– Да как вы… да вы…
Арда побагровела. Феликс вздохнул. Унять Долетто он не мог, мог только отвлечь внимание на себя, чтобы маг немного отдохнула от навязчивой опеки его коллеги. Отвлёкшись на ссору и разрываясь между желанием помочь леди Арде и желанием не связываться с напарником, Феликс слишком долго не замечал подозрительного шороха.
А потом стало слишком поздно.
Кусты расступились, выпустив на поляну целый отряд бандитов. Феликс насчитал минимум восьмерых, а судя по звукам у него за спиной, нападавших было ещё больше.
Боги, какой же он идиот! Ему даже и в голову не пришло, что их лагерь может привлечь внимание и за пределами города. Феликс считал, что если уйти достаточно далеко от дороги, они будут в безопасности. Но корить себя за беспечность уже нет смысла.
– Вечер добрый, – осклабился один из разбойников, рослый детина со спутанной шевелюрой и длинной неровной бородой. – Разрешите присоединиться к вашей компании?
Остальные тут же засмеялись. Двое, вооруженные мечами, поигрывали клинками. Трое лучников держали их на прицеле, а стоявшие поодаль держали в руках парные кинжалы.
Дело дрянь. Феликс не мог припомнить, чтобы он когда-либо оказывался в настолько скверном положении. Но, к его удивлению, его спутницы почти не изменились в лице. Леди Стелла смотрела на бандитов со своим любимым невозмутимым выражением, а леди Арда и вовсе выглядела так, будто даже это событие было лучше, чем ссора с Долетто.
Испугался только Нейт. Он с усилием оторвался от земли и сел, и смотрел на нападавших с узнаванием.
– А мы тебя, крысёныш, уже похоронили, – продолжил лохматый, – ну да не беда, исправим. Если не хотите, чтобы ваши лекарши попали под раздачу первыми, никому не рыпаться.
– Я могу уже идти?
Только теперь Феликс обратил внимание, что его напарник не просто сохранил самообладание. Он не удивился разбойникам.
– Жаль тебя отпускать, но – да. И вот ещё, держи.
В сторону Курта полетел мешочек, отчетливо звякнувший, ударившись о ладонь офицера.
– Как это понимать? – хрипло спросил Феликс.
– А что тут понимать, – голос Курта был полон презрения, – ты думал, самый умный? Щенок. В гвардии без году неделя, а всё туда же, в герои. Вот надо было тебе вступаться за того заморыша?
Когда ты уехал, меня отправили в отпуск. Сказали, что я заслужил. Будто я не понимаю, что это на самом деле значит. Я двадцать лет служу. Двадцать. Все, кто за эти годы не погиб, получили новые назначения. А до сих пор в полях. На сколько меня ещё хватит? Ни один полевой офицер не ушёл на пенсию с этой должности. Оттуда только два пути – наверх по карьерной лестнице, или в расход от меча какого-нибудь очередного упыря.
А благодаря тебе меня вообще могли уволить. Меня, с безупречным послужным списком! Без единого нарушения Устава! Когда я узнал, что твой подозреваемый очнулся, поехал в Цитадель. Меня никто не отправлял. А потом…
– А потом вас заметили мы. Узнали крысёныша, и сложили два и два. И наш хозяин сделал твоему напарнику предложение, от которого нельзя отказаться, – прервал Курта лохматый, которому явно наскучила многословная исповедь офицера.
– Меня сюда никто не направлял, и никто не знает, что я здесь. Ты же ведь не сообщал обо мне, верно?
– Да исчезни ты уже. Нам ещё о многом надо поболтать с твоим приятелем.
Лохматый сделал знак, и разбойники начали приближаться. Долетто, видимо решив напоследок поквитаться с леди Ардой, толкнул её в сторону нападавших. Феликс выхватил меч, но больше ничего сделать не успел.
Прогремел взрыв, раздался треск, и всё заволокло пеленой дыма.
Феликс с удивлением обнаружил себя сидящим на земле под прикрытием большой глыбы льда. Дым постепенно рассеивался, и взору открывалась воистину сюрреалистичная картина.
Леди Арда стояла в круге выжженной земли с закрытыми глазами. Нейт лежал у костра, под таким же щитом, как и сам Феликс. А все нападавшие были закованы в причудливые ледяные фигуры, причем очень неравномерно. Кого-то скрыло полностью, у других же наружу торчали части рук или ног – заметно подгоревшие. Больше всех досталось лохматому – его правая рука была покрыта огромными волдырями, а оставшиеся снаружи макушка и борода дымились остатками подпаленных волос.
– Я так и знала, что ты не сдержишься, – спокойно сказала Стелла, – Арда! Арда, открой глаза, всё хорошо.
Маг огня несколько секунд с удивлением осматривала место происшествия, после чего упала на колени и расплакалась. Стелла подошла к ней, обняла и гладила по спине.
– Не плачь, всё нормально. И давно это с тобой? Ты вообще собиралась мне все рассказать?
– А ты собиралась мне рассказать, что ты потрясающий ледяной маг? – сквозь всхлипы выдавила Арда, – я и не подозревала, что ты на такое способна.
– Ну… до перевода в ваш филиал Академии у моего обучения была несколько иная направленность. Но я так же как и ты не очень-то хочу убивать, поэтому на новом месте не стала афишировать эту сторону своих талантов.
– Леди… мне неловко вас перебивать… Но что тут происходит? И… они вообще живы? – встрял в разговор Феликс. Стелла посмотрела на него с укором, но всё же ответила.
– Как вы уже поняли, офицер Венсо, вам чрезвычайно повезло со спутницами. Кроме врачевания, мы обладаем ещё целым рядом талантов… Впрочем, мы были бы крайне благодарны, если бы эти дарования не были очень уж подробно описаны в ваших отчетах. В конце концов, именно то, что о них никто не знал, и позволило нам выйти победителями из этой крайне неприятной ситуации. А что до этих – она кивнула на ледяные фигуры, – это вам решать. Без посторонней помощи лед растает часа за два, и еще часа через три они окончательно придут в себя. А если хотите – просто ударьте по ним чем-то тяжелым, и они разлетятся на куски.
Феликс вздрогнул. Он раньше никогда не работал с боевыми магами. От мысли, что эта хрупкая и красивая женщина может за пару секунд уничтожить десяток здоровых мужиков, бросало в дрожь.
– И всё же, Арда, с тобой всё в порядке?
– Нет. Со мной совсем не всё в порядке, и уже довольно давно. Мне стало плохо ещё в Цитадели, и я нашла в библиотеке несколько возможных причин моего состояния. Самая вероятная кроется в наследственности. Я должна узнать, где я была до того, как оказаться в Академии. Мне нужно попасть туда.
– Но… ты же знаешь, это закрытая информация. Тебе никто её не даст просто так, а если расскажешь зачем она тебе нужна – тебя могут просто не выпустить обратно.
– А я и не собираюсь её просить, или кому-то показываться.
– Ты хочешь сказать, что планируешь украсть своё досье? Ты вообще понимаешь, насколько это дико звучит? Арда, ты говорила, что эта самая вероятная причина. А есть ещё какие-то варианты?
– Есть. Но они ещё хуже. Даже если у меня ничего не получится, я хотя бы должна попытаться. Я не могу так больше, понимаешь?
– Но и ты пойми, ты не можешь просто так тайком проникнуть в Академию и что-то украсть. И вообще, как это тебе поможет?
– Если я узнаю, где мои родственники, или хотя бы где захоронены их кости, я смогу провести один обряд, он должен помочь. И сделать специальный амулет. Это может сработать. Стелла, я знаю, где хранятся досье, и хорошо ориентируюсь в Академии. Я смогу. В любом случае обо мне и так скоро все узнают – чем дальше, тем хуже у меня получается себя контролировать. А ты не хуже меня знаешь, что бывает с магами, которые выходят из-под контроля. Я должна попробовать сделать всё втайне, понимаешь?
– Я могу помочь.
Все с удивлением посмотрели на Нейта. Арда с сомнением покачала головой.
– Даже учитывая твое прошлое… ты недостаточно здоров, чтобы быть полезным.
Стелла вздохнула.
– Вообще-то… я почти наверняка знаю, как ему помочь, – поймав на себе недоверчивые взгляды, она поморщилась.
– И давно? – спросила Арда.
– Несколько дней. Не смотри на меня так, я хотела, чтобы он помучился. Я… немного недооценивала силу обстоятельств его прошлого.
– Я правильно понимаю, что вы обе скрываете сведения, связанные с вашими магическими силами… Вы, леди Стелла, грубо нарушаете правила врачебной этики, а вы, леди Арда, планируете кражу из магической Академии? – ровным голосом спросил Феликс.
– Абсолютно верно, – ответила Стелла, и глазом не моргнув, – вы что-то хотите сказать по этому поводу?
Арда хотела напомнить ему, что он ей должен, но Феликс только махнул рукой и ушёл к повозке – за веревками. Едва удержавшись от искушения, чтобы не ударить чем-то тяжёлым по статуе с Долетто.
Из-за туч показалась полная луна. Но отдыхать сегодня было некогда…
***
Феликс уехал в город за подмогой ещё до рассвета. Перед отъездом он замешкался на мгновение – а что, если в лагерь прибудет еще один отряд разбойников? – но, глянув на кучку связанных, всё еще заиндевевших бандитов, только вздохнул. Если кому здесь и нужна защита, то скорее самим преступникам.
Арда всё же осталась присмотреть за пленниками, а Стелла, заверив, что ей не нужна помощь, уединилась в палатке с Нейтом.
Он покорно разделся и лег на землю, глядя в потолок. По его лицу не было понятно, рад ли он, что скоро всем его мучениям должен прийти конец.
А ещё он ничего ей не сказал в ответ на признание, что она могла ему помочь, но не захотела.
Стелла потерла дрожащие ладони. Ей нельзя нервничать, иначе она точно напортачит с заклинанием.
– Ты не злишься на меня?
– За что?
– За то, что могла помочь, но не помогла.
Нейт только пожал плечами.
– На самом деле, я больше удивлён, что вы до сих пор со мной возитесь. Я был уверен, что вы бросите меня, когда я всё расскажу офицеру. Ведь теперь я уже ничем не могу быть полезен.
– Я смотрю, ты не очень-то склонен доверять людям, да?
– А должен?
Стелла замолчала. Ей вдруг стало очень стыдно.
Она злилась на него за то, что он оказался тогда на дороге с разбойниками. Но вчера ночью, увидев отряд бандитов, даже у неё на секунду ёкнуло сердце. А ведь она могла постоять за себя!
Она пыталась представить, каково это – быть беззащитным. Делать, что приказали. Быть не в силах распорядиться свой судьбой. Не ожидать от других ничего хорошего – даже от тех, кто уже помогал тебе. Она поёжилась, как от холода.
– Скажи, – внезапно даже для себя спросила она, – а твоя подруга… она тоже попала в ту компанию против своей воли?
– У меня нет подруги. Это друг. Хотя он мне скорее, как отец. Или дед, если брать во внимание его возраст… Он был добр ко мне и помог мне выжить, когда я был совсем ребенком. А я не смог отплатить ему тем же…
Боги, какая же она дура!
Вдвойне. Первый раз потому, что выдумала ему подружку. А второй – за то, что это её вообще волнует.
– Не спеши с выводами. Офицер Венсо – хороший человек. Если он обещал постараться, чтобы твоего друга не тронули, значит, так и будет. И даже если его там ранят, я смогу помочь.
– Почему?
– Потому что могу, – почти сердито ответила Стелла, – потому что хочу. Какая разница! А почему ты предложил помочь моей подруге?
Нейт задумчиво посмотрел на волшебницу и внезапно сменил тему.
– Скажи, а ведь тогда, на дороге – это была она, да?
– Да. Ты давно понял?
– Нет. После взрыва.
– И все равно предложил ей свою помощь? Она же чуть тебя не убила?
– Это было лучшее, что могло случиться в тот день.
Стелла сердито посмотрела на Нейта, но вдруг осознала, что больше не нервничает и может приступить к работе.
– Будет больновато, поэтому давай-ка на этот раз я погружу тебя в сон. Хватит уже страданий.
Нейт не ответил. Стелла дождалась, пока дыхание её пациента станет ровным и глубоким. А потом, перед тем как продолжить, не удержалась, и поцеловала его. Легко-легко, едва коснувшись. И с легким сердцем начала читать заклинания.
***
Вернувшись в лагерь, Феликс увидел стонущих от боли пленников, невозмутимую леди Арду, и палатку леди Стеллы, мерцающую от сполохов магии.
– Я смотрю, вы тут тоже не скучаете, – сказал он, спешиваясь. Маг промолчала.
– Штурм начнётся сегодня. Мы не можем ждать – если о нас известно, то чем быстрее мы ударим, тем лучше.
Арда кивнула.
–Мне нужен Нейт, для опознания Брандона – есть вероятность, что он сбежал. А еще… я должен попросить вас о помощи. Так как подмога должна приехать только завтра, мне не хватает людей.
– Стелле нельзя демонстрировать свои способности боевого мага. Эта информация может попасть, куда не нужно. А я помогу. Уверена, что этого будет достаточно.
– А вы… сможете себя контролировать?
– Да. После вчерашнего мне стало намного лучше.
На поляне воцарилась тишина. Палатка Стеллы перестала мерцать – видимо, она закончила свой эксперимент.
– Офицер Венсо
– Да?
– Мне правда нужна помощь. Вы можете сделать так, чтобы Нейт потом ушёл со мной?
– Вы доверяете ему?
– Не уверена. Но с ним у меня больше шансов, чем в одиночку.
– Даже если сегодня все пойдёт не так, как я думал, у меня уже есть целая толпа подозреваемых. Думаю, я смогу устроить всё так, что Нейт больше никому не будет нужен. Например, он может погибнуть во время штурма…
