Пришедшая Терца сразу же попятилась при виде избитой колдуньи, распластавшейся на холодном полу камеры. Разорванная на клочки мантия совсем не скрывала её покрытое синяками и кровоподтеками тело. Чародейка злобно смотрела на Терцу покрасневшими глазами сквозь свои растрепанные волосы. Из её безжалостно искусанных губ сочилась кровь. Она безуспешно пыталась скрестить ноги и прикрыть грудь руками и лишь беспомощно дергалась – натянутые Эйриком цепи ограничивали её движения.
– Даю тебе твоё первое задание, – важно сказал Эйрик, довольно улыбаясь. – Мою пленницу нужно вылечить, помыть… хм… причесать… в общем привести её в порядок. Спроси стражников, они тебе выдадут ведро и тряпку. И готовься так делать ежедневно, поняла?
Глава 10. Ардеус V.
На следующий день с утра пораньше Эйрик повторил свою пытку. И за обедом у Франка он пребывал в отличном настроении, с удовольствием уплетая свою порцию. Сидящий напротив него Франк являл собой полную противоположность викингу: не выспавшийся, нервный, со здоровенными мешками под глазами, он барабанил пальцами левой руки по столу и искоса поглядывал на Эйрика.
– Ну как прошло? – нетерпеливо спросил Франк.
– Неп-во-хо… – с набитым ртом ответил ему Эйрик.
– Ты что-то наконец-таки узнал? – Франк повысил свой голос и придвинулся поближе ко столу.
– Узнать ничего не узнал, – ответил Эйрик, вытерев свой рот рукавом, и улыбнулся, – крепкая козочка попалась.
– Чем ты вообще тогда занимаешься?! – в негодовании выпалил Франк.
– Все тем же, – усмехнувшись ответил Эйрик.
– Здесь тебе не медовый месяц! У нас на твои игры нету времени! – закричал Франк. – Я тебя совсем не узнаю. Ты точно не забыл, как проводить допросы? Сломай ей пару костей, вырви ей пару ногтей… У тебя в распоряжении целая пыточная. Мне тебя не учить…
– Послушай, Франк, – спокойно сказал Эйрик, – я не хочу ее уродовать…
– Знаешь, Эйрик, твоя выходка была веселой поначалу, – распалялся Франк, который уже встал из-за стола и начал трясти ладонью в такт своей речи, – но она не раскалывается.
– Расколется, – протяжно сказал Эйрик, – они все раскалываются.
– Ну так раскалывай ее! – не унимался Франк. – У тебя есть все нужные инструменты, все нужные ресурсы. Не хочешь резать ее на куски – пусти ее по кругу, я нагоню тебе солдат, если хочешь, можем вывести ее на площадь… Только сделай хоть что-нибудь – мне нужен язык, мне нужна информация!
– Ты хладнокровный и бессердечный человек, – вздохнув, сказал Эйрик, – хочешь результатов и хочешь их сейчас же. Но ты в этом деле всего лишь новичок. Ты не видишь дальше собственного носа, не видишь… как вы это называете… вот – потенциала!
– Чего? – сморщившись спросил Франк, которого слова Эйрика явно застали врасплох.
– Она, в первую очередь – женщина, – начал объяснять Эйрик. – И в мире не найдешь более вероломного существа, чем женщина. Они всегда выбирают личную выгоду, они всегда идут за победителем. Так что ей надо просто указать правильную дорогу.
– Только сейчас ты совсем не похож на победителя, – сказал Франк. – В ее глазах ты доживаешь свои последние дни, прячась за стенами города, на который вот-вот обрушит всю свою мощь их военная машина.
– Это… вопрос убеждения… – почесав затылок сказал Эйрик. – Надо просто правильно убедить…
– Она тебе нравится, – спокойным голосом сказал Франк, сев обратно за стол.
– Это… к делу не относится… – отмахнулся Эйрик.
– Она тебе вскружила голову, – продолжил Франк.
– Да не вскружила она мне голову! – насупившись ответил Эйрик.
– Она тебя крутит вокруг своего пальца, а ты пляшешь под ее дудку как дурачок, пока она тянет время, – сказал Франк, ни капли не меняя тона своего голоса.
– Никто мной не крутит! Никто! – закричал разозлившийся Эйрик, ударив кулаком по столу.
– Мне нужен язык! – закричал ему в ответ Франк и тоже ударил кулаком по столу.
– Я тебе его достану! – крикнул Эйрик, выскочив из-за стола. – Я сделаю вылазку и наловлю тебе столько языков, что ты ими подавишься!
– И как ты думаешь это провернуть? – недоумевающе спросил Франк.
– Я тут от самого короля слышал, что у тебя есть секретный ход в город. Вот им и воспользуемся, – Эйрик расплылся в зубастой улыбке.
– Чертов Манфред… – только и вырвалось у закатившего глаза Франка.
– Ардий, готовься, мы выступаем на закате, – скомандовал магистру Эйрик.
– Что… я тоже? – жалобно спросил Ардеус, который все это время слушал их словесную перебранку, не издавая ни единого звука.
– Конечно! – ответил Эйрик. – Пойдем, надо как следует отдохнуть перед вылазкой.
– Ты только не думай убежать, поджав свой хвост, – сказал ему в след Франк.
– И оставить ее тебе? – усмехнулся Эйрик. – Ты ж ей руки-ноги поотрываешь.
***
На закате Эйрик собрал своих викингов и отправился по секретному ходу за границы Боденфена. Секретный ход, ко всеобщему неудовольствию, шел сначала по городской канализации, потом по сети разветвленных подземных пещер и, наконец, выходил наружу в совсем неприметном месте в нескольких километрах за пределами Боденфена. Умение Ардеуса творить волшебство, способное светить ярче десятка факелов пришлось как-никак кстати.
Отряд Эйрика едва насчитывал две дюжины бойцов, поэтому численность совсем не сковывала их передвижений. Викинги шли настолько быстро, что почти срывались на бег. Несмотря на такой темп, они почти не издавали шума. Магистр изо всех сил пытался поспевать за своими спутниками. Пыхтя и спотыкаясь, он тащился в нескольких десятках шагов от хвоста отряда.
Первым делом Эйрик решил посетить обоз предыдущего геройского отряда в надежде найти брошенные припасы или заблудших демонов, решивших поживиться легкой добычей. На подходе к обозу викинги заметно снизили темп и Ардеус получил так необходимую ему передышку. Совсем не привыкший к подобным нагрузкам магистр испытывал настоящее потрясение: он никак не мог отдышаться, его голова кружилась, а ноги отказывались слушаться. Чтобы совсем не рухнуть, он прильнул спиной к ближайшему дереву и, закрыв глаза, клял себя за то, что не успел раздобыть новый посох.
Из-за густой листвы наконец показался брошенный обоз. Однако он был не один – непроглядную тьму рассекали тусклые огни факелов, и уже можно было разглядеть силуэты демонов и бесов, роющихся в ящиках и мешках, которыми были набиты телеги.
– Видите? – шепотом спросил Эйрик, указывая на копающихся демонов. – Вот они!
– Ага, – так же шепотом ответил Адалвульф.
– Обходим со всех сторон и атакуем по моей команде, – прошептал своим людям Эйрик. – Брать живыми, понятно?
Викинги кивнули в ответ. Им потребовалось не больше нескольких минут, чтобы обойти обоз со всех сторон. Внимательно оглядев позиции своих бойцов и убедившись, что все были на своих местах, Эйрик пронзительно свистнул и бросился в атаку. Из кустов сначала полетели топорики, сразу же убившие нескольких демонов, а потом выскочили сами викинги, стремительно несущиеся на своих жертв. Мародерствующие демоны были застигнуты врасплох и не успели организовать достойного сопротивления.
Эйрик во весь дух мчался прямо на демона, которого он посчитал за предводителя. На бегу обломав топором наставленное на него копье, он протаранил демона щитом, сбив того с ног. Не теряя ни мгновения, он запрыгнул на машущего руками демона сверху и метко ударил его рукоятью своего топора прямо в лоб. Потерявший сознание демон тут же обмяк, закатил глаза и больше не представлял никакой угрозы.
– Есть один! Как у вас там? – крикнул Эйрик, окинув взглядом происходящее сражение.
Его викинги тем временем устроили настоящую резню. Магистр в ужасе наблюдал за тем, как викинги с улыбками на лицах безжалостно и методично расправлялись со своими жертвами.
Адалвульф повалил одного демона на живот и придавил его спину сначала своим кованым сапогом, а потом коленом. Послышался громкий хруст костей разбивающегося вдребезги хребта. Демон издал истошный крик боли и испустил дух.
– Они мне нужны живыми, Адалвульф! – крикнул ему Эйрик.
– Откуда мне было знать, что эти твари такие хрупкие?! – со смешком ответил Адалвульф. – Вы все мне их по-другому расписывали!
– Мужики, я сказал вам брать их живыми, черт вас подери! – недовольно кричал Эйрик, наблюдая за резко сокращающимся количеством демонов.
– Это не так-то просто! Попробуй их поймать, когда они изо всех сил отбиваются! – крикнул ему в ответ один из викингов, которого сразу же поддержали его собраться. – Мы их всех все-равно не утащим!
– Ах, черт с вами! – отмахнулся встающий Эйрик, доставая веревку, чтобы связать своего пленника. – И одного достаточно.
В пылу сраженья викинги не заметили, как затрещала одна из телег, из-под которой выпрыгнули четверо бесов и, приземлившись на четвереньки, с невероятной прытью понеслись прочь в сторону ставки врага.
– Лови их! – рявкнул Эйрик, бросившись в погоню. – Ардий, стрельни в них чем-нибудь, живо!
Ардеус, шатаясь, выбежал к обозу и начал строить магический круг в сторону кружащихся перед его глазами мелких, стремительно удаляющихся целей. Однако от резких движений магистру стало совсем дурно – он бессильно рухнул на землю, так и не окончив своего заклинания.
– Черт! Черт! Черт! – ругался на бегу Эйрик.
Как бы быстро он не бежал, бесы были гораздо быстрее. Еще чуть-чуть и они скрылись бы из виду своих преследователей.
– Стойте, твари! – разъяренно крикнул Эйрик, потянувшись рукой в сторону удаляющихся бесов.
Корона на его голове резко вспыхнула красным, убегающие бесы засветились алой аурой и застыли на месте как вкопанные.
– Хватай их! – крикнул Адалвульф.
Пробежавшие мимо Эйрика викинги напрыгнули на остолбеневших бесов и принялись вязать их веревками. К тому времени аура вокруг бесов уже успела рассеяться и опомнившиеся существа начали вырываться, неистово визжа и пытаясь укусить своих захватчиков. Однако было слишком поздно – викинги своей добычи не выпускали. Единственное, чего бесы добились своим сопротивлением, так это того, что каждому связали веревками пасть, чтобы не кусались.
– Пора валить отсюда, – скомандовал Эйрик, – долго здесь прохлаждаться нечего, выдвигаемся, мужики.
Лежащий на животе Ардеус наблюдал, как викинги взваливают на себя добычу и пленных. Сам же он не мог даже встать на ноги от усталости, настолько сильно подводило его старое, нетренированное тело, проведшее всю свою жизнь сидя за магическими книгами.
– Колдун, ты что, совсем обмяк? – спросил его подошедший Адалвульф. – Ты ранен?
– Нет… я цел… просто… не пошевелиться… совсем… – выдавил из себя Ардеус. – Стар я стал для таких забегов…
– Да я постарше тебя буду. Еще держусь. Эх, будешь, значит, в этот раз моей добычей, – усмехнулся Адалвульф и закинул магистра себе на спину.
– Благодарю Вас, – сказал Ардеус. – И что же мне делать? Я в таком состоянии никуда не гожусь…
– Двигаться надо больше. И махать мечом, – ответил Адалвульф. – Не боись, это не первая твоя вылазка. Еще успеешь привыкнуть.
– Ох… – жалобно вздохнул магистр.
Адалвульф припустил вперед и догнал бегущего в голове отряда Эйрика. Ардеус мог только дивиться тому, как старый викинг умудрялся поспевать за бегущим налегке Эйриком, неся на своей спине целого человека.
– Я посмотрю, ты обратно верхом ехать решил, – улыбнувшись сказал Эйрик. – Меня Адалвульф уже лет сто так на спине не катает. Как ты его уговорил?
– Просто не смог встать… – признался магистр.
Викинги засмеялись.
– Надо тебе над выносливостью поработать. Твое колдовство тебя не спасет, если ты такой хилый, – заключил Эйрик.
– Да и колдовство у меня не особо сильное… – грустно ответил Ардеус.
– Ну ладно, пока пронесло. Но было очень близко. Мы были совсем на волоске от провала. Оп! – Эйрик перепрыгнул на бегу кочку и продолжил. – Без владения Короной я на вылазку больше не пойду. Слишком опасно. Мне нужна скорость и мощь, и чтобы мог усиливать своих людей, прямо как принц. Как вернемся, сразу начнешь меня обучать.
– С этим я точно справлюсь, – с облегчением ответил магистр.
– А когда будешь свободен от меня, поучаствуй в допросе нашего пленника. Разузнай, на каком языке он говорит. Возьми с собой Терцу, может вам вдвоем легче будет в их языке разбираться. Не думаю, что от мелких можно будет что-то узнать, уж больно дикие они, совсем как звери. А видел, как они застыли?
– Видел… – сказал Ардеус.
– Я точно уверен – это благодаря Короне, я это чувствую, они даже загорелись красным на несколько мгновений. Я ведь не один это видел.
– Похоже на то, – задумчиво согласился Ардеус, – просто так они бы не встали.
– Ты мне не рассказывал о том, что Корона способна на такое. Как так? – спросил Эйрик.
– Мне самому было неизвестно об этом. Я никогда не слышал о том, что предыдущие Герои могли обездвиживать своих врагов. Подозреваю, что Корона Доблести хранит в себе гораздо больше секретов, чем мне казалось раньше, – рассудил Ардеус.
– Нам с тобой придется разгадать их все и разобраться в Короне, если хотим иметь хоть какие-то шансы на победу, – сказал Эйрик и ускорился. – Становится интереснее.
Глава 11. Ардеус VI.
Следующие несколько дней Ардеус обучал Эйрика основам владения Короной Доблести. Эйрик обучался с невероятной скоростью, у магистра даже возникло ощущение будто Эйрик и Корона были созданы друг для друга, настолько легко и непринужденно викинг пользовался этим сложным артефактом. Ардеус начал задаваться вопросами: «неужели Корона посчитала Эйрика настолько достойным, что даже не потребовалось ритуала коронации?»; «Нет сомнений, что Эйрик – грозный воин, однако он явно не является примером традиционных рыцарских качеств, разве это не должно было помешать ему?». Магистр перебирал в своей голове все возможные комбинации одну за другой, однако все они либо заводили его в тупик, либо ставили под сомнение истину уже имеющегося у него знания: «Что, если все предыдущие Герои не были достойны Короны?»; «Что, если ритуал Коронации совсем не нужен, если кандидат по-настоящему достоин?»; «Тогда какие качества ценит Корона?»; «Что, если королевская семья веками лгала о природе и происхождении этого артефакта?». Появление новой силы уже говорило о том, что часть знаний о Короне была либо неизвестна, либо специально сокрыта. Эти мысли пленили разум волшебника и безжалостно мучили его. Учитывая деликатность вопроса, Ардеус мало с кем мог его обсудить. Обратившись к Эйрику, он получил в ответ только «не знаю, мне начхать, не отвлекайся». И Ардеус продолжил обучать Эйрика, пока больше не поднимая этого вопроса.
Все это время Боденфен продолжал находиться под осадой, однако обстрел городских стен вражескими колдунами заметно ослаб. И дело было не только в том, что демоны лишились своей колдуньи. Ардеус предположил, что немало магов погибло от взрывной волны, когда Эйрик впервые одел Корону. Тем не менее ослабление силы осаждающих демонов совсем не приносило спокойствия лорду Боденфена. Он знал, что это лишь временная передышка – самое страшное было еще впереди. Поэтому Франк, несмотря на свою крайнюю занятость, регулярно посещал обучающегося Эйрика, чтобы лично проверить, насколько далеко тот продвинулся. Посетил он тренирующегося викинга и в этот раз.
– Ну как, Эйрик, тебе есть, что показать? – нетерпеливо спросил Франк.
– Ха! Ты пришел как раз вовремя! – усмехнулся Эйрик. – Будешь свидетелем техники, которую я, по словам Ардия, освоил уже почти в совершенстве!
– На самом деле? – Франк недоверчиво спросил магистра.
Ардеус кивнул в ответ. Корона на Эйрике загорелась красным светом, и алая аура окутала Франка с ног до головы. Через несколько мгновений аура сжалась на Франке, образовав полупрозрачный красный контур вокруг его тела. Казалось будто сам Франк стал переливаться алым цветом.
– Как ощущения? – гордо спросил Эйрик.
– Я чувствую себя… невероятно легко… – ответил Франк, крутя своими руками.
– Лови! – крикнул Эйрик, запустив во Франка своим стулом.
Стул так быстро долетел до Франка, что Ардеус, мало того, что не успел за ним уследить, но не успел даже подумать о том, насколько опрометчивая идея это была. Однако Франк не растерялся – с нечеловеческой скоростью он выставил кулак в направлении летящего стула, и тот попросту разбился в щепки от столкновения.
– Ну как? – еще раз спросил Эйрик.
– Теперь ты мне должен за стул, шаловливый черт. Это дорогая мебель, – ответил ему Франк. – Но если по делу, то просто невероятно. Я видел, как предыдущий Герой воодушевлял своих солдат, но никогда не испытывал этого на себе. Неудивительно, что королевская армия была непобедима.
– До этого момента, – отметил Эйрик, запрокинув назад голову. – Не понимаю, как они умудрились так разгромно проиграть.
– Видимо, у демонов припрятаны свои козыри в рукаве, – сказал Франк, почесав свой подбородок.
– Король Демонов! – вырвалось у Ардеуса.
– Молва дошла до меня, – Франк тяжело вздохнул, – поговаривают, что свет еще не видывал такого свирепого и безжалостного воина…
– Даже не знаю, хочу ли я с ним схлестнуться или нет… – мечтательно сказал Эйрик.
– Куда тебе дураку! – возразил Франк. – Говорят, что он силен, как целая армия.
– У страха глаза велики! – усмехнулся в ответ Эйрик.
– По крайней мере у нас теперь есть хоть что-то, – пожал плечами Франк. – Я не настолько наивен думать, что ты сможешь одолеть целую армию, но, может, у нас получится затянуть осаду до такого состояния, что демонам самим станет невыгодно ее продолжать и они пойдут донимать кого-нибудь еще.
– Смею возразить, – встрял Ардеус, – но Корона хранит в себе невообразимые запасы волшебной силы, так что наши шансы могут резко возрасти, если нам получится обучить сира Эйрика магии.
– Этого пня? Магии? – Франк разразился неистовым смехом. – Тебе нужно минимум десять лет, а у тебя вряд ли есть десять дней.
– Может быть у нас что-то и получится, если мы примемся за дело прямо сейчас, – сказал Ардеус, – в своих способностях учителя я точно уверен.
– Эй, а как же освоение Короны? – спросил Эйрик.
– Если по-честному, то тут мне правда больше нечему Вас научить, – ответил магистр. – Здесь уже все упирается в оттачивание навыков и постоянную практику. Я все думал, как поднять этот вопрос, ведь магию никогда нельзя списывать со счетов, вы сами видели, что вытворяла на поле боя та колдунья. Я подозреваю, что при помощи Короны вы можете стать даже сильнее ее…
– Звучит заманчиво. А как же та новая сила Короны? Разве нам не стоит начать с нее? – спросил Эйрик.
– Мы пока еще ничего про нее не знаем, – ответил Ардеус. – Давайте начнем с того предмета, в котором я эксперт…
– Ладно, тогда не буду вас больше отвлекать, работайте. Только, колдун, бросай эту затею и не трать зазря время, если ничего не будет получаться. Синица в руках дороже, – наказал Франк и алой стрелой выскочил за дверь.
– Итак, – начал Ардеус, – мы уже вели с Вами разговоры о магии, ранее, в Винцберге, однако я хотел бы получше узнать, насколько хорошо вы знакомы с вопросом. Пытались ли Вы сами когда-нибудь творить волшебство?
– Ни разу в жизни, – ответил Эйрик, – у меня на родине были друиды, которые наносили руны, несущие в себе частичку колдовства. По силе с вашим волшебством такое, конечно, не сравнится. Чаще всего руны выжигали на дереве, еще наносили на броню, чтоб была крепче, и на оружие, чтоб было острее. Но как по мне, так это была лишняя головная боль. Рано или поздно руны стирались, и вещь становилась хуже обычной…
– О, всё-таки ваша страна знакома с некоторыми формами магии, – отметил Ардеус. – Примитивная символическая магия – одна из первых ступеней развития волшебного искусства. Только вот я задаюсь вопросом, как вы все это время обходились без магии?
– Как-как, опирались на собственные силы! – усмехнулся Эйрик. – Я уже воочию видел, на что способна магия, но все равно скажу, что она не всесильна. Если мне доведется встретить колдуна в бою один на один, не думаю, что он успеет что-то сделать перед собственной смертью. А с Короной я еще быстрей и сильней, чем был раньше.
– Колдун колдуну рознь, – рассудил Ардеус, – попадись вам элитный королевский маг, вы бы не успели и несколько шагов сделать в его сторону.
– Ну может быть… – задумался Эйрик. – А можем мы сейчас где-нибудь отрыть такого мага?
– Не думаю, похоже все они полегли в бою под столицей… – покачал головой Ардеус.
– Вот именно, значит встретили кого-то посильнее, – усмехнулся Эйрик.
– Боюсь, что тут в деле силы, находящиеся за пределами человеческих возможностей, – сказал Ардеус. – Но не будем больше отвлекаться. Изначальный шаг в сотворении любого заклинания – призыв собственной волшебной силы, энергии. Обычно тренировка этого умения занимает немало времени, однако мы можем смело пропустить этот шаг, поскольку вы можете черпать волшебную силу прямо из Короны. В общем, делайте все так, как я вас учил, только вместо непосредственного применения Короны попробуйте сконцентрировать энергию в своих руках.
Корона на Эйрике загорелась красным светом, и он принялся выполнять поставленную магистром задачу.
– Вроде получается потихоньку, – сказал Эйрик, стараясь не терять концентрацию.
– Отлично, переходим к следующему шагу, – продолжил свой урок Ардеус. – Теперь эту волшебную силу нужно применить к магическому кругу. Обычно колдун сам делает себе круг, но поскольку мы только начинаем, я предоставлю вам свой. Попробуйте направить вашу энергию прямо в его центр.
Магистр собрал эфирный круг на одно из самых простейших заклинаний – «светлячок», которое активно использовалось в качестве источника света магами любого калибра. Ардеус выделил заклинанию минимально возможное количество энергии, достаточное только для сохранения целостности круга и поддержания тусклого огонька.
– Ну что ж, попробуем, – сказал Эйрик и вытянул свои руки, огонек начал гореть намного ярче.
– Великолепно, сир Эйрик! Продолжайте в том же духе! – подбадривал его Ардеус. – Представьте, будто речной поток перетекает из ваших рук прямо в магический круг.
– Я только начал! – крикнул Эйрик и поднапрягся. – Еще есть силы!
Огонек стал гореть все ярче и ярче, через несколько секунд в помещении стало светло как днем.
– Я думаю на этом хватит… – дрожащим голосом сказал Ардеус.
– Ты меня не учил останавливаться, – ответил ему Эйрик.
– Ой, и правда, – промямлил магистр, совсем забывший, что он не может ожидать от полного новичка вещей, которые очевидны ему, – перекройте поток, уберите руки, рассейте остатки по телу…
Но было уже поздно – огонек вспыхнул настолько ярко, что вокруг себя магистр мог видеть только белый свет. Он подпрыгнул на своем месте и сразу же сломал свой круг.
– Ах ты ж черт! Если я из-за тебя еще ослепну, Ардий! – закричал отчаянно пытавшийся проморгаться Эйрик.
– Да не должны ослепнуть. Через пару минут все должно прийти в норму, – успокоил его магистр.
– Ну как, мощно вышло? – спросил Эйрик, потирая свои глаза.
– Не то слово, объема волшебных сил вам не занимать. Давайте теперь попробуем проконтролировать их, – предложил Ардеус.
Повторив упражнение несколько раз и убедившись в том, что Эйрик более-менее освоился, Ардеус продолжил:
– Теперь самое важное и самое сложное. Каждому заклинанию нужен свой магический круг. И тут все как раз упирается в память, дисциплинированность и прилежность ученика…
– Погоди, Ардий, а почему вообще мне нужны эти круги? – оборвал его Эйрик. – Неужели нельзя обойтись без них? Почему я просто не могу запустить им в морды той силой, что накопил в руках?
– Это было бы очень удобно, сир Эйрик, однако так у вас вряд ли что-то получится, – усмехнулся Ардеус, – чистая энергия по природе своей не имеет формы и абсолютно нейтральна в своих проявлениях. Для наполнения энергии смыслом как раз нужно использовать волшебные круги. Вся магия подчиняется закону Священной Геометрии, в основе которой лежат круг, треугольник, квадрат и линия… и еще огромное количество младших форм и символов…
– И вы это все просто так взяли и придумали? – недоверчиво спросил Эйрик.
– Не то, чтобы придумали, – ответил ему Ардеус. – Священная Геометрия – это закон природы. Его невозможно придумать или изобрести. Это константа, которая существует вне зависимости от нашего понимания и которой подчиняются все связанные с ней явления природы. Исследователи узнают его путем многочисленных проб и ошибок…
– Забудь, что я спрашивал, – тяжело вздохнул Эйрик, – давай ближе к делу.
– Как мы уже успели наблюдать, существует два типа магических кругов: поверхностный, то бишь нарисованный на поверхности, и эфирный, то бишь нарисованный прямо в воздухе. Обучение всегда начинается с более простой версии, возьмем все то же заклинание «светлячка» и попробуем нанести его на поверхность, – Ардеус начал шарить по карманам своего балахона и вытащил кусок мела. – Благо, что я всегда ношу с собой мел, жалко, конечно, что в нашем распоряжении нет бумаги и условия, я прямо-таки скажу, не совсем академические, так что придется наносить прямо на стол… Надеюсь сир Франк не будет особо серчать – все равно все быстро сотрется.
Магистр Ардеус принялся рисовать магический круг «светлячка» прямо на деревянном столе, его рука двигалась с профессиональной точностью и быстротой, Эйрик еле-еле поспевал глазами за вычурными элементами рисунка, один за другим выпрыгивающими из-под мела магистра. Не прошло и нескольких минут, как Ардеус завершил магический круг.
– Теперь вы, – сказал Ардеус и протянул Эйрику свой мел, – можете использовать мой круг в качестве примера.
Эйрику потребовался почти целый час, чтобы кое-как скопировать магический круг магистра. Все это время Ардеус вносил поправки и корректировки в его работу.
– Ух, думаю все, – тяжело вздохнул Эйрик. – С меня семь потов сошло!
– Теперь самое интересное – приведение его в действие! – воскликнул Ардеус, явно получающий удовольствие от процесса. – Круг получился немного корявый, но сработать должен, начинайте.
Корона на Эйрике загорелась красным светом, он поднес свои руки к кругу, мел загорелся розовым цветом, и над волшебным кругом ко всеобщей радости возник светящийся огонек. Однако провисел этот огонек совсем недолго – очень скоро волшебный круг погас, вслед за ним пропал и огонек, а от самого рисунка мелом не осталось и следа. Эйрик в замешательстве развел руками.
– Что-то пошло не так? – спросил он.
– Нет, это можно считать за успех! – ответил ему Ардеус. – Как я уже говорил, круг вышел немного корявым, поэтому энергии было тяжело держаться в его границах.
– Я так долго его рисовал, – с досадой сказал Эйрик, проведя рукой по столу, где должен был быть его волшебный круг.
– Думаю теперь вы понимаете, почему современная магическая школа перешла на эфирные круги, – сказал Ардеус, подняв вверх указательный палец правой руки. – Тратить огромное количество времени на нанесение рисунка, который сотрется после первого же применения попросту неэффективно!
– Ну что, давай я тогда разок попробую эфирный круг, вдруг что получится? – спросил Эйрик.
– Почему бы и нет. Попытайтесь представить формы прямо перед своими глазами, начинайте сначала с больших базовых элементов и только потом переходите к мелким, – посоветовал ему Ардеус. – Но не ожидайте чуда.
Эйрик, косясь на пример, нарисованный на столе, начал собирать свой эфирный круг. Однако после многочисленных попыток он не продвинулся дальше самой первой окружности. Его контур выходил совсем неровным, толстым в одном месте, тонким в другом, он дрожал и изгибался, совсем не желая упорядочиваться в академически верную форму.
– Нет, это слишком тяжело! – воскликнул Эйрик. – Я не могу сконцентрироваться, потому что приходится постоянно подглядывать! Это получается, что расположение и порядок каждой закорючки надо знать наизусть!
– Именно! – подтвердил Ардеус. – Поэтому искусство волшебства такое тяжелое и доступно далеко не каждому.
– Ну, а скажем, я хочу освоить для начала только одно заклинание, чтобы швыряться во врагов каким-нибудь огнем. Я могу его сейчас разучить? – спросил Эйрик.
– К сожалению, в магии нельзя срезать углы, – ответил ему Ардеус. – Заклинания Боевой Школы Магии на несколько порядков сложнее того, что мы делали сегодня. Если «светлячок» содержит в себе всего-лишь семнадцать элементов, то боевые заклинания – как минимум сотню.
– Так чокнуться можно! – воскликнул Эйрик. – Как по-твоему я должен запомнить и держать в голове всю эту дрянь?!
– С опытом и скрупулезной тренировкой приходит более глубокое понимание вопроса… – начал лепетать Ардеус.
– У меня нету ни времени ни терпения на такое дерьмо! – раздосадованно кричал Эйрик. – Неудивительно, что ты такой старый и сморщившийся хрен!
Ардеус хотел было возразить, но не нашел, что ответить, и лишь заикнулся.
– К черту все это, пошли лучше дальше заниматься Короной, – сказал Эйрик.
Ардеус и Эйрик спустились в подземную тюрьму и заняли одну из пустых камер. В очень скором времени солдаты притащили им одного из пойманных бесов, все так же связанного по рукам и ногам. Эйрик также затребовал столик и стулья, как на допрос. Пленного беса усадили на стул, крепко привязали к спинке и поставили напротив усевшихся рядом друг с другом Эйрика и Ардеуса, чтобы викингу было удобней и не «приходилось постоянно смотреть в пол».
– Хм, с чего бы начать… – задумчиво сказал Эйрик, уставившись на дергающегося на своем месте беса.
– Давайте попробуем как я вас учил, – ответил магистр, – сначала призовите к себе силы Короны, потом попытайтесь установить связь с существом и представьте ожидаемый результат…
– Да-да-да, помню я! – отмахнулся Эйрик. – Сейчас попробую.
Эйрик сделал глубокий вдох, сконцентрировался и принялся за дело. Корона на его голове загорелась красным, и в сторону беса медленного потекла алая аура.
– Стой! – скомандовал бесу Эйрик.
Бес посмотрел своими глазами бусинками на Эйрика, пару раз моргнул и продолжил отчаянно ерзать на своем месте, яростно кряхтя. Алая аура рассеялась, и Корона погасла.
– Не вышло… – сказал Эйрик и покачал головой.
– Ничего страшного, – попытался приободрить Ардеус, – мы только начинаем. С первого раза мало у кого получается. Давайте попробуем еще.
Эйрик повторил свои действия: Корона снова зажглась, и он снова скомандовал бесу остановиться. Однако снова ничего не произошло.
– Ну что ж, давайте пробовать, пока у нас не получится… – предложил Ардеус.
– Деваться нам некуда, мне нужно овладеть этой силой, – согласился Эйрик и продолжил.
В безуспешных попытках прошло около часа.
– Может мне стоит сказать по-другому? – предположил начинающий раздражаться Эйрик.
– Почему бы и нет, в вопросах исследования неизведанного надо опробовать все возможные варианты, – ответил Ардеус.
– Остановись! – скомандовал Эйрик, но ничего не произошло.
– Замри! – крикнул Эйрик, но бес даже не думал замирать.
Эйрик даже скомандовал бесу на своем родном языке, но также безрезультатно.
– Черт! Ничего не получается! – крикнул Эйрик, схватившись руками за лоб. – Воодушевлять людей было гораздо легче! А здесь я будто упираюсь в какую-то стену! Почему я вообще должен ему что-то говорить? Сомневаюсь, что эта тварь меня вообще понимает!
– Но в прошлый раз у вас как раз получилось, когда вы отчетливо скомандовали им остановиться… – возразил Ардеус.
– Да знаю я, знаю! – оборвал его Эйрик.
– Попробуйте представить, как бес останавливается и замирает на месте, – сказал Ардеус. – Я думаю, что это может быть ключом к успеху…
Эйрик зарычал в ответ и вернулся к своему «исследованию». Прошло еще около часа безуспешных попыток. Эйрик начинал терять терпение и не на шутку злиться.
– Так, ладно! – сказал он и ударил обоими кулаками по столу. – Я уже порядком подустал биться головой о стену. Знаешь что, Ардий, нам здесь нужен не какой-то ученый подход, а обычная передышка. Мне надо выпить пива, расслабиться, может, тогда дело и сладится.
Викинг потребовал солдат принести ему и Ардеусу обед и пиво. Пока они ели, бес смотрел голодными глазами на их тарелки и беспомощно тянул свою пасть в сторону еды.
– Полагаю, что бесов в заключении еще не кормили… – сказал Ардеус.
