает.
Рано утром Кириан, одетый в черный с серебром костюм для верховой езды, заканчивал последние приготовления. Он придумал блестящий план, и теперь до его осуществления оставалось совсем немного.
Двор потихоньку оживал, собирались участники игры, подтягивались младшие классы и преподаватели. Первые должны были получить карту маршрута – каждый свою. Вторые – лицезреть их торжественное отбытие и отправиться прямиком на место финиша, где и состоится последний этап гонки и награждение победителя.
Участники игры прибудут туда позже, они найдут это место только после того, как им удастся найти все подсказки и разгадать их. Кириан тоже отправился во двор. Мальчишки из его подшефного отряда – соколята – несли за ним его амуницию. Князь, даже не глядя на свою свиту – настолько был уверен в том, что выдрессировал их на отлично, – засунув хлыст под мышку, высматривал кого-то в толпе соревнующихся. – Ага, – коротко сказал он наконец, обращаясь то ли к мальчишкам, то ли к самому себе. – Свободны!
– Удачи, Кириан, – преданно произнес младший мальчик. – Спасибо, – не поворачивая головы, равнодушно ответил Князь. Он увидел того, кого искал.
Иллис поправляла перевязь на простой, но удобной кожаной куртке и с интересом осматривалась. Взгляды украдкой и в упор ей стали уже привычны. Но сегодня она даже отвечала на некоторые из них открытой улыбкой.
Раздалась команда на построение, и через несколько минут радостные и взбудораженные участники с картами в руках направились каждый к своей лошади. Все это время Князь не выпускал Иллис из виду, крепко сжимая что-то кармане куртки. Он оказался рядом с ней ровно в тот момент, когда девушка вошла в двери конюшни.
Полутьма в помещении после яркого солнца во дворе была только ему на руку. И как только девушка вскрыла конверт со своим заданием и картой маршрута, чтобы рассмотреть ее, Кириан незаметно выставил вперед ногу. Совсем чуть-чуть, но этого хватило…
Карта улетела куда-то в темный проем, а сама девушка, споткнувшись, едва удержалась на ногах.
– Как вы неосторожны, ресса! – злоумышленник любезно улыбнулся, галантно поднял упавшую бумагу и подал ее Иллис. Так это выглядело со стороны. Никто не понял, что случилось на самом деле. Ведь никто не мог видеть, как он всего на одно мгновение прижал ее карту к своей, заключив между ними маленький красный кружок.
– Благодарю, ресс Кейрош, вы так внимательны и любезны, – Иллис вежливо улыбнулась, но глаза у нее стали ледяные. Заср-р-ранец! А то она не видела, что он нарочно это сделал. Дать бы по шее… но нельзя. А зато вот так можно!
Словно невзначай, она изо всей силы наступила подкованным каблуком прямо на носок щегольского княжеского сапога.
– Карту забрать не забудь…те! Рес-с-са корова! – только и смог прошипеть Князь в ответ.
– Непременно! А что, галантность уже закончилась? Быстро вы сдулись… ваше сиятельство! – мило улыбнулась девушка, любуясь следом кованой подковки на отполированном сапоге.
Их диалог вдруг прервали. Подошедший Майс, держа в поводу двух лошадей, немного смущенно кашлянул и посмотрел на девушку из-под светлой челки с тихим восхищением.
– Ресса Иллис, это ваша… Я подумал…
Тут он заметил Князя, стоящего в тени, и замолчал на полуслове, переводя взгляд с него на девушку и обратно.
– Браво, Майси! Экзамен на пажа-подкаблучника сдан на отлично! Осталось поцеловать туфельку прекрасной рессы и растечься у ее ног лужицей! – не скрывая злобы, посоветовал Князь, перед тем как отойти. Он едва заметно прихрамывал.
Иллис пожала плечами в ответ на тревожно-вопросительный взгляд белобрысого соседа по комнате и благодарно кивнула, забрав у него повод. До старта оставались считаные минуты.
Примерно через час после того, как участники разъехались по горам, каждый следуя своим путем, Иллис натянула поводья и снова достала карту. Она давно чувствовала смутное беспокойство. Если в начале маршрута подсказки встречались довольно часто, то вот уже полчаса она пробиралась по едва заметной тропе, не встречая ничего похожего. Ни одной ловушки, ни одного условного знака, указывающего на мишени или специальные закладки с предметами, которые надо собрать.
Может, так и надо? Игра, которую она поначалу даже не приняла всерьез и согласилась участвовать просто потому, что всем выпускникам положено проявить себя на лисьей тропе, неожиданно оказалась интересной.
И ей пришлось нешуточно постараться, чтобы ничего не пропустить и не превысить заданное время. Она как раз размышляла над тем, что в академии очень неплохо подготовили своих выпускников, когда краем глаза уловила что-то неправильное. И запах… Такой знакомый, но забытый резкий запах.
Лошадь стала вести себя странно. Поводила ноздрями, пряла ушами и нервно всхрапывала. Иллис успокаивающе похлопала ее по шее, но это не помогло. Шаг, другой по тропе – и вдруг животное с диким ржанием резко взвилось на дыбы, чуть не выбросив всадницу из седла.
Ранее спокойная, даже флегматичная, кобыла словно взбесилась. Она беспорядочно металась по склону, неслась то по тропе, то в самые в самые заросли, громко испуганно ржала, вставала на дыбы. Да что за?!
Иллис уже с трудом держалась в седле и прилагала невероятные усилия, чтобы успокоить каурую. Без толку. В какой-то момент между скачками и взбрыками девушка вдруг с ужасом вспомнила, откуда ей знаком этот запах. Нерх! Хеллес, только не это! Малейшего дуновения этой пыльцы достаточно, чтобы самая смирная лошадь взбесилась и попыталась если не убить, так сбросить наездника. Но как оно оказалось здесь, так далеко от пограничья?!
Хрипящее животное тем временем вынесло девушку на скалистую площадку, по краям густо заросшую кустарником. Иллис уже поняла, что пытаться совладать с животным гораздо опаснее, чем спрыгнуть.
Лошадь, взбрыкивая, летела, не разбирая дороги, и в какой-то момент едва не сбила другого всадника, разминувшись с ним буквально на расстоянии вытянутой руки.
Да что ж такое, торк! Надо прыгать! Так, вон вроде место подходящее… только бы…
Она почти успела. Почти… Потому что в следующий момент кобыла резко шарахнулась вправо, копыта ее заскользили по камням, испугав еще больше, и, выметнувшись на край неожиданно возникшего в зеленом просвете обрыва, несчастное животное в очередной раз встало на дыбы, пытаясь сбросить с себя всадницу, а потом резко рухнуло на бок, перекатившись на спину.
