– Герой проснулся? – кричал в след Мейсон, вытирая кровь с лица, которая бежала с разбитого носа.
Эшли прикрыла рот от страха. В комментариях фанаты строили теории, и, конечно, Эшли мелькала в них довольно часто. Холод пронзил девушку, а сердце стучало быстро и громко. Толи быстрый шаг так повлиял, толи эмоции от увиденного.
В дверях университета она оказалась во время перерыва между её парами. Она проходила мимо студентов, не обращая внимания на перешёптывания, сверлящие взгляды, крики из толпы. Сейчас это было не важно. Да никогда важно не было! Увидев знакомую светлую макушку, она ловко обошла мешающихся людей и нагнала парня.
– Кинг! – позвала блондинка, тот сразу обернулся и сунул руки в карманы.
Все слова на мгновенье застряли в горле. Лицо Чарльза было всё в ушибах и царапинах. Он даже не ухмылялся (наверняка ему было больно). Ведь если бы вчера Эшли выбрала другой момент для разговора с ним, возможно, Мейсон даже не догадался бы и не подрался с Кингом… Так. Речь не об этом.
– Уже всем рассказал? – спросила Эшли безэмоционально. Однако на деле прозвучало безнадежно и неуверенно.
Сначала блондин с раздражением выдохнул, приподняв брови. Он посмотрел в сторону, будто подбирая слова. Эшли восприняла это плачевно, неправильно поняв реакцию Чарльза.
– Нет. – коротко ответил он. – И не собираюсь, ясно?
Блондинка медленно кивнула, взяв в рот передние пряди. Мимо них проходили парни и девушки и подозрительно оборачивались. За месяц с Орлами девушка уже привыкла к повышенному вниманию, но сейчас оно явно ощущалось негативно. Неужели на Мейсона смотрели так же? Или только на неё? А на Чарльза?
– Не советую тебе, общаться со мной. – вдруг сказал блондин. – Иначе изменщицей выставят тебя. – договорил он и пошёл в нужную аудиторию.
– Зачем Энви ударил? – вдогонку спросила Эшли.
– Для профилактики. – не оборачиваясь, ответил он. Девушка не видела, но почувствовала, что тот точно ухмыльнулся.
Находиться в одном квадратном метре с Мейсоном для Эшли было заданием куда сложнее чем то, которое озвучивал преподаватель. Поэтому девушка сидела отдельно от Орлов. Только любопытные одногруппники докучали её вопросами. Задание заключалось в импровизации на заданную тему. Загвоздка была в том, что работа выполнялась в паре, которую определял преподаватель. Наверное, из лучших побуждений первой вызвали Эшли…
В паре с Мейсоном.
Об их отношениях знали не только студенты и преподаватели вуза, но и тысячи других фанатов. Вот только последние новости вносили небольшие коррективы. И, неудивительно, что мистер Ливингстон, седовласый высокий мужчина, был не в курсе складывающейся ситуации. По его улыбке, с которой он сопровождал пару к центру класса, становилось ясно – он гордился своим решением, думая, что помогал обоим.
Первая любовь…
Такое задание озвучил мистер Ливингстон. Эшли не растерялась. Но, прежде чем войти в роль, она посмотрела в глаза рыжеволосого. И ведь интересно, к нему она испытывала ровным счётом ничего. Смотрела в его ярко-зеленые растерянные глаза и ничего не чувствовала. Ни прежней теплоты, влюбленности, ни ненависти, грусти. Пустота.
Мейсон предал её. Не оправдал ожиданий. Разочаровал. И больше он не стоил её времени, внимания, энергии. Эшли наблюдала за тем, как парень неуверенно смотрел по сторонам, избегая зрительного контакта. Видела, насколько ему было стыдно, неловко, некомфортно. Уже сравнивая, как они переживали произошедшее, становилось ясно, кто достойнее, кто сильнее. Полуулыбка появилась на лице блондинки.
– Знаешь, – наивно захлопала ресницами Эшли. – Мне не с кем не было так хорошо, как с тобой. – нежно, мягко затрепетала она и отвела взгляд, словно смутилась своих мыслей, чувств. – Чувствуешь ли ты то же самое?
Мейсон медленно сглотнул. Он даже не старался придумать ответ, войти в образ, заранее зная проигравшего.
– Энви, соизволите продолжить? – чопорно поинтересовался преподаватель.
По всему залу прошёлся неприятный шёпот, высасывающий последние признаки уверенности у лидера Орлов. Он нервно улыбнулся, в который раз переминаясь с ноги на ногу. Такое выступление продолжалось недолго. Преподаватель остановил их и сказал:
– Энви, продолжайте в том же духе, и до сессии вас не допущу.
Многие студенты зааплодировали девушке. Каждый оценил её работу, образ. Эшли знала, что сделала всё верно. Она довольная последовала на своё место, но голос мистера Ливингстона заставил её остановиться:
– Джонс, не советую вам так ухмыляться. Вы тоже не справились с заданием. – от этих слов девушка замерла. Впервые ей такое сказали. Одногруппники были удивлены не меньше, а кто-то даже переспросил преподавателя. – У вас не соревнование. И не кастинг, чтобы выделяться, – строго и медленно говорил мистер Ливингстон. Он растягивал все гласные, отчего его речь, казалось, была полна сарказма. – У вас было общее задание. Один не справился – второго потянул за собой. Что толку отыгрывать эмоции, если в ответ нет никакой реакции?
Эшли тихо извинилась и села на место. Она провалила задание… Какой позор… Габриэлла всегда говорила, что не выйдет из неё хорошей актрисы. И вот. Первые проблемы в отношениях уже повлияли на учёбу. Это очень непрофессионально. Очень по-детски. Очень глупо.
Блондинка наблюдала за тем, как её одногруппники, вставая в пары, раскрывали свои сильные стороны и пользовались достоинствами партнёра. Она старалась понять, как остальные находили контакт. Ведь они тоже ничего не обговаривали. Многие в жизни не были близки, но задание выполняли так, словно знали друг друга как свои пять пальцев.
Почему Эшли так не могла?
После занятия девушка незаметно следовала за Чарльзом, боясь, что тот всё расскажет. Сегодня блондин тоже отделился от Орлов. Но, в отличие от Эшли, он недолго был в одиночестве, так как к нему сразу же присоединились другие студенты. Их компания приземлилась за большим столиком в кафе университета, поэтому Эшли пришлось найти рядом место и сесть туда.
Если бы разговор вдруг зашёл про неё, она быстро под каким-нибудь банальным предлогом увела бы Чарльза оттуда. Странно? Но так было безопаснее. Радовало одно – её никто не замечал. Как всегда. Она спокойно смотрела за тем, как парни громко смеялись и что-то оживлённо обсуждали. Но вдруг Эшли встретилась взглядом с Чарльзом. Она принялась рассматривать меню, которое уже заучила наизусть.
– Ангелочек, ты не против нашей компании? – в хорошем расположении духа спросил Чарльз и, не дожидаясь ответа, сел на диван. Остальные повторили за ним. – Мы договорим, и ребята пойдут, да? – с улыбкой на лице проговорил он, но в интонации слышалось: «Договорим, и вы уйдёте. Это не обсуждается».
– Такая хорошенькая. – ухмыльнулся один из парней и смело обнял девушку.
– Меня Коул зовут. – весело сказал другой и протянул руку.
Эшли натянуто улыбнулась и постаралась отодвинуться, но вышло плохо. Зачем он их привёл? Девушка ощущала себя рыбкой в аквариуме, за которой одновременно смотрели пять человек и то и дело протягивали свои руки к ней, но самой ей было некуда деться.
– Вы с Мейсоном расстались? – спросил тот, кто ближе всех сидел к блондинке. В нём она узнала Алекса, бывшего Келли, что пытался унизить её. – Если понадобится крепкое плечо, я рядом, детка.
– Ты… – начала Эшли.
– Отвали от неё. Иначе крепкое плечо тебе понадобится. – снисходительно проговорил Чарльз.
Парни непонимающе переглянулись между собой, а затем рассмеялись, восприняв его слова, как шутку. Вот только Кинг не шутил. Хоть он и выглядел расслабленным, его холодные голубые глаза выражали враждебность. Эшли ожидала, что Алекс уберёт руку с её талии, но нет.
– Кинг, ты чего?
– Руку убери и иди. – спокойно сказал Чарльз.
Наконец улыбки сползли с лиц парней, и они уже зашевелились, чтобы уйти. Только блондин их остановил, чтобы спросить:
– Где Ли?
Тот, что всё время разговорил с Чарльзом, пока они сидели за другим столом, серьезно кивнул и забегал глазами:
– У них проблемы с бизнесом. Пока в командировках.
Чарльз скучающе махнул рукой, выпроваживая знакомых и обратил внимание на Эшли. Он не спешил начинать разговор, а скучающе разглядывал девушку. В этот момент она жалела, что утром не накрасилась. Почему от него исходила такая подавляющая энергия?
– В шпионы давно заделалась?
– Твоему самомнению не тесно? Я просто перекусить сюда пришла. – ответила девушка. Всё-таки заметил.
Чарльз усмехнулся. Непонятно, что его развеселило больше: глупая отговорка или резкость. Но затем, он, словно поверил, кивнул:
– Точно, просто ты долго ждала заказ. – на этих словах официантка поставила на стол две чашки кофе и тирамису.
– Извините, я не заказывала. – замотала головой Эшли.
– Я заказывал. – быстро прервал блондинку Чарльз.
Вначале Эшли хотела отказаться, но после того, как её живот заурчал, такое решение само собой стало неактуальным. Она опустила взгляд в тарелку, сосредоточившись на десерте. Она снова проделывала ритуал с кусочком тирамису и кофе, но под пристальным взглядом Кинга прекрасный вкус меркнул, чем опечаливал её. Но после нескольких минут обоюдного молчания девушка достала телефон и наушники. Только она выбрала подходящий альбом, Чарльз спросил:
– У тебя явно паранойя, ангелочек. Ещё раз. Если я сказал, что никому ничего не скажу, значит так и будет, ясно? Не надо за мной по пятам ходить. – с раздражением говорил он. Эшли слушала его, но доверия к нему не увеличивалось. – Меньше думай, больше ешь. – закончил он, сделал большой глоток кофе и поморщился. – Всё-таки это дрянь. Не выдерживает никакой критики.
Эшли обратила внимание на допитую чашку и прищурилась, словно сыщик. Она не знала, уместны были её мысли или нет, но азарт, чувство победы поглотили грани разумного. На лице медленно появилась улыбка:
– Значит, выпил. – аккуратно намекнула Джонс. – Ты какой цвет юбок предпочитаешь, голубой или розовый?
Чарльз, явно не понимающий о чём речь, посмотрел на девушку, как на пятилетнего ребёнка. Но Эшли молчала и ждала, когда блондин сам вспомнит и догадается. В его глазах медленно появлялось осознание, он мотал головой, отрицая происходящее.
– Один – ноль. – подытожила девушка.
– Я не буду этого делать. – серьёзно произнёс Чарльз таким тоном, что противоречить становилось страшно.
– Ну ладно. – смирилась Эшли, собрав свои вещи и встав с дивана. – Я так и скажу Джонатану, что я выиграла пари, но ты отказался выполнять условия. – наигранно наивно говорила блондинка. – Надеюсь, он сможет держать это в секрете.
Данная уловка сработала на Кинга, и девушка уже ждала его возле мужской раздевалки, поддерживая его банальными словами, которые больше злили, чем мотивировали. На самом деле, Эшли думала, что ей придётся идти на ухищрения, чтобы Чарльз выпил чашку кофе, но всё оказалось куда проще. Парень несколько раз попытался отговорить Джонс от этой идеи, но она была непреклонна.
– Это же позор. – с принятием выдохнул блондин и медленно вышел из раздевалки.
Эшли не смогла сдержать смеха, увидев чёрную мини-юбку на Чарльзе. То, как осуждающе и злобно он смотрел на девушку, нельзя было сравнить с голодным Джонатаном, рассерженным Мейсоном во время репетиций. Во взгляде явно прослеживалась ненависть, которую Эшли не замечала из-за слишком хорошего настроения. Она тянула его в холл университета, а тот же даже не отпирался.
– Ангелочек, ну прояви чувство сострадания. – в последний раз искренне попросил Чарльз.
– Чувства – это наша слабость. – просто пожала плечами она.
Эшли начала смеяться, видя, как проходящие мимо студенты останавливались и разглядывали парня, свистя, хлопая. Многие доставали телефоны и направляли их на блондина, а тот в свою очередь с раскрасневшимся (от смущения или гнева) лицом, кидал мимолетные и раздраженные взгляды на солистку. Другие просто наслаждались этим зрелищем и смеялись вместе с Эшли, показывая на него пальцем. Коридоры университета наполнились весёлым гулом. В толпе девушка увидела Мейсона, Джонатана и Рэя. Рыжеволосый прикрывал лицо от стыда, а барабанщик и пианист хватались за животы. Заметив Джонс, они показали большой палец.
Со временем Чарльз освоился. И по его поведению уже не было видно неловкости и растерянности. На публике он ухмылялся и пафосно ходил по главному коридору. Сомнений не было, где-то в интернете уже красовались фотографии в юбочке. Всем подряд он говорил, насколько эта вещь непродуманная и неудобная. Чарльз принялся изображать модельную походку, вызвав новую волну смеха.
– Как тебя, мисс Джонс? – развёл руками блондин и спросил на весь коридор, покружившись.
На глазах Эшли появились слёзы, а пресс ужасно болел. Ещё пять минут и она бы точно задохнулась. Огромную толпу смог разогнать только декан, пригрозив Кингу, будто старшекласснику.
Когда Чарльз переоделся, они шли вдвоём по коридору и обсуждали перформанс парня. Каждый рассказывал о реакции студентов и выделял кого-то из большинства. Они смеялись, и Эшли несколько раз просила Чарльза перестать шутить и говорить об этом, но он продолжал. Она в отместку пихнула его локтём, но в ответ получила порцию щекотки.
– Ангелочек, ты не настолько скучная, как я думал. – успокоившись, но с приятным осадком, сказал блондин.
Эшли только хмыкнула. Неужели она заслужила столь высокую похвалу? Так ещё от самого Чарльза Кинга… После случившегося в груди как будто стало больше воздуха, да и в университете девушка чувствовала себя свободнее. Сердце до сих пор быстро билось, а в голове мысли долго не задерживались. Состояние было расслабленным, что в любой другой день Эшли бы уже исправила это чтением конспектов.
– Ты же идёшь сегодня на вечеринку к Одри? – спросил Чарльз.
Девушка отрицательно промычала. В ответ последовала ожидаемая реакция: гитарист закатил глаза, громко выдохнул и привёл множество аргументов за.
– К тому же, ты моя должница. Так что, ты идёшь сегодня к Паркер.
[1] Дай мне своей любви, детка
Я мог бы добавить к ней моего стыда
Бери наркотики, детка
Уязвимость
Girl, I'm not with it I'm way too far gone
I'm not ready, eyes heavy now
Heart on your sleeve like you've never been loved
Running in circles, now look what you've done[1]
“Friends” – Atlantic Chase
Эшли стояла на входе огромного дома своей бывшей лучшей подруги. Дом её родителей был стильным, выполненным в светлых тонах с акцентами на темно-синих и черных предметах. В здании было три этажа с панорамными окнами. А на улице красовался немаленький бассейн, возле которого стояла аппаратура для диджея. Весь дом заливался неоновыми красками и громкой музыкой, расслаблявшей пришедших. Родители были состоятельными, могли позволить себе такие апартаменты, и поэтому выдавали всё в высшем свете. Остальным оставалось не скупиться на комплиментах и высоко оценивать выбор интерьера.
Сейчас Эшли стояла совсем одна, но была окружена толпой студентов. Ей было холодно, хотя по дому разгуливал жаркий пыл. Все танцевали, смеялись, плавали в бассейне или проводили время за разговорами. Девушка чувствовала себя не в своей тарелке и собиралась, как можно быстрее покинуть вечеринку, на которую её заставили пойти.
Компания девушек во главе с Келли, заметив Эшли, направились в её сторону. Одногруппница окликнула Джонс.
Ровно четырнадцать минут солистка провела в новой компании. По началу они расспрашивали её о Мейсоне и Чарльзе, на что Джонс отвечала довольно расплывчато, думая, что Келли, Джессика, Эмили, Райли и Дикси потеряют интерес. Но этого не произошло. Они повели девушку танцевать. И, как оказалось, всё это время Келли старалась поднять настроение девушке, а не разузнать свежие сплетни. Странно, до этого никого не волновало состояние Эшли. А их компания лишь хотела провести с ней время.
Эшли зашла в туалет и закрылась. Она включила ледяную воду и промокнула лицо в местах, где не было макияжа. Она достаточно долго была на вечеринке. Пора было идти домой, иначе не далеко до того, что девушка запрётся у себя к комнате на несколько месяцев, восстанавливаясь. Она обернулась и вскрикнула. На полу сидел незнакомый парень и следил за ней.
Эшли от страха схватилась за грудь и стала медленно подходить к двери. Парень резко встал и двинулся в её сторону. Он был высоким, а глаза карие, даже чёрные. Его тяжёлый взгляд совсем не вязался с цветом волос. Они были сиреневыми. Эшли медленно сказала:
– Я буду кричать.
– Не надо, – применительно выставил руки он. – И так голова трещит от такой музыки.
Девушка озадачилась. Правда, он не выглядел как человек, любящий громкие вечеринки. Вид у него был уставший, измученный. Что же он тут делал тогда?
– С тобой всё в порядке? – спросила Эшли.
В сумочке у девушки были таблетки от головы. Она их достала, протянула парню, но тот отказался. Она переводила взгляд с двери на него, словно металась и не знала, что выбрать. В итоге, она опустила голову и села к незнакомцу, уже снова опустившимися на пол. Девушка понятия не имела, как начать диалог. Или стоило помолчать? Был бы сейчас рядом Джонатан или Мейсон, да любой из Орлов – они смогли бы найти правильные слова.
– Зачем ты тогда сюда пришёл?
– Я за сестрой присматриваю. Мало ли что. – пожал он плечами. – Меня Леон зовут. – протянул руку. Эшли не видела смысла представляться, но для приличия произнесла своё имя. В сознании появилась тусклая картинка – мысль, воспоминание, крутившееся в голове. У него знакомое имя, и голос.
– Ты выступал вчера?
– Первое место. – скромно ответил он.
– Леон Франц! – на эмоциях проговорила Эшли. – Ты великолепно спел, я помню. В каждую ноту попал, наверняка, над этой песней ты работал очень долго. Переход с микста на фальцет настолько плавный… – девушка говорила первое, что приходило на ум. Вчера она, услышав выступление вокалиста, испугалась, что первое место будет его. Так и получилось, но Леон был достоин этого. Настолько профессионального вокала она давно не слышала. поэтому подметила для себя много интересных фишек, приёмов. Парень с трудом выговаривал звук «р». Его картавость показалась милой.
