– Мои опасения подтвердились, – печально пробормотал он вместо ответа.
– Что это значит, и кто вы такой? – я нахмурился и подсел поближе.
– Не важно кто я, важно кто ты, – старик с усмешкой ткнул меня в плечо указательным пальцем.
– Я – Маркус, – ехидно выдал я. – Нет во мне ничего особенного.
– Ох, как же ты заблуждаешься, – он тяжело вздохнул.
– Может, хватить говорить загадками?
Старик начинал выводить меня из себя.
– Да, конечно, давай расскажу с самого начала, – он посмотрел на меня, потом на аллею, на которой практически никого не было, и начал свой рассказ: – Меняя зовут Окто Тейлис, и мой корабль потерпел крушение на Земле тридцать два года тому назад, – он говорил медленно и прерывисто. – Ох, и наделал я тогда шумихи! Из моего экипажа выжил я один, и меня раненого спасли земляне. Несколько лет я провёл в их лабораториях, а после договорился остаться на этой планете и работать на них. Собственно, другого выбора у меня не было. Помощь не смогла бы спуститься сюда из-за запретов…
– Мне жаль, что с вами так случилось, но при чём тут я?
– Так вот, – старик, похоже, даже не обратил внимания на мою резкость и спокойно продолжал говорить, – я стал работать в секретной организации, где всего несколько человек знают истинную правду о жизни вне Земли. И всего десять лет назад эту планету подключили к вселенской базе ДНК. А за её работу до сих пор отвечаю только я. Код каждого человека во всей Вселенной хранится в этой системе, но у меня есть доступ только к земным данным. Их обновляют каждый раз, когда кто-то новый сдает кровь в больницах. Так вот, вчера я заметил крайне интересную цепочку ДНК и целенаправленно повредил её данные, чтобы дать тебе время.
– Время на что?
– Подготовиться или спрятаться, – с усмешкой ответил Окто.
– Ничего не понимаю, – я смотрел на старика широко открытыми глазами.
– Это было очень давно. База ДНК создавалась изначально для выявления интересных геномов, что используются в высшей генной инженерии, – старик ослабил галстук своего костюма. – А после её перенастроили для поиска определённых цепочек. Твою система сразу выделила важностью первого уровня. А это значит, что тебя будут искать. И если ты, правда, так нужен, то может начаться настоящая охота…
– Что такого система нашла в моей ДНК?
– Я же не генный инженер и не могу тебе сказать точно, – собеседник снова усмехнулся. – База на Земле очень ограничена и расшифровку не показывает.
Я сидел в ступоре, не зная, что ответить. Тогда Окто продолжил:
– Из уважения к внеземной жизни расы людей я решил предупредить тебя. Раз система выделила тебя первым уровнем, охотники не побоятся спуститься на запрещённую для посадки планету.
– Что же мне делать? – пробормотал я себе под нос.
– Не знаю, Маркус. Могу только пожелать тебе удачи. Но, если тебя найдут, обо мне не упоминай, слишком уж полюбилась мне эта планета.
Окто снова тяжело вздохнул и встал со скамейки. Размеренным шагом, не оборачиваясь, он пошёл по алле в сторону выхода из парка. Я не смог вытянуть из себя ни единого слова на прощание, но мысленно поблагодарил старика.
Этой ночью мне приснился открытый космос. Я видел его так отчётливо, словно всё происходило наяву. Звёзды светились небольшими фонариками на теле чёрного немого пространства. Казалось, что я медленно парил в невесомости. Мимо меня проплывали уникальные экзопланеты. Какие-то казались голубыми с фиолетовыми пятнами на материках, а где-то удавалось даже разглядеть горные хребты и озёра. Я видел цветные облака: они то переливались пурпурными красками, то были привычно белыми. Завораживающая картина. В пучине мрачного космоса мне чувствовалось что-то родное, что-то отдающее теплом в груди. Словно я рыба, давно позабывшая вкус воды…
Прозвенел будильник, и картина в голове размазалась. Мне хотелось ухватиться за ближайший астероид и витать дальше. Но я все же проснулся и стал собираться в школу.
Занятия прошли, как обычно, скучно, я давно изучил программу, и в кружке по плаванию снова всех обогнал. Тренеры пытались меня отправить на спортивные межгородские соревнования, но я привычно отказался. Не поехал обратно на электроавтобусе вместе со всеми детьми, хотел прогуляться пешком. Летняя свежесть пропитывала воздух. Пиджак я нёс в руках, наслаждаясь теплом. Помня о предупреждении Окто, я старался сохранять бдительность. Мне нужно было встретить Элиз, она уже ждала. Я решил срезать путь через улочки старых домов.
В пустынном закоулке мне навстречу вышли три ничем не примечательных мужчины. Я бы прошёл мимо, но они остановились передо мной. На миг я застыл, испугавшись.
– Ты же Маркус? – бесцеремонно спросил один из них.
– Да, я. Что вам надо? – совершенно спокойно ответил я и попытался их обойти.
– Тебе следует пройти с нами, – ответил тот же мужчина, а другой тем временем перегородил мне путь.
– Нет, – внешне я был спокоен, но внутри закипала злость.
Мужчина в центре попытался замахнуться на меня. Но я вовремя увернулся, пряча голову от удара, и чуть не упал. Тогда замахнулся второй, но мне снова удалось увернуться и ответить ударом ноги ему в живот. А вот третий, который говорил со мной, снял перчатку и резко схватил меня за горло металлической рукой. Видимо, это был кибернетический протез, о каких я только в фантастике читал. Нападавший с лёгкостью поднял меня и приложил к стене.
– Тебе повезло, что ты нужен нам живым, – по-дьявольски зло пробурчал он.
– Я не тот, кто вам нужен, – прохрипел я, пытаясь высвободиться.
Мне становилось тяжело дышать, а эти ублюдки ждали пока я отключусь. Через несколько секунд стало невыносимо жарко. Это странное ощущение, будто сгорю изнутри. Неожиданно взгляд мужчины, державшего меня за горло, сменился удивлением, и его хватка ослабла. Через несколько секунд я упал на асфальт, пытаясь отдышаться и прокашляться. А с шеи вниз стекало расплавленное железо. Двое других достали пистолеты, которые я видел только в книгах, и уже направили их на меня, целясь в ноги.
Неожиданно выстрел из-за угла лишил моего мучителя головы, размазав её по асфальту и обрызгав меня кровавой массой. Его тело простояло ещё несколько секунд, прежде чем рухнуть на землю. Из-за того же угла, откуда послышался выстрел, вышел Окто и продолжил стрелять в других нападавших. Те отстреливались, удирая из переулка. Я закрывал голову руками в страхе словить шальной заряд. Моё тело медленно остывало. Окто стрелял до тех пор, пока нападавшие не убрались. А после он подошёл ко мне и помог подняться. Еле сдерживая рвотные позывы, которые вызывали останки чужой плоти на мне, я с трудом спросил:
– Как ты меня нашёл?
Мне было тяжело дышать.
– Проследил от школы. И они, видимо, тоже, – старик демонстративно пнул обезглавленное тело.
– Спасибо.
– Тебе лучше спрятаться. Следом придут охотники поопытней, и я тебя защитить не смогу.
– Я не хочу прятаться.
Мне кое-как удалось стереть с лица обгоревшие останки покойника.
– Тогда жить тебе останется недолго…
– С чего вы это взяли? – возмутился я. – И почему помогаете мне?
– Я помогаю не тебе. Раньше я служил в королевском флоте, и моей прямой обязанностью была защита высокородных… Сейчас по инерции делаю тоже самое… – он посмотрел на мою шею, на которой уже остывал металл. – Я отведу тебя в больницу, и сделаю так, чтобы вопросов там не задавали. Служба безопасности и тут всё почистит.
Я молча кивнул. Окто связался с начальством по мульти-сфере, объяснил ситуацию и попросил предоставить «группу зачистки».
– Откуда у вас такое оружие? – спросил я по пути в больницу.
– Осталось с моего корабля. Плазменные пистолеты не требуют подзарядки, – он снова достал небольшой пистолет и показал мне портативный реактор для автоматической зарядки.
– Что они хотели сделать со мной? – спросил я.
– Продать ген-инженерам подороже…Старая схема.
Пришлось перенести встречу с Элиз на завтра. В больнице я провёл весь остаток дня. Окто не соврал, и все вопросы задавали ему. Как я понял, он объяснил мои повреждения тем, что я оказался случайно вовлечённым в разборку с отверженными. Второй раз на этой неделе. Но и неудивительно, они тоже могли хотеть мести. Мою шею обезболили, и расплавленный металл соскоблили вместе с кожей, нанеся на её место искусственную с помощью особого спрея. Забинтовывать это не потребовалось, кожа должна прирасти в кротчайшие сроки. Окто покинул меня ещё в больнице, но просил связаться с ним, если потребуется помощь. Прятаться я наотрез отказался.
На следующий день после завтрака я, как обычно, вышел из приюта с остальными детьми и направлялся к электроавтобусу, но меня догнала и остановила уже знакомая мне женщина, дотронувшись до моего плеча. Это была та самая инспектор, которая опрашивала нас с Элиз в полицейском участке после нашего тайного прибытия на Землю. Она встревоженно сказала мне:
– Маркус, я, наконец-то, нашла твоих родителей. Пойдём со мной.
– Что? Мои родители утонули в море. Этого быть не может!
Инспектор уже не слушала меня и отошла в сторону от электроавтобуса, подзывая меня идти за ней. Я на мгновение застыл в смятении, но подошёл.
– Послушайте, это какая-то ошибка!
– Ошибки быть не может. Маркус, мы сверили ДНК. Тебе нужно собрать вещи, и тебя скоро заберут.
– Откуда у вас моя ДНК? – я был в смятении.
– Ты кровь в больнице сдавал. Раньше ты отказывался, и мы не могли занести твои данные в базу. А вчера, наконец-то, смогли. Понимаешь, по системе ДНК проще искать родственников.
– В больнице это сделали без моего разрешения. Они говорили, что только проверят на токсины!
Я был дико возмущён. Но чему тут удивляться, Окто же предупредил…
– До твоего совершеннолетия они имеют право добавлять данные в базу и без твоего согласия, – объяснила инспектор.
Я помолчал пару минут и спросил:
– А если я не захочу идти к родителям?
– Боюсь, сейчас у тебя нет выбора. Но если что-то в семье покажется тебе неприемлемым, ты можешь вызвать меня, и я верну тебя в приют на законных основаньях. Но, –инспектор выдержала небольшую паузу, – тебе понравится новый дом.
– Почему вы так решили?
– Скажу тебе по секрету, что со мной связался один из высших чиновников. Видимо, твои родители уже давно тебя ищут. Я предполагаю, что они очень богаты или влиятельны, если у них есть друзья в парламенте. Так ты будешь собираться? За тобой уже вот-вот приедут! – она проверила время на мульти-сфере.
– Иду, – раздосадовано ответил я.
– Я буду ждать тебя у входа, – почему-то в этих её словах мне послышалось, будто она нервничает.
Я поднялся в комнату и уже принялся собирать свои вещи, как в голову пришла мысль сбежать по пожарной лестнице. Но окно нашей комнаты выходило на фронтальную сторону здания, меня бы заметили. Тогда я придумал подняться на крышу и спрятаться на какое-то время там.
Вещи уже были собраны в рюкзак, и я открыл окно, чтобы подняться наверх. В этот момент к приюту подъехали три солидных чёрных электромобиля. Из центрального вышли двое высоких мужчин в чёрных костюмах. Они встали у задних дверей машины, один из них распахнул дверь и подал руку женщине, которая выходила. Я пристально на неё смотрел. Это была молодая женщина с мертвенно-белой кожей, прямо как у меня. Выше меня примерно на голову, если сравнивать с окружающими, но при этом она казалась миниатюрной. И на носу у неё горбинка, опять же, как у меня! Глаза женщины скрывали солнцезащитные очки. Неизвестная была одета в длинное атласное чёрное платье, а на ногах поблёскивали такие же чёрные туфли. Я не мог отделаться от чувства, что где-то уже видел её. К неизвестной подошла инспектор из службы по охране детей, которая, должна была ждать меня у входа, и они о чём-то разговаривали. Я уже усомнился, стоит ли мне от неё бежать, и в полном смятении продолжал смотреть в окно. Не о ней ли предупреждал Окто?
Неожиданно в комнату вошла Виола, и я обернулся от распахнутого окна.
– Маркус, ты готов? – спросила она.
– Да, – неуверенно ответил я и закрыл окно.
– Мы будем скучать по тебе, – воспитательница подошла и обняла меня, отчего я немного смутился.
– Я тоже. Вы попрощаетесь с ребятами за меня?
– Конечно! – она грустно улыбалась.
Виола проводила меня к машинам. По пути она всё рассказывала, как же мне повезло, что нашлись родители, и у меня будет нормальная жизнь. Я слушал её через слово, мои мысли занимала только женщина в атласном платье. Неужели и, правда, она может быть моей родственницей?
Инспектор снова напомнила, что в случае чего можно связаться с ней в любой момент. Я поблагодарил её и воспитательницу. А женщина, которую видел из окна, уже снова сидела в машине. Мне казалось, что она хотя бы встретит меня, но я ошибся. Один из мужчин открыл передо мной дверь электромобиля, и я сел в машину. Через секунду дверь захлопнулась, а я всё ещё смотрел на приют. Мы тронулись, и только тогда я взглянул на женщину, сидящую рядом. На её лице не было ни морщинки, словно ей не больше тридцати стандартных лет. Она непреклонно молчала, глядя в одну точку перед собой, до тех пор, пока я не заговорил первый:
– Кто вы? – тихо спросил я на общеземном языке.
– Твоя мать.
Она отвечала угрюмо, словно и вовсе не рада меня видеть. Хотя так, наверно, и было. Женщина отвернулась к окну.
– У меня нет родителей, в этом я уверен, – заявил я.
Собеседница тихо рассмеялась и добавила:
– У всех живых существ есть родители.
– Что вы хотите этим сказать?
– Не у всех из нас было радостное детство, но мы все как-то появились на свет, – безразлично ответила она.
– С чего вы взяли, что именно вы моя мать?
– ДНК не врёт. Я искала тебя уже давно.
Женщина говорила холодно. За её длинным светлыми волосами я заметил что-то знакомое. И меня осенило, это же коммуникатор! Тогда, вероятнее всего, женщина говорила правду.
– Куда мы едем? – спросил я уже на общем языке с корабля Гемилиона, надеясь, что она меня поймёт и ответов будет больше.
– Домой, – она ответила на таком же языке, и отключила свой коммуникатор. – Откуда ты знаешь этот язык?
– Давайте сначала вы ответите на мой вопрос, а потом я на ваш. Так будет честно. Как вас зовут?
– Химера, – произнесла она. – А ты знаешь, как зовут тебя?
– Маркус. Или вы дали мне какое-то другое имя?
– Я думала над этим, но, в целом, и имя «Маркус» сойдёт. Маркус Гиронимус – более полное имя. Звучит неплохо, – казалось, она на мгновение задумалась.
– Так «G» – это значит, Гиронимус? Эта буква на моей шее? – спросил я, отодвигая прядь волос, за которыми пряталось родимое пятно.
– Да, этот знак на теле есть у всех прямых потомков, –ответила мать и показала свой – такой же – за длинными волосами. – Так, как ты попал на Землю, Маркус?
– Я некоторое время путешествовал на корабле одного доктора, который спасал детей, чтобы потом убивать их своими экспериментами. Это если коротко.
– А что же с ним стало? – у неё плохо получалось изображать интерес.
– Я его убил, – ответил я с усмешкой. – Так всё же, куда мы едем?
