С плеч сорвали сумку и бросили ее на землю, пробирка с Некрочкой оказалась в руках некроманта. Он приподнял руку, чтобы получше разглядеть мой улов. Как раз в этот момент луна вышла из облаков, и при ее холодном свете я увидела длинные с черными когтями пальцы. Они держали пробирку, а внутри билась испуганная Некрочка. С ужасом я взглянула на освещенное лицо некроманта, и мой крик услышали бы все жители городка, только щупальца сильнее сдавили рот и горло. На меня смотрел скелет, обтянутый желтой кожей со рваными язвами. Тонкие губы ухмылялись, открывая рот с черными зубами. Я задохнулась от гнилостного запаха, попыталась отвернуться, но невидимые щупальца держали за шею и не позволяли двигаться.
– Не нравлюсь, – некромант засмеялся, и приятный баритон никак не вязался с отталкивающим видом незнакомца. – А когда-то первые красотки бегали за мной, но выбрал я только одну.
Некромант отпустил меня так же неожиданно, как и схватил. Не удержавшись на ногах, я упала перед ним на колени.
– Это не я сделал такое с собой, а королевский указ, – с ненавистью воскликнул маг, нарушив тишину. – Когда в мой дом пришли ищейки, я впитал в себя всю некроэнергию, что хранилась в кладовке, и дал отпор проклятым слугам короля, чтобы спасти семью. Мы даже успели добраться до границы, но там защитники и ловцы схватили нас. Выжил только я.
Некромант опустил голову, вспоминая горькое прошлое. Пойманная мной Некрочка исчезла в кармане черного плаща. Маг повернулся ко мне спиной и плавно поплыл прочь.
– Стойте! Подождите!
Страх к некроманту пропал так же внезапно, как и появился, осталось любопытство. Я вскочила и побежала за незнакомцем. Он был первым некромантом, которого я встретила. У меня было столько вопросов!
– Подождите! Прошу!
Маг остановился, резко развернулся ко мне. На меня пахнуло таким леденящим холодом, что я сделала шаг назад.
– Дам бесплатный совет: держись от меня подальше. По моему следу давно идут ищейки, так что спрячься в норку, маленькая мышка, и молись, чтобы тебя не обнаружили.
И будто в подтверждение его слов, недалеко от нас замерцали желтыми всполохами порталы, из которых выбегали мужчины в черных одеждах.
– Нашли, – безразлично молвил некромант и с ухмылкой добавил: – Беги, пока есть еще возможность, на Черные болота. Там много наших.
Незнакомец взмахнул рукой, и магический, зеленоватого цвета, кнут оказался в его черных пальцах. Некромант резко щелкнул плетью, и те, кого задел, упали замертво. Маг злобно захохотал, а я отступила на пару шагов. Страх сковывал движения и сеял панику в душе. Кто были эти мужчины с мрачными лицами? Ловцами? Защитниками? Их становилось все больше, и маги стали окружать нас.
Я побежала прочь, поднимаясь по склону, слыша за спиной щелчки магического кнута, дикий смех и возгласы раненых. Не выдержала и оглянулась. Некромант стоял в окружении десяти вооруженных мужчин, они пытались подобраться к приспешнику смерти поближе, атакуя его огненной магией. Но незнакомец держался молодцом. С легкостью уворачивался и продолжал ехидно смеяться. Сила некроманта защищала своего хозяина и расползалась зеленоватым туманом по кладбищу.
Неожиданно кто-то схватил меня за ногу, и, глянув вниз, я завизжала, отскочив в сторону. Из могилы выбирался полуразложившийся труп. Глаза мертвеца горели зеленым огнем. Безразлично посмотрев на меня, оживший покойник, прихрамывая, поспешил к хозяину. И не один. Сотни, а может, больше тысячи оживших мертвецов поднялись из-под земли, и вместо того, чтобы бежать прочь, я с диким интересом наблюдала, что творила некромантская магия.
Крики раненых бойцов, поверженных мертвым войском, вскоре смолкли. Капюшон сполз с головы незнакомца, открыв страшный безволосый череп. Но победе некромант недолго радовался. Портал вспыхнул желтой вспышкой, и из него вышел еще один воин. Он был высоким, мощное тело укрывали черные доспехи. В руках мужчина держал блестящий меч.
Некромант зловеще засмеялся и направил кнут на защитника, только огромный мужчина ловко увернулся и устремился к визави. Ожившие мертвецы не были помехой для воина, он с легкостью крушил могучим оружием тщедушные тела и приближался к некроманту.
Приспешник смерти больше не смеялся, а когда появились еще защитники, то даже я поняла, что для некроманта это был последний бой. Мне бы бежать прочь, да только я замерла на вершине холма и завороженно наблюдала за битвой. Вернее, за бойней. Потому что защитники все прибывали, а сил у некроманта становилось меньше. Его взяли в кольцо, и приспешник смерти удерживал воинов на расстоянии с помощью кнута.
Неожиданно грудь обожгло огнем, и, вскрикнув, я увидела, как меня обхватило серебряное лассо. Шипы на магической веревке крепко впились в кожу, руками я не смогла сдернуть с себя лассо. Ощутила, как по спине и животу потекли струйки крови. Веревку дернули, и я взвыла от боли, впившись пятками в землю. Подняла голову: примерно в пятидесяти шагах от меня стоял молодой человек. Даже с такого расстояния заметила, как в его глазах сверкала ненависть. А сзади к нему бежала подмога, другие ловцы уже разматывали свои серебряные веревки. Неужели мне пришел конец?
Страх леденящим холодком заструился вдоль позвоночника. И я закричала теперь уже от ужаса. А потом раздался дикий крик некроманта:
– Беги!
Зеленый кнут разорвал серебряное лассо, и я упала, а защитники как по команде подняли мечи вверх и обрушили их на некроманта. Я вскочила и побежала, еще с трудом соображая, куда бегу. Адреналин в крови притупил боль, одна мысль билась в голове: «Спастись!» Крики преследователей нарастали, подгоняя меня. Сердце быстро билось в груди, и закололо правый бок, но, сжав зубы, я перепрыгивала через могилки и, петляя как заяц, бежала к выходу.
Неожиданно сзади стихло, и я позволила себе оглянуться. Тяжело дыша, держась за колющий бок, наблюдала, как ожившие мертвецы напали на ловцов. Значит, некромант был еще жив! Но как только приспешник смерти испустит дух, то его слуги сразу падут. Ждать я не стала, а помчалась из последних сил.
Оставленный ровер спокойно лежал в кустах. Шипя от боли, забралась на него и закрутила педалями. Город спал безмятежным сном, а на кладбище защитники убивали некроманта. Я не боялась ночи, так как сейчас дрожала от страха перед ловцами. Проклятое обрезанное лассо снять так и не получилось, я ехала по тихим улочкам с серебряным обручем на груди. Пару раз мне встретились пьяные гуляки, но я успела юркнуть за темный поворот, а потом ждала, пока они скроются.
Ближе к дому я уже еле шевелила ногами, грудь горела огнем, виски нещадно пульсировали, в горле пересохло. Уличный фонарь хорошо освещал наш дом с магазинчиком на первом этаже, но черный вход оставался в тени. Слезла с ровера и, осторожно ступая по каменной брусчатке, приблизилась к зданию. Отворила деревянную дверь, вошла внутрь и с облегчением привалилась к стене. Прикрыв глаза, опустилась без сил на пол. Сейчас бы глоток воды да снять проклятое лассо. А еще пугали раны, я пока не понимала, насколько они серьезны.
Я не знала, сколько времени просидела, но когда решила подняться, то тихо вскрикнула. Лассо при любом движении причиняло боль. Держась за стенку, двинулась в сторону кухни. По дороге задела стул, уронила со стола помытые бабулей кастрюли, которые, перевернутые, сушились на полотенце.
Наконец в руках оказался кувшин, и я с жадностью припала к носику. Вода придала сил, и стало легче. Не успела поставить кувшин на место, как в кухне зажегся свет.
– Фей! Мы с тобой догова… – Харидан замолчала, а потом с беспокойством произнесла: – Что с тобой случилось? – теплая ладонь легла мне на плечо. – Это… лассо ловца? Святая Айлин! Фей!
В голосе бабушки послышались жалобные нотки, и пришлось повернуться к ней.
– Все хорошо, не переживай, – попыталась успокоить бабулю.
Она сжала зубами кулак, сдерживая слезы.
– У тебя кровь, – прошептала Харидан.
– Я пыталась его снять, но не смогла, – тоже шепотом пожаловалась я.
Бабушка кивнула:
–Лассо самому трудно убрать.
Харидан усадила меня на стул и исчезла за дверью. Она появилась через несколько минут. В руках у нее были садовые ножницы, вата, бинты, спирт и лечебная мазь для заживления ран собственного производства. С большим трудом, но ей удалось разрезать серебряную веревку. Я же, сцепив зубы, терпела, зажмурившись. Из глаз брызнули слезы, но, главное, лассо сняли.
Харидан с осторожностью помогла мне стянуть легкую куртку, рубашку. Я сидела перед бабушкой, обнаженная по пояс, и с ужасом разглядывала колотые раны на груди. Маленькие и неглубокие, но они жгли огнем.
– Не переживай, мазь обезболит и быстро залечит. Давай рассказывай, что случилось.
И пока бабуля протирала мое тело, обрабатывала рану и перевязывала меня бинтом, я поведала, что произошло на кладбище.
– Этот некромант спас тебя, – мрачно произнесла Харидан, помогая мне облачиться в чистую сорочку. – Пусть Светлая Айлин будет к нему благосклонна. Надеюсь, ты не обронила никакой вещи?
– Вроде нет, – покачала головой.
– Ладно, иди отдыхай, – вздохнула бабуля, – а я постираю твои вещи и сожгу проклятое лассо. Осталось молиться, чтобы ищейки не нагрянули в наш тихий городок.
Пожелав спокойной ночи бабушке, я медленно отправилась к себе в комнату. Потом я долго не могла уснуть, все вспоминала некроманта, защитников, ловца и его полный ненависти взгляд. Закрывала глаза и снова видела, как ожившие мертвецы нападали на живых. Слышала крики ужаса и боли, щелчки кнута некроманта и боевой клич защитников. На небе загорался рассвет, и первые лучи солнца проникли в спальню, когда я провалилась в крепкий сон без сновидений.
А в это время на кладбище появились эксперты и чистильщики. Защитники давно покинули мрачное место, ловцы давали показания, рассказывая про мальчишку-некроманта, которому удалось скрыться. Один из экспертов выворачивал карманы плаща мертвого некроманта и обнаружил пробирку с некроэнергией. Мужчина протянул склянку помощнику со словами:
– Передай ищейкам. Надо узнать кому это принадлежало.
Глава 2
Я проспала до обеда. Бабушкина мазь сотворила за ночь чудо: раны на груди еще не затянулись, но уже меньше болели. Правда, увидев цвет кожи, сморщилась. Темно-фиолетовый синяк как обруч охватывал грудь. Баночка с лечебной мазью и чистая повязка лежали на прикроватном столике. Я улыбнулась от заботы Харидан. Осторожно поднялась с кровати, ночные нагрузки не прошли даром. Боль отдавалась в мышцах рук и ног. Умывалась я медленно, потом долго разглядывала лицо в зеркале, вздохнув, надела линзы. Интересно, наступит ли время, когда перестану скрывать, что я некромантка? Или моя судьба – вечно прятаться? Погибший некромант сказал, что маги смерти живут на Черных Болотах. Даже посоветовал туда отправиться. Но о тех местах говорили много плохого и страшного. Люди обходили стороной болота, от них веяло холодом, гнилью и безнадегой. Королевские защитники охраняли дорогу к тем местам, чтобы останавливать глупых смельчаков. Из раздумий меня вырвал голос бабушки.
– Фей!
Харидан буквально влетела в мою комнату. Платок сполз с ее головы на плечи, растрепав седые волосы. Темные глаза испуганно скользнули по обнаженной спине.
– Фей! Я так боялась этого дня!
Бабушка прижала руку к груди и тяжело опустилась на кровать.
– Что случилось? – нахмурившись, спросила у бабушки, завязав кончики новой повязки на узел.
Надела сверху сорочку и повернулась к Харидан.
–Ты не слышала, как звонил колокол, призывая всех горожан на площадь?
– Нет.
Окно было закрыто, да и спала я крепко после ночных приключений.
– Может, и к лучшему, – пробормотала Харидан. – Иначе проклятые ищейки почуяли бы тебя еще на площади.
– Бабушка, какие ищейки? Королевские? – судорожно вздохнула.
–Да. Градоначальник запретил всем покидать дома. Сказал, что они посетят всех, мол, в городе появился опасный некромант. Фей! – бабушка схватила мои руки. – Я уверена! Они ищут тебя!
– Что же делать? – жалобно взглянула на Харидан.
Страх ледяными щупальцами охватывал тело. Перед глазами замаячил мертвый некромант. Я тоже стану такой… безобразной, когда впитаю всю некроэнергию, что хранилась у нас в кладовке. Спрячусь на кладбище и буду биться до конца, пока защитники не проткнут серебряными мечами мое тело. Глаза наполнились слезами и потекли по щекам.
– Я не хочу умирать, – прошептала, прижавшись к груди бабушки.
Ласковые руки Харидан крепче прижали к себе.
– Ты не умрешь. Слышишь? Не умрешь! Все будет хорошо, Фей, – бабуля заставила меня взглянуть ей в глаза. – Хватит лить слезы. Сегодня или завтра сюда придут ищейки. Надо хорошенько все обдумать и действовать. Значит, так, начинай собирать вещи. Много не бери, только самое основное. Я тоже пошла собираться.
– Разве мы сможем покинуть город?Уверенность Харидан немного успокоила.
– Когда-то я сбежала от целого отряда защитников, а с ищейками и подавно справлюсь. Будем молиться Светлой Айлин, чтобы до ночи к нам никто не нагрянул.
Я переоделась в мужскую одежду. Завязала волосы в косу и спрятала ее под шапку. Покидала в большую сумку сменное белье, пару платьев, туфли, расческу. Долго смотрела на шкатулку, где лежали золотые сережки и цепочки. Не выдержала и запихнула в рюкзак материнское приданное. Оглядела комнату: книги о магии я бы тоже взяла и мягкого медвежонка, которого сшила сама. Слезы снова навернулись на глаза. Проклятые ищейки! Спрятала игрушку в мешок.
Затем быстро направилась на поиски бабушки. Харидан нашла на кухне, где ведьма варила в кастрюле незнакомое зелье. Пахло гвоздикой, корицей и еще чем-то. Заметив меня, бабуля велела:
– Фей, все пробирки с некроэнергией сложи в один мешок и убери к себе в сумку.
Прежде чем я вышла из кухни, услышала бормотание Харидан:
– Внучку я тебе не отдам. Не для этого я ее растила.
У нас получились две тяжелых сумки и мой рюкзак. Я пока совершенно не понимала, как мы будем убегать из города. Полная тревожной растерянности, наблюдала за уверенными движениями Харидан.
– Ты что-то оставила на кладбище, Фей. Не просто так ищейки пришли в город. Они почуяли магию некроманта, но сейчас ее трудно различить среди аур сотни жителей. Поэтому градоначальник приказал установить посты на выездах из города, пока ищейки будут искать тебя.
Бабушка поставила на стол кружку с жидкостью красноватого цвета. Остальное она перелила из кастрюли в походную фляжку.
– Пей! – бросила ведьма, глядя в окно.
Странная тишина была на улице: прохожие не прогуливались по бульвару, экипажи не развозили пассажиров.
– Градоначальник сказал, что любого жителя, покинувшего дом, арестуют. Он также запретил людям выходить на работу. Исключение только для врачей и стражей порядка.
– Что это за зелье? – поинтересовалась, нюхая сладковатый запах.
На вкус оно оказалось не таким приятным, но бабушке я безраздельно доверяла и выпила все.
– Оно сделает тебя на некоторое время невидимой для ищеек, – ответила бабушка.
– Тогда, может быть, нам не стоит уезжать? – с надеждой спросила.
Как было бы хорошо. За два года я привыкла к городку и сейчас согласилась бы даже на свидание с Полом, лишь бы не бежать от ищеек.
– Зелье не спасет тебя, если ищейки войдут в наш дом. Стены, мебель – все впитало твой запах, и эти прохвосты сразу определят, кто ты.
Бабушка переоделась в дорожное платье, накинула сверху темный плащ. Как и я, Харидан с грустью окинула взглядом кухню, гостиную.
– Жаль мне покидать этот дом, но что поделать, – невесело усмехнулась бабуля. – Ничего, у нас будет жилье лучше прежнего. Верно, Фей?
– Верно, – согласилась с Харидан.
Мы сели с ней на диванчике, сумки поставили рядом, а сами напряженно смотрели в окно, где отлично была видна проезжая дорога.
Бабушка рассказала мне, что она задумала. Ведьмина сила может переместить нас за город, но лучше это сделать в темноте, тогда черная воронка не будет так видна. А потом отправимся пешком вдоль дороги, и кто знает, вдруг благодаря молитвам к Светлой Айлин нам повезет и нас подберет какой-нибудь добрый попутчик.
За окном вечерело, длинный день близился к концу. Я осталась наблюдать за дорогой, а бабушка отправилась снова на кухню, чтобы подогреть ужин. Есть совершенно не хотелось, но я заставила себя проглотить вареную картошку и жареное мясо утки.
Паника порой волнами накатывала на меня, стоило подумать об ищейках, и лишь благодаря бабушке я успокаивалась. Уверенность Харидан передавалась и мне.
– Не переживай, Фей. У нас всегда все получалось. Почему ты решила, что сейчас не получится?
– Потому что мы никогда еще не убегали от ищеек, – грустно ответила я и с раскаяньем добавила: – Прости, из-за меня нам приходится покидать уютный дом.
– Не мели ерунды, – бабушка обняла меня за плечи. – Еще немного – и будем отправляться.
Темень прокралась сначала в углы гостиной, постепенно заполнив всю комнату. На улице небо из голубого стало густо-синим, и включился газовый фонарь.
– Пора, – тихо произнесла бабушка, встав с дивана.
И я поднялась, тут же заметила на дороге черные тени мужчин. Харидан тоже их увидела, она протянула мне руку, и я крепко обхватила ее пальцами. Второй рукой я держала сумку, как и бабуля, рюкзак был за спиной. Харидан закрыла глаза и стала тихо говорить заклинание. Я же с нарастающей тревогой смотрела на дверь, чувствуя, как по спине вдоль позвоночника медленно стекала капелька пота. Вздрогнула, когда раздался стук в дверь. Харидан зашептала быстрее, вокруг нас появилась темная воронка смерча.
Стук в дверь повторился, потом еще раз и еще. Затем кто-то отдал на повышенных тонах приказ, и дверь с грохотом рассыпалась в щепки.
Королевских ищеек оказалось пятеро. Пронзительные глаза мужчин горели во тьме и ярко осветили нас с бабушкой.
Раздались предупреждающие крики, Харидан все шептала и шептала, а смерч крутился смазанным пятном. Маги боялись близко подойти: ведьмина магия просто раскидала бы их в стороны. Но не успела я обрадоваться, когда очертания комнаты стали исчезать и над головой появилось ночное небо, как в руках одного из ищеек блеснуло серебро клинка. Прежде чем мы переместились, маг метнул нож, бабушка открыла глаза и, развернувшись, прикрыла меня собой.
